Un caso de cambio y transferencia tecnolgica en el tratamiento de

las aguas residuales municipales: los pantanos artificiales de

Quilehtla, Tlaxcala, Mxico.
Firdaus Jhabvala
1. Introduccin
Los pantanos han sido construidos para el tratamiento de aguas residuales desde mediados de los
aos 1970 en los pases desarrollados. Desde entonces Siedel (1952) y Kickuth (1978) intentaron
simular a la naturaleza para el tratamiento de las aguas residuales en Alemania. La tecnologa de
pantanos artificiales ha crecido progresivamente en calidad, profundidad, y amplitud de
conocimientos. Se han desarrollado modelos sofisticados para el diseo de diferentes tipos de
pantanos los cuales existen en muchos pases alrededor del mundo.
Un aspecto de la tecnologa de pantanos artificiales permanece de manera preponderante: hay
pocos ejemplos y pocos estudios realizados en casos exitosos de la tecnologa de pantanos
artificiales en los pases en vas de desarrollo. La ausencia de buena informacin en esta
tecnologa es aun ms sorprendente, ya que esta tecnologa podra servir mejor a los millones de
habitantes de los trpicos, donde la temperatura, luminosidad, vegetacin y crecimiento
microbiano son mucho ms favorables a las tecnologas orientadas hacia la naturaleza; la
necesidad para el tratamiento de las aguas residuales es enorme; y la tecnologa es claramente un
intermedio tomando en cuenta que no existe el uso de reactivos qumicos, virtualmente no se
emplean partes mecnicas mviles que necesitan un reemplazo constante, tiene bajos costos de
energa, y en general es muy verstil y flexible.
Encarando las enormes ventajas de esta tecnologa, este documento subraya los pasos que se
tomaron para construir una planta de tratamiento de pantanos artificiales en el municipio de
Quilehtla en el estado de Tlaxcala en la planicie central de Mxico; los resultados de esta planta;
las dificultades para la construccin; la importancia de los individuos en la implementacin de la
nueva tecnologa; y la contribucin que nosotros deseamos hacer hacia el desarrollo de un
modelo general de la tecnologa de pantanos artificiales para pases en vas de desarrollo.

2. La tecnologa de pantanos artificiales

Los pantanos artificiales imitan a la naturaleza la cual ha limpiado las aguas residuales por miles
de aos antes de que Kathy Seidel pensara en la imitacin para este propsito. La naturaleza
utiliza estanques, ya usados por el hombre en siglos pasados en forma de lagunas, posteriormente
aereadas, pero utilizadas con plantas acuticas en la tecnologa de pantanos artificiales; los
pantanos de flujo vertical, imitan la precipitacin y la infiltracin que suceden en el suelo de
manera natural; el flujo horizontal de un pantano es similar al del movimiento del agua a travs
de un delta; y las cadas de agua, como la filtracin biolgica mediante goteo, a veces, los
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biofiltros pueden ser excluidos de la caja de herramientas de la tecnologa de pantanos

artificiales, debido a la ausencia de plantas pantanales, as como al uso rudo de bombeo, y otras
caractersticas que la tecnologa convencional puede poner a funcionar.
Estos modelos de primera generacin, tpicamente celdas de lodos, utilizadas como plantas de
tratamiento de aguas residuales para cualquier propsito se obstruyeron rpidamente y el reactor
biolgico empez a tener muchos cortos circuitos debido a la sobrecarga aplicada. Lleg a ser
dolorosamente obvio que mientras la naturaleza era el mejor mtodo para limpiar las aguas
residuales, deba tenerse en cuenta que sta deba tener condiciones hidrulicas y de carga
orgnica definidas. Bsicamente, las aguas residuales acarrean slidos desde un rango de 200
ppm (partes por milln) o 200 mg/L hasta 1000 mg/L para lugares como Quilehtla.
Por supuesto para los casos de aguas residuales agrcolas, ganaderas, industriales y de otro tipo,
los valores anteriores son aun ms altos. De tal manera podemos deducir que no todos los
substratos no pueden ser manejados y que no todas las cargas biolgicas pueden tratarse de
manera similar. Es ms, el tiempo necesario para utilizar de manera ptima un pantano artificial
tiene que determinarse en una ecuacin que vincula las calidades del influente y efluente con las
otras variables: temperatura, tamao, profundidad, porosidad del substrato, etc. Esto es a lo que
se llama la base cientfica del problema de la tecnologa de pantanos artificiales.
La eliminacin de partculas de gran tamao se efecta de manera eficiente en el proceso de
pretratameinto (rejillas saca basura y desarenadores), y la sedimentacin de pequeas partculas
se efecta de igual manera en la digestin anaerbica, la cual se llev a cabo a travs de
digestores, desarrollados en la tecnologa existente de los tanques Imhoff. Por lo que
bsicamente, el agua residual ha viajado a travs de un proceso de lnea de ensamble donde
diferentes procesos preparan a los slidos para la disposicin final. El objetivo aqu ha sido
siempre disponer de todos los slidos contrariamente a las plantas de tratamiento convencional,
las cuales continan batallando con los slidos mucho despus que las aguas residuales han sido
tratadas, lo cual representa un costo adicional importante para la economa y la salud del
municipio.
El uso e incorporacin de instalaciones de pretratamiento y el desarrollo y uso de digestores tom
cerca de una dcada para que la segunda generacin de pantanos artificiales los incorporaran
antes de introducir las aguas residuales al sistema de tratamiento. Sin embargo, el problema
cientfico bsico de cuanta agua de cada tipo deba procesarse para producir un influente de la
calidad deseada en circunstancias diferentes iba a tomar ms tiempo, y las ecuaciones para el
diseo de pantanos an siguen dando batalla, y pueden considerarse parcialmente empricas en
general, las cuales han sido trabajadas en algn detalle para el flujo subterrneo y superficial, el
cual mueve el agua lateralmente a travs de la celda de un extremo a otro; en el primer caso
totalmente debajo de la superficie y en el segundo en una altura que vara a unos 30 cm sobre el
nivel de los tallos de las plantas pantanales sembradas en la superficie. Este proceso de convertir
la experiencia en ciencia, -no solo en la regla dorada de la tecnologa-, est an en un arduo
proceso el cual se traduce en un esfuerzo monumental realizado por un grupo de cientficos de la
tecnologa de pantanos en los pases desarrollados.

A pesar de lo anterior, la apelacin de la tecnologa natural para los seres humanos es tan grande
que los sistemas de tratamiento de pantanos artificiales han emergido como hongos a travs de
todo el mundo desarrollado, y existen al menos 2000 de este tipo de plantas en todos los
continentes, las cuales se estn haciendo cada vez ms conocidas conforme pasa el tiempo. La
planta de Quilehtla ha sido visitada por gente que ha tenido que hacer esfuerzos heroicos para
llegar ah. Un venezolano en visita a Estados Unidos hizo escala en la Ciudad de Mxico para
poder hacer el viaje a Quilehtla y visitar la planta, y posteriormente proseguir con su viaje.
Maestros y estudiantes viajan varios kilmetros para visitar la planta. Una ecologista visit la
planta, esta persona vive en la Sierra Gorda de Quertaro y escuch que exista una tecnologa
amigable alternativa a los elefantes blancos para tratar aguas residuales, visit la planta de
Quilehtla y qued muy entusiasmada de lo que la naturaleza puede hacer. As como en los pases
desarrollados la tecnologa de pantanos artificiales est siendo promovida por la gente, no
necesariamente los expertos.

3. Como me involucr con la tecnologa de pantanos artificiales

Obtuve mi doctorado en teora econmica de la escuela Wharton de la Universidad de
Pennsylvania, Estados Unidos. Mi tesis doctoral se trat sobre el control ptimo con el cambio
tcnico. Yo no saba en ese entonces que el puro conocimiento cientfico no sera aceptable para
m y que yo deba implementar algn cambio tcnico en mi propia persona para sentirme bien
conmigo mismo. Por lo que despus de dar clases y trabajar en empresas gubernamentales y
privadas por algunos aos, me dirig hacia Mxico y empec a trabajar como consultor en el
estado de Tabasco en el sureste mexicano. Tabasco fue diseado por la naturaleza como una serie
de grandes pantanos que filtran el limo y otros slidos como la mayora de los ros de Meso
Amrica, previniendo que el terreno montaoso llegue fcilmente al Ocano Pacfico,
obligndolo a viajar por meandros dentro del estado y luego alimentando la parte sur del Golfo de
Mxico con una gran variedad de especies acuticas y terrestres, pero con la mayora de sus
pantanos habitados con dichas especies, y con turistas tales como las aves migrantes del norte
(patos, pelcanos etc.) Los misteriosos trabajos de este ecosistema me han fascinado desde el da
que llegu a Tabasco y decid hacer de este pantano caliente y brumoso mi hogar.
Las aguas residuales son una cosa muy curiosa. Cuando una persona enva sus aguas residuales a
una corriente o lago, la naturaleza puede ser capaz de tratarlas. Por supuesto, el crecimiento
demogrfico en los deltas del mundo, ha producido una contaminacin del agua considerable,
pero tambin ha probado a la naturaleza en este proceso. Todo lo anterior ocurre en Tabasco.
Despus del incremento del precio del petrleo en 1973, la poblacin del estado virtualmente se
duplic en solo quince aos, tambin se increment el ingreso, mientras todo ello suceda las
aguas residuales continuaban siendo descargadas en ms de 30 ros en todo el estado en una
accin irracional. La gente comenz a interesarse en el problema. Uno de los interesados fue el
Secretario de Obras Pblicas. Por lo que cuando amigos en Estados Unidos me empezaron a
platicar acerca del tratamiento de aguas residuales con pantanos artificiales decid organizar un
viaje con las autoridades tabasqueas que tomaban las decisiones para el tratamiento de aguas
residuales. En diciembre de 1992 visitamos el centro experimental para aguas residuales de la
Autoridad del Valle del Tennessee (T.V.A.) en Muscle Shoals, Alabama, Estados Unidos.
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La visita fue muy ilustrativa, y yo me pude dar cuenta que estaba viendo un intermedio y una
tecnologa apropiada que deba ser mucho ms efectiva en Tabasco, con sus pantanos calientes y
naturales que en los pases desarrollados. Mis pensamientos fueron compartidos por todos los
participantes a la visita. Sin embargo yo estaba pensando en trminos de arreglar una relacin con
gente de la T.V.A. para que ellos nos pudieran asesorar o construir las plantas de tratamiento. Mi
conocimiento de biologa era casi nulo, y mis conocimientos ingenieriles limitados las
matemticas, estadstica, y computacin que haba enseado a los estudiantes de ingeniera haca
muchos aos. Me sent inseguro y desconfiado para proponer una planta de tratamiento de
pantanos artificiales por m mismo. La gente del gobierno me vea como un consultor de temas
econmicos y financieros, no de tratamiento de aguas. Ahora me doy cuenta de todos los errores
de percepcin que tuvimos todos en ese momento. Lo que vino asociado con el viaje fue el
acuerdo para trabajar en la factibilidad de un plan para la limpieza de la Laguna de las Ilusiones
en medio de Villahermosa, un lago de 202 hectreas en proceso de eutroficacin
(contaminacin). Este estudio concluy en 1994 con la propuesta de construccin de un pequeo
pantano artificial para tratar los desechos antes de llegar al lago. Me estaba acercando a la
tecnologa pero de manera muy lenta.
En 1993 mientras estaba hablando sobre esta tecnologa a un amigo, Hctor Gonzlez, me
coment que el tambin haba visto la tecnologa y que estaba deseoso de promoverla. Por lo que
empezamos a contactar a los polticos y funcionarios gubernamentales que toman las decisiones
para el tratamiento de aguas sobre este tema. Uno de estos polticos agend una reunin con
nosotros y funcionarios gubernamentales del noroeste de Sonora. Los convencimos de visitar
algunas plantas de tratamiento de aguas residuales con nosotros y los llevamos a visitar los
pantanos artificiales de la T.V.A. en Benton y Hardin en Kentucky. Todos regresamos muy
emocionados. Pero despus de tres visitas a Hermosillo, la capital del estado de Sonora,
estbamos como al inicio, y nosotros ya nos habamos cansado. Probablemente, la tecnologa de
pantanos artificiales no pudo sobreponerse a las dudas innatas a los mexicanos y otros pueblos
subdesarrollados para poder tener tecnologa del primer mundo aunque esta fuera intermedia.
Quizs no deb gastar tanto dinero para promover un sueo. Probablemente yo no era la persona
adecuada para hacerlo. De cualquier manera, yo haba hecho mi parte buscando grupos de
funcionarios gubernamentales de alto nivel de 2 estados diferentes. Yo estaba desilusionado,
confuso y preocupado al mismo tiempo.

4. Como construimos la planta de Quilehtla

Ahora s que un buen proyecto trabaja sobre las bases de la bondad, la cual tiene su propia
lgica. Cuando estaba mentalmente por archivar la idea de introducir o consolidar la tecnologa
de pantanos artificiales en Mxico, el entonces gobernador de Tlaxcala, Jos Antonio lvarez
Lima me pregunt como su asesor en asuntos de economa, finanzas y administracin, que saba
yo de plantas de tratamiento de aguas residuales. Yo le dije a l mi experiencia y l me dio para
revisin una copia del proyecto ejecutivo para una planta de tratamiento de aguas residuales de
tipo convencional utilizando la tecnologa de lodos activados en el municipio de Zacatelco. Me
qued sorprendido cuando le el proyecto: 60% del costo total era para preparar el terreno y
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sostener las pesadas estructuras. El proyecto era muy caro para construir y mucho ms para
mantener. Report mis hallazgos al gobernador, y le recomend no continuar con dicho proyecto.
Si t me dices que este proyecto no es bueno, t tienes la responsabilidad de decirme cual es el
bueno me dijo el Gobernador. Yo le respond que conoca gente en Estados Unidos la cual poda
resolver el problema de aguas residuales en el estado a travs de una grandiosa y nueva
tecnologa la cual proced a describir. El gobernador me detuvo y me dijo Si ellos lo pueden
hacer tu tambin lo puedes hacer. Ve con el Secretario de Obras Pblicas y pdele un terreno
donde podamos hacer un proyecto piloto para mostrarle a todo el mundo que esto funciona.
Despus vamos a construir otros proyectos. Yo no haba pensado acerca de este paso
intermedio. Fue un largo camino, pero la fe del gobernador en el proyecto era an ms grande
que la ma. Por lo que explique la situacin al Secretario de Obras Pblicas y tuve la esperanza de
iniciar la construccin de un pantano artificial muy pronto en algn lugar del estado, no me
importaba donde, y esto me condujo dentro de otro laberinto.
El Secretario de Obras Pblicas viva en una rea suburbana de altos ingresos en la ciudad de
Apizaco. Las aguas residuales de esta rea corran a cielo abierto sin drenaje ni tratamiento
alguno. Con la seguridad de que el drenaje sera construido pronto comenc a trabajar en el
proyecto para Santa Anita Huiloac junto con Hctor Gonzlez quien me present a Michael
Ogden de la compaa Southwest Wetlands, a quien por su amor y amplio conocimiento de los
pantanos ha sido elevado a un estatus de gur de esta tecnologa. El equipo estaba completo.
Finalizamos el proyecto ejecutivo para Santa Anita Huiloac, pero no haba drenaje. Mientras
tanto el Secretario con el que estbamos tratando dej su puesto. Se hizo necesario efectuar
presentaciones de la tecnologa y del proyecto en todos los niveles: local, municipal, estatal y
federal. Y a pesar de que un proyecto ejecutivo se haba concluido en papel nada haba ocurrido
sobre el terreno. Pero corri la voz de que nosotros podamos resolver la problemtica de aguas
residuales municipales. Por lo que nos dieron 2 proyectos ejecutivos ms para pequeos poblados
sin tratamiento: los poblados de Emiliano Zapata y Daz Ordaz, ambos ubicados en las partes
altas de unas elevadas colinas. Hicimos las recomendaciones para el sistema de drenaje y los
planos para las instalaciones de la planta de tratamiento de aguas residuales.
Mientras tanto, Zacatelco continu vertiendo sus aguas residuales y las de los pueblos situados
arriba de su cuenca al efluente del ro Zahuapan. Una manera de tratar con este problema deba
ser construir una planta para Quilehtla y tratar su agua. Y en una etapa posterior construir otra
para Zacatelco. La idea caus furor en los funcionarios gubernamentales e iniciamos el proyecto
ejecutivo para Quilehtla a finales de 1993.

5. Construccin
Una vez que el proyecto ejecutivo haba sido autorizado por la Comisin Nacional del Agua
(CNA), en el estado de Tlaxcala, el proyecto deba ser aprobado una vez ms en la Ciudad de
Mxico debido a las dudas expresadas en el mbito estatal. La misma situacin ocurri para la
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institucin que financi la obra: la Secretara de Desarrollo Social, SEDESOL, la cual aprob el
proyecto en la Ciudad de Mxico y en Tlaxcala.
Despus de que ambas aprobaciones se haban asegurado, la Secretara de Obras Pblicas del
Estado de Tlaxcala puso el proyecto a un proceso de licitacin y adquisicin de suficiente tierra
(ligeramente ms de una hectrea) para que el proyecto despegara. Por mi parte, la compaa que
dirijo, Impulsora Nacional de Tecnologa S.A. de C.V., supervisara el proyecto, dirigira la
construccin y tambin servira como un consultor en la construccin de la planta de tratamiento.
Esto es muy importante si el proyecto se va a construir realmente con calidad. Generalmente, en
Mxico, los proyectos son ejecutados por firmas que no son constructoras de proyectos. Alguien
construye, y una tercera parte supervisa debido a la enorme desconfianza. El resultado es que
nadie es responsable de lo que ocurre, lo cual es totalmente diferente a lo que ocurre en Estados
Unidos donde la construccin es dirigida por una persona o compaa responsable de los
resultados obtenidos. Por lo que en Mxico, es relativamente fcil construir proyectos sin valor o
no funcionales en los cuales no existe responsable por el despilfarro de recursos.
La construccin haba empezado justamente cuando fue interrumpida por una turba de
manifestantes del municipio vecino, Zacatelco, amenazando cerrar la construccin si no se
construa un auditorio en su municipio como fue acordado por la multitud con un gobierno estatal
anterior. Se iniciaron negociaciones y el Gobierno del Estado decidi cerrar el proyecto piloto
donde haba empezado la construccin dentro de los lmites municipales de Zacatelco, y se movi
al otro lado de la carretera, en Quilehtla.
Despus de tales sucesos, aconteci la gran crisis financiera mexicana de Diciembre de 1994, y
como consecuencia se cort el financiamiento federal, por lo que el proyecto se detuvo hasta el
mes de agosto de 1995 cuando los recursos estuvieron disponibles. La interrupcin de la
construccin fue casi un desastre. El movimiento de tierras para la conformacin de las celdas es
un proceso difcil si no se construye, posteriormente se debe colocar la membrana (aislante) y
llenar las celdas con el sustrato. Si las celdas se dejan semiterminadas y expuestas a la lluvia y el
viento, tienden a colapsarse lo cual sucedi debido a la larga espera para el reinicio de actividad
por la falta de recursos financieros.
Hubo otro problema asociado con la construccin. Debido a que haba muy pocos o escasos
recursos financieros, el contratista no poda a trabajar, y nuestro supervisor tena muchas horas y
das libres. Mantener el control del proyecto desde Villahernosa comenz a parecer imposible, y
el contratista y el ingeniero supervisor empezaron a tomar ventaja de la situacin. Se necesitaba
un cambio total si se quera concluir la planta de Quilehtla.
La Secretara de Obras Pblicas era dirigida ahora por un arquitecto sumamente capaz, Julio
Garci-Crespo, quien es tambin un ecologista y humanista confirmado. Me reun con Julio para
reorganizar el trabajo en Quilehtla con nueva gente: un nuevo contratista, nuevo supervisor, y un
nuevo responsable de la Secretara. El supervisor anterior que haba trabajado para Impulsora
vena recomendado por Hctor Gonzlez, quien tambin fue removido del proyecto al mismo
tiempo.

Despus de la reorganizacin, la planta fue construida totalmente y finalizada en Septiembre de

1996, las especies vegetales fueron sembradas en Noviembre del mismo ao. Quilehtla empez a
operar inmediatamente despus de la siembra, y ha sido una planta muy eficiente desde entonces.

6. Percepciones humanas
En la implementacin del cambio tecnolgico el factor humano es decisivo. Desde el inicio,
mucha gente jug un papel importante en la promocin de la ecologa, y algunos fueron vitales
para ello. Pero esencialmente, el proyecto fue el resultado de alguien promovindolo hasta su
realizacin final, y hubo un conjunto de autoridades anfitrionas en sus diversas esferas de
especializacin. Por lo que bsicamente, haba un pequeo equipo de gente en la compaa
promoviendo la tecnologa (realmente 2 personas el supervisor del proyecto Miguel Carbayo, y
en alguna manera mi persona, ayudado por otros en los campos de clculo, computacin,
qumica, etc.) las autoridades se presentan en el esquema nmero 1.
A pesar de que todas las instituciones y personas mostradas en el esquema fueron importantes
para el proyecto, es muy claro para m que el proyecto no hubiera tenido oportunidad de llegar a
ser una realidad sin la vida participacin de la autoridad poltica representada por el gobernador
lvarez Lima. De ninguna manera se puede clasificar a Quilehtla como su proyecto mascota, ya
que l personalmente visit el sitio de la construccin durante los trabajos y durante la operacin
de la planta ms de una docena de veces, siempre deseoso de ayudar con algo y verificar que yo
estuviera haciendo mi parte. Su filosofa fue resumida por l mismo en tres palabras: Etica,
esttica y eficiencia, y el vinculaba sus demandas con sus tres objetivos, sin embargo se poda
tener una total flexibilidad en todas ellas. En otra ocasin l me explico las reglas prcticas entre
las esferas material y espiritual de la vida: Un sueo sin un proyecto ejecutivo conduce al caos.
Un proyecto ejecutivo sin un sueo carece de vida. Estas simples reglas permitieron una relacin
de confianza entre nosotros, y garantizaron la terminacin del proyecto como un artculo de fe
para ambos.
Despus de Quilehtla, yo supe que el proceso de encontrar una adecuada relacin con la
autoridad poltica es quizs el paso ms difcil en el cambio tecnolgico y la transferencia en
pases en desarrollo. Sin una visin humana e inspirada aqu, no se puede esperar ninguna clase
de proyecto. Las demandas de corrupcin humana rpidamente empantanan el proyecto y lo
inundan con su mediocridad. En este pattico estado, recurrir a la irrealidad, que es la ausencia de
la verdad, es la nica alternativa disponible, y el proyecto no puede servir como un ejemplo. Esto
no acarrea la fuerza de una clara demostracin de una simple verdad tal como en el caso de
Quilethla: el hombre puede utililizar la naturaleza a su alrededor para convertir la contaminacin
en un bien til.
El comportamiento gubernamental estableci el tono para Quilehtla, la mayora de los otros
actores respondieron de una manera muy positiva. Hubiera sido un error por mi parte intentar
evaluar su importancia, ya que el proyecto dependa de todos ellos. Una de las personas que yo
debo mencionar es el Secretario de Obras Pblicas, Julio Garci-Crespo. Julio tambin saba sobre
los pantanos artificiales antes de que nosotros iniciramos la construccin de Quilethla. Su visin
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de Quilehtla como un proyecto importante para limpiar las aguas residuales estaba basada en su
fe en la vida (o ecologa) y en el pequeo pero importante papel jugado por el hombre. l conoce
la industria de la construccin desde adentro hacia fuera y us su conocimiento para ayudar a
sortear una gran cantidad de detalles y problemas que enfrent Quilethla, y yo estoy seguro que
todos los proyectos enfrentan en cualquier parte. Su influencia e integridad personal pesaron
contundentemente. Sale sobrando decir que Quilethla nos hizo muy buenos amigos.
Debido al constante cuidado de Julio, los contratistas fueron relativamente ordenados, y su fama
de abusar de los fondos pblicos fue limitada al mximo. En nuestro segundo proyecto en el
pueblo de El Carmen Tequexquitla, en el estado de Tlaxcala, conoc posteriormente a otros
contratistas con una firme posicin tica derivada de su visin de la vida. Si no hubiese sido por
ambos factores acompaados por una realmente excelente supervisin de campo por nuestro
ingeniero, Miguel Carbayo, estoy seguro que los costos se hubieran disparado y la calidad
hubiera decado. El resultado hubiera sido una crisis financiera por un lado, y una interminable
cantidad de reparaciones por el otro, ambos durante la construccin y posteriormente en la fase
operativa.
Es incorrecto proponer que el capital es escaso en los pases en desarrollo, debido al constante
gasto y despilfarro, lo cual lo convierte en discapital, lo cual es un problema. Mxico como
todos los pases en desarrollo, est plagado de infraestructura intil, capital invertido en crear un
problema, en lugar de resolverlo. Y en el rea de tratamiento de aguas residuales la situacin es
certeramente peor que el promedio global. Para empezar, solamente el 20% de las aguas
residuales tienen algn tipo de tratamiento. Considerando que cerca del 80% de todas las
enfermedades en los trpicos son transmitidas por agua, esto es, transferidas a travs de aguas
residuales no tratadas, una gran cantidad de la poblacin es vulnerable a un alto riesgo ambiental.
Por lo que invertir en plantas de tratamiento de aguas residuales eficientes debe estar al inicio de
la lista, sin embrago esto no sucede.
Pero cuando se debe hacer la inversin que se supone que debe tratar las aguas residuales, he
encontrado un porcentaje muy alto de plantas permanentemente fuera de servicio, por una o
muchas razones. Del resto, al menos la mitad de ellas producen un efluente que se parece mucho
al influente. Las plantas que actualmente producen un efluente de una calidad razonable son
solamente algunas. Por lo que la inapropiada tecnologa combinada con la pobre tica, esttica y
eficiencia, garantizan una larga lucha simplemente debido a que todo tiene que ser hecho
nuevamente, tres cuatro o cinco veces, en lugar de una sola, lo cual hace que el capital sea escaso.
En el Carmen Tequexquitla, existe un mercado, una unidad deportiva, un auditorio y una plaza
pblica todos en desuso o abandonados. La planta que construimos se construy sobre las ruinas
de un intento anterior. El sistema de drenaje es incoherente, los tamaos de tuberas de coleccin
varan aleatoriamente en tamao y profundidad. Una vez el gobernador me dijo El Carmen ha
tenido una larga historia de Obras Pblicas desastrosas. Por favor no haga que la planta de
tratamiento sea otro desastre ms. Este es el estado comn de los asuntos relativos de las obras
pblicas no solo en el Carmen sino en el mundo en desarrollo. Por lo que hacer un proyecto
correcto requiere gente de calidad en todas las fases de construccin. Yo fui afortunado en
tenerlos.
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En todas las situaciones del cambio tecnolgico o transferencia, debe haber una fuente
experimentada con una mente flexible para entender los problemas de adaptacin, sabidura para
conocer lo que abarca y no abarca un contrato, tambin tica, esttica y eficiencia. Yo no haba
imaginado que tal persona pudiera existir especialmente en el campo de los pantanos artificiales.
Ahora, casi seis aos despus de conocer a Michael Ogden, puedo decir que l es todo eso y
mucho ms. Michael dibuj los planos para Quilehtla, se los explic a Hctor y a m, previno
errores graves, y con su paciencia oriental corrigi nuestros errores. Cada visita de Michael a la
planta fue una experiencia de aprendizaje para todos. Lo podamos ver dando una serie de
recomendaciones las cuales fueron invaluables para la mejora constante de la calidad del
proyecto. Quilethla trabaj muy bien debido a que Michael puso su corazn en este proyecto.
Para nuestro fin, necesitbamos a un ingeniero que pudiera supervisar el proyecto de manera
permanente. Las plantas de tratamiento de aguas residuales toman de 6 meses en adelante para
construirse. Menos de un ao es un tiempo generalmente bueno. Por lo que se necesita un
ingeniero civil que actualmente viva en el sitio mientras la planta se construye; tiene que ser una
persona meticulosa y observadora, o los resultados sern de una planta que no cumple con las
especificaciones de diseo. En breve, usted tiene al menos el lodo en sus manos, muy
posiblemente un desastre debido a las ntimas relaciones entre los diferentes procesos en la
planta. Yo fui afortunado de que uno de mis estudiantes de ingeniera de hacia 20 aos, Miguel
Carbayo trabajara con nosotros en Quilehtla y El Carmen. Ambas plantas fueron bien hechas
debido a que l dedic mucho tiempo a la supervisin de los contratistas.
Finalmente, hay mucha gente ms que ayud en cada etapa. Operativamente capacitamos a un
habitante de Quilethla, Hilarin Snchez quien oper exitosamente la planta a veces junto con un
asistente otras veces con dos. Por lo que esencialmente Quilehtla trabaja con 2 personas, las
cuales son residentes del rea.

7. Resultados
En aguas residuales, lo que interesa es que tanta contaminacin podemos eliminar. Tres amplios
indicadores son: DBO5, SST, Coliformes Totales.
El DBO5 es la Demanda Bioqumica de Oxgeno del agua despus de que sta ha reposado a 20 C
por cinco das. Todas las sustancias qumicas y orgnicas demandan oxgeno para su
transformacin, y cuando el DBO5 es igual a 0, el agua es pura o libre de contaminacin.
Tpicamente, el DBO5 en aguas residuales municipales de la planicie central mexicana tiene un
valor cercano a 400 mg/L y la norma del efluente es de 60 mg/L. En ocasiones, en lugares como
Quilehtla debido a la ganadera, y la industria, el influente puede llegar a alcanzar hasta 2000
mg/L, sin embargo los valores ms comunes para este parmetro oscilan entre 600 y 1000 mg/L.
Por lo que, si se tiene menos del 90% de eficiencia en la planta de tratamiento no se pueden
alcanzar las normas establecidas. Quilehtla se ha estabilizado en un nivel de eficiencia de ms de
95% para la eliminacin de la DBO5.

SST son los slidos suspendidos totales. Las aguas residuales acarrean grandes volmenes de
pequeas partculas slidas suspendidas que deben eliminarse. Los valores para los slidos
suspendidos totales son similares a los del DBO5 para el caso de Quilethla y aqu contamos con
una eficiencia superior al 95%.
Los coliformes son un objetivo principal en el tratamiento de las aguas residuales. Estos
microorganismos comprenden un amplio rango que incluye virus y bacterias cuyos tamaos
varan desde una milsima de milmetro hasta valores aun imperceptibles para cuantificar. Los
coliformes viven en y se adhieren a partculas presentes en aguas residuales, por lo que es
necesario eliminar los slidos para reducir la poblacin de coliformes. En Mxico, y en otros
pases en desarrollo, la tecnologa est siendo desarrollada para atacar coliformes sin reducir los
slidos presentes en aguas residuales, los cuales tiene usos agrcolas como fertilizantes y de otro
tipo. Esta tecnologa es generalmente an considerada inmadura. Si dicha tecnologa debe llegar a
ser comercialmente viable, sera una buena alternativa si las parcelas de produccin de cultivos
continuos a lo largo del ao demandaran una cantidad mayor cada vez o si existiera alguna otra
manera para disponer fcilmente de los slidos.
Actualmente, el estado de la tecnologa indica que primero debe eliminarse la mayor cantidad de
slidos, reducir el DBO5, y posteriormente atacar los coliformes presentes en la corriente en
proceso. Esta es la lnea de accin que nosotros hemos seguido. Los coliformes se cuentan por
colonias por cada 100 ml. Debido a que el nmero de colonias se eleva a varios miles de millones
o valores superiores, este valor se representa en potencias de 10. Quilehtla tiene valores para este
parmetro desde 106 hasta 1024 colonias por 100 ml. Sin embargo el conteo de coliformes en el
influente es mucho ms alto, la planta de tratamiento reduce estos valores en factores de potencia
de 10 entre 3 y 21. Una reduccin de 5 o 6 potencias de 10 es considerada excelente en el
tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, la norma para el efluente en Mxico es de 104. Para
ayudar a obtener un resultado en una base constante, hemos convertido un tanque construido para
razones de ornato en una laguna al final del tratamiento a travs del pantano artificial
subterrneo. La laguna tiene lirios acuticos y lechugas de agua cuyas races atrapan slidos que
luego atraen a los microorganismos presentes en el agua. La calidad del agua ha mejorado y
Quilehtla cumple satisfactoriamente con la norma mexicana.

8. Conclusiones y Recomendaciones
En mi mente pienso que Quilehtla es como devolver a un nio a este mundo. Hay una gran
cantidad de dolores y preocupaciones en el proceso del nacimiento. Durante el primer ao de
vida, y por siempre durante la vida, con altibajos en escalas diferentes. La operacin municipal
est an en su infancia en la mayor parte del sper centralizado Mxico. Esto est cambiando
lentamente y empiezan a soplar vientos de cambio por todo el pas. Sin embargo, la mayora de
las mentes estn an altamente centralizadas despus de siglos de espera para que alguien en
algn lugar muy lejano tome la decisin o entregue los bienes. Por lo que yo les recomiendo que
no se involucren en ningn proyecto si no van a estar disponibles cuando se necesiten, y esta
necesidad puede ir en periodo de tiempo desde muy breve hasta muy prolongado. El
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desligamiento total en un mundo dinmico, e impredecible, me parece imposible a menos que por
supuesto la planta se sacrifique en el altar de la ideologa populista.
Por lo que s el promotor de la nueva tecnologa no est compenetrado y convencido de ella, sta
puede ser desechada y abandonada. Por lo cual el promotor debe estar organizado de manera
correcta. En mi caso, dos organizaciones privadas de las cuales soy director; una empresa
comercial para crear y distribuir tecnologa, y la otra, un centro de investigacin, jugaron un
papel importante en la promocin de la tecnologa de pantanos artificiales para el caso de
Quilehtla. En todos los casos, este apoyo interno institucional es vital. No es solamente cuestin
de invertir dinero o recursos en general sino brindar todo lo que una institucin puede ofrecer.
Esto es necesario tambin para retroalimentarse de las plantas y visitarlas ocasionalmente, quizs
una vez cada ciertos meses o an una vez al ao. En un segundo nivel, es conveniente dejar algn
apoyo institucional directo y cercano para las plantas de tratamiento. Nosotros hemos hecho esto
a travs de un acuerdo firmado con todas las instituciones en el mbito estatal y federal
involucradas en ambas plantas. Sin embargo el futuro no nos puede dar una garanta absoluta a
nadie.
Una segunda conclusin tiene que ver con el tipo de tecnologa seleccionada. Mientras el diseo
de la planta puede ser una tarea especializada en su momento, y su construccin puede depender
de alguna manera en algunas partes fuera de la regin (geomembranas, bsicamente el 10% del
costo total), la operacin, mantenimiento, y reparaciones tienen que hacerse en la regin,
preferiblemente en la comunidad. Esta condicin limita el tipo de tecnologa que puede
implementarse exitosamente debido a la variacin tecnolgica y a las alturas operativas que
pueden aspirar diferentes individuos en una comunidad en algn tiempo. Mientras mayor sea el
tiempo, mayores son las posibilidades, pero tambin mayor es la dependencia y menor el grado
relativo de desvinculamiento. Se debe alcanzar algn equilibrio en donde todos los actores
puedan colocarse a s mismos de manera segura, debido a que la inseguridad es la causa bsica
del fracaso de un proyecto. Bsicamente, esto significa que solamente la tecnologa intermedia o
apropiada, tiene una oportunidad real de funcionar a largo plazo. Las tecnologas que son
superiores son inaccesibles o su costo del mantenimiento es muy elevado; las tecnologas
inferiores no tienen oportunidad en trminos de eficiencia.
La tecnologa tiene que ser apropiada en el sentido de que debe armonizarse con la capacidad de
la comunidad o del pueblo para operar, mantener, y reparar. De otra manera se corre el grave
riesgo de que se abandone, como en lo que sucede con al menos el 25% de todas las plantas de
tratamiento que he visitado en Mxico, o en el mejor de los casos se tiene una operacin a una
capacidad inferior que la diseada, como en el otro 25% de las plantas visitadas. Por supuesto, la
percepcin de una tecnologa apropiada cambia, por lo que es una cuestin de evaluar que tanto
se dificulta para la comunidad, pueblo o regin la implementacin de la tecnologa. En nuestro
caso, la operacin, mantenimiento y reparaciones, y virtualmente toda la construccin fue hecha
con gente de la regin, as como prcticamente todas las compras se efectuaron en un pequeo
radio alrededor del pueblo. La siguiente etapa debe ser la administracin del proyecto y luego el
diseo de cada planta de acuerdo a las diferentes condiciones de cada caso.
Una tercera conclusin tiene que ver con la gente. En Quilehtla, recib un apoyo masivo de todos
los actores involucrados. La comunidad quera que se construyera la planta, los funcionarios
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reguladores fueron generosos en sus aprobaciones del proyecto en papel; el gobierno estatal de
Tlaxcala conducido por su gobernador jal muy fuerte hacia delante; el apoyo tcnico fue
excelente; se absorbi una crisis financiera; nos sobrepusimos a una invasin fsica del sitio
original de la planta; los contratistas fueron razonables o al menos se mantuvieron en lnea; la
supervisin fue muy buena; y la operacin, mantenimiento y reparaciones no han tenido que
intervenir de tal manera que se detenga la operacin de la planta. Por lo que s las personas que
trabajan en y alrededor del proyecto no tienen sus corazones en ste, entonces no se inicia el
proyecto.
En la segunda planta en El Carmen, todos esos factores fueron tomados en cuenta en la etapa de
planeacin, y se termin una planta mucho ms complicada que Quilehtla en solo 10 meses. Su
base operativa es mucho ms fuerte y segura que la de Quilehtla. Tambin tiene un fuerte apoyo
local desde la planeacin, por lo que el involucramiento local desde la operacin, es solo una
continuacin del esfuerzo invertido en las primeras etapas.
La gente es un factor importante en cualquier cosa, tambin la calidad es un factor muy
importante. Todos los proyectos tecnolgicos son de contenido humano, y este es interno,
intangible; pero si no existe un valor real basado en el amor al proyecto entonces todo lo anterior
es intil. Yo fui afortunado de encontrar mucha gente en este elevado estado de su corazn y es
por ello que las plantas estn trabajando.
Otro factor importante es el amor y la confianza en la naturaleza. La gente debe tratar a la
naturaleza como ellos esperan ser tratados. Cuidar de los slidos, las plantas, el bienestar de los
microorganismos, y hacer el trabajo bien y de manera constante. De otra manera nos
regresaramos a los reactivos qumicos y a las mquinas.
La gente me pregunta cuanto tiempo trabajaran las plantas o si los cambios en las polticas
gubernamentales, financieras, y cambios polticos, no sustituirn a esta tecnologa. El futuro no
est en mis manos sino en las manos de Dios, entendindolo como verdad, y este es el juicio que
yo gustosamente acepto.

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