Propiedades de los metales

Propiedades fsicas
Los metales muestran un amplio margen en sus propiedades fsicas. La
mayora de ellos son de color grisceo, pero algunos presentan colores
distintos; el bismuto es rosceo, el cobre rojizo y el oro amarillo. En otros
metales aparece ms de un color, y este fenmeno se denomina pleocrosmo.
El punto de fusin de los metales vara entre los -39 C del mercurio y los
3.410 C del volframio. El iridio, con una densidad relativa de 22,4, es el ms
denso de los metales. Por el contrario, el litio es el menos denso, con una
densidad relativa de 0,53. La mayora de los metales cristalizan en el sistema
cbico, aunque algunos lo hacen en el hexagonal y en el tetragonal (ver
Cristal).
La ms baja conductividad elctrica la tiene el bismuto, y la ms alta a
temperatura ordinaria la plata. (Para conductividad a baja temperatura ver
Criogenia; Superconductividad.) La conductividad en los metales se puede
reducir mediante aleaciones. Todos los metales se expanden con el calor y se
contraen al enfriarse. Ciertas aleaciones, como las de platino e iridio, tienen un
coeficiente de dilatacin extremadamente bajo.
Los metales suelen ser duros y resistentes. Aunque existen ciertas
variaciones de uno a otro, en general los metales tienen las siguientes
propiedades: dureza o resistencia a ser rayados; resistencia
longitudinal o resistencia a la rotura; elasticidad o capacidad de volver
a su forma original despus de sufrir deformacin; maleabilidad o
posibilidad de cambiar de forma por la accin del martillo; resistencia a la
fatiga o capacidad de soportar una fuerza o presin continuadas,
y ductilidad o posibilidad de deformarse sin sufrir roturas. Ver Ciencia y
tecnologa de los materiales.
Propiedades qumicas
Es caracterstico de los metales tener valencias positivas en la mayora de sus
compuestos. Esto significa que tienden a ceder electrones a los tomos con los
que se enlazan. Tambin tienden a formar xidos bsicos. Por el contrario,
elementos no metlicos como el nitrgeno, azufre y cloro tienen valencias
negativas en la mayora de sus compuestos, y tienden a adquirir electrones y a
formar xidos cidos.
Los metales tienen energa de ionizacin baja: reaccionan con facilidad
perdiendo electrones para formar iones positivos o cationes. De este modo, los
metales forman sales como cloruros, sulfuros y carbonatos, actuando como

agentes reductores (donantes de electrones).

Estructura electrnica
En sus primeros esfuerzos para explicar la estructura electrnica de los
metales, los cientficos esgrimieron las propiedades de su buena conductividad
trmica y elctrica para apoyar la teora de que los metales se componen de
tomos ionizados, cuyos electrones libres forman un "mar" homogneo de
carga negativa. La atraccin electrosttica entre los iones positivos del metal y
los electrones libres, se consider la responsable del enlace entre los tomos
del metal. As, se pensaba que el libre movimiento de los electrones era la
causa de su alta conductividad elctrica y trmica. La principal objecin a esta
teora es que en tal caso los metales deban tener un calor especfico superior
al que realmente tienen.
En 1928, el fsico alemn Arnold Sommerfeld sugiri que los electrones en los
metales se encuentran en una disposicin cuntica en la que los niveles de
baja energa disponibles para los electrones se hallan casi completamente
ocupados (ver tomo; Teora cuntica). En el mismo ao, el fsico
estadounidense de origen suizo Felix Bloch, y ms tarde el fsico francs Louis
Brillouin, aplicaron esta idea en la hoy aceptada "teora de bandas" para los
enlaces en los slidos metlicos.
De acuerdo con dicha teora, todo tomo de metal tiene nicamente un
nmero limitado de electrones de valencia con los que unirse a los tomos
vecinos. Por ello se requiere un amplio reparto de electrones entre los tomos
individuales. El reparto de electrones se consigue por la superposicin de
orbitales atmicos de energa equivalente con los tomos adyacentes. Esta
superposicin va recorriendo todo el metal, formando amplios orbitales que se
extienden por todo el slido, en vez de pertenecer a tomos concretos. Cada
uno de estos orbitales tiene un nivel de energa distinto debido a que los
orbitales atmicos de los que proceden, tenan a su vez diferentes niveles de
energa. Los orbitales, cuyo nmero es el mismo que el de los orbitales
atmicos, tienen dos electrones cada uno y se van llenando en orden de menor
a mayor energa hasta agotar el nmero de electrones disponibles. En esta
teora se dice que los grupos de electrones residen en bandas, que constituyen
conjuntos de orbitales. Cada banda tiene un margen de valores de energa,
valores que deberan poseer los electrones para poder ser parte de esa banda.
En algunos metales se dan interrupciones de energa entre las bandas, pues los
electrones no poseen ciertas energas. La banda con mayor energa en un
metal no est llena de electrones, dado que una caracterstica de los metales
es que no poseen suficientes electrones para llenarla. La elevada
conductividad elctrica y trmica de los metales se explica as por el paso de

electrones a estas bandas con defecto de electrones, provocado por la

absorcin de energa trmica.
Su principal caracterstica es que son brillantes y son maleables, esto quiere decir que se pueden
deformar sin romperse, adems son excelentes conductores de calor y electricidad.
Qumicamente los metales forman iones positivos debido a su tendencia a ceder electrones.
Propiedades de los metales:
Bajo poder de ionizacin.
Alto peso especifico.
Por lo general en su ltimo nivel de energa tienen 1 a 3 electrones.
Son slidos con 4 excepciones: mercurio, cesio, galio y francio, los que se encuentran en estado
liquido.
Son brillosos.
Buenos conductores de electricidad.
Dctiles y maleables.
Se oxidan al perder electrones.
Al unirse con oxigeno forman xidos y si esto reaccionan con agua forman hidrxidos.

Identificacin de metales: En las operaciones de produccin y reparacin, es esencial que el soldador sepa
identificar los metales con el objetivo de seleccionar los metales base y de aporte apropiados para el trabajo,
al igual que el proceso de soldadura ms conveniente para determinados trabajos. A travs de la experiencia
se han desarrollado algunos mtodos sencillos de prueba que le permiten a un individuo identificar
correctamente muchos metales.

Mtodos para la identificacin de algunos metales

Examen visual del color y la estructura granular

Quizs el mtodo ms obvio de identificar un metal es el simple examen de su color. Muchos de los metales
que se utilizan comnmente van desde colores plateados como el del aluminio a una color rojo o amarillo
como el del cobre. Los aceros y hierros fundidos presentan, por lo general, colores que van de gris plateado a
gris, en dependencia de algunos factores como el mtodo de conformado del metal y el acabado que se le da
a la superficie.
Si el metal como tal se ha fracturado, entonces un examen cuidadoso de la estructura granular expuesta
puede decir mucho acerca de ello. Por ejemplo, la estructura granular del hierro fundido blanco es
generalmente gruesa y plateada en apariencia, mientras que la estructura del hierro fundido gris es
normalmente ms fina y se caracteriza por una apariencia gris opaca.
Nota: si se sospecha que el metal base es enchapado (nquel, cromo, cadmio, cobre, latn, etc.) se debe
utilizar una lima o esmeriladora para quitar esta enchapadura y as dejar ver el fondo del metal, el cual
entonces puede identificarse fcilmente.

Blanco plateado: nquel, hierro fundido blanco, aluminio, zinc fundido.

Gris claro con grano fino: acero con alto contenido de carbono y aleaciones de acero.

Gris claro con grano grueso: acero con bajo contenido de carbono y aleaciones de nquel.

Gris moderado con grano medianamente grueso: hierro fundido gris.

Centro gris con bordes exteriores blanco plateados: hierro fundido maleable.

Prueba de textura
En algunos casos, la apariencia exterior o textura del objeto puede revelar algo de su identidad. Por ejemplo,
una superficie rugosa es usualmente una fundicin, mientras que una superficie exterior lisa denota un
producto conformado. Segn el objeto que se examina, la prueba de textura puede suministrar informacin
importante sobre la identidad el metal.

Prueba de peso
Los metales con la misma apariencia exterior se pueden identificar fcilmente por su peso. Por ejemplo, si
comparamos dos fundiciones similares, una de aluminio y la otra de zinc, la diferencia en el peso podra
llevarnos a identificar al aluminio, que es ms ligero.
Algunos ejemplos:

Peso ligero: aluminio, magnesio.

Gran peso: acero, acero inoxidable, zinc fundido.

Peso muy grande: plomo, oro.

Pesos de los metales

Smbolo

Peso

Peso

qumico

(lib/pie3)

(g/cm3)

Material

Aluminio

Al

160

2.7

Acero al carbono

N/A

490

N/A

Hierro fundido

Fe

450

7.87

Cobre

Cu

558

8.96

Oro

Au

1205

19.3

Plomo

Pb

710

11.4

Magnesio

Mg

109

1.74

Nquel

Ni

560

8.9

Zinc

Zn

446

7.13

Prueba de sonido.
Algunos metales emiten un sonido caracterstico al golpearse con un martillo.

Sonido resonante: acero con alto contenido de carbono, acero al manganeso.

Sonido sordo: fundiciones, zinc, aluminio.

Prueba de forma.
Los metales se pueden identificar por la forma y el uso operacional. Por ejemplo, los objetos de forma
compleja o irregular denotan fundiciones. Adems, pueden tener marcas de fundicin.

Prueba de fractura.
Si el metal que usted est tratando de identificar ha sido fracturado, un examen cuidadoso para ver evidencias
de ductilidad puede suministrar informacin valiosa. Por ejemplo, una ruptura bien delineada, limpia y sin
distorsin es indicativa de metales como el hierro fundido gris, el hierro fundido blanco, el zinc fundido y
algunas fundiciones y aleaciones de aluminio. Por otro lado, el acero con alto contenido de carbono se rompe
con alguna distorsin; y otros metales como los aceros al carbono sencillos, el aluminio puro y el hierro
fundido maleable muestran evidencia de dobleces antes de romperse.

Prueba de virutas.
Una rebaba de metal extrada por medio de un cincel puede ser una clave til en la identificacin de una
muestra. Las rebabas lisas continuas son comunes en materiales blandos como el aluminio y el cobre,
mientras que las quebradizas y lisas apuntan al acero, al bronce o al latn. Las rebabas pequeas rotas son
comunes de materiales muy quebradizos como el hierro fundido.

PRECAUCIN: Utilizar proteccin adecuada para los ojos cuando se realice esta prueba (espejuelos de
seguridad).

Prueba de dureza.
La dureza se puede medir de diferentes maneras. Las pruebas de dureza Brinell y Rockwell son las ms
comunes y precisas. El equipamiento requerido para estas pruebas se encuentra generalmente en
laboratorios de ensayo de materiales. Sin embargo, cuando no se disponga de este equipamiento
especializado, una limanueva de mecnico dar un estimado de la dureza del metal como explica la tabla
siguiente.
Utilizacin de una lima para la medicin de dureza

Nmero
Dureza
Brinell

Nmero
Dureza

Resistencia a la lima

Tipo de Acero

Rockwell
B

100

57

Resistencia alta. La lima le entra bien al metal.

Acero con bajo contenido de carbono

200

93

Resistencia alta. La lima le entra bien al metal pero se requiere de ms

presin

Acero con mediano contenido de

carbono

300

32 Resistencia media. La lima no entra en el metal, requiere de ms presin Acero de altra aleacin.

400

43 Resistencia baja. El metal se puede limar, aunque con dificultad.

Acero con alto contenido de carbono

500

52 Resistencia prcticamente nula. El metal es tan duro como la lima.

Acero para herramientas.

600

59 No hay resistencia. El metal es ms duro que la lima

Acero para herramientas endurecido

Prueba magntica.
Las propiedades magnticas, determinadas mediante el uso de un imm, indicarn si un metal es ferroso o no
ferroso, aunque hay algunas excepciones.
Magnticos:

Aleaciones ferrosas.

Acero inoxidable (series 400 - 500).

Nquel (no ferroso)

Monel (ligeramente magntico)

No magnticos:

No ferrosos: aluminio, cobre, bronce.

Aceros inoxidables (series 200 - 300)

Nquel (base ferrosa)

Aceros al manganeso.

Inconel.

Prueba de chispa.
Una prueba tosca pero bastante exacta para un metal se puede realizar a partir del estudio de la manga de
chispas que se produce durante el esmerilado. La manga de chispas variar segn la presin que se haga
contra la piedra. Para obtener mejores resultados compare la chispa del metal desconocido con una de un
metal conocido.
La mayora de los metales no ferrosos tales como el aluminio, el magnesio y las aleaciones de cobre no
muestran chispas. Dos excepciones de metales de este tipo que desprenden chispas son el nquel y el titanio.
Nota: La identificacin de metales por chispas, por ejemplo del acero, no determinar la cantidad exacta de
carbono pero establecer diferencias entre los aceros al carbono de bajo y alto contenido. Para mejores
resultados, las dos muestras, (la conocida y la desconocida) debern someterse con la misma presin contra
la piedra de esmeril y el fondo deber estar oscuro.
PRECAUCIN: Utilizar proteccin adecuada para los ojos cuando se realice esta prueba (espejuelos
de seguridad).

Prueba de llama.
La prueba de llama requiere de un ara pequea para calentar la muestra de metal hasta el estado de fusin
y obtener una mezcla. Al llegar a este estado se debe observar en busca de algunas o de todas las
caractersticas que se muestran en la tabla siguiente.
Prueba de llama

Metal

Color de la

Punto de

superficie

fusin

Cambio de

Apariencia

Apariencia de la

color

de la escoria

mezcla fundida

maquinada aproximado

Aluminio

Plateado

1220oF

Latn y

Amarillo a
rojo

1300 1900oF

El color igual a la superficie

fundir, muy fluido bajo esco

Ninguno

Negro y grisceo suave

Se enrojece notablemente
antes de la fusin

Poca escoria pero vapores

Lquido dorado brillante,
blancos y densos; aunque el
acuoso; burbujear con una
bronce puede no tener ninguno. llama oxidante.

bronce

Superficie brillante
directamente bajo la llama;
tendencia de la mezcla a
burbujear.

Cobre

Rojo

1980oF

Puede tornarse negro y luego

rojo, el color cobrizo puede
Poca o ninguna escoria
tornarse ms intenso

Hierro
fundido
gris

Gris

2050
-2200oF

Se convierte en rojo opaco

antes de la fusin.

Desarrolla una pelcula gruesa

Fluido y acuoso, blanco roj

sin chispas.

Monel

Gris oscuro 2470oF

Se convierte en rojo antes de

la fusin.

Gris suave, pesada y gruesa.

Fluido bajo la escoria.

Nquel

Casi blanco 2645oF

Se convierte en rojo antes de

la fusin.

Gris.

Fluido bajo la escoria.

Acero al
Gris brillante
carbono

2460 2790oF

Se torna rojo brillante antes de

Similar al metal fundido.
la fusin.

Lquido; amarillo plido;

algunas chispas.

PRECAUCIN: El magnesio arde violentamente si se enciende.

Prueba de cido.
Esta prueba es un poco ms especfica, ya que los kits de productos qumicos pueden ayudar a identificar los
metales, pero estos varan segn los fabricantes. Estos juegos pueden contener cido ntrico, cido sulfrico y
otros compuestos qumicos. La muestra tiene que estar completamente limpia. Se aplica la sustancia qumica
y el resultado de la reaccin se compara con un cuadro especfico, de acuerdo al producto utilizado.
PRECAUCIN: No intentar realizar una prueba de cido si no se tiene el entrenamiento adecuado y los
medios de proteccin necesarios.