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LECTURAS DE BIO-II, 2 UNIDAD.
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Los niveles de organizacin biolgica y ecolgica de los seres vivos

Dr. Arcadio Monroy Ata
e-mail: arcadiom@servidor.unam.mx
Cmo est organizado el mundo vivo? Comprender la estructura y funcionalidad de los organismos permite
disear planes de manejo de recursos naturales renovables y ver el esqueleto determinista de la biosfera vestido
de formas y colores aparentemente casuales.
Qu son los niveles de organizacin de los seres vivos?
Todos los objetos, sistemas, elementos y partculas del universo conocido estn organizados en niveles
jerrquicos de complejidad creciente. Por ejemplo, los tomos estn conformados por protones, neutrones y
electrones, los cuales, a su vez estn constituidos por partculas subatmicas como los quarks, leptones,
mesones y otras; los tomos se vinculan con otros tomos, iguales o diferentes, para formar molculas como el
agua, que es el resultado de la unin de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Las molculas, a su vez,
reaccionan con otras molculas para conformar molculas ms grandes y de mayor complejidad estructural.
El mundo vivo ha seguido el mismo patrn de conformacin de estructuras desde la aparicin de la vida en
nuestro planeta, hace unos cuatro mil millones de aos (la Tierra tiene una edad de cuatro mil quinientos
millones de aos). En efecto, el origen de la vida terrestre surge a partir de la evolucin qumica de molculas
nucleadas por el carbono, las cuales llegaron a conformar el llamado mundo del RNA (cido ribonucleico, por
sus siglas en ingls). La molcula de RNA tiene tres caractersticas que son esenciales en los sistemas vivos: a)
cdigo de informacin, que permite conservar estructuras de una generacin a la siguiente, b) actividad
cataltica, similar a la catlisis de las enzimas constituidas por protenas en el metabolismo del mundo vivo
actual, y c) maquinaria reproductiva, es decir, que se puede duplicar para generar una rplica igual o muy
semejante (si ocurre alguna mutacin) al modelo original.
Asimismo, las molculas de RNA ya tienen las caractersticas necesarias para que opere la Seleccin Natural: a)
variabilidad b) reproducibilidad y c) heredabilidad. Esto permite la evolucin hacia sistemas cada vez ms
eficientes en las funciones que desempean.
De acuerdo a lo anterior, el objetivo de este documento es explicar la conformacin de los niveles de
organizacin ecolgica de los seres vivos. Como la ecologa es la ciencia que estudia la interaccin de los
organismos entre s y con su medio ambiente, las escalas que comprende la organizacin ecolgica del mundo
vivo son supra-individuales, es decir entre el individuo y la biosfera (el conjunto de todos los seres vivos del
planeta).
Conformacin de los niveles de organizacin biolgica
Los niveles de organizacin representan el grado de complejidad estructural de un sistema. En la naturaleza,
estos niveles estn relacionados entre s de manera jerrquica: un nivel se conforma con elementos del nivel
precedente hasta constituir un sistema en el que aparecen propiedades o cualidades nuevas (llamadas
propiedades emergentes) propias de este conjunto. Normalmente se requiere alcanzar un nmero determinado
de elementos para conformar la masa crtica del nivel siguiente. Por ejemplo, un conjunto de 8 individuos no
conforma una poblacin, pero si conviven 800 individuos en un rea particular, entonces aparecen
caractersticas que son exclusivas de la poblacin y no del individuo, como la estructura de edades y de sexos,
la tasa de natalidad y de reproduccin, la curva de sopervivencia (o de mortalidad), etc.
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La segunda ley de la dialctica de Hegel menciona la transicin de lo cuantitativo hacia lo cualitativo, en el

sentido de que al conformarse un conjunto de elementos llega un punto en el que el conjunto adquiere
cualidades nuevas, es decir, el nuevo sistema es ms que la suma de los elementos que lo constituyen. Aqu
aplica la regla: la escala crea el fenmeno.
La estructuracin secuencial de los niveles de organizacin hace que stos estn concatenados (anidados) uno
con otro. Asimismo, la estructura vertical de los niveles de organizacin permite que un nivel determinado
establezca las bases del nivel superior siguiente y que la estructura y funcin de un nivel particular pueda ser
explicada ms fcilmente desde el nivel de organizacin precedente o anterior.
Tambin, se ha establecido la hiptesis de que los niveles de organizacin surgen en dimensiones fractales
especficas. Esto significa que como los objetos de la naturaleza no tienen dimensiones enteras (no hay lneas
rectas) sino fraccionarias (entre 0 y 1, 1 y 2 entre 2 y 3), su arreglo geomtrico sigue reglas de estructuracin
basadas en la iteracin (repeticin y acumulacin) de una propiedad o caracterstica, lo que facilita la
comunicacin vertical entre niveles de organizacin, mediante la resonancia entre estructuras similares, pero
agrupadas en escalas distintas (por ejemplo entre una hoja de rbol, una rama, un conjunto de ramas y el rbol
entero).
Cuadro 1. Los niveles de organizacin biolgica
Nivel

Definicin

Individuo

Organismo que se distingue de otros

por sus caractersticas particulares
Conjunto de individuos interfrtiles
que coexisten en un mismo hbitat
Conjunto de poblaciones que viven en
una misma rea al mismo tiempo
Conjunto de comunidades que
coexisten en un mismo territorio
Conjunto de paisajes que interactuan
en una misma unidad fisiogrfica

Poblacin
Comunidad
Paisaje
Regin
Bioma

Bisfera

Conjunto de asociaciones de flora,

fauna, hongos y microorganismos que
coexisten determinados por un mismo
tipo de clima
El conjunto de todos los seres vivos
del planeta

Propiedades
emergentes
crecimiento
reproduccin
densidad
tipo de distribucin
diversidad
dominancia
heterogeneidad
conectividad
dinmica hdrica
balance de nutrimentos
tipo de vegetacin
formas de vida

Ejemplos
pino, oyamel,
ardilla, humano
conjunto de encinos
poblacin de conejos
bosque de pino-encino
arrecife coralino
bosque-lago-cultivos
pastizal-ro-granjas
Cuenca del Valle de
Mxico
Cuenca del ro Balsas
selva tropical
zonas ridas

bioclima
los seres vivos de la
autorregulacin atmosfrica gesfera, hidrsfera y
atmsfera

Cuadro 2. Relacin entre estructura y funcin en los niveles de organizacin biolgica

Nivel de organizacin
Biomolcula
Organelo
Clula
Tejido
rgano
Aparatos y sistemas
Individuo
Poblacin-bioma

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Estructuras caractersticas
Biopolmeros y enzimas
Citoestructuras (encapsuladas o no)

Funciones bsicas
Andamiaje y catlisis
Metabolismo (anabolismo y
catabolismo)
Unidades constitutivas fundamentales de los Integracin del metabolismo
seres vivos
Biocapas y sistemas fluidos
Vinculacin y comunicacin
Centros de procesamiento
Centros de reaccin
Anatoma
Fisiologa
Morfologa
Funcionalidad
Patrones
Procesos

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Qu es la complejidad?
Los cuadros 1 y 2 muestran los diferentes niveles de organizacin biolgica y la relacin entre estructura y
funcin en cada nivel, respectivamente. Es importante sealar que en cada nivel hay sistemas y procesos que
son exclusivos de ese nivel, por lo que existen mtodos de estudio apropiados a las estructuras y funciones que
se desarrollan, en cada una de las distintas escalas de organizacin de la materia viva.
Asimismo, el tiempo en el que ocurren los procesos de cada nivel son muy variables y van de los milisegundos
en el metabolismo celular (como en la comunicacin neuronal) hasta los cientos de millones de aos (como en
el caso de la deriva de los continentes).
Es necesario subrayar que al incrementarse el nivel de organizacin, aumenta la complejidad del nuevo sistema,
es decir, es mayor el grado de estructuracin y vinculacin de elementos, en el siguiente nivel de integracin del
mundo vivo.
Aqu es pertinente definir el aumento en la complejidad de un sistema de la siguiente manera:
a)
mayor nmero de estructuras
b)
mayor vinculacin entre elementos
c)
mayor autoregulacin
d)
mayor autonoma
e)
mayor nmero de grados de libertad
f)
mayor conectividad
g)
mayor nmero de reglas de asociacin
h)
mayor cantidad de informacin
El resultado de llegar a integrar un nuevo sistema o nivel de organizacin, con propiedades emergentes propias,
es adquirir una mayor funcionalidad. Esto es vital en un mundo donde slo lo ptimo sobrevive y en donde la
competencia por recursos de uso comn; que son escasos elimina, va Seleccin Natural, los modelos subptimos o menos eficientes.
Una pregunta interesante que se han planteado muchos investigadores respecto a los niveles de organizacin es
saber si stos son sistemas continuos o discretos, es decir, si cada nivel es una pequea cresta entre una
gradacin paulatina de sistemas intermedios o cada nivel es un salto organizacional sin puntos intermedios. La
respuesta es que son sistemas continuos (como las variables que resultan de medir) y que los niveles ms
discretos (como las variables que resultan de contar unidades), son el individuo y la biosfera. En efecto, entre
individuo y poblacin encontramos familias, castas, demos y metapoblaciones y entre poblacin y comunidad
se encuentran los gremios de especies y las subcomunidades.
El ecosistema es un nivel de organizacin biolgica? La respuesta es no
Lo anterior es debido a que el ecosistema es el conjunto formado por una comunidad bitica (productores,
consumidores y desintegradores) y su medio ambiente fsico (aire, agua y sustrato o suelo), entonces el
ecosistema no tiene por qu aparecer en los niveles de integracin de los seres vivos; en efecto, el ecosistema
es un concepto funcional, como el nicho ecolgico y es mucho ms que una agrupacin de organismos, ya que
considera el entorno fsico y los flujos de energa que mantienen su funcionamiento. Si se sigue la lgica de
construccin de nuevos niveles de organizacin como un conjunto de elementos del nivel precedente, lo que
surge despus de la poblacin es la comunidad y un conjunto de comunidades genera un paisaje. En todos los
casos se tiene, como una consideracin general, que todos los seres vivos se desarrollan en un medio ambiente
particular.
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La confusin que incluye al ecosistema en los niveles de organizacin de los seres vivos, surge a partir de que
muchos libros de texto de ecologa citan errneamente al ecosistema como nivel de integracin entre
comunidad y bioma. Tambin, se debe sealar que el ecosistema es la clula organizacional de la bisfera,
debido a que todos los organismos viven en un ecosistema particular, pero un ecosistema puede desarrollarse
tanto en una gota de agua como en toda la Tierra (la ecsfera), por lo que sus escalas espaciales de integracin
funcional, son distintas de las escalas de los niveles de organizacin de los seres vivos.
Cules son los niveles de organizacin ecolgica?
Un sistema ecolgico es un conjunto conformado por un grupo de organismos y su entorno ambiental, el cual
incluye tanto factores abiticos como todas sus interacciones biticas. Por ello, los niveles de organizacin
ecolgica son los siguientes:
a)
b)
c)
d)

micrositio (una plntula ms su medio ambiente)

nicho ecolgico (la funcin ecolgica de una especie)
ecosistema (una comunidad ms su medio ambiente)
ecsfera (la biosfera ms su medio ambiente)

En estos casos se trata de sistemas ecolgicos que incluyen organismos y sus interacciones biticas y abiticas,
de tal manera que conforman unidades funcionales donde se integran componentes orgnicos e inorgnicos,
estructura y funcin, organizacin y dinmica y patrones y procesos. De esta manera, los niveles de
organizacin ecolgica son subconjuntos del ecosistema global
Conclusiones
Finalmente cabe preguntarse por qu surgen los niveles de organizacin? Es interesante observar que la vida a
nivel unicelular es ya compleja y funcional, ya que se ha adaptado a ambientes incluso extremos en
temperatura, salinidad, pH, humedad, etc por qu surgieron los organismos pluricelulares? La respuesta es que
se incrementa la eficiencia y funcionalidad de un sistema al aumentar su nivel de organizacin y esto le permite
tener una mayor autonoma, gracias a un mayor reservorio de respuestas, ante las contingencias ambientales y
ecolgicas de su entorno. Esto significa mayores posibilidades de sobrevivir y de evolucionar en un mundo
nada fcil para cualquier ser vivo.
Entonces, los procesos ecolgicos y evolutivos nos indican que los seres vivos buscan incrementar su grado de
complejidad (por ejemplo: formando simbiosis con otros organismos), porque al tener un mayor reservorio de
respuestas ante los problemas de la vida cotidiana, se podr elegir una mejor solucin y esto ya es ventaja ante
otros competidores. Aplicar el principio de construir nuevos niveles de organizacin, en cualquier escala,
incluyendo los seres humanos, es seguir la lgica de funcionamiento de la naturaleza y es avanzar en el mismo
sentido de los sistemas que evolucionan hacia nuevas unidades integrativas, que son justamente las que tienen
mayor xito, tanto en los ecosistemas como en la sociedad humana.
Bibliografa
Binning, Gerd (1989) The fractal structure of evolution. En: Fractals in Physics A. Aharon y J. Feder
(editores). Elservier Science Publishers. North-Holland, Amsterdam, Holanda. pp: 32-36.
De Angelis, D.L. y L. J. Gross, editores (1992) Individual Based Models and Approaches in Ecology:
Populations, Communities and Ecosystems. Chapman & Hall. Londres, Gran Bretaa. 525 pp.
ONeill, Luke, Michael Murphy y Richard B. Gallagher (1994) What are we? Where did we come from? Where
are we going? Science. Vol. 263. Enero 14. pp: 181-183.
Stiling, Peter D. (1992) Introductory Ecology. Prentice Hall. New Jersey, E.U.A. 597 pp.
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