ACER

O :v
El trmino acero sirve
comnmente para denominar, en
ingeniera metalrgica, a
una mezcla de hierro con una
cantidad de carbono
variable entre el 0,03 % y el
2,14 % en masa de su
composicin, dependiendo del
grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,14 % se producen
fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no es posible forjarlas
sino que deben ser moldeadas.
No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz,
con dimetro atmico (dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1535 C y punto de
ebullicin 2740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA =
1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de
diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anterior se logra
gracias a la diferencia en dimetros atmicos, formndose un compuesto intersticial.
La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el
acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03 % y el 1,075 %, a partir de
este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura,
concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la
austenita (para mayor informacin consultar el artculo Diagrama Hierro-Carbono).
El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de
carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades
fsico-qumicas.
Existen muchos tipos de acero en funcin del elemento o los elementos aleantes que estn
presentes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en
los cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en menores concentraciones.
Otras composiciones especficas reciben denominaciones particulares en funcin de
mltiples variables como por ejemplo los elementos que predominan en su composicin
(aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de
alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros
estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin
genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los

comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms empleados, [1]
sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el
acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia

HISTO
RIA
DEL
ACER
O

Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para obtener hierro a partir de
la fusin de minerales. Sin embargo, los primeros restos arqueolgicos de utensilios de
hierro datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos en Egipto, aunque hay vestigios de
adornos anteriores. Algunos de los primeros aceros provienen del este de frica, cerca de
1400 a. C.3 Durante la dinasta Han de China se produjo acero al derretir hierro forjado con
hierro fundido, en torno al siglo I a. C.4 5 Tambin adoptaron los mtodos de produccin
para la creacin de acero wootz, un proceso surgido en India y en Sri Lanka desde
aproximadamente el ao 300 a. C. y exportado a China hacia el siglo V. Este temprano
mtodo utilizaba un horno de viento, soplado por los monzones.6 7 Tambin conocido como
acero Damasco, era una aleacin de hierro con gran nmero de diferentes materiales,
incluyendo trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1.000 partes por milln
o 0,1 % de la composicin de la roca. Estudios realizados por Peter Paufler sugirieron que
en su estructura se incluan nanotubos de carbono, lo que podra explicar algunas de las
cualidades de este acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un filo-, aunque
debido a la tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan obteniendo por azar y
no por un diseo premeditado.8
Entre los siglos IX y X se produjo en Merv el acero de crisol, en el cual el acero se obtena
calentando y enfriando el hierro y el carbn por distintas tcnicas. Durante la dinasta Song
del siglo XI en China, la produccin de acero se realizaba empleando dos tcnicas: la
primera produca acero de baja calidad por no ser homogneo -mtodo "berganesco"- y la
segunda, precursora del mtodo Bessemer, quita el carbn con forjas repetidas y somete la
pieza a enfriamientos abruptos.9
El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en Medzamor y el
monte Ararat, en Armenia.10 La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en secreto,
difundindose extensamente hacia el ao 1200 a. C.
No hay registros de que la templabilidad fuera conocida hasta la Edad Media. Los mtodos
antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno, con
carbn vegetal y tiro de aire, con una posterior expulsin de las escorias por martilleo y
carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin
fundiendo el acero cementado en crisoles de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se

obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol. 11 La tcnica fue desarrollada por Benjamin
Huntsman.
En 1856, Sir Henry Bessemer, desarroll un mtodo para producir acero en grandes
cantidades, pero dado que solo poda emplearse hierro que contuviese fsforo y azufre en
pequeas proporciones, fue dejado de lado. Al ao siguiente, Carl Wilhelm Siemens cre
otro, el procedimiento Martin-Siemens, en el que se produca acero a partir de la
descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierro como producto del
calentamiento con aceite, gas de coque, o una mezcla este ltimo con gas de alto horno.
Este mtodo tambin qued en desuso.
Aunque en 1878 Siemens tambin fue el primero en emplear electricidad para calentar los
hornos de acero, el uso de hornos de arco elctricos para la produccin comercial comenz
en 1902 por Paul Hroult, quien fue uno de los inventores del mtodo moderno para fundir
aluminio. En este mtodo se hace pasar dentro del horno un arco elctrico entre chatarra de
acero cuya composicin se conoce y unos grandes electrodos de carbono situados en el
techo del horno.
En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra mundial se
iniciaron experimentos en varios pases con oxgeno puro en lugar de aire para los procesos
de refinado del acero. El xito se logr en Austria en 1948, cuando una fbrica de acero
situada cerca de la ciudad de Linz, Donawitz desarroll el proceso del oxgeno bsico o LD.
En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir
perfiles laminados de acero de seccin constante y en grandes cantidades. El proceso
consiste en colocar un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con
una vlvula puede ir dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material
fundido pasa por el molde, el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material
fundido por el molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde.
Posteriormente el material es conformado con una serie de rodillos que al mismo tiempo lo
arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez conformado el material con la forma
necesaria y con la longitud adecuada el material se corta y almacena.
En la actualidad se utilizan algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, que,
unidos al acero, le proporcionan excelentes cualidades de dureza y resistencia.12
Actualmente, el proceso de fabricacin del acero, se completa mediante la llamada
metalurgia secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero lquido las propiedades qumicas,
temperatura, contenido de gases, nivel de inclusiones e impurezas deseados. La unidad ms
comn de metalurgia secundaria es el horno cuchara. El acero, aqu producido, est listo
para ser posteriormente colado, en forma convencional o en colada continua.
El uso intensivo que tiene y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas
ha conocido grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la
ciencia de materiales. As, el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al colapso del puente
Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya durante los primeros aos de la

Revolucin industrial se produjeron roturas prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron a

William Rankine a postular la fatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se
produjeron algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al
fragilizarse el acero por el mero descenso de la temperatura, 13 problema inicialmente
achacado a las soldaduras.
En muchas regiones del mundo, el acero es de gran importancia para la dinmica de la
poblacin, industria y comercio.[

Clasific
acin
del
Acero

Segn el modo de fabricacin

Acero elctrico.

Acero fundido.

Acero calmado.

Acero efervescente.

Acero fritado.

Segn el modo de trabajarlo

Acero moldeado.

Acero laminado.

Segn la composicin y la estructura

Aceros ordinarios.

Aceros aleados o especiales.

Los aceros aleados o especiales contienen otros elementos, adems de carbono, que
modifican sus propiedades. stos se clasifican segn su influencia:

Elementos que aumentan la dureza: fsforo, nquel, cobre, aluminio. En especial

aquellos que conservan la dureza a elevadas temperaturas: titanio, vanadio,
molibdeno, wolframio, cromo, manganeso y cobalto.

Elementos que limitan el crecimiento del tamao de grano: aluminio, titanio y

vanadio.

Elementos que determinan en la templabilidad: aumentan la templabilidad:

manganeso, molibdeno, cromo, nquel y silicio. Disminuye la templabilidad: el
cobalto.

Elementos que modifican la resistencia a la corrosin u oxidacin: aumentan la

resistencia a la oxidacin: molibdeno y wolframio. Favorece la resistencia a la
corrosin: el cromo.

Elementos que modifican las temperaturas crticas de transformacin: Suben los

puntos crticos: molibdeno, aluminio, silicio, vanadio, wolframio. Disminuyen las
temperaturas crticas: cobre, nquel y manganeso. En el caso particular del cromo,
se elevan los puntos crticos cuando el acero es de alto porcentaje de carbono pero
los disminuye cuando el acero es de bajo contenido de carbono.

Segn los usos

Acero para imanes o magntico.

Acero autotemplado.

Acero de construccin.

Acero de corte rpido.

Acero de decoletado.

Acero de corte.

Acero indeformable.

Acero inoxidable.

Acero de herramientas.

Acero para muelles.

Acero refractario.

Acero de rodamientos.

Caracte
rsticas
mecnic
as y
tecnolg
icas del
acero

Aunque es difcil establecer las propiedades fsicas y mecnicas del acero debido a que
estas varan con los ajustes en su composicin y los diversos tratamientos trmicos,
qumicos o mecnicos, con los que pueden conseguirse aceros con combinaciones de
caractersticas adecuadas para infinidad de aplicaciones, se pueden citar algunas
propiedades genricas:

Su densidad media es de 7850 kg/m.

En funcin de la temperatura el acero se puede contraer, dilatar o fundir.

El punto de fusin del acero depende del tipo de aleacin y los

porcentajes de elementos aleantes. El de su componente principal, el
hierro es de alrededor de 1.510 C en estado puro (sin alear), sin
embargo el acero presenta frecuentemente temperaturas de fusin de
alrededor de 1.375 C, y en general la temperatura necesaria para la
fusin aumenta a medida que se aumenta el porcentaje de carbono y de
otros aleantes. (excepto las aleaciones eutcticas que funden de golpe).
Por otra parte el acero rpido funde a 1.650 C.[18]

Su punto de ebullicin es de alrededor de 3.000 C.[19]

Es un material muy tenaz, especialmente en alguna de las aleaciones

usadas para fabricar herramientas.

Relativamente dctil. Con l se obtienen hilos delgados llamados

alambres.

Es maleable. Se pueden obtener lminas delgadas llamadas hojalata. La

hojalata es una lmina de acero, de entre 0,5 y 0,12 mm de espesor,
recubierta, generalmente de forma electroltica, por estao.

Permite una buena mecanizacin en mquinas herramientas antes de

recibir un tratamiento trmico.

Algunas composiciones y formas del acero mantienen mayor memoria, y

se deforman al sobrepasar su lmite elstico.

La dureza de los aceros vara entre la del hierro y la que se puede lograr
mediante su aleacin u otros procedimientos trmicos o qumicos entre
los cuales quiz el ms conocido sea el templado del acero, aplicable a
aceros con alto contenido en carbono, que permite, cuando es

superficial, conservar un ncleo tenaz en la pieza que evite fracturas

frgiles. Aceros tpicos con un alto grado de dureza superficial son los
que se emplean en las herramientas de mecanizado, denominados
aceros rpidos que contienen cantidades significativas de cromo,
wolframio, molibdeno y vanadio. Los ensayos tecnolgicos para medir la
dureza son Brinell, Vickers y Rockwell, entre otros.

Se puede soldar con facilidad.

La corrosin es la mayor desventaja de los aceros ya que el hierro se

oxida con suma facilidad incrementando su volumen y provocando
grietas superficiales que posibilitan el progreso de la oxidacin hasta que
se consume la pieza por completo. Tradicionalmente los aceros se han
venido protegiendo mediante tratamientos superficiales diversos. Si bien
existen aleaciones con resistencia a la corrosin mejorada como los
aceros de construccin corten aptos para intemperie (en ciertos
ambientes) o los aceros inoxidables.

Posee una alta conductividad elctrica. Aunque depende de su

composicin es aproximadamente de[20] 3 106 S/m. En las lneas areas
de alta tensin se utilizan con frecuencia conductores de aluminio con
alma de acero proporcionando ste ltimo la resistencia mecnica
necesaria para incrementar los vanos entre la torres y optimizar el coste
de la instalacin.

Se utiliza para la fabricacin de imanes permanentes artificiales, ya que

una pieza de acero imantada no pierde su imantacin si no se la calienta
hasta cierta temperatura. La magnetizacin artificial se hace por
contacto, induccin o mediante procedimientos elctricos. En lo que
respecta al acero inoxidable, al acero inoxidable ferrtico s se le pega el
imn, pero al acero inoxidable austentico no se le pega el imn ya que
la fase del hierro conocida como austenita no es atrada por los imanes.
Los aceros inoxidables contienen principalmente nquel y cromo en
porcentajes del orden del 10 % adems de algunos aleantes en menor
proporcin.

Un aumento de la temperatura en un elemento de acero provoca un

aumento en la longitud del mismo. Este aumento en la longitud puede
valorarse por la expresin: L = t L, siendo a el coeficiente de
dilatacin, que para el acero vale aproximadamente 1,2 105 (es decir
= 0,000012). Si existe libertad de dilatacin no se plantean grandes
problemas subsidiarios, pero si esta dilatacin est impedida en mayor o
menor grado por el resto de los componentes de la estructura, aparecen
esfuerzos complementarios que hay que tener en cuenta. El acero se
dilata y se contrae segn un coeficiente de dilatacin similar al
coeficiente de dilatacin del hormign, por lo que resulta muy til su uso
simultneo en la construccin, formando un material compuesto que se
denomina hormign armado.[21] El acero da una falsa sensacin de
seguridad al ser incombustible, pero sus propiedades mecnicas

fundamentales se ven gravemente afectadas por las altas temperaturas

que pueden alcanzar los perfiles en el transcurso de un incendio.
Desgaste

Es la degradacin fsica (prdida o ganancia de material, aparicin de grietas, deformacin

plstica, cambios estructurales como transformacin de fase o recristalizacin, fenmenos
de corrosin, etc.) debido al movimiento entre la superficie de un material slido y uno o
varios elementos de contacto.