El buceo profundo y las leyes de los gases

( Publicado en Revista Creces, Marzo 2001 )

Un mejor conocimiento de los factores que afectan a un buzo que se sumerge a
profundidades mayores de 50 mts. puede complementar muy bien la
experiencia generacional que se transmite entre los buzos-mariscadores.

Muy temprano en la maana, cuando apenas alumbra el sol, en muchas de las innumerables
caletas pesqueras de nuestra costa, los buzos-mariscadores toman sus aperos que dejaron
listos la noche anterior, cargan sus botes, revisan los compresores por ltima vez y se hacen
a la mar para ir en busca de los apetecidos mariscos que viven adosados a las rocas
sumergidas a varios metros de profundidad.
De vez en cuando se lee en algn peridico o en alguna revista sobre los problemas que
pueden producirse o las precauciones que se deben tomar cuando se realiza el "Buceo
Profundo" (buceo a profundidades mayores de 50 metros) o a veces se encuentra con
alguna historia en una caleta de pescadores acerca de accidentes sufridos por pescadores
que se aventuraron a bucear a profundidades mayores para obtener esos codiciados
moluscos, como los deliciosos "locos".
Sumergirse a cualquier profundidad no es simple y an mayores precauciones deben
tomarse cuando se pretende sobrepasar los 40 - 50 metros, debe contarse con el
equipamiento adecuado y el entrenamiento necesario para hacerlo, pero sobre todo debe
tenerse clara conciencia de lo que significa el aumento de presin que soportar el cuerpo y
los problemas que pueden generarse si no se toman las debidas precauciones o no se siguen
estrictamente las indicaciones dadas por el entrenador del "buceo profundo".
La prctica del buceo profundo es un excelente ejemplo de la aplicacin de las Leyes de los
Gases y su conocimiento es de vital importancia para saber el comportamiento de los gases
que constituyen la atmsfera que respiramos cuando aumenta la presin debido a la masa
de agua que se encuentra sobre el buzo.
Cunto aumenta la presin a medida que se sumerge el buzo? Considerando que la
densidad del agua de mar es ligeramente mayor (1,0243 g/cm3 a 25C) que la del agua
destilada, se deduce que la presin aumenta en una atmsfera cada 10,1 mts. de
profundidad (ver Recuadro 1); as un buzo que baje entre 40 y 50 mts de profundidad estar
soportando una presin total de 5 a 6 atmsferas aproximadamente. Teniendo en cuenta la
composicin del aire que respiramos en la atmsfera inferior, el cual contiene 78,084% de
Nitrgeno (N2), 20,946% de Oxgeno (O2), 0,934% de Argn (Ar), 0,033% de Anhdrido
Carbnico (CO2) y Helio y Nen en pequeos porcentajes y por otro lado la Ley de Dalton,
"de las presiones parciales", la presin parcial del O2 a 50 mts de profundidad sera:

Po2= Xo2 x Pt= n/n+n x Pt

donde Pt es la presin total (5,94 atm menos 0,0555 atm [presin de vapor del agua a 35C]
= 5,89 atm) y los n^s el nmero de moles de los gases en la mezcla llamada aire. Dado que
el volumen es directamente proporcional al nmero de moles presente (a Presin y
Temperatura constantes), se puede escribir:
Po2= Vo2/Vo2 + VN2 x Pt = 21/21+79x 5,89 = 1,234 atm
PN2=Vo2/VN2 xPt= 79/21+79 x5,89=4,65 atm
Con estas presiones parciales del O2 y del N2, se puede calcular, de acuerdo a la Ley de
Henry (ver Recuadro 2) la cantidad de O2 y de N2 que se disuelve en la sangre a 5,94 y a 1,0
atm, ambos a 35C, dando un resultado de 30,2 y 59,5 cm3/lt de O2 y de N2
respectivamente. Considerando que en la superficie del mar, a 1,0 atm. , se disuelven en la
sangre 4,97 cm3/lt de O2 y 9,69 cm3/lt de N2 y que el ser humano tiene aproximadamente
5,5 lts. de sangre; al sumergirse un buzo a 50 mts. de profundidad, se le disolver un exceso
de gases bastante considerable, a saber:
O2 = (30,2 x 5,5)-(4,97 x 5,5)= 138,8 cm3 de O2 totales, disueltos en exceso comparado con
condiciones normales.
N2 = (59,5 x 5,5)-(9,69 x 5,5)= 274,0 cm3 de N2 totales, disueltos en exceso comparado con
condiciones normales.
Esta cantidad mayor de Oxgeno y Nitrgeno disueltos en la sangre, la que a 50 mts. de
profundidad es aproximadamente 6 veces la cantidad normal que tiene el ser humano en el
torrente sanguneo, produce desde ya problemas a consecuencia de sus altas
concentraciones en solucin. Investigadores han determinado que la presin parcial
mxima de Oxgeno que es tolerable es de 1,80 atm., la cual se produce a una presin total
de 8,5 atm., es decir,bajo los 75 mts. de profundidad, profundidad que prcticamente est
vedada al buceador deportivo.
A esta alta presin se afectan los canales del odo y se comprimen los pulmones, pero un
efecto serio es el que produce la alta presin parcial del Oxgeno que se respira a estas
profundidades manifestndose los sntomas de toxicidad del Oxgeno, a pesar de que
sabemos que el O2 es esencial para nuestra existencia y por lo tanto, se hace difcil creer
que pueda ser daino si se respira a una dosis mayor que la normal (la toxicidad del exceso
de Oxgeno est bien establecida: por ejemplo los recin nacidos colocados en cmaras de
Oxgeno, a menudo desarrollan "fibroplasia retrolental" - dao en el tejido de la retina - que
puede causar ceguera total o parcial). A esta presin parcial de Oxgeno o superior, se
produce la saturacin de la hemoglobina de la sangre en un 100%, quedando adems

disuelto en el plasma sanguneo en una proporcin 8-9 veces mayor que la normal; esto
produce como respuesta que el nmero de glbulos rojos disminuye y la hemoglobina
sobrecargada de Oxgeno impide fijar el Anhdrido Carbnico (CO2) producido por el
esfuerzo muscular, apareciendo los sntomas de intoxicacin por Oxgeno (hiperoxia).
Los sntomas de intoxicacin por O2 (cuya intensidad depende de la sensibilidad de cada
individuo), son: confusin, irritabilidad, cefaleas intensas, nuseas, vmitos, visin y
audicin no controladas, si la intoxicacin aumenta se producen violentas contracciones
musculares, similares a las de un ataque epilptico. El ataque puede producirse al descender
a cotas profundas o al permanecer por algn tiempo en dichas cotas.
A pesar de que la solubilidad del Nitrgeno a 37C en la sangre es menor que la del
Oxgeno, su presin parcial es bastante mayor que la del O2, produciendo una mayor
concentracin por disolucin en la sangre. Por debajo de los 75 mts. de profundidad, la
presin parcial del N2, en una mezcla gaseosa de igual composicin que el aire que
respiramos, es:

Pn2= 79/21+79 (7,42-0,0555)=5,82 atm.,

lo cual produce un volumen de N2 en exceso, de:
Vol. N2 (g) = 12,8 cm3/lt.atm. x 5,82 atm. = 74,5 cm3/lt
y en 5,5 lts. de sangre da un total de:
(74,5 x 5,5) - (9,7 x 5,5) = 356,5 cm3
Esta alta concentracin de Nitrgeno solubilizado en la sangre produce la llamada
"Narcosis de Nitrgeno" o "Embriaguez de las Profundidades", cuyos sntomas son muy
similares a la intoxicacin etlica, es decir, el buzo se siente muy similar al estado de
beberse demasiados "pisco sour", producindose euforia, alegra, irresponsabilidad, etc. Si
ahora se aumenta la profundidad y por ende el volumen de Nitrgeno disuelto en la sangre,
se llega a efectos similares a la intoxicacin producida por sustancias alucingenas, con
sensaciones de pnico, desconexin de la realidad exterior, alucinaciones auditivas y
visuales.
Sin embargo debe tenerse en cuenta que la fra exactitud de los nmeros no debe tomarse
como una norma fija y definitiva, sobre todo cuando intervienen factores de ndole
fisiolgica, que a menudo son caractersticos de una persona en particular y que escapan al
clculo matemtico. Existe sin duda la adaptacin del ser humano a los posibles efectos de

la presin y del aumento de los gases en su sangre, como es el ejemplo de los pescadores de
coral en el mediterrneo, que descienden a cotas de 100 mts., o de los pescadores de ostras
perlferas en Japn, los que rara vez presentan signos de intoxicacin. Adems influye el
factor de distribucin del gas en los diferentes compartimentos lquidos, intra - y extra celulares, lo que puede tomar tiempos algo variables en algunas personas.
Los vasos coronarios y el cerebro, por ser los ms irrigados, son los que mayor riesgo
corren, ya que pueden alcanzar el grado de saturacin en pocos minutos, mientras que los
tejidos conjuntivos y la mdula espinal necesitan aproximadamente de 1,5 a 3,2 hrs. para
saturarse; los ms lentos en este proceso son los tejidos ricos en grasa, como la mdula
sea, la grasa del abdomen y el tejido cartilaginoso. No obstante, pese a que una saturacin
completa y perfecta no se alcanza hasta las 12 hrs., se supone que con la mitad del tiempo
se llega a un grado de saturacin bastante importante en todo el organismo. Es decir, los
gases constituyentes de la mezcla respiratoria se disuelven casi instantneamente en la
sangre a travs de los alvolos pulmonares, llegando al equilibrio o a la saturacin de
acuerdo a sus presiones parciales, proceso que a lo ms demorara de 5 a 10 min. para
llegar al 100% de saturacin. Al estar la sangre saturada, comienza a ceder los gases a los
tejidos, proceso que demora de 6 a 12 hrs., hasta alcanzar la saturacin total del organismo.
Sin embargo, el mayor problema que se ha presentado siempre en la prctica del buceo con
ayuda de aire comprimido, ha sido la eliminacin de los gases disueltos en el organismo y
acumulados durante el perodo de inmersin. De los tres gases, componentes principales del
aire atmosfrico, el nico inerte es el Nitrgeno, cuya presin parcial es aproximadamente
3 veces la del Oxgeno y no participa en ninguno de los procesos metablicos, por lo que
pasa por el organismo y por la sangre, eliminndose en la misma proporcin en la que
penetr; como se evidencia en el cuadro siguiente:
Aire inspirado(%)
Oxgeno (O2) ------------ 20,96
Nitrgeno (N2)------------ 78,8
Anhidr. Carb. (CO2)------ 0,03
Argn-------------------------- 0,93
Vapor de Agua ------- Variable
Temperatura----------- Ambiente

AIRE EXPIRADO (%)

Oxgeno (O2) ------------ 19,39
Nitrgeno (N2)------------ 78,08
Anhidr. Carb. (CO2)------ 4,50
Argn-------------------------- 0,93
Vapor de agua -------- Muy abundante
Temperatura--------------- 32-34C
As el Nitrgeno, que a la presin normal de 1 atm. se comporta tan intrascendente,
actuando como un diluyente, cuando est sometido a presiones mayores se convierte en uno
de los peores enemigos del buzo. Se mencion anteriormente que el organismo distribuye el
exceso de N2 disuelto por la mayor presin, que a 75 mts. de profundidad significa un total
de 409,8 cm3 disueltos en los 5,5 lts. de sangre que tendra un ser humano. Ahora, si el buzo
volviese repentinamente a la superficie, es decir a una presin de 1 atm., los 409,8 cm3 se
convierten en (de acuerdo a la Ley de Boyle):
V2=P1x V1/ = P2 = 1,0/8,43x409,8 =3454,6cm3
lo cual significa un exceso de N2 gas, de (3.454,6 - 48,6 cm3 (3406 cm3)3,4 lts.
aproximadamente, que tenderan a abandonar su condicin de solucin, principalmente en
la sangre y parcialmente en el resto del organismo, pasando al estado gaseoso, es decir, se
produce el proceso de desaturacin. El gas disuelto en los tejidos se transfiere al torrente
sanguneo y de ste a los alvolos pulmonares para ser expulsado al exterior, dependiendo
de la velocidad de ascenso del buzo. Si la velocidad de ascenso es muy rpida, no hay el
tiempo necesario para que se produzcan los procesos de transporte que terminan con los
gases en los alvolos pulmonares, lo que da lugar a la formacin de burbujas en los tejidos
y en la sangre, las que al precipitarse por los conductos de expulsin, se juntan formando
burbujas de mayor tamao (efecto similar al abrir una botella de bebida gaseosa), las que en
algunos casos son capaces de obstruir el flujo sanguneo; este cuadro produce la llamada
"enfermedad descompresiva" (embolia gaseosa o "bends").
Los sntomas de la descompresin repentina aparecen inmediatamente de alcanzada la
superficie en el 70% de los casos y en un 90% antes de la primera hora; de acuerdo a la
gravedad de la enfermedad descompresiva se ha clasificado en dos tipos:

I) Enfermedad Descompresiva de Tipo I (leve).

La afeccin est limitada a la piel, tendones, msculos y articulaciones:
- dolor a los huesos, articulaciones y msculos, producindose una
pesadez del miembro afectado;
- afectacin cutneo-linftica, producindose prurito, manchas en la piel
(pecho y vientre) con hinchazn dolorosa bajo la piel.
II) Enfermedad Descompresiva de Tipo II (grave).
Afecta al sistema nervioso con diferentes niveles de gravedad
- afeccin cerebral: debilidad general,prdida de la sensibilidad, hormigueo en las piernas,
prdida del movimiento en las
extremidades inferiores, marcha tambaleante y descoordinacin,
- afectacin medular: trastornos visuales, prdida de la conciencia,
parlisis de medio cuerpo, confusin mental, dificultad al hablar,
vmitos.
- afectacin vestibular: vrtigo, mareos, nuseas, prdida del equilibrio.
- afectacin pulmonar: sensacin de opresin, debilidad, palpitaciones, dolores torcicos.
Todos estos sntomas pueden tener secuelas importantes si el accidentado no es sometido
rpidamente a un tratamiento en una "cmara hiperbrica" o cmara de Descompresin.
Este cuadro indica que deben seguirse rigurosamente
las indicaciones y tablas que existen para la descompresin segn la profundidad y el
tiempo que se han alcanzado en la inmersin.
As en resumen, para evitar la toxicidad del exceso de Oxgeno, cuando se tiene una presin
parcial mayor que 0,2 atm. o la mayor solubilidad del Nitrgeno en la sangre, provocada
por la alta presin, se recurre a diluir el O2 con Helio, el cual tiene una solubilidad mucho
menor que la del Nitrgeno - solubilidad del Helio a 37C es menos de la mitad de la
solubilidad del N2 -. Nuestro organismo funciona mejor cuando el Oxgeno tiene una
presin parcial de 0,2 atm.; as a una profundidad de 50 mts., en que la presin total es de
5,9 atm., se debe reducir el contenido de O2 de acuerdo a:
Po2 =Vo2/Vo2 + VN2x PT ; 0,2 atm.= Vo2/Vo2+ VN2=5,9 atm.
Vo2/ Vo2+ VN2 =0,2atm/ 5,9 atm.=0,034 o 3,4% de O2 en el total mezcla de Helio +
Nitrgeno.
Efectivamente, los buzos de Jacques Cousteau utilizaban una mezcla de 98% de Helio y 2%
de Oxgeno, consiguindose as una presin parcial de O2 cercana a la 0,2 atm., dando un
margen de bajar incluso a un poco mayor profundidad. De todas maneras, debe hacerse
notar que a pesar de que la solubilidad del Helio es menor en la sangre y pareciera ser el

diluyente ideal, tiene el efecto de aumentar la tonalidad de la voz humana (efecto "Pato
Donald"), ya que el tono de la voz depende de la densidad del gas que rodea las cuerdas
vocales - menor densidad del gas aumenta la tonalidad, la hace ms aguda.
A 0C y 1 atm,las densidades son: He = 0,1785 g/lt., N2 = 1,2506 g/lt.y O2 = 1,428 g/lt.
La observacin final nos dice que la gran mayora de los buzos-mariscadores, se sumergen
utilizando una manguera conectada al compresor que se encuentra montado en el bote que
est en la superficie, el cual les impulsa aire atmosfrico directamente a la boquilla del
buzo. De esta manera gozan de una mayor autonoma sobre el tiempo que pueden estar
sumergidos, sin tener que preocuparse del agotamiento de un cilindro de aire comprimido.
Teniendo en cuenta que estos buzos en promedio, no bajan a gran profundidad, se hace
importante el proceso de descompresin, es decir, en la prctica la ascensin del buzo a la
superficie debe hacerse con cierta lentitud para dar tiempo a la expulsin de los gases principalmente Nitrgeno en estos casos - a travs de los alvolos pulmonares. Existen
tablas que consideran el tiempo que el buzo ha permanecido sumergido y la profundidad a
que se encontraba y en base a estos parmetros se aconseja un determinado proceso de
descompresin que contempla etapas y tiempo que se debe permanecer en cada una de ellas
antes de llegar a la superficie.

Bibliografa

1.- "Por debajo de la Cota Cero", Luis Avila Recatero; 4 Edicin, rev., act. y ampl. por E.
Danver T., Edit. Hispano Europea 1997, Barcelona, Espaa.
2.- "Qumica", R. Chang, 6 Ed. En Espaol, 1999; McGraw-Hill Interamericana
Editores S. A., Mxico.
3.- "Qumica", T. L. Bown, H. E. LeMay, Jr y B. E. Bursten; 7 Edicin, en Espaol, 1998,
Prentice Hall Hispanoamericana S.A., Mxico.
4.- "Qumica General", K. W. Whitten, R. E. Davis y M. L. Peck, 5 Edicin, en
Espaol, 1998; McGraw-Hill Interamericana S. A., Madrid, Espaa.

Reloj pulsera monitorea los gases sanguneos

Aparte de los tiburones, la descompresin es la mayor preocupacin de los

buzos. Ahora tcnicos ingleses han desarrollado un reloj pulsera que monitorea
la cantidad de gas disuelto en la sangre, y advierte al buzo para que ascienda
ms lentamente Ken Forbes, del International Center for Islad Technology de la
Universidad Heriot-Wall en las Islas Orkney, ha diseado el reloj que emite
ondas sonoras que el buzo detecta en su mueca, a fin de prevenir el riesgo de
la descompresin rpida. Mediante un software calcula en tiempo real la
cantidad de gas en la sangre y advierte al buzo. En una primera etapa este
reloj ser utilizado por los buzos profesionales -quienes estn en mayor riesgo-,
pero posteriormente tambin ser til para el buceador recreacional. (New
Scientist, Enero 13, 2001, pg.9).

Dr. Carlos Andrade P.

Facultad de Ciencia
Universidad de Chile