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LECTURA 1

Los fenmenos de variacin


1.1 La matemtica y los fenmenos naturales
Los fenmenos del mundo real son fenmenos de variacin. La temperatura
del medio ambiente no solamente cambia dependiendo de la hora del da,
sino tambin de la estacin del ao. La poblacin mundial cambia a cada
momento: algunas personas mueren y otras nacen, y slo de manera casual
ocurre que el nmero de nacimientos coincide con el nmero de defunciones;
por lo comn, nacen muchos ms individuos de los que fallecen, de modo
que, en general, la poblacin total aumenta.
Los fenmenos que han ocupado la atencin del hombre a lo largo de la
historia son fenmenos de variacin. De hecho, la historia de las ciencias
naturales no es otra cosa sino la historia del estudio de diversos fenmenos de
variacin. Entender los cambios que ocurren en la naturaleza, cuantificarlos y
predecir sus efectos ha sido una de las grandes tareas exitosas emprendidas
por el intelecto humano. En esta tarea, un papel importante lo ha ocupado
precisamente la prediccin. Desde tiempos inmemorables, los seres humanos
deseamos tener la capacidad para predecir lo que ocurrir en lo inmediato o
mediato, si sabemos lo que est pasando en este momento; o bien, predecir
lo que ocurrir all si sabemos lo que est ocurriendo aqu. Deseamos ser
dueos del universo. En esa empresa intelectual, las matemticas han jugado
un papel decisivo. Una de las ramas ms importantes de las matemticas, el
Clculo (Diferencial e Integral) ha sido desarrollada como herramienta para
estudiar y cuantificar los fenmenos de variacin, as como para predecir sus
efectos y consecuencias. Efectivamente, el Clculo ha resultado ser una
herramienta sumamente eficiente para investigar, cualitativa y
cuantitativamente, los ms diversos fenmenos de variacin. Esto le ha
merecido el nombre de las matemticas del cambio, aunque tambin se le
conoce como la matemtica de las magnitudes variables.
El Clculo Diferencial e Integral, herramienta matemtica por excelencia para
estudiar los fenmenos de variacin, resulta tambin ser una herramienta
importante para las diversas ramas de la Ingeniera, por la sencilla razn de
que la mayora de los fenmenos y procesos especficos que son objeto de

anlisis y aplicacin en la tcnica ingenieril son precisamente fenmenos y


procesos de variacin. Resulta entonces necesario conocer y comprender a
profundidad los principales conceptos matemticos que se usan como
herramienta para describir, estudiar y cuantificar la variacin y predecir y
controlar sus efectos.
1.2 Los conceptos de variacin y cambio
El lector seguramente habr notado que, en los prrafos anteriores, hemos
usado los trminos variacin y cambio en un sentido coloquial, es decir,
los hemos considerado como sinnimos. Sin embargo, es necesario tener en
cuenta que, en matemticas, estos conceptos no son sinnimos, es necesario
definirlos con claridad. Habitualmente se entiende por cambio la
modificacin de estado, de apariencia, de comportamiento o condicin. El
trmino variacin acepta dos significados. En su sentido estricto, variacin
hace alusin a la cuantificacin del cambio. As, por ejemplo, decimos que ha
habido una variacin de la temperatura de diez grados centgrados, o una
variacin del tres por ciento en los salarios mnimos. En su sentido amplio,
variacin se refiere a una clase de fenmenos, en cada uno de los cuales es
posible distinguir o detectar una cierta propiedad esencial que cambia. Por
ejemplo, el movimiento consiste en el cambio de lugar o posicin de un
objeto. El crecimiento consiste en el cambio de tamao (aumento) de un
objeto (una planta, un ser vivo, una poblacin, etctera). El calentamiento o
enfriamiento consiste en un cambio (aumento o disminucin,
respectivamente) de la temperatura. La dilatacin trmica consiste en el
cambio (aumento o disminucin, segn sea el caso) de las dimensiones (largo,
ancho, espesor) de un objeto metlico de cierta forma (hilo, barra, cuerpo
slido como cilindro, esfera, etctera) como efecto de la temperatura del
medio en el cual se encuentra. El movimiento, crecimiento, calentamiento,
enfriamiento y la dilatacin trmica son algunos ejemplos de fenmenos de
variacin; en estos fenmenos se presenta una cierta propiedad (posicin,
tamao, temperatura, dimensiones, etctera) que cambia.
1.3 Los trminos variacin y variabilidad
No deben confundirse los trminos variacin y variabilidad como si fueran
sinnimos. El significado del primero de estos trminos ya ha sido aclarado en
las secciones precedentes. La nocin de variabilidad surgi como resultado de
ciertas prcticas en la ingeniera (particularmente, en la topografa) durante el

siglo XIX, caracterizadas por el uso de un conjunto de instrumentos de


medicin, como los teodolitos, los aneroides, y otros, que por lo general
arrojaban mediciones imprecisas, originadas por distintas causas: sacudidas
inevitables en los trabajos de campo y en la transportacin de dichos
instrumentos, entre otras. En el caso del teodolito, las imprecisiones eran
inducidas por el hecho de que una retcula rectangular, concebida plana, y
que actuaba como auxiliar para las mediciones, en realidad era grabada sobre
una lente curva, que se utilizaba para enfocar el instrumento a distintas
distancias. A fin de lograr una precisin aceptable, los ingenieros se vean
obligados a tomar muchas veces una misma medicin o lectura, y luego
promediarlas de manera ponderada, refirindose as a la variabilidad de las
mediciones.
Pero el problema de la variabilidad de las mediciones data de mucho antes del
desarrollo de los instrumentos topogrficos. Como es sabido, en la antigedad
se utilizaban los brazos, codos y palmas como unidades de medida. Pero la
extensin del brazo, del codo o de la palma vara de una persona a otra, de
modo que podemos suponer que antiguamente las mediciones habituales
presentaban una gran variabilidad.
1.4 El estudio de la variacin
Grosso modo, son seis las tareas fundamentales de la matemtica en lo que
respecta al estudio de la variacin. La primera de esas tareas consiste en
identificar los patrones de variacin, es decir, los diferentes tipos de cambio
posibles o conocidos en la naturaleza. La segunda tarea consiste en
representar los fenmenos de variacin en una forma comprensible y que
refleje los rasgos esenciales del fenmeno. La tercera tarea consiste en
entender los tipos fundamentales de variacin: conocer sus rasgos esenciales y
sus caractersticas, tanto cualitativas como cuantitativas, que los distinguen
de los dems tipos de variacin. La cuarta tarea consiste en identificar el tipo
particular de variacin que se presenta en una situacin dada, y describirlo a
partir de sus rasgos esenciales. La quinta tarea consiste en aplicar las tcnicas
matemticas (cualitativas y cuantitativas), que han sido desarrolladas para
analizar los diferentes fenmenos de variacin, a diferentes situaciones
prcticas. La sexta tarea parece ser fundamental: como resultado de
comprender y entender la naturaleza de los diferentes fenmenos y procesos

de variacin, adquirir la capacidad de controlar un entorno cambiante para


provecho de la sociedad humana.
En los apartados que siguen consignaremos con detalle las ideas, conceptos y
trminos ms elementales que emplea el Clculo para referirse a los
fenmenos de variacin. A partir de estas ideas, conceptos y trminos ms
elementales posteriormente ser posible desarrollar otras ideas, conceptos y
trminos ms avanzados.

TAREA. Las medidas del arca de No

En la Biblia se puede leer el siguiente relato: "Hazte un arca de madera de gofer; hars
aposentos en el arca, y la calafatears con brea por dentro y por fuera. Y de esta manera
la hars: de trescientos codos la longitud del arca, de cincuenta codos su anchura, y de
treinta codos su altura. Una ventana hars al arca, y la acabars a un codo de elevacin
por la parte de arriba; y pondrs la puerta del arca a su lado; y le hars piso bajo, segundo
y tercero." (Gnesis 6:14-16)
En tiempos antiguos, un codo era la distancia entre el codo y la punta del dedo ndice de una
persona adulta. Mide esta distancia en tu cuerpo y en el de algunos de tus compaeros, y con base
en esas medidas, determina las dimensiones (en metros) del arca de No. Formula alguna
conclusin respecto a la variabilidad de las medidas del arca.

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