UNIVERSIDAD NACIONAL AUTONOMA DE MEXICO

CAMPUS IZTACALA
PSICOLOGA EXPERIMENTAL
LIC. ROQUE JORGE OLIVARES VAZQUEZ

ORIGEN, DESARROLLO Y CARACTERISTICAS DEL

CONDICIONAMIENTO OPERANTE
Para que una ciencia pueda ser considerada como tal, es necesario que defina un objeto de
estudio y que utilice un mtodo objetivo (Kuhn, 1985). La psicologa antes de 1914 no era cientfica,
puesto que no haba definido claramente su objeto de estudio. El funcionalismo, se haba vuelto el
modelo de la Psicologa, adems, desde el siglo XIX y hasta los primeros aos del siglo XX, el
Psicoanlisis con su postura mdico fisiolgica, mantuvo alejados a los psiclogos de la bsqueda de
un objeto de estudio propio.
Sin embargo, en 1914, Watson plantea la conducta como objeto de anlisis de la Psicologa y
ajusta su estudio a las caractersticas del mtodo cientfico. Watson quiso erradicar los conceptos
mentalistas de la Psicologa (Lealey, 1985), ya que defini el en trminos de mtodos experimentales,
en sustitucin de los procedimientos de la investigacin subjetiva, que el Psicoanlisis haba estado
utilizando los aos anteriores. Con su sistema, aspiraba a reformular los mtodos, problemas y
objetivos de esta nueva disciplina cientfica; quera sustituir la introspeccin por el Condicionamiento
Clsico. Su Conductismo fue el fruto final del pensamiento de Occam y Hume, solo que Watson
sustitua el hbito mental en que crean ellos, por el hbito conductual. Segn Palermo (1971, tomado
de Lealey, 1985), el Conductismo fue una revolucin kunhiana contra el Estructuralismo, pues, resolvi
anomalas que ste no haba podido resolver. Adems, en esta misma poca estaban en boga las teoras
de la revolucin de Darwin y de la herencia de Mendel, como explicacin al origen de las especies.
Ambas se sustentaban en dos principios bsicos: la seleccin y la variacin; y se plantea la
CONTINUIDAD con las dems especies establecindose que no hay diferencias de clase sino de grado
entre los animales y el hombre, idea que ya haba sido introducida a la filosofa por Descartes. El
Conductismo acepta todo lo anterior y con ello el estudio de la conducta animal. Los precursores de
esta corriente fueron I. P. Pavlov (1849 1936), quien suministr a la Psicologa conductista su primer
ejemplar compartido, el Condicionamiento Clsico. Otro precursor de la investigacin de la conducta
animal fue E. L. Thorndike (1874 1949), quien con sus estudios de la conducta por ensayos y error,
defini, a travs de su ley del efecto, lo que ms tarde sera el segundo ejemplar compartido de la
Psicologa, es decir, el Condicionamiento Operante.
Otra fuente de la que se nutri el Conductismo, es el enfoque mecanicista de la conducta
humana, que se remonta al siglo XVIII, LaMetrie postul una concepcin totalmente materialmecanisista de la conducta humana y la vida mental. Antes de l, Montaige haba minimizado la
diferencia entre la vida humana y la animal, diferencia que Watson quiso eliminar totalmente. Otra
influencia intelectual sobre el Conductismo Clsico fue el Positivismo, Watson crea que cuando la
Psicologa adoptara el programa positivista adquirira el rango de ciencia.
Despus de la II Guerra Mundial, surgieron tres modalidades de Conductismo: el formal, el
informal y el radical (Dulany, En: Lealey, 1985). El Conductismo formal se basa en los principios del
Positivismo de Ernst Mach, quien se declaraba a favor de una descripcin minuciosa de los hechos

observables; los conductistas formales queran construir un modelo de ciencia psicolgica que tuviera
el mismo rango de la fsica. Por otro lado, el Conductismo lgico fue una tentativa de C. Hull (18841929), que buscaba que la Psicologa se dedicara a establecer las leyes bsicas de la conducta de los
mamferos, siguiendo los lineamientos de las ciencias naturales, como las describan los positivistas
lgicos (Lealey, 1985). El Conductismo radical se sita en el campo empirista de Occam, Bacon, Hume
y Mach, su fundador fue Burrhus Frederick Skinner (1904-1989), quien con su modelo pretendia
cambiar la concepcin general del hombre.
Skinner naci en Pensylvania E. U., el 20 de marzo de 1904, (y muri en mayo de 1989) su
padre fue el abogado William A. Skinner y su madre la Sra. Grace Burrhus. Como casi todos los
cientficos revolucionarios, su inclinacin por la disciplina sobre la cual ejercera grandes influencias
no fue temprana. Por el contrario Skinner quera ser escritor; durante un ao (1924), se dedic a
escribir novelas, pero dado su poco xito, decidi estudiar Psicologa y entr a la Universidad de
Harvard, donde recibi su doctorado en 1931. Trabajo tres aos en un laboratorio de fisiologa en
Harvard con el fisilogo Grozier quien lo intereso en los trabajos de Pavlov y Loeb; del primero
aprendi a interesarse en la conducta total de un organismo: Cerca del final de mi primer ao en
Harvard, yo estaba analizando la conducta de un organismo como un conjunto (Skinner, 1978, pag.
39). Mientras que del segundo, aprendi que una investigacin minuciosa y cientfica de la conducta es
posible.
Del conductismo de Watson tuvo noticias en los artculos de Berthand Russell, despus de leerlo
decidi hacer una investigacin sistemtica sobre la conducta operante. Su objetivo bsico fue la
prediccin y el control de la conducta, hecho que menciona su artculo El concepto del reflejo de
1931, su primer trabajo psicolgico; para entonces Skinner da por supuesto que el Anlisis
Experimental de la Conducta es independiente de la fisiologa. Entre 1931 y 1933, realiz estudios con
la Caja de Condicionamiento Operante que l mismo haba inventado, en ella realiz estudios de
reforzamiento y extincin. En 1935 escribi dos artculos donde revisa el concepto de reflejo: La
naturaleza genrica de los conceptos estmulo y respuesta, donde arguye que ni una respuesta, ni
un estmulo pueden ser aislados totalmente; y, Dos tipos de condicionamiento reflejo y un pseudotipo, donde establece por vez primera, aunque de manera informal, la diferencia entre
Condicionamiento Pavloviano y Condicionamiento Operante.
En 1937 debido a los estudios de Kornosky y Miller (1936), comenz a estudiar ms de cerca su
Condicionamiento Operante. En 1938, escribe La conducta de los organismos, donde usa por primera
vez los trminos operante y respondiente. Adems en este libro describe su mtodo y su sistema. En
1948 escribe su nica novela Walden II, donde describe una comunidad que funciona a travs de los
principios de su teora. A partir de ese momento Skinner comienza a preocuparse no slo por la
investigacin de laboratorio, sino por su aplicacin al mundo real.
En 1954, animado por las investigaciones de P. Fuller, comienza estudios de conducta operante
con pacientes humanos que sufren retraso mental. Este mismo ao, presenta una disertacin sobre la
aplicacin del Condicionamiento Operante a la enseanza, diseando adems, una mquina para
ensear aritmtica y junto con ella desarrolla algunos materiales de enseanza programada. En 1957,
junto con B, Fester, con quien haba trabajado desde 1952, publica el libro sobre Los programas de
reforzamiento, donde explican las reglas para la aplicacin de los reforzadores en la investigacin
operante; este mismo ao finaliza su libro La Conducta Verbal, que segn el mismo, es su mejor
trabajo pero el menos comprendido. En su obra posterior, se refleja su constante preocupacin por la
comprensin de su sistema y sobre todo por la aplicacin de ste a los problemas de comportamiento
humano.
Skinner retoma las ideas de Watson, al situar el medio ambiente por encima de la conducta; para
l, el medio controla la conducta de los seres vivos. Adems sostiene que la conducta puede y debe ser

explicada sin referencia a la mente, con ello se convierte en el crtico ms activo de Freud, de l dice
que su error fue inventar un aparato mental para explicar que gran parte de la conducta humana tiene
causas inconscientes. La verdad dice Skinner- debe buscarse en las observaciones mismas. La
explicacin que da de la conducta es tambin heredada del anlisis darwinista. Segn Darwin, las
especies estn produciendo constantemente variantes y la naturaleza acta sobre ellas seleccionando
aquellas que constituyen a la supervivencia y eliminando aquellas que no lo hacen. De la misma
manera, para Skinner el organismo est produciendo formas variantes de conducta, algunas conducen a
consecuencias favorables, es decir, son reforzadas, mientras que otras no, aquellas que lo hacen se
fortalecen ya que contribuyen a la supervivencia del organismo y son aprendidas.
El Conductismo Operante de Skinner, est de acuerdo con la concepcin del aprendizaje de
seleccin y conexin, conforme a la ley de efecto de Thorndike (Bower y Hilgar, 1973). En La
conducta de los organismos (1938), reconoce dos clases de aprendizaje, a la primera le llama
respondiente, denominndola conducta refleja y que se refiere al Condicionamiento Clsico de Pavlov;
y a la segunda categora, la llama conducta operante y, la denomina, conducta voluntaria, de ella dice
que no puede ser provocada, sino solamente elicitada. Sin embargo dice que la probabilidad de
ocurrencia de una operante puede aumentarse si su emisin le sigue un refuerzo. Estos tres elementos:
la situacin en que la conducta ocurre, la respuesta reforzada y el refuerzo, se definen como
Contingencias de Reforzamiento. As. El Anlisis Experimental de la Conducta consiste en la
descripcin sistemtica de las contingencias de reforzamiento, tal como ocurre en todas las formas de
conducta animal o humana. Skinner adquiere una posicin descriptiva, en posicin a todo sistema
hipottico-deductivo, que segn l, limita al investigador. Sin embargo, acepta la teora en el sentido
machiano, es decir, como algo que constituye la sntesis de las formas en que se correlacionan las
variables observables (Lealey, 1985).
Segn el propio Skinner (1938), su sistema se basa en una filosofa positivista: Por que
respecta al mtodo cientfico, el sistema establecido anteriormente es positivista (pag. 28). Los
positivistas lgicos constituyeron una filosofa que pretenda situar al conocimiento humano sobre un
principio ms firme, que el que hasta entonces haba tenido. As que decidieron que las ciencias fsicas
constituan el conocimiento ms seguro que la humanidad posea y por lo tanto, intentaron explicar la
naturaleza del conocimiento cientfico, de forma que pudiera ser tomado como modelo por otras
disciplinas y formas de conocimiento. El Positivismo, tiene su origen dentro de la crisis intelectual del
siglo XIX. Auguste Comte, haba postulado un enfoque totalmente objetivo para el estudio de la
humanidad.
Los positivistas dividieron la ciencia en dos partes: la teora y la observacin; se manifestaban
empiristas al afirmar que la observacin directa arroja descripciones reales del mundo y proporciona
una base slida en la que se asienta todo conocimiento. De esta manera, se mostraron dispuestos a
admitir trminos puramente tericos en la ciencia siempre y cuando el trmino quedara definido
conforme a alguna manifestacin observable. Con esto, el objetivo era admitir la importancia de la
teora en la ciencia, al mismo tiempo que garantizaban que toda teora estuviera firmemente vinculada a
la experiencia (Lealey, 1985). Su concepto ms problemtico y el que ms influy en la Psicologa
conductual, fue la definicin operacional. Su propuesta inicial era que todo trmino terico fuera
definido en trminos de sus manifestaciones observables.
En La conducta de los organismos (1938), Skinner destaca la naturaleza descriptiva de su
trabajo; sin embargo, 25 aos despus, dice que el Conductismo como mtodo no puede ser concebido
como una versin psicolgica del Positivismo, pues mientras que este sostiene que los hechos mentales
son inobservables y sobre este principio construye su sistema, el Conductismo radical, ha seguido su
propio camino, desechando muchos de los problemas originados por el mentalismo y se ha liberado
para trabajar en sus propios proyectos sin discusiones filosficas, pues dirige su atencin hacia los
antecedentes genticos y ambientales, evitando concentrarse en la vida interna (Skinner, 1974). De esta

forma logra un equilibrio restableciendo la introspeccin, aunque en trminos ms cientficos.

Finalmente Skinner (1974) dice que no puede seguir considerando al Positivismo como filosofa de la
Psicologa, pues, aunque acepta que en un principio tuvo que adherirse a l, las cosas han cambiado y
el conductismo, no es ya la ciencia del comportamiento humano, sino la filosofa de la ciencia (pag.
128).

DESARROLLO TEORICO
El desarrollo del Condicionamiento Operante, surge a partir de que los investigadores del
Condicionamiento Clsico, se dan cuenta de que al pasar algn tiempo, el reflejo condicionado (ECRC), llega a extinguirse o inhibirse, ya sea por fatiga o habituacin. Entonces, Skinner, retomando las
ideas de Thordike de que las consecuencias son las que mantienen la conducta, establece lo que hoy
conocemos como la Triple Relacin de Contingencias, la cual, se denota de la siguiente manera:
E-R-S
Donde E = estmulo
R = respuesta
S = reforzador
Skinner concluye que este tipo de conducta, no puede ser incluida dentro del Condicionamiento
Clsico, pues presenta algunas diferencias sustanciales con este ltimo, como son:
1. Que existe un reforzador.
2. Que no existe una asociacin entre estmulos, como en el Condicionamiento Clsico, pues el
estmulo de la Triple Relacin de Contingencias, slo dispone la ocasin de responder, de
ninguna manera produce la respuesta.
A las mismas conclusiones haba llegado Thordike, solo que este explicaba el fenmeno en
trminos de conexiones neuronales y en trminos hedonistas, al hablar de placer y displacer. Lo
nuevo e importante en Skinner es que abandona toda explicacin biologisista, metalista y hedonista,
para adquirir una nueva explicacin en trminos de la conducta observable.
De esta forma, Skinner inicia sus estudios sobre el Condicionamiento Operante, en un artculo
que titul: Dos tipos de reflejo condicionado y un pseudo-tipo (1934), donde establece que existen dos
tipos de Condicionamiento reflejo, el tipo I, que se refiere al Condicionamiento Operante y, que
consiste en que ante un estmulo (E0) se produce una respuesta (R0) que tiene como consecuencia un
estmulo (E1) y su propia respuesta (R1), es decir:
Ejemplo:

E0 R 0
-------- E1 R1
palanca presin
comida salivar

De este tipo de Condicionamiento dice que lo importante es que el organismo aprende a

discriminar respuestas. Adems, dice que dependiendo de las consecuencias que el organismo obtenga
por ejecutar tal o cual conducta an no habla de reforzamiento, sino de fuerza refleja, entendida como
el cambio de frecuencia de la conducta- aumenta o disminuye.

Con el tipo II, Skinner se refiere al Condicionamiento Clsico. De l dice que el organismo
aprende a discriminar estmulos:
luz
alimento

E0 ----- R0
E1 ----- R1

orientacin
salivar

Las principales diferencias que Skinner encuentra entre estos dos tipos de Condicionamiento y
que le sirven de justificacin para clasificarlos como dos tipos diferentes son:
1. En el tipo I, la R0 es importante para que se d la consecuencia, mientras que en el tipo II,
puede desaparecer R0 sin perturbar el Condicionamiento.
2. En el tipo I, el reflejo (E0 R0) puede medirse independientemente de E1, en cambio, cuando
se quiere medir la fuerza refleja (E0 R1) en el tipo II, E1 debe retirarse porque provoca
tambin R1 y no sabramos si estamos midiendo la fuerza del reflejo condicionado (E0 R1)
o del reflejo incondicionado (E1 R1).
3. En el tipo II E0 pasa a ser propiedad de E1, mientras que en el tipo I, no hay, necesariamente
dicha relacin.
4. En el tipo I, la fuerza refleja (E 0 R0) es diferente antes del condicionamiento, en cambio,
en el tipo II, la fuerza refleja (E0 R1) se inicia en 0.
5. La fuerza refleja en el tipo I, se puede medir como aumento o disminucin, en el tipo II,
nicamente como aumento.
6. En el tipo I, el reflejo E0 R1 se puede asociar con un impulso cualquiera, en el tipo II, el
reflejo (E0 R1) se encuentra necesariamente incorporado al impulso especificado (E 1) por
(R1).
El pseudo-tipo del que habla Skinner en este artculo, se refiere a un caso del Condicionamiento
tipo I, que implica una discriminacin y que por tal, adquiere propiedades que pueden equiparse con las
caractersticas del tipo II.
Partiendo del tipo I:
E0 R0 ------ E1 R1
Para establecer la discriminacin dividimos E0 en dos clases:
E0 (A) = palanca con luz ----- si se refuerza
E0 (B) = palanca sin luz ----- no se refuerza
De lo anterior Skinner deduce la siguiente condicin: dado un organismo que en presencia de E 0
(B) no responde (por no ser reforzado) la presentacin de luz ir seguida por una R. As, se establece el
paradigma II.
Donde:
Luz ----- R
Palanca ----- Presin
La relacin Luz-palanca, es lo que se llama reflejo pseudo-condicionado, porque posee
caractersticas de tipo II, a pesar de que parte del tipo I, pues Skinner dice que la R (presin) no es

principalmente a la luz, sino a la palanca. La luz es slo un elemento componente de todo el estmulo y
luz-presin, no es legtimamente, la expresin de un reflejo, por eso Skinner la llama un pseudo-tipo.
Dos aos despus Skinner publica otro artculo en contestacin a Kornorsky y Miller, quienes
decan que Skinner, se haba equivocado al decir, que existen dos tipos de condicionamiento, ya que
ellos haban credo haber demostrado con anterioridad (1933) que se trataba de un mismo fenmeno.
Sin embargo, Skinner, les contesta argumentando que su problema haba sido de ndole metodolgica,
pues ello haba condicionado una respuesta (flexin de pata), que se daba independientemente del
estmulo (palanca), y que por eso haban encontrado que se trataba de un solo tipo de
condicionamiento; pero Skinner, al seleccionar la respuesta adecuada (palanquear) haba podido
demostrar la existencia de dos tipos de Condicionamiento.
A partir de este momento, Skinner se dedica a desarrollar su paradigma del Condicionamiento
Operante.

EL CONDICIONAMIENTO OPERANTE: CONCEPTOS, PROCESOS

Y APLICACIONES
La funcin de la Psicologa es establecer relaciones funcionales entre la conducta y el medio
ambiente; ambos, conducta y ambiente, son continuos, sin embargo, pueden ser fragmentados, para su
estudio, en partes; dichas subdivisiones: E (medio) y R (conducta), no son arbitrarias sino naturales
(Skinner, 1934).
Para el analisis de la conducta E y R, no tienen valor por si solos, sino hasta que se relacionan
en una unidad funcional que puede ser el reflejo o la operante. En el caso del Condicionamiento
Operante, la unidad de anlisis es la operante.
El cambio hacia la construccin del concepto de la operante, la constituyen dos artculos de
Skinner: uno, publicado en 1931, donde revisa la historia del reflejo y da una definicin en trminos de
la correlacin entre estmulos y respuestas. En el segundo artculo, publicado en 1935, examina como
se relacionan unidades de conducta y proporciona una explicacin en trminos de clases de estmulos y
clases de respuestas.
Ambos artculos se complementan: en el primero, dice que el reflejo se define por la produccin
de una respuesta por un estmulo. Adems, establece que lo importante es la relacin entre ambos, ya
que el estmulo y la respuesta particular cambian de una instancia a otra, el reflejo no puede definirse
en trminos de estmulos o respuestas particulares, sino como relaciones entre clases de estmulos y
clases de respuestas. El concepto de clases, se refiere a familias de respuesta y/o estmulos que
comparten caractersticas similares. Tanto estmulos como respuestas poseen caractersticas propias
pero slo una o dos se correlacionan para definir al reflejo a estas propiedades se les da el nombre de
propiedades definitorias (Skinner, 1934).
As, un reflejo queda definido como: una correlacin en donde la produccin de una clase de
respuestas por una clase de estmulos se correlaciona entre si por medio de propiedades definitorias. Y
una operante, puede definirse en trminos de la correlacin entre clases de estmulos y clases de
respuestas pero en orden temporal invertido con respecto al reflejo.
Asimismo, la clase de respuestas operantes, es definida como un grupo de respuestas con
propiedades similares, que son modificadas por sus consecuencias. Asimismo, qued establecido el
trmino contingencia que se refiere a la relacin de dependencia que existe entre una respuesta y un
estmulo reforzante. Como procedimientos la presentacin de un reforzador por una respuesta. Como
proceso, genera cambios en la ocurrencia de una respuesta.

Para el estudio de respuestas operantes y la correcta aplicacin de las contingencias, Skinner

invent en 1930, la Caja de Condicionamiento Operante o Cmara Experimental. La definicin
ms aceptada para la Caja Experimental, es la del aparato que genera una respuesta que requiere poco
tiempo para ocurrir y deja al animal, listo para responder nuevamente en el mismo lugar.
La caja experimental, emplea una operante libre, sta consiste en un sistema que se compone
de:
a)
b)
c)
d)

Un operando.- dispositivo que el animal pueda manejar (palanca).

Un sistema de registro.- para notar la frecuencia de la respuesta.
Un comedero.- para controlar el reforzador.
Una cmara.- lugar donde colocar el animal y el aparato.

La operante utilizada por Skinner, en casi todos sus estudios, es la conducta de apretar la
palanca hacia abajo (Skinner, 1988). La palanca, consiste en una varilla de un octavo de pulgada. El
comedero est a 1 cm de distancia de ella y de 10 cm del suelo. Al accionar la palanca, la rata debe
levantar sus patas delanteras del suelo, poner una de ellas o ambos sobre la varilla y apretarla hacia
abajo con 10 gramos de presin (Skinner, 1938).
Como ya mencionamos anteriormente uno de los objetivos de Skinner era mantener la conducta
a travs de sus consecuencias. Sin embargo, las consecuencias por si mismas, no mantiene la conducta,
como haban podido constatar los investigadores del Condicionamiento Clsico. Ellos, se dieron cuenta
de que a medida que pasaba el tiempo, los animales dejaban de responder, es decir, el reflejo se
extingua. Una de las explicaciones de esto, era que el animal no estaba motivado o, en trminos ms
generales que no tenan hambre. Por eso, Skinner determin que para mantener la conducta tena que
mantener constante el nivel motivacional del organismo.
El concepto de conducta motivada, no surge con Skinner, por el contrario, es uno de los
conceptos ms viejos ideados por el ser humano, el planteo cientfico y el intento de medir la
motivacin, sometindola a condiciones experimentales, si es algo reciente dentro de la historia de la
Psicologa como ciencia. Freud, en el siglo pasado, formul la teora de que la actividad humana se
hallaba movida por una fuerza o energa interna y que sta energa diriga las actividades hacia
determinados objetos gratificantes. Esta teora carece de validez cientfica ya que no es posible medir ni
someter a anlisis experimental dicha energa. Por lo mismo, los investigadores buscaron una solucin
ms acorde a los requerimientos de la ciencia.
El concepto de motivacin cientfica surge del estudio de la teora de los instintos. Fueron
Watson (1919) y Kuo (1924), quienes desencadenaron la lucha contra el instinto. Estos afirmaron que
lo que era considerado como instituto, o bien eran puros reflejos o bien implicaban algn tipo de
aprendizaje, y que por lo tanto, la conducta poda ser explicada en trminos asociacionistas, sin
necesidad de hacer referencia a fuerza o energa alguna. Para Skinner, la motivacin es un mero
conjunto de operaciones que ejercen determinado efecto sobre la tasa de respuesta. Dicha operacin es
la privacin o eliminacin de estmulos reforzantes del medio ambiente del organismo.
Otro procedimiento importante en la produccin de la conducta operante, es el moldeamiento.
Este, se refiere al establecimiento de la respuesta con la cual se quiere asociar el estmulo. Por ejemplo,
ensear a la rata a presionar la palanca, para recibir una bolita de comida, puede ensersele rpida o
lentamente. Se puede comenzar acercamientos a la palanca, luego, que la toque y as continuar con
aproximaciones sucesivas.

Es importante aclarar un trmino que hemos venido utilizando indistintamente y que es muy
importante en el estudio de la conducta operante, me refiero al trmino reforzamiento. Este se refiere a
la presentacin de estmulos determinados ante la emisin de una conducta particular. El reforzamiento,
es la operacin de presentar un reforzador contingente a la aparicin de una respuesta. El proceso
generado por dicha operacin, es el cambio de frecuencia de la respuesta (Catania, 1979). Por lo tanto,
el trmino reforzador, se refiere a todo estmulo que incrementa la probabilidad de una respuesta.
Los estmulos reforzadores pueden ser positivos o negativos. Los positivos, son aquellos que
con su presencia aumentan la probabilidad de la respuesta, mientras que los negativos, son aquellos
estmulos que con su ausencia aumentan, tambin, la probabilidad de una respuesta. Por todo lo
anterior podemos deducir que una condicin necesaria para que se pueda establecer el reforzamiento,
es el aumento de dicha tasa.
Los efectos de los estmulos no pueden ser definidos a priori pues, sus efectos dependen ms de
la experiencia del organismo, su necesidad o privacin y a causas biolgicas. Por eso mismo, dado que
los reforzadores son estmulos, se dice que un reforzador, siempre es relativo. Bajo este principio, los
psiclogos se han preocupado por predecir si un estmulo dado reforzar o no una determinada
conducta, pero hasta ahora, no han especificado ninguna caracterstica que deban tener los reforzadores
que los hagan reforzantes.
Algunos psiclogos como Skinner, no se han preocupado en determinar porque un reforzador
refuerza, pues, l dice que lo importante es que lo haga, es decir, sus efectos. Sin embargo, acepta
tentativamente una explicacin del reforzador en trminos de la evolucin biolgica. En cambio, otros
investigadores creen que si se supiera cuales la o las caractersticas que hacen que un reforzador
refuerce, se podra hacer predicciones verdaderas sobre la conducta (Rachlin, 1976).
Algunas teoras que tratan de explicar porque un reforzamiento es reforzante son: reduccin de
la necesidad, reduccin de la tensin, estimulacin del cerebro y la respuesta como reforzamiento.
Otra teora del reforzador basada en la respuesta, ha sido formulada por el psiclogo Premack.
Es la de la respuesta prepotente. Afirma que las respuestas son reforzadas solamente por la oportunidad
que ofrecen de dar otras respuestas. Sin embargo, se diferencia en que no postula respuestas
innatamente reforzantes. El poder de una respuesta para reforzar a otra viene tan slo determiando por
la fuerza relativa de las dos respuestas, siendo la ms fuerte capaz de reforzar a la ms dbil. La fuerza
relativa se mide a su vez por el tiempo relativo que el organismo dedica a realizar cada acto, si ambos
pueden realizarse en cualquier momento.
Dos ventajas de la teora de Premack:
1. Tiene en cuenta la naturaleza relativa de los reforzantes.
2. Proporciona una medida independiente del poder reforzante mediante la observacin
de tiempo relativo que un organismo ha de ser reforzado.
Todas estas teoras tienen algo de verdad, y sobre todo ayudan a intuir como debemos elegir los
reforzadores en un caso concreto. Pero la mejor forma de saber cual es el reforzador correcto es
ponindolo a prueba.
Hasta ahora, hemos hablado de los reforzantes primarios, es decir, de aquellos estmulos que por
si solos aumentan la probabilidad de una respuesta, esto es, que no necesitan asociarse a otros estmulos
para tener propiedades reforzantes. Generalmente se trata de satisfactores bsicos como, agua, comida
o sexo. Pero existen los reforzadores secundarios que, son aquellos reforzadores que originalmente no
son reforzantes, pero que pueden llegar a serlo a travs de su asociacin repetida con otro que si lo es.
Ahora bien, as como existe una relacin de reforzamiento, tambin existe una relacin de
castigo, slo que los efectos del castigo son contrarios a los del reforzador, pues ste, hace referencia a
la disminucin de la tasa de respuestas por sus consecuencias. Esta disminucin de la tasa, no es la

misma que la de la extincin, ya que aunque el efecto es el mismo, en el castigo, no se rompe la

contingencia, cosa que como ya vimos en su oportunidad, si sucede en el proceso de extincin.
El castigo como operacin implica la presentacin o eliminacin, segn el tipo de castigo, de un
estmulo punitivo ante la presencia de una conducta que se quiere eliminar. Como proceso, implica la
disminucin de la probabilidad de una respuesta. A partir de este ltimo podemos deducir que una
condicin necesaria para que se aplique el castigo, es una tasa alta de respuestas.
Existen varios tipos de castigo:
- Castigo positivo.- es la presentacin de un estmulo aversivo por la presentacin de una
respuesta.
- Castigo negativo.- es la eliminacin de un estmulo no apetitivo por la presentacin de una
respuesta. A este tipo de castigo, tambin se le conoce como omisin de reforzador positivo.
Dentro del concepto de castigo negativo, entran en juego dos conceptos bsicos del control
aversivo, la evitacin y el escape.
- La evitacin.- es el incremento de la respuesta por posponer un castigo.
- El escape.- es cuando se aplica el castigo pero este termina cuando se da una respuesta.
Si el castigo es un hecho efectivo o no, ha sido un problema muy grande desde siempre, pues se
ha argumentado que eliminar y, adems, que sus efectos son temporales, es decir, que al eliminarlo la
conducta se recupera. Sin embargo, en los ltimos aos, se ha establecido que con ciertas condiciones
el castigo es efectivo para la supresin de la conducta.
A parte de los procedimientos de reforzamiento y castigo, existen otros dos procedimientos
importantes en el estudio del Condicionamiento Operante, la discriminacin y la generalizacin, que
generan procesos importantes desde el punto de vista del control de la conducta. La discriminacin es
la respuesta diferencial ante estmulos que tienen ciertas propiedades. La generalizacin, es la respuesta
de la misma manera ante estmulos que tienen algunas caractersticas con el estmulo primario.
La discriminacin se genera de dar reforzadores ante determinado miembro de un par de
estmulos. La generalizacin se genera a partir de la presencia de un estmulo similar al asociado con
reforzamiento, lo que trae como consecuencia el responder similar ante ambos estmulos. Los procesos
de generalizacin y discriminacin son similares en relevancia al fenmeno de aprendizaje de los
procesos de diferenciacin e induccin. Ambos procesos se dan juntos. Dentro de toda discriminacin
hay una generalizacin y viceversa son:
So = asociado al reforzador
SD = asociado a la extincin o al no reforzamiento
Volviendo al problema original del control de la conducta, Skinner se da cuenta de que si
entrega los reforzadores de manera intermitente, es decir, siguiendo algunas reglas para su entrega, ya
no simplemente por la sola omisin de la conducta podra evitar que el animal se saciara rpidamente, y
as poder mantener la conducta. De esta manera surgen los programas de reforzamiento, que son reglas
que especifican la manera en como sern suministrados los reforzadores.
Aunque los programas se utilizan desde los inicios de los estudios sobre conductismo operante,
no es sino hasta 1957, en que Skinner y Ferster, elaboran un manual, donde describen los tipos de
programas ms usuales. Para Skinner como para Ferster, el estudio de los programas de reforzamiento
son muy importantes pues encuentran patrones de conducta determinados para cada programa y
concluyen que estas regularidades se encuentran tambin en el comportamiento humano, pues en la
vida cotidiana el reforzamiento de la conducta no es regular sino intermitente y segn ellos, si

pudiramos controlar la ejecucin de la conducta humana, encontraramos tambin regularidades a

travs de los programas.

Los tipos de programas son:

-

RAZON FIJA: Se abrevia RF y en el nmero de la respuesta es fijo. La variable directa:

nmero de respuestas que se piden para la entrega del reforzador y la variable indirecta, es
el tiempo que tarda en darlas. El patrn de ejecucin se caracteriza por una pausa despus
del reforzamiento y una tasa de respuesta alta, despus. A este patrn se le conoce como
patrn de pausa-carrera.
RAZON VARIABLE: Se abrevia RV. La variante directa es el nmero de respuestas y la
variable indirecta, es el tiempo que tarda en dar las respuestas. Genera un patrn
caracterizados por pausa y explosin abrupta de respuestas.
INTERVALO FIJO: Se abrevia IF, se establece un tiempo fijo, que especifica que despus
de ste, se reforzar la respuesta que se emita. Las respuestas entre intervalo no tienen
entrega de reforzador. La variable directa, es el tiempo entre reforzadores y la variable
indirecta, es el nmero de respuestas. El patrn caracterstico es el llamado festn, que es
pausa seguida de tasa moderada y constante de respuestas. La pausa se da despus del
reforzador y depende del tamao del intervalo.
INTERVALO VARIABLE: Se abrevia IV. Se refuerza la primera respuesta emitida
despus de un tiempo que es variable alrededor de un promedio que se especifica en la
nomenclatura del programa. La variable directa, es el tiempo variable entre reforzadores y la
variable indirecta es el nmero de respuestas. El patrn consiste en ausencia de pausas y tasa
constante y moderada de respuestas. La ausencia de pausas se debe a que no hay
discriminacin temporal.
DIFERENCIALES: Son aquellos que piden el cumplimiento de un requisito relacionado
con alguna propiedad de la respuesta (duracin, intensidad, etc.). Entre estos se encuentran
aquellos que se especifican la emisin de un tiempo particular entre respuestas.
COMBINADOS: Estos estn constituidos por dos o ms programas simples llamados
componentes. Utilizan todos los programas al igual que la extincin. Dentro de estos estn
los programas COMPUESTOS, que se forman por un programa de intervalo y otro de razn.
Los programas compuestos son:
a) CONJUNTIVO: Se especifica que se deben cumplir los dos componentes, es decir,
el de tiempo y el de razn para la entrega del reforzador.
b) ENTRELAZADO: Se pueden cumplir uno u otro componente, es decir, el de
tiempo o el de razn para que se entregue el reforzador.
c) ALTERNATIVO: Especifica que se puede cumplir uno u otro de los componentes y
se refuerza el que ocurra primero no importa el orden.

Los programas combinados que pueden estar compuestos por los de tiempo y tiempo o razn y
razn o ambos tiempos.
Los programas combinados son:
a) TANDEM: Es una cadena de programas simples, al final de los cuales se otorga un
reforzador, si los cumple todos y en orden. No hay ningn estmulo que avise el
organismo que ha pasado a otro programa.

b) ENCADENADOS: Son similares a los tendem, slo que estos si van acompaados
de un estmulo que les indica que ya estn en otro programa.
c) MIXTOS: Son dos o ms programas simples que presentan sucesivamente. Cuando
se cumple cada componente se entrega un reforzador, es decir, cada reforzador es
independiente de cada componente. No hay ningn estmulo que indique el
organismo que ha pasado a otro componente.
d) MULTIPLES: Son similares a los mixtos slo que aqu si hay estmulos que indican
que se pas a otro componente. La presentacin de los componentes para todos estos
programas se hace sucesivamente.
PROGRAMAS CONCURRENTES: Son iguales que los mltiples slo que aqu los
programas se presentan al mismo tiempo. El reforzador es independiente para cada programa.
PROGRAMAS T-t
Son programas inventados por Schoenfeld y otros, donde el parmetro va a ser el tiempo, pues
es una variable natural que puede darnos una clasificacin natural. Se define en trminos de
probabilidad. Existe un tiempo con probabilidad 1 de entregar el reforzador y un tiempo 0.
El fin de los programas de reforzamiento, es mantener la conducta, sin embargo, este efecto no
es permanente, cuando el reforzamiento es discontinuo, la frecuencia de la conducta regresa a su nivel
anterior. Esta discontinuidad del reforzamiento se llama extincin. Como operacin implica la ruptura
de contingencias y como proceso, el decremento de la frecuencia de la conducta.
Sin embargo, sus efectos no pueden ser descritos nicamente como un descenso en la respuesta,
pues este descenso, va acompaado por otros efectos. Uno de los principales es la recuperacin
espontnea, este fenmeno se observa cuando despus de que las respuestas han bajado a los niveles
ms bajos al final de la primera sesin de extincin, la respuesta se restablece en los niveles ms altos
al principio de la siguiente sesin. Aunque tambin se observa en una misma sesin, en la que ocurren
explosiones abruptas de respuestas. Este fenmeno ha sido explicado como efectos del nivel
motivacional o debido a factores de tipo emocional.
Reid (1958), dice que las respuestas en extincin no son precisamente un descenso pasivo sino
ms bien una supresin activa por propiedades aversivas o inhibitoras de respuestas no reforzadas.
Fenmenos como la recuperacin espontnea son tomados como indicadores de que la respuesta
reducida por extincin, estuvo all de alguna forma todo el tiempo pero inhibida. Esta idea constituy
en su momento, un problema muy grave para el condicionamiento operante, pues lleg a cuestionar que
posiblemente la opresin de palanca no era totalmente aprendida. Sin embargo, posteriores
investigaciones que condujeron a resultados favorables hicieron que se perdiera inters en este estudio
y se prefiri tomar la extincin, como una forma de probar algunas caractersticas de algunos procesos
de la conducta operante.

APLICACIN DE LAS TECNICAS DEL

CONDICIONAMIENTO OPERANTE EN HUMANOS

El estudio de los programas de reforzamiento origin una explosin muy grande de

investigaciones dirigidas al estudio de sus implicaciones en la conducta no slo de los animales sino en
la conducta humana.
Los programas haban demostrado su efectividad para el control de la conducta animal pero
como el ltimo fin de la Psicologa es el comportamiento humano, algunos psiclogos comenzaron a
investigar la aplicacin no slo de los programas sino de algunos procedimientos del condicionamiento
operante en humanos.
Dado que las investigaciones con animales se realizaban en un ambiente restringido, su primera
extrapolacin ha humanos, tena que ser tambin, y con mayor razn por la complejidad del
comportamiento humano, en un ambiente restringido, donde los estmulos que afectan al individuo,
pudieran ser controlables. Por esta razn, los primeros estudios con humanos se hicieron en hospitales
mentales, a nios con problemas de retraso mental. Como por ejemplo, los estudios de Hall y Broden
(1967), que estudiaron la produccin de cambios conductuales en nios con dao cerebral, a travs del
reforzamiento social. En estos estudios los autores, examinaron lo aplicable de los procedimientos de
reforzamiento sistemtico a las conductas de los nios con dao cerebral. El experimento consisti en
definir la forma ms clara y precisa posible cuando ocurran las conductas de inters. Se utiliz un
perodo de L.B., que consisti en registrar la frecuencia de las conductas sin reforzar. Un perodo de
reforzamiento donde se aplicaba el reforzamiento contingente a la conducta. Despus se estableci un
perodo de inversin o de extincin para comprobar la efectividad del reforzamiento. Finalmente se
regres al perodo de reforzamiento. En este experimento se aplican conceptos bsicos del
condicionamiento operante pero con algunos problemas de tipo metodolgico, por ejemplo, las
conductas no fueron o no pudieron ser definidas perfectamente y por tal motivo al reforzar, el
reforzamiento dependa de la observacin del experimentador. Otro problema es el control
experimental que exige el condicionamiento operante y que no pudo ser tan escrito en humanos, como
lo es en el laboratorio. En algunos otros estudios realizados por Redd y Birnbrauer (1969), ellos
investigaron el uso de adultos como estmulos discriminativos en diferentes contingencias de
reforzamiento, con nios retardados. En estos estudios encontramos serios problemas metodolgicos
referentes al control de los estmulos, a la aplicacin de las contingencias y al mal uso de los
procedimientos. Adems, demuestran que aunque pueden ser efectivos en el estudio del control de la
conducta humana, existen en situaciones determinadas, como es el estudio de nios retardados existen
problemas que no se presentan en los estudios de laboratorio.
Sin embargo, cuando se puede lograr un control estricto y salvar los problemas metodolgicos,
los procedimientos de la tecnologa de la conducta pueden ser muy tiles en su uso con humanos en sus
niveles bsicos.

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