Qu es la energa hidrulica y cmo se aprovecha?

Podemos considerar la energa hidrulica como la energa que se

obtiene a partir del agua de los ros. Es una fuente de energa renovable. De
forma indirecta tiene al Sol como origen. El calor evapora el agua de los
mares formando las nubes, que a su vez se transformarn en lluvia o en
nieve, asegurando as la perennidad del ciclo.
El mayor aprovechamiento de esta energa se realiza en los saltos de
agua de las presas. El agua se encuentra generalmente retenida en los
embalses o pantanos. Estos son unos grandes depsitos que se forman,
generalmente, de manera artificial, cerrando la boca de un valle mediante
un dique o presa en el que quedan retenidas las aguas de un ro. Esta agua
almacenada puede ser utilizada posteriormente para el riego,
abastecimiento de poblaciones o para la produccin de energa elctrica en
una central hidroelctrica.
La mayora de las presas hidrulicas se destinan a la produccin de
energa elctrica. Los pases con gran potencial hidrulico obtienen la mayor
parte de la electricidad en centrales hidrulicas por sus grandes ventajas,
entre ellas la de ser un recurso inagotable que se renueva de forma gratuita
y constante en la naturaleza, pudindose aprovechar el excedente para
otros fines.
Pero tambin presenta inconvenientes. No es posible hacer
predicciones, puesto que dependen de la hidraulicidad anual, y los aos de
sequa o lluviosos no es algo sobre lo que el hombre pueda incidir. Los
emplazamientos hidrulicos suelen estar lejos de las grandes poblaciones,
por lo que es necesario transportar la energa elctrica producida a travs
de costosas redes. Otro aspecto poco favorable es el efecto negativo que
puede tener la creacin de un embalse sobre el entorno, con problemas de
alteracin de cauces, erosin, incidencias sobre poblaciones, prdida de
suelos frtiles, etc. Estos inconvenientes, unidos a las grandes inversiones
necesarias en este tipo de centrales, y a la cada vez ms difcil localizacin
de emplazamientos son los que impiden una mayor utilizacin de esta
fuente energtica. Sin embargo la energa hidrulica sigue siendo la ms
empleada entre las fuentes de energa renovables para la produccin de
energa elctrica.
La tecnologa de las principales instalaciones se ha mantenido igual
durante el siglo XX. Las centrales dependen de un gran embalse de agua
contenido por una presa. El caudal de agua se controla y se puede
mantener casi constante. El agua se transporta por unos conductos o
tuberas forzadas, controlados con vlvulas y turbinas para adecuar el flujo
de agua con respecto a la demanda de electricidad. El agua que entra en la
turbina sale por los canales de descarga. Los generadores estn situados
justo encima de las turbinas y conectados con rboles verticales.

Adems de las centrales situadas en presas de contencin, que

dependen del embalse de grandes cantidades de agua, existen algunas
centrales que se basan en la cada natural del agua, cuando el caudal es
uniforme. Estas instalaciones se llaman de agua fluente. Una de ellas es la
de las Cataratas del Nigara, situada en la frontera entre Estados Unidos y
Canad.

Cmo funcionan las centrales hidroelctricas?

En el caso de las centrales de embalse construidas en regiones
tropicales, estudios realizados han demostrado que generan, como
consecuencia del estancamiento de las aguas, grandes focos infecciosos de
bacterias y enfermedades. En Brasil el brote de dengue fue asociado con las
represas construidas a lo largo del ro Paran.
A pesar de estos aspectos la energa hidrulica es una buena opcin
ya que es una fuente de energa renovable y lo ms importante es que no
genera CO2.
El aprovechamiento de la energa potencial acumulada en el agua
para generar electricidad es una forma clsica de obtener energa.
Alrededor del 20% de la electricidad usada en el mundo procede de esta
fuente. Es, por tanto, una energa renovable pero no alternativa,
estrictamente hablando, porque se viene usando desde hace muchos aos
como una de las fuentes principales de electricidad.
La energa hidroelctrica que se puede obtener en una zona depende
de los cauces de agua y desniveles que tenga, y existe, por tanto, una
cantidad mxima de energa que podemos obtener por este procedimiento.
Se calcula que si se explotara toda la energa hidroelctrica que el mundo
entero puede dar, slo se cubrira el 15% de la energa total que
consumimos. En realidad se est utilizando alrededor del 20% de este
potencial, aunque en Espaa y en general en los pases desarrollados, el
porcentaje de explotacin llega a ser de ms del 50%.
Desde el punto de vista ambiental la energa hidroelctrica es una de
las ms limpias, aunque esto no quiere decir que sea totalmente inocua,
porque los pantanos que hay que construir suponen un impacto importante.
El pantano altera gravemente el ecosistema fluvial. Se destruyen hbitats,
se modifica el caudal del ro y cambian las caractersticas del agua como su
temperatura, grado de oxigenacin y otras. Tambin los pantanos producen
un importante impacto paisajstico y humano, porque con frecuencia su
construccin exige trasladar a pueblos enteros y sepultar bajo las aguas
tierras de cultivo, bosques y otras zonas silvestres.

Los pantanos tambin tienen algunos impactos ambientales positivos.

As, por ejemplo, han sido muy tiles para algunas aves acuticas que han
sustituido los humedales costeros que usaban para alimentarse o criar,
muchos de los cuales han desaparecido, por estos nuevos hbitats. Algunas
de estas aves han variado incluso sus hbitos migratorios, buscando nuevas
rutas de paso por la Pennsula a travs de determinados pantanos.
La construccin de pantanos es cara, pero su costo de explotacin es
bajo y es una forma de energa rentable econmicamente. Al plantearse la
conveniencia de construir un pantano no hay que olvidar que su vida es de
unos 50 a 200 aos, porque con los sedimentos que el ro arrastra se va
llenando poco a poco hasta inutilizarse.
En las centrales de generacin de energa elctrica (nucleares,
trmicas, hidrulicas...) la energa mecnica que el generador transforma en
energa elctrica proviene del movimiento de una turbina, accionada
dependiendo del tipo de central por vapor de agua, aire o agua.

En la parte inferior de la figura se observan las palas de la turbina

(accionada por agua) y las compuertas verticales que sirven para regular el
caudal de agua que entra a la turbina. En la parte superior est
representado el generador de energa elctrica. Dicho generador consta de
dos partes:

El estator, que es la parte esttica del generador. Acta como

inducido.
El rotor, que es la parte mvil conectada al eje de la turbina. Es el
que acta como inductor.

El rotor puede estar constituido por un imn permanente o ms

frecuentemente, por un electroimn. Un electroimn es un dispositivo
formado por una bobina enrollada en torno a un material ferromagntico por
la que se hace circular una corriente, que produce un campo magntico. El
campo magntico producido por un electroimn tiene la ventaja de ser ms
intenso que el de uno producido por un imn permanente y adems su
intensidad puede regularse.
El estator est constituido por bobinas por las que circular la
corriente. Cuando el rotor gira, el flujo del campo magntico a travs del
estator vara con el tiempo, por lo que se generar una corriente elctrica.

Transporte de la energa hidroelctrica

Excepto en algunos casos muy concretos, la energa elctrica no se
produce en el lugar en que se consume, por lo que es necesario
transportarla desde la central elctrica que se produce hasta su lugar de
consumo, distante a veces centenares de kilmetros.
Por regla general, las centrales generadoras de energa elctrica se
instalan al pie de los yacimientos de carbn, saltos hidrulicos o cualquier
otra fuente de energa y, una vez transformada, se traslada al centro de
consumo mediante grandes lneas de distribucin. Estas lneas pueden ser
areas o subterrneas, estas ltimas se dan ms en los ncleos urbanos.
Con este sistema de transporte de energa se consigue aprovechar mejor las
fuentes de energa, a la vez que se reducen los costes de transformacin, al
centrarlos en pocos lugares. Tambin, de esta forma, es posible la
instalacin de industrias en zonas que carezcan de fuentes primarias de
energa

Ventajas y desventajas
Ventajas
Se trata de una energa renovable de alto rendimiento energtico.
Debido al ciclo del agua su disponibilidad es inagotable.
Es una energa totalmente limpia, no emite gases, no produce
emisiones txicas, y no causa ningn tipo de lluvia cida y, desde
este punto de vista, es ecolgica.
Adems, los embalses que se construyen para generar energa
hidrulica:

Permiten el almacenamiento de agua para abastecer fcilmente a

actividades recreativas o sistemas de riego.
Pueden regular el caudal del ro evitando posibles riesgos de
inundacin en caso de crecida anormal.

Ventajas econmicas

La gran ventaja de la energa hidrulica o hidroelctrica es la

eliminacin de combustibles. El coste de operar una planta hidrulica es
casi inmune a la volatilidad de los precios de los combustibles fsiles como
petrleo, el carbn o el gas natural. Adems, no hay necesidad de importar
combustibles de otros pases.
Las plantas hidrulicas tambin tienden a tener vidas econmicas
ms largas que las plantas elctricas que utilizan combustibles. Hay plantas
hidrulicas que siguen operando despus de 50 a 99 aos. Los costos de
operacin son bajos porque las plantas estn automatizadas y necesitan
pocas personas para su operacin normal.
Como las plantas hidrulicas no queman combustibles, no producen
directamente dixido de carbono. Muy poco dixido de carbono es
producido durante el perodo de construccin de las plantas, pero es poco,
especialmente en comparacin a las emisiones de una planta equivalente
que quema combustibles.
Desventajas

La construccin de grandes embalses puede inundar importantes

extensiones de terreno, obviamente en funcin de la topografa del terreno
aguas arriba de la presa, lo que podra significar prdida de tierras frtiles,
dependiendo del lugar donde se construyan;
En el pasado se han construido embalses que han inundado pueblos
enteros. Con el crecimiento de la conciencia ambiental, estos hechos son
actualmente menos frecuentes, pero an persisten;
Destruccin de la naturaleza. Presas y embalses pueden ser
destructivas a los ecosistemas acuticos. Por ejemplo, estudios han
mostrado que las presas en las costas de Norteamrica han reducido las
poblaciones de trucha septentrional comn que necesitan migrar a ciertos
lugares para reproducirse. Hay bastantes estudios buscando soluciones a
este tipo de problema. Un ejemplo es la invencin de un tipo de escalera
para los peces;
Cambia los ecosistemas en el ro aguas abajo. El agua que sale de las
turbinas no tiene prcticamente sedimento. Esto puede dar como resultado
la erosin de los mrgenes de los ros.
Cuando las turbinas se abren y cierran repetidas veces, el caudal del ro se
puede modificar drsticamente causando una dramtica alteracin en los
ecosistemas.

Conclusin
La energa hidroelctrica es una excelente fuente de energa a la vez
renovable y capaz de abastecer una gran demanda, adems de ser poco
contaminante. Pero presenta algunos inconvenientes, uno de ellos es el gran
gasto econmico que conlleva la construccin de una central aunque este
aspecto se ve atenuado por lo econmico que resulta la obtencin de
energa una vez producida la central. El aspecto ms negativo de esta

fuente es que se ve incapacitada de crecer ya que en casi todos los lugares

donde es viable la construccin de una central, esta ya se encuentra all.