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2e semestre 2009/HesaMag #01

Dossier spcial 16/30

Nanotubes de carbone,
le pari dune rgion dEurope
en qute de renouveau
Les nanotechnologies sont au coeur dune comptition conomique
mondiale. Une course dans laquelle personne ne veut tre distanc,
grands Etats comme acteurs rgionaux. Illustration avec la Wallonie,
une rgion de Belgique qui a dcid de miser sur les nanos pour assurer
une partie de sa reconversion industrielle. Entre promesses conomiques
et incertitudes sanitaires, un pari risqu.
Un reportage de
Denis Grgoire
Rdacteur en chef

1. Lafon, D, Roos, F et
Ricaud, M 2008, Les
nanotubes de carbone:
quels risques, quelle
prvention ?, Hygine et
scurit du travail. Cahiers
de notes documentaires, 1er
trimestre, n 210, INRS.

Dans le grand hall industriel, le racteur

est capable de produire jusqu 40 tonnes
de nanotubes de carbone par anne. Il noccupe pourtant au sol quune trentaine de
mtres carrs. Le reste de la dalle de bton
accueillerait facilement dautres racteurs,
signe tangible des immenses espoirs fonds
par la PME Nanocyl dans le dveloppement
de lindustrie des nanomatriaux. En matire
de nanotechnologies, Nanocyl est tout la
fois le fer de lance et la fiert de la Wallonie,
rgion francophone situe au sud de la Belgique. Emanation des universits de Namur
et de Lige, lentreprise a connu une forte
croissance depuis sa cration en 2002, pour
aujourdhui figurer dans le top mondial des
producteurs de nanotubes de carbone.

La jeune entreprise sest implante

Sambreville, entre Namur et Charleroi, sur
un terrain qui jouxte une usine du gant belge
de la chimie Solvay. Chez Nanocyl, contrairement son prestigieux voisin, aucun fourmillement de travailleurs, pas de panaches
de fume dans le ciel. Juste une buse mtallique qui crache du feu, seul signe extrieur
dune activit industrielle. Et pour cause, un
seul oprateur par machine veille la bonne
marche de la production. Lindustrie des nanos est ici hautement automatise. La raction chimique lorigine de la transformation
des gaz en nanotubes de carbone se produit
en circuit totalement clos (voir encadr). Les
nanotubes tombent dans de grands sacs de
plastique transparent qui, une fois remplis de
la prcieuse poudre noire, sont scells automatiquement. Reste loprateur placer les
sacs dans de banales caisses en carton et les
empiler sur des palettes.

Un nouvel Eldorado ?
Les nanotubes de carbone (NTC) sont une forme nouvelle de carbone cristallin qui ressemble structurellement des feuillets de graphne enrouls et
ferms leurs extrmits. Leur forme de base est cylindrique. Ces tubes minuscules peuvent tre constitus dune seule ou de plusieurs parois concentriques. Les nanotubes de carbone mono-paroi ont un diamtre variant de
0,4 2 nanomtres (1 nanomtre = 1 milliardime de mtre). Les nanotubes
de carbone multi-parois sont composs de plusieurs cylindres de graphne
concentriques dun diamtre variant, en fonction du nombre de parois,
de 2 100 nm. Leur structure est donc plus complexe.

LAsie absorbe la majeure partie des nanotubes de carbone "made in Wallonia". "Une
question de culture. Le monde asiatique
est plus ouvert linnovation que lEurope",
constate Francis Massin, le directeur gnral de Nanocyl. Plutt discret quand on
le questionne sur ses clients prcis, le chef
dentreprise prfre vanter les qualits de ses
nanotubes et les perspectives dinnovation
incroyables quils offrent aux industriels.
Il est vrai, les chiffres laissent rveur: le
nanotube de carbone est 100 200 fois plus
rsistant que lacier pour un poids six fois
moindre1. Outre les proprits mcaniques

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Dossier spcial 17/30

Reprsentation dun
nanotube de carbone.
De 500 euros le gramme
au dbut des annes
2000, le prix des
nanotubes de carbone
est tomb aujourdhui
moins de 250 euros
le kilo.
Image: Nanocyl,
Th. Strickaert

2. Les NTC peuvent

transporter des densits
de courant voisines de
1010 A/cm2 soit au moins
deux ordres de grandeur
de plus que les mtaux.
Ils ont une conductivit
thermique suprieure celle
de largent, du cuivre et du
diamant. Lafon, op.cit.
3. www.inteltex.eu

quils confrent aux biens dans lesquels ils

sont intgrs, les nanotubes de carbone prsentent une conductivit thermique et une
conductivit lectrique tout fait exceptionnelles2. Nous ne sommes encore qu laube de
lexploitation de ces proprits qui pourraient
rvolutionner des pans entiers de lindustrie.
Face ses concurrents, Nanocyl mise sur
linnovation. "Notre succs dpendra de notre
capacit apporter de la valeur ajoute nos
produits", estime Francis Massin. Consciente
qu terme elle ne pourra rsister la concurrence des pays mergents quand ceux-ci se
lanceront dans la fabrication des nanoparticules, la PME wallonne sest lance dans
une vritable course contre la montre afin de
dvelopper des produits finis haute valeur
ajoute. Une partie des nanopoudres de carbone ne sortent pas de lusine de Sambreville.
Elles sont transformes sur place en granules
de plastique vendus lindustrie lectronique.
Ils permettent de fabriquer des raviers utiliss
dans la production des puces lectroniques et
de disques durs dordinateurs. Les proprits
antistatiques confres par les nanotubes
ces plastiques rduisent considrablement le
risque de dtriorer les puces. Des dbouchs
prometteurs existent aussi dans lautomobile
pour fabriquer des pices allant du circuit dinjection au tableau de bord.
Des peintures base de silicone enrichi de NTC sont galement produites sur
place. Elles pourraient intresser lindustrie
navale. "Des tests ont permis de prouver que
les coquillages ne peuvent pas saccrocher la
coque de navires peints avec notre peinture.
Celle-ci pourrait donc remplacer les peintures

extrmement toxiques pour le milieu marin

utilises aujourdhui", prdit Francis Massin.
Dans le cadre de diffrents projets de
R&D, Nanocyl a reu des fonds europens
pour un total avoisinant le million et demi
deuros. Lentreprise wallonne coordonne
pour linstant le projet Inteltex, dont le but
est de dvelopper des textiles intelligents
qui ragissent dune certaine faon en cas,
par exemple, de variation de temprature3.
Parmi les applications possibles, la fabrication de tenues de pompier capables de dtecter le monoxyde de carbone ou de vtements
mdicaux qui surveillent la temprature du
corps. Le dirigeant de la PME entrevoit galement dnormes dbouchs dans le domaine
de la construction, avec des btons enrichis
de NTC ou des gaines de cbles lectriques
ignifuges. "Des tests en laboratoire ont dj
t raliss et dmontrent que quand ils sont
soumis au feu, ces cbles ne brlent pas et ne
dgagent pas de fume toxique."
Sil en est incontestablement le porte
drapeau, Nanocyl nest pas seul occuper le
terrain des nanotechnologies en Wallonie.
Nanople est une toute jeune socit reposant sur un partenariat public-priv en vue
de dvelopper lindustrie des nanopoudres
en Wallonie. La socit bnficie de fonds du
Plan Marshall, un vaste programme dinvestissement public pour le redressement conomique de la Wallonie. Grce cet argent, lentreprise a pu acqurir une impressionnante
machine capable de produire douze diffrents types de nanopoudres.
Lobjectif commercial est double: il
sagit terme de vendre les nanopoudres

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Comment produire des NTC ?

La mthode retenue est dite du dpt catalytique en phase vapeur; un ractif solide appel catalyseur est plac dans un four tubulaire (le racteur);
on y fait ensuite passer un hydrocarbure (de lactylne ou du mthane, par
exemple). Au contact du catalyseur et certaines conditions de temprature,
une raction chimique de dcomposition des gaz se produit et le carbone
quils contiennent se dpose sous forme de nanotubes. Cest sur base de ce
prototype, qui a fait lobjet de plusieurs brevets dont luniversit de Lige a
cd lexclusivit dexploitation Nanocyl, qua t construit le racteur.
Tir de Les nanos grandissent, Revue Athena, n 210, avril 2005

des clients industriels et de commercialiser

des lignes de production de nanopoudres.
Laddition, dans des proportions trs faibles,
de ces nanopoudres des matriaux traditionnels comme le verre ou le plastique permettra damliorer leur rsistance mcanique
et thermique. Le champ dapplication parat
immense, depuis lindustrie mtallique traditionnelle jusqu larospatiale.
"Pour linstant, on rsiste bec et ongles
toutes les demandes", nous confie Guy Fryns
au sujet des sollicitations venant de clients
potentiels. La formule a de quoi surprendre
dans la bouche dun dirigeant dentreprise.
Elle illustre pourtant le caractre encore trs
exprimental de lindustrie des nanomatriaux. "En juin, nous avons produit nos premires poudres consistantes", se rjouit le
responsable de Nanople. La qute de qualit
constitue une obsession chez les industriels
des nanoparticules. Le laboratoire nest donc
jamais trs loin du racteur. Dans un labo,
une jeune femme manipule un tube contenant
une infime quantit de carbure de silicium4.
Une vingtaine de rcipients en plastique quips dun couvercle sont disposs sur une table
en inox. Leur prcieux contenu sera analys
au microscope lectronique afin, entre autres,
de dterminer leur granulomtrie.
Les proprits physiques des nanoparticules constituent en effet un lment tout
aussi important que leurs caractristiques
chimiques. Plus la taille dune particule diminue, plus le rapport entre sa superficie et sa
masse augmente. Une collection de nanoparticules a donc une surface plus importante
quun matriau sous sa forme normale, ce qui
peut augmenter sa ractivit5, et donc poser
des inquitudes en termes de toxicit et de
scurit. Au-del de la question de laugmentation de la ractivit, la taille minuscule des
nanoparticules leur permettrait de traverser
facilement les membranes des muqueuses
du nez et des tubes bronchiques pour se loger dans les alvoles pulmonaires. Certaines
tudes ralises sur des rongeurs ont rvl
que les nanotubes de carbone provoquaient
dans les poumons des animaux des lsions
importantes, dans certains cas comparables
celles rsultant dune inhalation de particules damiante (lire linterview p. 31).

Toxicit: la rgion veut rassurer

La publication dans la presse scientifique
des rsultats inquitants dexpriences sur
lanimal na pas manqu de susciter de nombreuses interrogations, tant dans les milieux
acadmiques que dans les sphres politiques
et syndicales europennes. Consommateurs et
producteurs de biens contenant des nanoparticules font-ils face sans le savoir un risque
majeur pour leur sant? Si le dbat sur les
effets sanitaires des nanos est loin doccuper
la mme place dans le champ mdiatique que
celui sur les OGM ou lutilisation du tlphone
portable, il commence cependant proccuper srieusement les autorits europennes.
En fvrier 2009, le Comit scientifique
des risques sanitaires mergents et nouveaux
a remis un avis sur les nanomatriaux. Cet
organisme, mis sur pied par la Commission,
reconnat les limites des mthodologies disponibles pour valuer les risques lis lexposition humaine aux nanomatriaux et,
faute dune approche gnrale, recommande
deffectuer pour chaque nanomatriaux une
valuation des risques au cas par cas. Dans
son opinion, le comit cite le cas particulier
des nanotubes de carbone et voque les rsultats des tudes en laboratoires qui ont mis
en vidence la ressemblance entre certains
nanotubes de carbone et les fibres damiante6.
En avril, le Parlement europen regrettait
le manque de dispositions et de tests spcifiques pour les nanomatriaux. Un mois plus
tard, la Commission annonait le lancement
dune consultation publique sur les risques
potentiels des nanotechnologies.
Les institutions europennes ne sont
pas les seules sinquiter des consquences
sanitaires de ces nouveaux matriaux et de
limpact quune mobilisation de lopinion publique pourrait avoir dans la course pour le
leadership mondial des nanotechnologies.
La rgion wallonne nest pas avare defforts
pour prendre le bon wagon, elle qui tente une
reconversion de son tissu industriel de lindustrie lourde vers les technologies de pointe
(informatique, pharmacie, etc.). Outre le soutien apport aux projets de ses PME actives
dans le secteur, la rgion a dbloqu5 millions
deuros pour le projet Nanotoxico qui vise

4. Cramique compose
de silicium et de carbone.
Du fait de sa rsistance
mcanique et thermique
leve, ce matriau est
destin des applications
lectroniques dans des
secteurs tels que le militaire,
le spatial et lautomobile.
5. Ross, P 2007,
"Nanotoxines", Technology
Review, n 1, avril-mai
2007, p. 41.
6. Assessing the risks
in nanotechnology:
Commissions Scientific
Committee adopts opinion,
Communiqu de presse
consultable sur http://
ec.europa.eu/health/ph_
risk/news/news_en.htm

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la mise au point de modles de tests de

toxicit adapts aux trois types de nanoparticules produites sur son territoire (nanotubes
de carbone, carbures de silicium et de titane).
Le projet a t confi luniversit de Namur,
celle-l mme qui fut lorigine de la cration
de Nanocyl.
Le projet Nanotoxico a dj dbouch
sur la mise au point dun prototype permettant
de gnrer une atmosphre enrichie en nanotubes de carbone. Les expriences dinhalation seront menes sur des rats dbut 2010. Ce
modle suscite beaucoup despoirs au sein de
lquipe du Dr Olivier Toussaint, coordinateur
du projet et spcialiste en biologie cellulaire,
car il permettra de mener des expriences sur
les animaux dans des conditions plus proches
de celles dune exposition humaine. En effet,
la plupart des tests de toxicit mens jusqu
prsent sur lanimal ont t raliss en injectant directement les nanotubes de carbone
dans le corps des animaux, soit des conditions trs loignes des scnarios dexposition
professionnelle les plus ralistes o le risque
principal est dinhaler les nanoparticules. Les
promoteurs de Nanotoxico esprent galement
dvelopper des tests in vitro permettant aux
producteurs de tester leurs nanoparticules, ce
qui pourrait se rvler extrmement utile dans
le nouveau contexte cr par REACH, la nouvelle lgislation europenne sur les produits
chimiques qui impose aux industriels dvaluer la toxicit de leurs produits avant leur
mise sur le march.
"Nous esprons que les rsultats de ces
expriences permettront daccompagner les
producteurs par rapport leurs obligations
dvaluation et de prvention des risques.
Lobjectif ultime tant de contribuer ltablissement de limites dexposition professionnelles au niveau europen", explique Olivier
Toussaint.
En dbloquant des sommes aussi importantes, les autorits wallonnes veulent
avoir la garantie que les technologies quelles
soutiennent ne vont pas provoquer un scandale sanitaire dans vingt ou trente ans. Le but
est galement de rassurer les citoyens, dviter un scnario de type OGM7.
"Ce sont les deniers publics qui financent
les projets de dveloppement des nanotechnologies en Wallonie. Ils doivent donc aller dans
le sens de lintrt public. Si lon constate que
les nanotubes de carbone sont extrmement
toxiques, il est clair que nous cesserons dapporter un soutien un secteur qui, de toute

Dossier spcial 19/30

7. Evoquant le rejet des

OGM par de nombreux
citoyens europens,
la ministre wallonne
en charge lpoque
de la recherche et des
technologies dclarait lors
du lancement du projet
Nanotoxico: "Il ne faudrait
pas que le dveloppement
des nanotechnologies
soit frein par une mme
attitude, sans quelle ne
soit fonde sur des tudes
scientifiques." Allocution
tlchargeable sur www.
fundp.ac.be/universite/
services/relext/presse

faon, ne prsenterait plus alors dintrt conomique", tient prciser Baudouin Jambe,
de la direction gnrale Economie, Emploi et
Recherche de la Rgion wallonne.
Ce scnario de labandon des nanos nest
pour linstant absolument pas envisag. Les
autorits wallonnes prfrent insister sur la
matrise du risque que sur la toxicit intrinsque des nanoparticules dont on sait quelle
peut varier du tout au tout en fonction de leur
taille, de leur granulomtrie, de leurs proprits chimiques, des mthodes de fabrication,
etc. "Il faut tre certain que ce qui est produit
rpond aux exigences de scurit maximale,
tant pour les ouvriers qui les fabriquent que
pour les utilisateurs. Nous souhaitons savoir
dans quels cas les nanos reprsentent un danger afin de tout mettre en oeuvre pour viter
des risques pour la sant."
Comme cest gnralement le cas dans
tout dbat sur les nanotechnologies, il subsiste au moment des conclusions plus dinterrogations que de rponses franches. A limage
de tous ses "concurrents", la rgion wallonne
a accept cette part dincertitude, en esprant que si la science narrive pas liminer
la toxicit des nanomatriaux, elle pourra au
moins nous offrir les cls permettant den tirer les bnfices maximums tout en en minimisant les risques.

BASF recommande les mesures les plus strictes

En juillet 2009, le numro 1 mondial de la chimie, le groupe allemand BASF,
rendait public les rsultats dune tude sur la toxicit des nanotubes de carbone.
Des rats ont inhal pendant 90 jours des concentrations variables (de 0,1
2,5 milligrammes par m3) de nanotubes de carbone multi-parois produits par
la socit belge Nanocyl. Les auteurs de ltude ont constat une inflammation
du poumon au niveau de concentration le plus bas (0,1 mg/m3), ce qui a rendu
impossible la dfinition dune concentration sans effet observ. De linflammation a galement t observe dans les cavits nasales, le larynx et la trache.
Par consquent, les auteurs de ltude recommandent "les mesures dhygine
industrielle les plus strictes lors de la manipulation des nanotubes de carbone
multi-parois".
Voir: Inhalation toxicity of multi-wall carbon nanotubes in rats exposed for 3 months, Toxicological Sciences, 7 July 2009. Rsum tlchargeable sur http://toxsci.oxfordjournals.org/
cgi/content/abstract/kfp146v1