LAS BASES CIENTIFICAS DE LA AGRICULTURA ECOLOGICA

La agricultura siempre fue ecolgica, es decir siempre fue una actividad

sustentable. De otra forma, no hubiera perdurado 10.000 aos desde el
neoltico hasta prcticamente la actualidad. La agricultura qumica es un
breve parntesis en la historia de la Humanidad, tras el que la agricultura
continuar siendo ecolgica. La agricultura qumica fue el primer
planteamiento cientfico de la agricultura, surgiendo posteriormente las
diversas agriculturas alternativas como reaccin frente a las consecuencias
que su aplicacin tecnolgica acarrea.

La Agricultura qumica

La agricultura qumica surge a mediados del siglo XIX con los trabajos del
qumico alemn Justus von Liebig (1803-1873), quien demostr que la
nutricin de las plantas dependa del CO 2 de la atmsfera y de ciertos
elementos qumicos necesarios para la nutricin de las plantas presentes en
el suelo y absorbidos a travs de la raz en forma mineral y soluble:
nitrgeno, fsforo, potasio, calcio, magnesio y hierro (ms adelante seran
aadidos el resto de oligoelementos: boro, manganeso, zinc, cobre y
molibdeno). Hasta entonces era comnmente aceptada la teora del humus,
establecida por Aristteles, de que las plantas tomaban todos los nutrientes
necesarios (incluido el carbono) directamente de la materia orgnica del
suelo. Liebig propuso que el aumento de la productividad agrcola sera
directamente proporcional a la cantidad de sustancias qumicas
incorporadas al suelo y estara limitada por el elemento ms escaso de
acuerdo a las necesidades de las plantas (Ley del Mnimo), y que no
dependa de la materia orgnica del suelo.
Liebig estaba profundamente preocupado porque ya en su poca era notorio
que la concentracin de la poblacin en zonas urbanas, debido a la
creciente industrializacin, provocaba una concentracin de nutrientes en
las ciudades, en forma de basuras y residuos contaminantes, y un
empobrecimiento de los suelos en las zonas agrcolas; lo cual influy en
Marx (conocedor de la obra de Liebig), quien seal que el capitalismo
aplicado a la agricultura provocaba una fractura metablica entre la ciudad
y el campo, arruinando tanto la fuerza de trabajo como la fuerza natural del
suelo.
La teora de Liebig es rigurosamente cierta desde el punto de vista de la
qumica inorgnica, pero adolece de una grave limitacin: es la teora de
alguien que no crea en los microorganismos. Liebig se pas gran parte de
su vida polemizando con su contemporneo Pasteur (1822-1895), el padre
de la microbiologa, acerca de si los procesos de fermentacin del vino y de
la cerveza, o de la descomposicin de la materia orgnica, eran ocasionados

nicamente por reacciones qumicas, o si eran debidos a la accin de

microorganismos vivos. Fue Pasteur quien demostr que la nitrificacin es
un proceso bacteriolgico que permite que el nitrgeno sea reciclado
permanentemente por microorganismos que a su vez se alimentan de
materia orgnica. La microbiologa del suelo es la base de la edafologa:
nada puede saber de la formacin y de la mineralizacin del humus, de la
materia orgnica como fundamento de la estructura del suelo, de la pauta
de los nutrientes en el suelo, quien ignore que el suelo est vivo.
Si no podemos controlar los problemas cada vez peores que uno tras otro
iremos teniendo por ignorar al suelo, el siguiente paso es prescindir de l
completamente. Eso es el cultivo hidropnico, como trato ms ampliamente
en otro post "La insostenibilidad en la agricultura qumica - el cultivo
hidropnico".
La grandeza de la ciencia es que si a un cientfico, por muy escptico que
fuera, le demuestran algo cientficamente, es decir de forma medible,
cuantificable, reproducible y comprobable, este seor cientficamente se lo
tiene que creer. Fue lo que acab reconociendo Liebig en 1865 en el prlogo
de una de sus obras, lo que se conoce como su "testamento":

Por desgracia, la verdadera belleza de la agricultura, con sus principios

intelectuales estimulantes, es mayoritariamente subestimada. El arte de la
agricultura se perder a causa de ignorantes, no cientficos y miopes
maestros que convencern a los agricultores para que depositen todas sus
esperanzas en remedios universales que no existen en la naturaleza.
Siguiendo su consejo, cegado por resultados a corto plazo, los agricultores
se olvidarn del suelo y perdern de vista su valor intrnseco y su influencia.
De buen grado admito que el uso de fertilizantes qumicos se basa en
supuestos que no existen en el mundo real. Se supona que los fertilizantes
deban conducir a una revolucin agrcola completa. El estircol tena que
ser completamente abandonado, y los fertilizantes minerales se iban a
utilizar para reemplazar los minerales absorbidos por los cultivos. Los
fertilizantes agrcolas haran posibles los mismos cultivos (trbol, trigo, etc)
en el mismo campo, continuada e indefectiblemente segn los necesidades
de los agricultores. He pecado contra la sabidura del creador y, con justicia,
he sido castigado. Deseaba mejorar su trabajo porque, en mi ceguera, cre
que haba sido olvidado un eslabn en la sorprendente cadena de leyes que
gobiernan y renuevan constantemente la vida sobre la superficie de la
Tierra, y que yo, pobre gusano desvalido, tena que proporcionar ese
eslabn perdido.
El gran problema es que no siempre la ciencia y la tecnologa marchan al
unsono. Unas veces est muy adelantada la ciencia pero no se ha
desarrollado tecnologa que la ponga en prctica, otras veces la tecnologa
camina por su cuenta aunque su base cientfica sea pobre. Es el caso de los
fertilizantes qumicos: an basados en una teora cientfica superada, la

tecnologa para su fabricacin y empleo en gran escala se desarroll con

ocasin de las dos guerras mundiales de la primera mitad del siglo XX.

El empleo a gran escala de fertilizantes nitrogenados de sntesis no empez

ms que despus de 1918. Aunque la agronoma oficial admita
ampliamente la teora de Liebig, la agricultura sigui siendo prcticamente
orgnica hasta esa fecha, sin que hubiera gran demanda, salvo en cultivos
"de lujo" como el pltano, por el abonado mineral. La nica fuente natural
de fertilizantes nitrogenados solubles era (y sigue siendo) el nitrato sdico
extrado de minas a cielo abierto en el desierto de Atacama, en Chile. El
punto esencial es que el nitrato sdico es un ingrediente imprescindible de
la plvora. En forma de cido ntrico, es un ingrediente esencial para
fabricar los compuestos organonitrogenados, base de la industria de
explosivos: nitroglicerina, dinamita, trinitrotolueno, nitrocelulosa, etc.
Alemania a comienzos del siglo XX dependa para su industria de explosivos
del nitrato de Chile que haba que traer de ultramar a travs de ocanos
dominados por la potencia naval de Gran Bretaa, su gran adversario. La
necesidad imperiosa de sintetizar nitratos para fabricar explosivos fue la
que estimul a los qumicos de Alemania. En 1905, trabajando de forma
independiente, los qumicos Haber y Bosch descubrieron la forma de
sintetizar amoniaco a partir de nitrgeno atmosfrico y de hidrgeno, a alta
presin y temperatura en presencia de un catalizador de hierro, lo que se
conoce como la sntesis de Haber-Bosch; a partir de amoniaco ya es
facilsimo sintetizar cido ntrico. Alemania nunca hubiera podido provocar
la I Guerra Mundial sin ese descubrimiento. Durante la guerra los paises
beligerantes desarrollaron espectacularmente la industria de fabricacin de
nitratos. Acabada la guerra, para que no quedara capacidad ociosa, se
destin el excedente a fertilizantes para la agricultura. La demanda de la
agricultura por fertilizantes qumicos nunca hubiera impulsado por s sola

esta tecnologa, pero una vez desarrollada la capacidad productiva y creada

la oferta, haba que mantener y aumentar la demanda.

An en su fase incipiente, la insostenibilidad de este modelo ya era evidente

a mediados de los aos 20 del siglo pasado. El siguiente desarrollo
tecnolgico de la agricultura qumica es el descubrimiento y difusin de los
plaguicidas de sntesis, que tambin comenz como una tecnologa con
finalidad blica a la que posteriormente se le dio una aplicacin agrcola. El
tercer y ltimo desarrollo del modelo qumico es la industria de los OGM.
Las alternativas a la agricultura qumica surgen a lo largo del siglo XX;
cronolgicamente:

El filsofo austriaco Rudolph Steiner (1861-1925) publica en 1924 su Curso

sobre Agricultura Biolgico-Dinmica, creando el sistema de la agricultura
biodinmica bajo consideraciones no todava cientficas, sino de tipo
metafsico.

El agrnomo ingls Albert Howard (1873-1947) describe en 1931 el mtodo

Indore de compostaje, resultado de sus investigaciones en la India entre
1899 y 1931, con lo que funda el movimiento de la agricultura orgnica.

El agricultor suzo Hans Mller (1891-1988) y el mdico y microbilogo

alemn Hans-Peter Rusch (1906-1977), desarrollan en Suiza a partir de 1951
el mtodo biolgico-ecolgico.

El agrnomo francs Claude Aubert (1936) publica en 1970 La Agricultura

Biolgica, fuertemente influido por el patlogo vegetal Francis Chaboussou
(1908-1985), quien defini en 1969 la teora de la trofobiosis.

El agrnomo japons Masanobu Fukuoka (1913-2008) publica en 1975 La

revolucin de una brizna de paja tras un retiro de 30 aos cultivando su
finca; El bilogo australiano Bill Mollison (1928) define en 1974 el concepto
de permacultura, y contribuye a difundir la obra de Fukuoka.

El agrnomo chileno Miguel Altieri (1950) define en 1983 el concepto de

Agroecologa. Es la ciencia que promueve la prctica de la agricultura de
forma sustentable y la estudia desde un enfoque holstico.
La agricultura biodinmica

Steiner fue el fundador de la Antroposofa, movimiento filosfico que se

escindi de la Teosofa, que a su vez provena de las revelaciones recibidas
por Helena Blavatsky (1831-1891); la Teosofa pretende alcanzar el
conocimiento de Dios a travs del auto-desarrollo espiritual.
Steiner aplic sus teoras filosficas a las demandas concretas de algunos
agricultores, que observaban que el rendimiento de sus cosechas disminua
y que las enfermedades de sus animales aumentaban, poniendo a punto un
mtodo de cultivo sostenible. Llegados a este punto, aclaro que el hecho de
que un conocimiento no sea cientfico no significa necesariamente que sea
falso. Hay fenmenos en el mundo que son verdaderos, pero que no pueden
ser demostradas de forma cientfica: no son cuantificables ni medibles, no
pueden ser reproducidos experimentalmente de forma que quien no se los
crea los pueda comprobar objetivamente por s mismo, no han sido
formuladas leyes los que expliquen. De unos puede esperarse que alguna
vez sean demostrados cientficamente, si se llegara a poder medir,
cuantificar y reproducir esas energas de las que esos fenmenos dependen;
de otros n, por su naturaleza subjetiva (slo sirve si el que lo ejecuta lo
realiza personalmente y cree en ello) o por no poderse reproducir (las

condiciones zodiacales nunca vuelven a ser exactamente las mismas ni

pueden aislarse del resto de influencias climticas).
La doctrina de Steiner sostiene que sobre el suelo, las plantas y la
atmsfera obran un conjunto de fuerzas inteligentes que estn ms all del
mundo de la materia, y que se manifiestan a travs de los ritmos que la
Luna y los planetas imponen a la vida sobre la Tierra.
Quien lea a Steiner tendr la impresin de que no considera al slice, al
calcio, al nitrgeno o al fsforo como elementos qumicos, sino como
entidades anglicas mediante las que las fuerzas csmicas influyen sobre
los cultivos. Steiner tiene el acierto de considerar que una explotacin
agraria es como un organismo vivo en el que, en condiciones normales,
todos sus rganos debieran estar en equilibrio entre s: toda finca debe ser
abonada con el estircol de su propio ganado, y este ganado debe ser
alimentado con el producto de los forrajes que produce la finca. Con sto
intuye unos de los principios de la agroecologa, slo que Steiner lo aplicaba
a una explotacin agraria individual, mientras que la moderna agroecologa
concibe la autosuficiencia como cooperacin entre los agricultores y
ganaderos de una localidad o de una comarca. Slo cuando hay un
desequilibrio debe el hombre corregirlo mediante ciertos preparados con
efecto energtico extraordinariamente diluidos (al modo homeoptico)
con los que se activa el compost con el que se fertiliza el suelo:

Preparados a base de ciertas plantas medicinales (milenrama, manzanilla,

ortiga, roble, diente de len y valeriana)

Preparados a base de estircol puesto a fermentar dentro de un cuerno de

vaca enterrado varios meses en el suelo de la finca (se supone que las
vacas absorben a travs de sus cuernos ciertas energas csmicas)

Preparados a base de la ceniza resultante de incinerar semilla de malas

hierbas o insectos plaga
Es importante que la dilucin y agitacin de los caldos sea hecha
personalmente por el agricultor interesado (no servira si se hiciera con
batidora mecnica), en las fechas indicadas para cada cultivo o labor, segn
la posicin de la Luna y los planetas en el calendario biodinmico. Dicho
calendario est basado en el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra,
en su ciclo de 27 das pasando a travs de las doce regiones astronmicas
sealadas por la correspondiente constelacin del Zodaco. Segn sea el
signo zodiacal a travs del que transite la Luna ese da, si de fuego, tierra,
aire o agua, as corresponder sembrar ese da plantas de flor, de raz, de
tallo o de hoja.
La agricultura orgnica

Albert Howard, agrnomo ingls destinado en la India, donde trabaj de

1899 a 1931 investigando en centros oficiales, primero en Pusa y luego en
Indore, tuvo la oportunidad de experimentar libremente sin las cortapisas
que hubiera tenido en Gran Bretaa. Howard lleg a sus conclusiones a
travs de dos vas de investigacin distintas: por un lado, observ que la
resistencia de las plantas a las plagas y enfermedades dependa
principalmente de la fertilidad del suelo, y que los parsitos no eran ms
que un efecto secundario, consecuencia del hundimiento de un sistema
biolgico complicado, debido a mtodos de cultivo inadecuados, al
agotamiento del suelo, o a la reunin de estos dos inconvenientes; por otra
parte, observ que mediante mejora vegetal apenas poda conseguir un
incremento en el rendimiento del 10%, y ello a costa de empobrecer los
frgiles suelos de la India, mientras que una conveniente provisin de
humus en el suelo poda asegurar incrementos del 100% e incluso ms; los
agricultores locales jams empleaban, en la poca de Howard, fertilizantes
qumicos, pero devolvan a la tierra todos los residuos vegetales y animales,
cuidadosamente acumulados, que podan. Parte importante del problema
era que la investigacin agronmica estaba separada en especialidades sin
relacin entre s. En el instituto de investigacin de Pusa la fertilizacin, la
fitopatologa, la entomologa y la mejora vegetal dependan de
departamentos diferentes, pero en Indore Howard pudo integrar todas estas
lneas de investigacin entre s y con el estudio de las prcticas agrarias
locales.
Howard desarroll el mtodo Indore de compostaje, en zanjas u hoyos, y
concluy que la verdadera fertilidad de los suelos estaba en la incorporacin
de materia orgnica y principalmente en mantener niveles elevados de
humus en el suelo.
El humus fresco y preparado quizs sea lo ms importante que tiene el
agricultor, y tiene que vigilarlo como si se tratara de dinero. Tambin
contiene una parte de los animales de la plantacin que, aunque slo
puedan observarse con el microscopio, reclaman tantos cuidados y tanta
vigilancia como los cerdos que se ven a simple vista.
La obra fundamental de la agricultura orgnica es su libro Testamento
Agrcola, publicado en 1940. Su principal discpula fue Eva Balfour (18991990), fundadora de la Soil Asociation y autora de La Tierra Viva, donde

sostiene que la accin del abono procedente del compost no se debe a los
nutrientes vegetales que contiene sino a su reaccin bitica, que tiene el
efecto de modificar drsticamente la microflora del suelo. Su principal
divulgador y continuador en Estados Unidos fue el edaflogo William
Albrecht (18881974).
El mtodo biolgico-ecolgico
Hans Mller y Hans-Peter Rusch desarrollaron en Suiza durante los aos 50
un mtodo propio, basado en el compostaje en superficie y en el laboreo
mnimo. Rusch desarroll un mtodo para analizar la actividad
microbiolgica del suelo basado en el test de la transaminasa.
La agricultura biolgica

La agricultura biolgica se desarrolla en Francia a partir de los aos 70,

siendo su principal exponente Claude Aubert, investigador en el INRA
durante muchos aos y autor de numerosos y populares libros de
divulgacin. La agricultura biolgica parte de un principio simple: las plantas
y animales deber ser cultivados y tratados como seres vivos y no como
mquinas de producir alimentos. El trmino Agricultura Biolgica fue
acuado por Aubert como contraposicin con lo que l denomina Agricultura
Industrial.
La agricultura biolgica destaca por la importancia que se le da al control
biolgico y al manejo integrado de plagas y enfermedades. El manejo
integrado consiste en buscar para cada plaga o enfermedad sus puntos
dbiles donde poder atacarla, sea mediante medidas que favorezcan a los
enemigos naturales de los insectos plagas, sea haciendo sueltas
directamente de esos enemigos, sea mediante labores de cultivo o prcticas
que favorezcan la biodiversidad, procurando usar ms de un mtodo de
control pero de forma que la combinacin de todos ellos contribuya al
mismo fin.

Claude Aubert fue fuertemente influenciado por el trabajo del bilogo

Francs Francis Chaboussou, responsable de la teora de la Trofobiosis: la
vulnerabilidad de las plantas a las plagas es un problema de equilibrio
nutricional; los agrotxicos y los abonos minerales solubles interfieren en la
sntesis de protenas y al hacer aumentar la concentracin de aminoacidos
en la savia favorecen la sensibilidad de la planta ante los ataques de
insectos y hongos. De esta forma, los factores nutricionales tambin
influyen en la incidencia de plagas y enfermedades y forman parte por tanto
del manejo integrado. La resistencia de la planta a las enfermedades
depende de su capacidad de producir fitoalexinas (toxinas especficas
contra esas enfermedades), pero los agrotxicos y los fertilizantes solubles
en cambio interfieren en el metabolismo de las plantas y bloquean estos
mecanismos de defensa. Por ejemplo, Chaboussou demostr que un viedo
tratado con un fingicida contra el mildiu luego era ms propenso a los
ataques de oidio, aunque fuera un hongo de una familia completamente
distinta, que se trata con otro tipo de fungicidas, y que ataca cuando se dan
condiciones climticas completamente distintas.
Una aplicacin reciente de la trofobiosis, prcticamente contempornea, son
los productos naturales obtenidos a partir de extractos vegetales, animales
o de microorganismos, que son activadores de las funciones fisiolgicas,
bien porque su aplicacin permite un mejor aprovechamiento de los
nutrientes en situaciones de stress, bien porque inducen en la planta
mecanismos de resistencia frente a plagas y enfermedades (elicitores).
Cualquiera puede poner a fermentar extractos vegetales con los
microrganismos adecuados y hacer un caldo de nutrientes que tenga efecto
bioestimulante. Hay muchsimos bioestimulantes, precsamente la gran
potencialidad que tienen es que en cualquier pas se pueden fabricar con los
recursos locales sin deberle nada en concepto de patente a nadie; tanto
como que su sntesis est al alcance de cualquier agricultor con recursos
que obtenga de su propia finca, as para los productos tradicionales como
las maceraciones o los purines de plantas como la hortiga, la cola de
caballo, la capuchina, etc, as para innovaciones recientes como el t de
compost.
Permacultura

De este escuela ya trat extensamente en otro lugar.

Los creadores del mtodo, trabajando cada uno independientemente del
otro aunque luego han cooperado, son el japons Masanobu Fukuoka y el
australiano Bill Mollison.
Fukuoka llama a su escuela, profundamente impregnada de pensamiento
budista, "La Agricultura del No Hacer". Su mtodo y cmo lleg a l se
describe en su libro "La Revolucin en una brizna de paja".
Mollison define su mtodo como el que es intensivo en informacin, en
contraposicin con los mtodos convencionales que o son intensivos en
capital, o son intensivos en trabajo. Uno de sus lemas es que lo que slo
tiene una nica utilidad es malo. Su libro Introduccin a la permacultura
es de los mejores tratados que hay sobre agricultura ecolgica.
Los permacultores no tienen necesidad de tratar sus cultivos contra plagas
ni enfermedades porque, aparte de que slo cultivan lo que se da en la
poca y en el terreno, lo hacen asociando hasta 6 o 7 especies distintas en
el mismo metro cuadrado de cantero, reproduciendo la misma biodiversidad
que podra tener un ecosistema climsico; podan sus rboles frutales lo
menos posible; no cavan, ni aporcan, ni aran la tierra, ni entierran abonos,
ni hacen compost en montn, sino que extienden sobre la superficie restos
vegetales y materias orgnicas diversas (preferentemente del propio culivo)
para que se haga mantillo de la forma ms parecida a como tendra lugar en
un terreno no agrcola (compostaje en superficie); asocian rboles y
arbustos con cultivos herbceos para abonar el suelo con la hojarasca y
ramaje obtenidos en la poda; Procuran dejar que parte de las plantas se
espiguen para que el cultivo se ensemille solo y contine saliendo de risa; si
han de labrar el terreno, sueltan gallinas, patos o cochinos en los canteros
para que escarben al comerse el rastrojo. Contra lo que pudiera pensarse,
los rendimientos (sumando todos los cultivos asociados) no desmerecen de
los que podran obtenerse con mtodos convencionales.
La agricultura comenz en climas clidos (Oriente medio, la India, el sudeste
asitico, Centroamrica, la zona andina) y sus primeros aperos agrcolas no

eran ms que palos para hacer agujeros donde sembrar o trasplantar. Fue
cuando se extendi hacia el norte a climas templados que se hizo necesario
arar profundamente el terreno; al voltear el terreno se favorece la aireacin
y por ello la actividad microbiana, deprimida por el fro. La agricultura no se
extendi a Europa ms que despus de haberse inventado el arado. Por eso
la agricultura intensiva en trabajo o en capital es un invento europeo; por
eso la permacultura es en cambio el mtodo ideal para los trpicos.
Agroecologa

La agroecologa es la disciplina cientfica que se basa en la aplicacin de los

conceptos y principios de la ecologa al diseo, desarrollo y gestin de
sistemas agrcolas sostenibles. Es holstica porque define, clasifica y estudia
los sistemas agrcolas desde una perspectiva no slo agronmica, sino
tambin ecolgica y socioeconmica. Segn la define el propio Miguel
Altieri, la agroecologia es:
una disciplina o un modo de interpretar y proponer alternativas integrales
y sustentables en la realidad agrcola, respetando las interacciones que se
dan entre los diversos factores participantes de los agroecosistemas,
incluyendo a los elementos relativos a las condiciones sociales de
produccin y distribucin de alimentos. Su vocacin es el anlisis de todo
tipo de procesos agrarios en un sentido amplio, donde los ciclos minerales,
las transformaciones de la energa, los procesos biolgicos y las relaciones
socioeconmicas son investigadas y analizadas como un todo( Miguel
Altieri, 1983)
La agroecologa se propone entre sus objetivos:

Sustentabilidad (perdurabilidad): satisfacer las necesidades de las

generaciones presentes sin comprometer la capacidad de satisfacer las de
las generaciones futuras; conseguir que la actividad agraria pueda
mantenerse indefinidamente en el tiempo.

Soberana alimentaria: cada comunidad tiene el derecho de producir lo

necesario para su alimentacin, sin que se le tengan que imponer
monocultivos

Conservacin de la biodiversidad, tanto agraria como natural

Conservacin de los recursos: la agricultura qumica explota recursos no

renovables, por lo que no es sustentable.

Equidad: estabilidad social

Desarrollo econmico
Parte del enfoque agroecolgico es establecer un dilogo de saberes entre
el conocimiento tradicional de los agricultores y la ciencia moderna.
Promueve la investigacin participativa.
Antes de que hubiera ingenieros agrnomos los campesinos de todo el
mundo durante miles de aos perduraron cooperando con la naturaleza.
Slo se desviaron cuando la superpoblacin los oblig a esquilmar el medio
por encima de lo sostenible (sostenible es un anglicismo que viene de
sustainable, que traducido literalmente debera decirse perdurable), o
cuando pusieron en cultivo terrenos que no eran ptimos, o cuando
instancias superiores les obligaron al monocultivo.

Publicado por Juanjo Triana en 10:30