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Etnografa de un caso
de altatecnologa:
sobre Aramis

Bruno Latour

(Traduccin: Juan Manuel Iranzo)

Resumen

a primera tarea de la Antropologa de

la Tecnologa es establecer un terreno comn entre quienes estudian las
tcnicas tradicionales y aquellos otros llamados socilogos, tecnlogos, historiadores de la
tecnologa o economistas que estudian las maquinarias modernas, centrales o de alta-tecnologa. No obstante, aun cuando se establezca ese
terreno comn, continuar existiendo el principal problema de esta clase de antropologa: cmo entender la construccin social de los artefactos unida a la construccin tcnica de la
sociedad. Por supuesto, ya sabemos que los dos
extremos las constricciones tcnicas y las relaciones sociales y las explicaciones dualistas
que comportan, son intiles; tambin sabemos
que dialctica> es una palabra que apunta al
problema de la co-produccin de la sociedad y
de las cosas, pero no a su solucin. Por tanto,
para abordar el problema debemos desarrollar
un vocabulario y unas herramientas metodolgicas que nos permitan seguir esta co-produccin
de lo que, siguiendo a Serres, llamar casi-objetos, esto es, proyectos que an no pueden ser calificados bien como relaciones sociales, bien
como cosas.
El caso que he elegido es lo bastante complejo como para servirnos de laboratorio. Se trata
de un sistema de metro de alta tecnologa, el ltimo desarrollo en Transporte Rpido de Personas (TRP), conocido como Aramis. Este caso de
estudio es el objeto de todo un libro, pero aqu
nos centraremos en un solo aspecto: el proyecto
fracas porque los distintos de grupos de inters
vinculados con l fueron incapaces de consensuar las prestaciones que deba ofrecer; pero la
gente no pudo ponerse de acuerdo porque las
dificultades tcnicas de este sistema de TRP
eran tan grandes que ningn inters se mantuvo
suficiente tiempo como para resolverlas. Los objetos existen o no dependiendo de la habilidad
de los humanos para reunirse en torno a ellos,
pero slo lo consiguen cuando los objetos poseen la habilidad de ponerlos de acuerdo. El artculo se centra en la espina dorsal de la historia
del Aramis, esto es, el cuadro de los veinte Aramis diferentes que los grupos asociados intentaron construir simultneamente. Estos conjuntos
intersectan. La interpretacin de este caso de es-

Bruno Latour. Ecole Nationale Suprieur des Mines, Paris

Poltica y Sociedad, 14/15(1993-1994), Madrid (PP. 77-97)

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tudio viene reforzada por la ocurrencia natural
de un test ciego, el VAL, otro metro de alta tecnologa construido en Lille por la misma compaa y los mismos ingenieros, y que es un xito relativo. Este artculo explora las vidas paralelas
de estos dos casos en un intento de explicar como se articulan las cosas y los humanos.
Esta explicacin no se ocupa de los aspectos
sociales de la tcnica moderna paradigma dualista sino de las entidades tcnicas mismas
paradigma monista. Y puesto que tal explicacln se sita en un marco simtrico la misma
perspectiva que usaramos para estudiar una sociedad primitiva, ofrece un mareo de discusin
para otros trabajos que se ocupan en este volumen de diferentes lazos entre lo social y lo
tcnico. Muchas herramientas conceptuales de
los antroplogos y los tecnlogos estn sesgadas
por noctones asimtricas segn las cuales las tecnologas modernas son ms eficientes o menos
sociales que las herramientas de piedra u otros
utensilios. Confo en que este artculo corregir
ese sesgo y ofrecer una visin ms equilibrada
de nuestros artefactos y de la construccin tcnca de nuestros lazos sociales.

Prlogo: un choque cultural

ntentar una etnografa de la alta tecnologa sin visitar los tiempos y lugares donde
se fabrican las tcnicas es hacer antropologia de saln. Dado que los etngrafos tropicales pueden no estar familiarizados con el trabajo
de campo en los ambientes acondicionados de la
ciencia y la tecnologa, quiz resulte til empezar
con el choque cultural que sufre todo estudiante
de las mquinas racionalizadas, eficientes y productivas cuando entra en el taller donde se planean y producen.
En marzo de 1988, en el curso de un estudio
etnogrfico sobre un revolucionario sistema de
metro planeado para el sur de Pars, uno de mis
nformantes me ofreci, al fin, una visin global
del proyecto en su conjunto.
II y a du monde lA dedans, hein? (Hay mucha gente ah dentro!, eh?), dijo mientras desplegaba el plano maestro del sistema Aramis (figura 1).
Pues s, mucha gente, pero slo una pequea

Bruno Latour
parte era antropomrt~ica. Unos actores llamados dobletes deban viajar independientemente a lo largo de un camino (la va); estos actores deban estar exentos de toda agencia humana
pese a que deban estar dotados de movimiento
y de su propio proceso de toma de decisiones.
Para lograr ese resultado deban delegrseles numerosas habilidades bajo el nombre de onboard shunt o switch 2~ Sin embargo, esto no
bastaba para garantizar el suave flujo de los dobletes. Otras habilidades deban transferirse a la
va, que deba transformarse de una cinta de acero longitudinal y continua en un cdigo de conduda transversal, discontinuo y muy ritualizado.
No obstante, los dobletes y la va eran controlados por otra entidad delegada y delegante llamada unit de gestion de tron9on et de station
(unidad de gestin de ramal y estacin: UGR);
esta entidad era inmvil, pero estaba dotada de
pensamiento, con la habilidad de enviar y recibir
mensajes y con la autoridad de aprobar, sellar y
a veces revocar las decisiones tomadas por los
dobletes; esta entidad estaba a su vez dominada por un cuarto nivel de organizacin llamado
Poste de Commande Central (Puesto Central
de Mando: PCM); este PCM era bastante impotente, ya que los dobletes y la UGR tomaban por
si solos la mayora de las decisiones y lo hacan
deprisa, pero la PCM poda revocarlas todas,
pulsar alarmas y detener todo el sistema. Los humanos antropomrficos iban a estar situados
dentro del PCM; pero, por el momento, slo
eran humanos-sobre-el-papel.
El rompecabezas de este sistema de cuatro niveles se volvi mucho ms complicado cuando
me percat de que ninguna de estas entidades, de
los dobletes a los humanos, estaba dotada de un
programa completo de accin. En lugar de ser
como las mnadas de Leibniz, desenvolviendo
sus propias visiones del mundo independientemente de todas las dems y pre-armonizadas por
Dios, su teologa se pareca ms a la de Malebranche, excepto en que pareca no haber Dios.
Tenan que tantear, negociar, discutir, alertar,
tocar, ver, decir, leer, comprobar, codificar lo
que cada uno de los dems era y quera. Para ser
capaces de hacer esto tenan que estar equipados
con varios sentidos y antenas (documento 3).
Estaba habituado a hacer etnografa de microsociedades cientficas; saba como cartografiar
sus instrumentos, credibilidad, traducciones,
modalidades y papeles y seguir las finas y largas
redes de intercambios y relaciones entre los

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decan hablar. Sin embargo, esto era diferente.
Todo el principio consista en prescindir completamente de los humanos antropomrficos y,
en su lugar, poblar las instalaciones con membra
disjecta, algunos de los cuales provenan claramente del repertorio clsico de accin humana
(pensar, autorizar, codificar), pero muchos otros
no (activadores, tractores, motores, antenas, ultrasonidos, ultrafrecuencias, calculadoras, videos). Eran aplicables los mtodos de la etnografa y los de la etnografa de la ciencia en
particular a este sistema de metro? Podra incorporar nociones como <representacin, simblico, roles sociales o valores a un substrato tcnico de accin eficiente y conducta
mecnica? Para responder a esta pregunta debo
volver con los etngrafos.

Un encuentro con tmidos

y no tan tmidos etngrafos
de las mquinas

a Verdad, la Eficiencia y la Rentabilidad son las tres hermanas que han

embrujado a todos aquellos que han
intentado aplicar mtodos etnogrficos a la ciencia y la tecnologa modernas. Paradjicamente, ha sido la Verdad, a pesar o a causa de su extenso pasado filosfico, la primera en
desaparecer. Los estudios etnogrficos de las
prcticas cientficas (Collins, 1985; Latour y
Woolgar, 1979; Knorr, 1981; Lynch, 1985;
Pinch, 1986; Pickering, 1992), invirtiendo la
epistemologa convencional, han superado los
programas dbiles de la sociologa del conocmiento y han hecho de la Verdad el resultado y
no la causa de la estabilizacin de las controversias cientficas. La solidez, la fortaleza, la belleza
y la originalidad de los hechos cientficos sobreviven, pero tambin los artesanos, las fbricas,
los aliados humanos y no-humanos, las acusaciones y los instrumentos que hacen que estos hechos se sostengan (Latour, 1987). En lugar de
estar desnuda, la Verdad est hoy clidamente
arropada. Puesto que la Verdad y su squito se
asemejan ms, y no menos, a los objetos estudiados tradicionalmente por los antroplogos de las
sociedades paracientficas, pseudocientficas,

precientficas o etnocientificas, la Gran Zanja

entre los etngrafos de los mundos Modernos y
de los otros mundos ha desaparecido (Goody,
1977; Horton, 1982). La antropologa de la
cencia es hoy un campo respetable si no respetado de la antropologa (Shapin y Schaffer,
1985; Traweek, 1988; Latour, 1991).
No es la Verdad la que limita la Antropologa
de la Tecnologa, pues sta trata con artefactos
que nadie niega hayan sido fabricados por los
humanos. Pero la Eficiencia, en el caso de las
tcnicas tradicionales, y la Rentabilidad, en el
caso de las ms modernas, han ocupado el papel
de guardin. La mayora de los llamados Estudios Sociales de la Tecnologa aplican a los artefactos el mismo dualismo que marcaba los antiguos Estudios Sociales de los Hechos. Su
principal recurso intelectual es un uso mesurado
del tropo no slo.., sino tambin. Junto a factores tcnicos, derivados de la resistencia o
constricciones de la materia, de la eficiencia relativa de los gestos humanos y de la rentabilidad
del sistema tcnico, tambin existen factores
simblicos, sociales y culturales. Por ejemplo,
uno puede decir que los cerdos, adems de ser
una fuente de protenas para los Bimin Kukusmm de Nueva Guinea, tambin tienen un valor
ritual; o que junto a los dictados del tnel de
vento, la forma aerodinmica del Concorde
tambin est influida por factores polticos tales como el ansia de prestigio de De Gaulle o las
presiones ecologistas; o que la teora de la relatividad no slo fue conformada por factores
cognitivos sino tambin por el entorno intelectual de Einstein en la Suiza de comienzos de siglo. Exactamente como en los antiguos estudios
sociales de la ciencia, el estudio de las tecnologas ha resultado un cctel que tasa y mezcla factores de procedencias varias resultando, por esa
misma razn, un brebaje intragable.
El problema de los factores, en ciencia
como en tecnologa, es que a nosotros, los antroplogos, se nos pide, para empezar, que demos
por supuesto que somos capaces de decidir qu
es un factor cognitivo, ritual, simblico, econmico, eficiente o material. Se nos exige que decidamos por nosotros mismos cuando un Kukusmm est usando su hacha de piedra como un
instrumento cortante y cuando es un elemento
ritual, cundo un ingeniero de la compaa Aroespatiale trabaja sobre ecuaciones aerodinmicas y cuando est luchando con los grupos de
nters gubernamentales; cundo Einstein est

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pensando en marcos de referencia acelerados y

cuando es un revolucionario que quiere subvertir el orden existente. Incluso si se nos admite
que no existe una dicotoma clara, se nos demanda, no obstante, que veamos toda mezcla
como una combinacin de formas puras. En lugar de permitir que los propios actores tracen
esas divisiones, y muchas otras, les imponemos
una definicin de la accin puramente eficiente o de la verdad puramente desinteresada, la
pureza de las cuales es precisamente lo que se
cuestiona. En lo que atae a la ciencia y la tecnologa, la mayora de los antroplogos, sin importar lo refinados que puedan ser en otros temas,
practican el ms burdo etnocentrismo. Consideran que las etnociencias esculpen categoras sociales en una Naturaleza que est ah fuera, sin
apercibirse de que nuestras (etno)ciencias estn
tallando esta misma Naturaleza, su unidad, su
otredad y esta extraa nocin de esculpir categoras; por lo que atae a las etnotecnologias, se
las ve como detalles concretos que las culturas
aaden a una accin eficiente sobre la materia,
como si la definicin de materia, accin y eficiencia no llevaran el sello de nuestra (etno)tecnologa! Peor an, a menudo la nica manera de
probar que la cultura interviene es verla como
una decisin arbitraria o convencional aadida a la necesidad de la accin eficiente.
Frente a este dualismo, la ltima dcada ha
presenciado el florecimiento de investigaciones
que tratan a la Eficiencia con los mismos recursos y el mismo principio de simetra que result
tan potente en el tratamiento de la Verdad (Bijker y Pinch, 1987; MacKenzie, 1990; Callon,
1989; BijkeryLaw, 1992). El principio desarrollado a partir de la etnometodologia de Lynch
segn el cual [a nica explicacin social
debe encontrarse en los recursos tcnicos concretos que usan los propios actores, y que el nico metalenguaje que puede usarse es su lenguaje,
disuelve completamente los factores puros que
basta ahora eran los ingredientes utilizados para
cocinar una explicacin de la ciencia y la tecnologa. Los antroplogos actuales, a diferencia de
Lero-Gourhan (1964), no tienen que enfrentarse a la tarea de determinar, en un complejo de
accin dado, qu obedece a lo simblico, a la religin, al rito, a la pasin, a la poltica y qu se
debe a la eficiencia, a las constricciones materiales y a las fuerzas naturales. En lugar de elegir alternativamente entre dos listas de ingredientes
humanos y no-humanos, al antroplogo le inte(1985)

resa ahora cuntas listas hacen los actores y

raramente son slo dos! (Descola, 1986) En lugar de presuponer de qu estn hechos los mundos social y natural hace el seguimiento de cmo
todos los actores incluidos los de nuestras sociedades, que han sido colocados a la par con
los de las dems inventan monstruosos hbridos, muy pocos de los cuales parecen humanos
o inhumanos. Las vagas expresiones de red
abierta (Hughes), red-actor (Callon), ingeniera heterognea (Law) o socio-lgica (Latour) tienen todas ellas en comn que borran la
Gran Frontera, rechazan la explicacin dualista
y destronan a las tres hermanas a un tiempo sin
permitir que ninguna de ellas imponga una nueva hegemona. incluso la forma de escapar del
relativismo radical que as se adopta se deja al
criterio de los actores los actores ordenan su
propio caos, por as decir, y resuelven para el
analista el problema de establecer relaciones asimtricas entre ellos.
De este modo, dos programas de investigacin completamente diferentes se alojan bajo la
misma etiqueta de Etnologa y Tecnologa. El
programa dualista comienza con una lista de factores tomados de la naturaleza, la materia, la
ecologa y la sociedad y se dirige a una situacin
especfica para sopesar la influencia relativa de
estos factores en la configuracin de los artefactos. El otro programa de investigacin comienza
con la distribucin y asignacin de categoras,
etiquetas y entidades en una situacin especfica
y obtiene, como un logro provisional y local, categoras resultantes, algunas de las cuales pueden
parecer naturalezas, materias, ecologas y sociedades habituales, o pueden no parecerse en absoluto a cualquiera de las etiquetas que usamos
para ordenar nuestro mundo. Este programa podra llamarse monismo siempre y cuando quede claro que se trata de una forma heterognea y
distributiva de monismo.
Por ejemplo, en el primer programa el hacha
Kukusmin podra verse como compuesta por al
menos dos aspectos, uno de ellos consistente en
su eficaz accin sobre la materia est hecha
para cortar madera y fibras y el otro en su aspecto ritual y simblico es masculina y slo
debe usarse para cortar la madera que se usar
para construir casas de iniciacin. En el segundo
programa, las complejas categoras empleadas
por los propios Kukusmin se utilizan para dar
sentido a este autntico problema de tecnologa
(esto es, la ciencia de las tcnicas, como la llam

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Leroi-Gourhan). Ellos poseen su propia sociologa de las tcnicas, tienen su propia tecnologa al
igual que su propia epistemologa. De hecho, sucede que una de sus distinciones implica una diferencia entre un instrumento profano que por
eso puede haber sido sustituido por asexuadas
hachas de acero occidentales y los que son ms
sagrados y que an se hacen de piedra. Si
tomamos en serio los recursos metalingijisticos
de los Kukusmin, ser su categora uso profano co-extensiva con la de nuestra definicin de
eficiencia? Si, en el primer programa de investigacin, pero no en el segundo. Para ste, uso
profano es una categora tan codificada como lo
es un hacha varn o una concha de Kula, como
lo son las definiciones de eficiencia y fuerza
material que emergen en Europa entre el siglo
xvii y principios del siglo xix. No hay una traduccin directa entre las dos. En el segundo programa no se nos permite usar una definicin
cientfica europea reciente de accin de fuerza
sobre materia para reconstruir el mundo en el
que actan los Kukusmin, as como no se nos
permite considerar que las conchas son un tipo
local de dinero (Polanyi, 1975).
En el primer programa, todo acontece como
si todas las marcas sociales fuesen aadidas a un
substrato que se define aproblemticamente
como parte del mundo material, natural o ecolgico. En el segundo programa no hay substrato,
excepto cuando los observadores transentes y
los cientficos se sitan debajo, como implica
la etimologa de substrato (a cubierto), de las
categoras de aqullos a los que desean explicar.
En el primer programa, la sociedad se incardina
aproblemticamente en el mundo material, y de
ese modo la sociologa y la historia de las ciencias naturales y sociales que se ocupan de ese
mismo mundo y de ese mismo trabajo de meardinacin resultan irrelevantes para la tecnologa.
En el segundo programa, toda incardinacin de
la sociedad en un mundo material, incluida la
europea, debe ser explicada y por ende la sociologa y la historia de todas las ciencias, incluida
la antropologa, son una parte esencial de cualquier tecnologa. Ningn etngrafo puede usar
nociones tales como materia, <fuerza, naturaleza, mundo, arbitrariedad, o convencin
sin estudiar cmo han surgido en su sociedad/
naturaleza, ni tomar en consideracin, reflexivamente, cmo ha llegado a confrontar su mundo
con los de otras sociedades/naturalezas. Esta es
la razn por la que no es accidental que la mayo-

ra de los socilogos de las tcnicas procedan de

la sociologa de la ciencia. Si las ciencias no se
incorporan al cuadro, el segundo programa recede ante el primero, y la Gran Divisoria, junto
con la explicacin dualista que incorpora, se refuerza en lugar de disolverse.

Una antropologa simtrica

de las tcnicas

a meta del segundo programa de investigacin es acabar con la separacin entre las explicaciones materialistas y culturalistas. Esta segregacin es tan
visible en la literatura que se ocupa de las tcnicas industriales modernas como en la que trata
con las tcnicas no-industriales ni modernas.
Los socilogos o los semilogos no encontraran
ningn problema para estudiar el significado
simblico que los consumidores atribuyen a los
video-juegos o a los automviles, pero sern
otros acadmicos bien distantes de ellos quienes
se ocupen de estudiar el substrato al que se
asigna ese significado, esto es, los talleres de delineacin, los laboratorios, los modelos a escala
o la estrategia de la empresa que produce los video-juegos o los coches. Del mismo modo, los
etnotecnlogos escribirn una explicacin de la
cultura material de los Kukusmin en la que se
enumerarn los cincuenta tipos de punta de flecha junto a los huertos de taro y las docenas de
tipos de hachas, todo ello explicado gracias a categoras transhistricas y transeulturales occdentales tales como eficiencia, impacto, fuerza,
fuente de protenas, consumo de energa...; y ms
tarde otros estudiosos y ellos mismos aadirn
los significados simblicos, rituales, sexuales y
culturales que complementan esta infraestructura econmica bsica, todo ello explicado igualmente mediante categoras transhistricas y
transculturalcs occidentales tales como smbolo,
ritual, religin, sociedad, mito, convencin, arbitrariedad... No importa si estudian prcticas modernas o no-modernas; primero describirn el
video-juego como una mquina y el cerdo como
un animal, y luego le imprimirn, pintarn, marcarn y adscribirn un significado social.
No habra nada que objetar a este programa
dualista de investigacin, perfectamente razona-

Etnografa de un caso dc altatecnologa:sobre Aramis

ble de no ser porque nosotros hacemos que
nuestras propias tcnicas y nuestras sociedades
sean completamente opacas y probablemente
tambin las de las sociedades no-modernas.
Qu es un video-juego? Probablemente no es
una mquina. Cuando menos, no deberamos
imponer a priori una categora tan burda, irreflexva y aproblemtica sobre sus manifestaciones.
En lo que atae al zoolgicamente occidentalizado cerdo, es tan reciente respecto de las series
de acciones que hacen los cerdos que resulta
un substrato muy improbable para el significado.
En todo caso, deberamos considerar al maquinesco video-juego y al cerdo zoolgico como
dos nuevos significados recientemente extrados
de un substrato mucho ms polimrfico que
estos dos advenedizos. Usando un clich de los
debates sobre el relativismo, el casuario zoolgico no es el substrato a partir del cual los Karam
lo convierten en un Yakt (Bulmer, 1967). Dentro
de las colecciones zoolgicas de Londres, los taxonomistas del siglo xix incluyeron al casuario
entre las aves, ignorando miles de propiedades
distintas que el casuarto tena en otros lugares.
El substrato objetivo ya no es una cuestin aproblemtica sobre la que las culturas aaden su
punto de vista; es otro punto de vista, un punto de
vista muy concreto y localizado dentro de las
instituciones cientficas. Como se apunta en la figura 2, cuando se aade a a investigacin la prctica de la extraccin, la nocin misma de signi-

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ficado social se desvanece. Aqu es donde la antropologa de la tecnociencia adquiere su sentido ms radical: la objetividad, los objetos, las naturalezas, la eficiencia, la rentabilidad y la
verdad son desplazadas desde el erterior(izquierda del dibujo) al interior de otra red de prctica
cuya peculiaridad deviene estudiable (Star &
Griesemer, 1989; Latour, 1990). En lugar de
dos literaturas y dos descripciones una materialista y la otra culturalista, existe slo una
que, junto a todas las dems, tienen en cuenta la
prctica, el movimiento, las instituciones y las
sociedades de los zologos, los antroplogos y
toda la miscelnea de los constructores de impenos.
Al resituar el trabajo de producir la verdad, la
eficiencia y la rentabilidad, no son slo las sociedades no-modernas sino tambin nuestro propio
mundo el que toma un nuevo aspecto. Para empezar, nuestro propio mundo deja de ser moderno porque ya no difiere radicalmente de los dems (Latour, 1991). El casuario que es un ave
dentro del Museo de Historia Natural de Londres no es absolutamente diferente del koptby
que es un yakt en el territorio Karam; slo es relativamente diferente. El cerdo zoolgico del lardin des Plantes ya no es ontolgicamente distinto del cerdo kukusmin; es ms, el cerdo
zoolgico de Pars tambin es relativamente diferente de los cerdos de granja de Bretaa; y ms
an el cerdo kukusmin, que slo puede ser co-

Figura 2

Colecciones
Redes de prcticas

y centros

de clculo

Significado
social

Substrato
objetivo

Substrato objetivo

Actos de cruce y coleccin

84
mido si muere accidentalmente, tambin es relativamente distinto del cerdo sagrado que no se
permite comer a nadie. En lugar de La Gran Divisoria, a priori inestudiable, aparecen muchas
pequeas divisiones que son todas ellas estudiabIes empricamente. En lugar de tener dos literaturas, una sobre los Salvajes y la otra sobre los
Civilizados, una sobre los No-modernos y otra
sobre los Modernos, hay slo una antropologa
de la ciencia y la tecnologa. Ellos tienen muchas y extraas clases de cerdos, nosotros tenemos un montn de cerdos raros (Digard,
1990). As pues, lo que tenemos en comn es
esta extraa disposicin de cientos de actores
cuya distribucin, diversidad y atributos resultan
explicados en una medida muy pobre mediante
la invencin de este substrato: el-cerdo-objetivo-al-que-las-culturas-aaden-arbitrariamentesignificados- particulares.
La antropologa de la ciencia y la tecnologa,
que se ocupa conjuntamente de los mundos premoderno y no-moderno, estudia la distribucin
de esa diversidad y tambin los esfuerzos de
algunas profesiones e instituciones por unificar,
limitar, extraer o purificar significados y naturalezas. Las esencias se han devuelto a las redes
de acciones que esforzadamente las conforman.

Qu es un objeto? Un casi-objeto:
el caso de VAL
u es la alta tecnologa en
este nuevo marco simtrico y monista? Una red
variable de acciones que redistribuyen competencias y actuaciones entre humanos y no-humanos para ensamblar una asociacin de humanos
y cosas en un conjunto ms duradero y capaz de
resistir las mltiples interpretaciones de otros
actores que tienden a disolver esta asociacin
(Law, 1987). Las tcnicas no son algo en torno a
lo cual hay una sociedad; son la sociedad considerada en su persistencia; son la sociedad comprimida, hecha duradera, complejizada para resistir ms tensiones gracias al enrolamiento de
ms no-humanos. Slo vemos tcnicas de un
lado y relaciones sociales del otro cuando creemos que bastan las relaciones sociales para mantener cohesionada la sociedad. Pero esto es m-

Bruno Latour
posible excepto en muy pocos casos y aspectos
de algunas sociedades de primates (Strum, 1987;
Strum & Latour, 1987) donde todo el patrn de
relaciones sociales depende de habilidades sociales y de la <inteligencia maquiavlica (Byrne
& Whiten, 1988). En las sociedades humanas,
las habilidades, las competencias y la persistencia se transfieren a actores no-humanos a los
que, o en quienes, se delega la tarea de realizar
partes de programas de acciones (Latour, 1992).
Irnicamente, se las llama sociedades humanas
porque los no-humanos alistados las hacen ligeramente ms estables. As pues, cada vez que encontremos un lazo social ms duradero, nos encontramos de hecho frente a las tcnicas
(Latour, 1992). Ningn observador de las sociedades humanas, al menos en los ltimos dos millones de aos, ha encontrado nunca una relacin social pura y, por supuesto, ninguno ha
encontrado una tcnica pura, en especial en las
instalaciones modernas de alta tecnologa.
Aunque este desenvolvimiento, este desvo,
este despliegue, esta incardinacin se percibe
claramente en las narraciones de los antroplogos sobre tecnologas exticas, no resulta tan obvia en los casos de la alta tecnologa moderna. Y
debido a que no est claro en nuestra tecnologa
moderna parece que en los casos exticos se
aplica slo al significado de los artefactos y no a
los artefactos mismos. Pero esto ocurre nicamente porque los ejemplos de alta tecnologa no
se estudian en detalle mientras todava son proyectos.
Tmese, por ejemplo, el caso del VAL, el
principal rival de Aramis (Latour, 1992). En los
aos 70 se empez a construir una nueva ciudad
junto a Lille, al norte de Francia, y los urbanistas, los residentes y los constructores comenzaron a hablar acerca de un nuevo sistema de
transporte pblico para la nueva ciudad. Al principio VAL fue una afirmacin, una discusin, un
sueo que encendi, o no, las pasiones, los intereses y las visiones del mundo de la gente de Villenueve-dAscq. Era como un juego: y si jugamos a ser un sistema automtico de transporte
pblico? Ahora la cuestin consiste en seguir la
trayectoria de este sueo-pasin-inters-juegoplan. La primera idea de los constructores era
hacer un pequeo sistema de transporte pblico
slo para la ciudad y experimentar con un nuevo
sistema automtico barato (Las ciudades nuevas son laboratorios para los nuevos sistemas).
Pero si se quiere un nuevo sistema automtico

hay que aumentar el grupo de personas que

piensan en, se interesan por, y pagan las innovaciones en el transporte (en ese momento slo
haba algunos prototipos de metros automticos). El argumento, la prenda o el casi-objeto se
enva a una red mayor de gente, el Ayuntamiento de Lille: queris ayudarnos con nuestro sistema para que una Nueva Ciudad pueda equiparse con un bonito y nuevo sistema de
transporte de alta tecnologa? Se aceptar, rehusar o transformar la prenda? Esta cuestin,
ya lo sabemos, es el primer principio de todos
los estudios de las ciencias y las tecnologas (Latour, 1987)
En este caso, la proposicin es transformada
completamente. S, dice el Ayuntamiento, nos
interesa, pero no si se limita a vuestra ciudad,
slo si se convierte en el punto de partida de
nuestro Metro de Lille. El casi-objeto deviene
as en foco de atencin de toda la conurbacin.
Abandonarn los promotores al ver que su plan
inicial ha sido transformado tan profundamente
o sern capaces de renegociar su plan para que
acomode tanto a la gente de Villeneuve-dAscq
como a la de Lille? Esta es la pregunta crucial
para un etngrafo de las tecnologas modernas.
Si los promotores son capaces de redisear lo
que fue un bidule (cacharro) local y hacer de
l un nuevo metro para Lille, sus casi-objetos
captarn el inters de cientos, y no una docena,
de personas. Si son incapaces de congeniar tantos intereses en conflicto y de uncirlos al proyecto, se ceirn a su instalacin local, pero tendrn
que transformarlo de manera que no precisen de
la ayuda del Ayuntamiento. Podran acudir al
Gobierno o a las Instituciones encargadas de
promover las innovaciones en el transporte,
pero entonces se tratar de otro objeto, algo parecido a un experimento de laboratorio har
felices a los innovadores, pero y a los habitantes de Villeneuve-dAscq?. En el caso del VAL
los promotores hicieron todo esto a la vez. Redisearon el proyecto para que pudiera interesar a
toda la conurbacin de Lille (era un verdadero
metro), al Gobierno (era una gran inversin nueva en una regin alejada de Pars que necesitaba
ayuda); fascin a los ingenieros y a los laboratorios que buscaban nuevos sistemas (tena que ser
totalmente automtico) sin perder el inters parroquiano de Villeneuve-dAscq (usaba las patentes y el know-how de la universidad local, especializada en automatizacin); se mantuvo lo
bastante simple como para que pudiera ser inau-

gurado junto con la nueva ciudad; e interes a

una compaa, MATRA, nueva en el mundo del
transporte, pero especializada en automatizacin
y armamento militar, que estaba interesada en
diversificarse.
Ntese que al seguir el rediseo de VAL y la
lista de grupos interesados no estoy practicando
dos interpretaciones diferentes una sobre la naturaleza del artefacto y otra sobre el significado
que tena para los grupos sociales. Definir el artefacto ensamblando a varios grupos o a los grupos
ensamblando un artefacto es la misma tarea. La similitud resulta ms visible porque el artefacto
todava no existe. An no es ms que una discusin a la que ahora se aade una voluminosa carpeta de dibujos, clculos aproximados, pliegos
de intenciones, patentes y listas de especificaciones. Cada vez que se recluta un nuevo grupo, la
lista de especificaciones se ampla, se reescribe o
se borra. Por ejemplo, mientras fue un proyecto
local, el tren deba trazar un circulo, lo que permita que la cabina fuera irreversible (con una
cabeza y una cola), lo que permita que el sistema fuera ms simple y barato. Cuando el ayuntamiento de Lille exigi que se convirtiera en un
metro hubo que hacer reversibles las cabinas,
complicando el diseo y encareciendo el coste.
La cabina reversible no es una pieza de maquinana a la que uno pueda aadir a posteriori el
significado que le da el alcalde de Lille. Es para
enrolar al alcalde y tenerte contento que la cabina se pliega y se hace ms complicada y reversible. Al contrario, mi anlisis no afirma la determinacin social del artefacto por los intereses
del alcalde, dado que no hay ningn parecido directo entre <la felicidad del alcalde y la reversibilidad de la cabina. Es la sagacidad del ingeniero y el promotor del proyecto la que traduce
felicidad por reversibilidad. Esta traduccin
no es obvia, directa ni sencilla.
Al principio VAL no era un objeto. Slo lleg
a serlo en 1984 cuando se inaugur y empez a
transportar a los habitantes de Lille. Incluso entonces no era un objeto sino un montaje, una
asociacin de humanos y no-humanos, una institucin, algunos de cuyos papeles se delegaron a
piezas mecnicas (las cabinas, los pilotos automticos), otros a personas colectivas (MATRA,
VAL) y otros a los humanos (usuarios, inspectores, ingenieros de mantenimiento). Mientras fue
un proyecto, todava no era un objeto. Cuando
fue finalmente realizado ya no era un objeto, sino toda una institucin. As pues, cundo se

PDLIXIC~y

convierte una pieza mecnica en un. objeto?

Nunca, excepto cuando algunas porciones extraidas de las instituciones se exponen en los
museos de la tecnologa! Una pasiva, aislada e
ntil cabina de VAL sita en un museo es un objeto que finalmente comienza a parecerse a la
idea que algunas personas tienen de una tcnica
aislada del contexto social. Pero incluso esto es
inexacto, pues la pieza es ahora parte de la institucin que es el museo y no podra sobrevvir
mucho tiempo sin la asociacin de personal, textos, prospectos, nmeros de inventario, patrocnadores, otros prototipos contiguos y los visitantes que lo mantienen en activo. Slamente en el
desguace, cuando empieza a ser desmontado se
convierte finalmente un objeto tcnico en un objeto... Incluso all es una entidad activa. No, es un
objeto, un autntico objeto cuando ha desaparecido bajo el suelo, relegado al olvido y potencialmente dispuesto para ser descubierto por arquelogos del futuro... Un objeto de alta
tecnologa es un mito.

La esencia de Aramis

n los pasillos de la oficina central de

MATRA, en los alrededores de Pans, Aramis se encamina hacia las vttrinas de los museos y empieza a parecerse al
objeto mtico de los epistemlogos. Es una hermosa, solitaria y callada cabina blanca en la que
no trabaja ningn ingeniero ni monta ningn pasajero. Carece de railes, electricidad, motor y
electrnica. Slo el bello diseo exterior de su
carcasa reside en el pasillo como parte del paisaje. Aramis naci como VAL, como una discusin, como un casi-objeto, despertando el entusasmo de mucha gente. Pero, a diferencia de
VAL, pas de ser un casi-objeto a ser una pieza
de adorno en el pasillo de la compaa MATRA, mientras que VAL se convirti en un rentable producto de exportacin de MATRATransporte y en el sistema indispensable de
transporte habitual de un milln de habitantes
de Lille.
El monismo distributivo que he propuesto
debera ser capaz de tratar simtricamente tanto
la historia del xito como la del fracaso. Va contra nuestros principios decir que VAL era mas

eficiente, menos costoso, socialmente ms aceptable y tcnicamente mejor diseado que Aramis, pues todas las cualidades del primero y
todos los defectos del segundo son efectos y no
causas de la existencia de VAL y de la inexistencia de Aramis. Las explicaciones en trminos de
fuerzas sociales (que impulsaron a VAL y contuvteron a Aramis) o de trayectorias tecnolgicas
(maduras para VAL e inmaduras para Aramis)
se excluyen igualmente pues eso resultara asimtrico o dualista. Y, por supuesto, sera una
burla de todo el campo de los estudios de la tecnologa intentar explicar slo Aramis dado que
ha sido un fracaso, mientras que VAL result un
xito (Bloor, 1976 [1992]). Semejante actitud
seria an ms asimtrica dado que buscara una
explicacin social slo cuando algo ha fallado
mientras que el camino directo y feliz del desarrollo tcnico sera, por contraste, auto-evidente
y auto-explicativo.
Cuando era un casi-objeto, Aramis reuni
muchos intereses. Como en el caso del VAL,
esos intereses no existen con independencia del
proyecto Aramis. Aramis los desva, seduce e induce modificando sus especificaciones, esto es,
su esencia, para reunirlos. Lemos la primera
pgina de las especificaciones escrita en 1987,
unos pocos meses antes de que Aramis fuera
desmantelado.
Documento 1:
2.1.

Principios bsicos del sistema Aramis.

Aramis es un sistema de transporte rpido de

pasajeros totalmente automtico. La unidad
bsica de transporte se compone de dos
vagones de capacidad limitada (diez pasajeros, todos sentados), unidos mecnicamente y
que se denominan dobletes.
Los dobletes pueden unirse formando trenes
de longitud variable mediante una conexin
electrnica que permite su enganche o desenganche en los desvos. El cambio de direccin
se efecta mediante un control de agujas situado a bordo.
Aramis es el ltimo descendiente del movimiento por un Transporte Rpido de Pasajeros
surgido en los Estados Unidos en tiempos de
Kennedy. La meta era inventar un cruce entre un
sistema de transporte pblico y el coche privado
para reducir la polucin ambiental y la conges-

PDM2I~N~

tin del trfico y hacer circular a los habitantes

de unos arrabales muy extensos pero con baja
densidad de poblacin mediante un sistema que
no fuese demasiado caro. Este es un caso tpico
de innovacin por hibridacin o desplazamiento
metafrico. En el sistema Aramis concreto que
dise MATRA, se retuvo del metro, el tranva
y el tren la nocin de un sistema guiado sobre
rales, y el coche privado aport la idea de unos
vehculos pequeos y confortables que van precsamente a los lugares que el usuario desea. Del
paradigma ferroviario se abandonaron las rgidas lineas que imponen a todos un mismo camino, mientras que la conduccin idiosincrsica de
cada automovilista fue lo que se elimin del paradigma coche. Sin embargo, para dejar de lado
la nocin de lneas deba dotarse a las cabinas
con la capacidad para unirse a un tren y dejarlo
en el cruce deseado; y para abandonar la nocin
de un conductor, estas cabinas inteligentes deban ser automticas. De resultas, toda la tarea
de conduccin debe pasar a la cabina y el tren,
mientras que todo el trabajo de poseer, distribuir, asignar y limpiar las cabinas queda para el
sistema de transporte pblico. En principio,
todos los conductores de automvil, los urbanistas y los polticos apoyaran un sistema de transporte semejante, que combinara todas las ventajas de la movilidad individual prescindiendo de
todos sus peligros y costes. En la prctica, el
asunto es ms complicado.

Documento 2:
Las fases concretas del sistema Aramis se ilustran en la figura 2.1.
Primera fase: dos trenes convergen. Segunda
fase: los vehculos se conectan y forman un
nuevo tren. Tercera fase: los vehculos se separan y forman de nuevo dos trenes.

reunin> de dos trenes que proceden de

dos rutas convergentes y se conectan para
componer un solo tren sobre la misma va;
separacin de los dobletes que se dirigen a
diferentes destinos en el cruce y reconfiguracin de trenes homogneos en cada uno
de los ramales.

El principio de formar trenes de longitud y

composicin variable permite:

ajustar fcilmente la longitud de los trenes

a la demanda de transporte, al tiempo que
se mantiene una buena calidad del servicio
durante las horas valle haciendo circular
trenes cortos pero frecuentes en todos los
ramales;
explotar redes conectadas sin que el usuario deba cambiar de sistema de transporte
o hacer transbordos (ruptura de carga).
Este sistema mantiene intervalos cortos en
todos los ramales menores del sistema y

Figura 2.1
A

E
A
A

Li

A
A
E
E

e.

D
O

PDJ~3~IW

B
E

puede proporcionar una adecuada comunIcacIn con los arrabales;

ofrecer, en la versin ms avanzada del sistema Aramis, sistemas directos o semi-directos para puentear estaciones de la va
principal. As se permite que algunos dobletes puedan saltarse algunas estaciones y
vayan directamente a su destino sin paradas intermedias.

Este es el ncleo del proyecto Aramis. Es a

causa de esta conexin electrnica o tnder
inmaterial que tantos ingenieros se muestran
entusiasmados con la innovacin, pues les permite eliminar las conexiones (<ruptura de carga) y permite que el pasajero alcance cualquier
destino de la red sin necesidad de transbordos.
Tambin les permite hacer el transporte pblico
tan pequeo y ligero como los automviles, pues
ya no es preciso que un vehculo cualquiera soporte el peso de todo el tren. No obstante, alguien debe pensar. Primero lo hacen los ingenieros que disean el sistema; luego es el sistema
diseado el que debe asignar destinos, gestionar
el flujo de cabinas, hacer que se conecten en trenes y que luego se disgregen en cada cruce para
luego regresar y ajustarse a las fluctuaciones de
la demanda. El problema es que no existe una
mente ni un ordenador capaz de gobernar un
sistema semejante, que inclua en el primer proyecto al menos 2200 cabinas y 660 en el ltimo.
En consecuencia, la mayora de las funciones
deban ser delegadas localmente a las propias
cabinas. Son ellas las que deben llevar a cabo la
mayor parte del pensamiento: comprobar a dnde van, dnde estn, asegurarse de que su velocidad est bien ajustada con la de las cabinas que
circulan delante y detrs, decidir cundo activar
el cambio de agujas de abordo para desviarse
en una interseccin y cundo abrir las puertas y
dejar que los pasajeros entren y salgan.
Documento 3:
Junto a las especificaciones ya descritas, es
preciso enfatizar otras dos especificaciones
esenciales:

su pequeo tamao y su fcil insercin en

la mayora de los espacios urbanos, junto a
su mnimo radio de giro 10 metros sin
pasajeros y 25 metros con pasajeros;
el corto intervalo entre trenes.

Los urbanistas tambin estn interesados en

el Aramis porque es ms pequeo que un metro normal y porque, al estar formado por cabinas en lugar de trenes, puede tomar curvas cerradas. Idealmente, podra encajar en cualquier
lugar de una ciudad y, a pesar de que necesita
una va especial (espacio propio) la ingeniera de construccin necesaria es mucho menos
cara que la de un metro. Las cabinas mismas
pueden fabricarse tan ligeras como las de los
automviles dado que nunca se tocan ni chocan entre s.
En suma, la esencia del Aramis consiste en
reunir en torno a una innovacin revolucionaria a todas las personas preocupadas por la
congestin urbana y la polucin del aire, a
todos los conductores que desean la comodidad de su coche privado pero que preferiran
no poseer ni tener que pagar un costoso vehculo particular, a todos los urbanistas e ingenieros de caminos que desean implantar un
transporte pblico sin necesidad de grandes
obras pblicas, a todas las empresas y cientficos interesados en hacer progresar la automatizacin, a todas las grandes redes urbanas que
suean con desembarazarse de los bien pagados conductores sindicados, y a los funcionanos del gobierno que buscan maneras de modernizar el mundo del transporte y descubrir
productos exportables de alta tecnologa.
Pero an no se haba secado la tinta con que
se escribieron tales especificaciones cuando el
nmero de personas que respaldaba el proyecto haba cado ya en torno a las cincuenta. Apenas unas semanas despus, en diciembre de
1987, slo una docena de personas lamentaba
la suspensin del proyecto. Desde entonces soy
posiblemente la nica persona que an se
preocupa por el Aramis. Un proyecto que iba a
ilusionar a millones de personas qued para el
estudio de un slo etngrafo. He debido excavar en busca de los restos de los prototipos, las
pistas, los documentos, al igual que suele hacerIo el etnlogo de las tecnologas tradicionales perdidas en la noche de los tiempos. Ni el
medio billn de francos ni los quince aos invertidos en el proyecto bastaron para hacer del
Arams una realidad, esto es, para transformarlo de un casi-objeto en una institucin. Por el
contrario, lo convirti de un casi-objeto en un
prototipo al sur de Pars, y de eso en una pieza
de museo, y de ah, lstima, en un objeto yacente en un depsito de chatarra.

POI,pWAp

Ponerse de acuerdo
sobre un objeto

Despus de cincuenta entrevistas y

un ao de trabajo he reunido no una
sino al menos veinte expltcactones.

Documento 4:
(1) Aramis est tcnicamente preparado (a
punto) para su homologacin aprobacin;
(2) Aramis est tcnicamente listo, pero producirlo industrialmente resulta demasiado caro;
(3) Aramis estaba casi listo tcnicamente,
pero hacan falta ms estudios y ms tiempo
para completar la experimentacin antes de
su aprobacin;
(4) Aramis estaba casi listo tcnicamente y
podra haber sido completado si los polticos,
que hubieran podido imponer su produccin
en masa, abaratando as el coste por cabina,
no lo hubiesen abandonado;
(5)
Aramis estaba tcnicamente listo, pero
habra resultado tan caro que hubiera sido invendible polticamente;
(6) La cabina del Aramis estba tcnicamente
lista, pero el sistema en su conjunto no lo estaba
y hubiera precisado muchos ms estudios;
(7) La cabina del Aramis estaba tcnicamente lista, pero incluso si el sistema hubiera podido ser desarrollado habra resultado tan
caro que hubiera habido que abandonarlo en
el frente poltico;
(8) La cabina del Aramis no estaba lista tcncamente;
(9) La cabina del Aramis no estaba lista tcncamente porque MATRA la abandon para
concentrarse en el VAL
(10) La cabina del Aramis no estaba lista tcnicamente porque el RATP (Autoridad Regional del Transporte de Paris) exigi que
MATRA respetase una serie de especificaciones que no encajaban en absoluto con un prototipo experimental tan innovador;
(11) Si el RATP hubiese aceptado simplificar
las especificaciones, se habra convertido en
otro VAL en vez de Arams;
(12) Si el Aramis se hubiera simplificado y
transferido a otra regin distinta de Pars
por ejemplo, Montpellier hubiera sido tcncamente factible;

(13) Cualesquiera sean las especificaciones y

dondequiera que se instale, el prototipo Aramis es inviable tcnicamente porque no funciona con ms de tres cabinas;
(14) Aramis no estaba tcnicamente listo y
pudiera haber resultado tcnicamente impracticable, pero partes del Aramis podran usarse
en muchas otras innovaciones en el trasporte;
hay muchos efectos> (retombes);
(15) Del Aramis no puede aprovecharse nada, ni el software, ni el hardware. Habra que
recomenzar desde el principio. No obstante,
tuvo algunos efectos culturalmente tiles,
pues ayud a que los sindicatos de Paris aceptasen la idea de un metro automtico;
(16) Del Aramis no puede aprovecharse nada. No obtuvo ningn resultado tcnico ni
cultural. Fue una falsa innovacin desde el
principio, una idea impracticable;
(17) Si se hubiera gestionado bien la fase de
prototipo habra sido posible decir si la cabina del Aramis o el sistema Aramis eran o no
eran tcnicamente posibles y estaban listos;
(18) Es imposible decir si el Aramis era tcncamente viable o no; es una caja negra; es
inexplicable;
(19) Era una tapadera. Los ingenieros anduvieron jugando a lo suyo con el proyecto y
ahora no queda ni rastro de objetivos o realizabilidad;
(20) No debe plantearse la cuestin sobre la
realizabilidad tcnica de Aramis.
En un extremo del espectro, algunos actores
del proyecto creen que las especificaciones antes
referidas (documentos 1 y 2) eran la verdadera
esencia del objeto real llamado Aramis. En cambio, otros creen que para llegar a ser real Aramis
hubiera tenido que convertirse en una versin
reducida de VAL. En el otro extremo, numerosos informantes afirman que las especificaciones
dibujan una falsa innovacin, absurda y autocontradictoria, que es irrealizable tanto en teora
como en la prctica y an otros llegan ms lejos y acusan a sus colegas de saberlo y ocultarlo. Quienes creen que las trayectorias tecnolgicas estn tan racionalmente determinadas que
el Coste, la Eficiencia o el Inters bastan para
explicar su difusin o su deceso deben tomar
todo esto en cuenta. Es ms, la multiplicidad de
interpretaciones es un componente necesario de
los proyectos que dejan lentamente de existir.
Las entrevistas sobre la historia de VAL mues-

PDLLTPCAfr

tran asimismo una amplia dispersin de respuestas, pero todas ellas son puntos de vista sobre una
institucin, el VAL, que existe con independencia de ellos. Existe una interseccin en ese conjunto y, por tanto, puedo hallar la suma de los
puntos de vista sobre VAL. No puedo hallar la
suma de las interpretaciones sobre Aramis puesto que no hay una interseccin comn y, por tanto, tampoco hay una distincin entre las interpretaciones y el objeto que se interpreta. An no
se ha producido la diferenciacin de ambos.
Aramis sigue siendo una narracin, una discusin, un casi-objeto que circula como una prenda entre cada vez menos manos y que hoy slo
sobrevive como un caso de estudio entre teenolgos y etngrafos de la ciencia; otra historia
para demostrar algo, esta vez no sobre el transporte, sino sobre los mecanismos de innovacin.

La dialctica de los
objetos tcnicos
asinterpretaciones

sobre Ara-

que son
dej tan
de divergentes
existir o es porque
nunca lleg a ser una institucin, algo estable,
una interseccin de todas las discusiones en torno suyo a causa de las divergencias entre sus tnterpretaciones? Podra decir que ambas cosas y
cerrar este articulo diciendo que se trata de un
movimiento dialctico entre quienes ligan su
destino a un objeto y quienes son ligados por el
objeto. Los argumentos dialcticos se emplean
a menudo para oscurecer an ms lo que ya es
oscuro de por si y para salvar el paradigma dualista bajo la pretensin de subsumirlo. Si he de
mantener mi paradigma de monismo distributivo debo ser ms preciso que los dialcticos y
hacer completamente explicable este doble movimiento en el que la gente se agrupa en torno a
las cosas y las cosas les fuerzan a consentir (Latour, Maugin & Teil, 1992).
El proceso es imposible de seguir si consideramos actores sociales que simplemente imprimen o inscriben sus voluntades sobre pasivos
objetos inertes o si insistimos en ver tecnologas autnomas imponiendo sus metas carentes
de intencin y destino sobre las dbiles volunta-

des humanas. Los actores no-humanos deben

ser aceptados como lo que son, esto es, seres dotados de tanta complejidad, mala voluntad e independencia como los seres humanos. No obstante, ni siquiera la simetra basta. Debemos
abandonar la idea de que es posible simplemente sacar actores humanos fijos y actores no-humanos fijos de la estantera e insertarlos en el
proceso. El proceso resulta explicable si seguimos las traducciones de las competencias humanas y no-humanas en lugar de limitarnos a seguir
el desplazamiento de las metas, intenciones e intentos de los actores humanos.
El alcalde de Paris, por ejemplo, se haba interesado por el Aramis porque el proyecto pretenda reutilizar una lnea ferroviaria abandonada,
la Petite Ceinture, que bordea el sur de Pars y
podra comunicar barrios donde los tramos del
metro estn demasiado separados. Se persuadi
al alcalde para que financiase el equipamiento
de la Petite Ceinture. Por tanto, se aline con el
Aramis y uni sus fortunas a l. No fue as?
Bueno, no exactamente. La esencia del Aramis
consiste en eliminar completamente la nocin
misma de lnea, puesto que los trenes son disgregados/reagregados en cada cruce. Sin embargo, la Petite Ceinture es lo ms parecido a una lnea que uno pueda encontrar: une directamente
el bulevar Victor con el distrito 13. El alcalde
poda apoyar el Aramis, pero poda tambin
cambiar a otro proyecto por ejemplo, un
VAL siempre que reutilizase la Petite Ceinture. El alcalde no est a favor del Aramis, sino de
un confuso hibrido: cualquier cosa que equipe
el sur y haga que sus habitantes dejen de quejarse del ayuntamiento. No obstante, tampoco esta
traduccin est fijada. Los habitantes de los arrabales y del norte de Paris se quejan ahora tan
agriamente sobre la saturacin de otra lnea (la
lnea A del RER) que el alcalde pierde pronto
su inters en el Aramis o cuando menos reduce la prioridad de esta cosa para la Petite Ceinture>.
Por supuesto, sera posible equipar econmicamente la Petite Ceinture con un pequeno
VAL, y eso contentara al alcalde de momento, pero quienes apoyan el proyecto no estan
de acuerdo. Un metro automtico para Paris desencadenara de inmediato una larga huelga del
poderoso y corporativista sindicato de conductores del metro, pues podran entenderlo como
una amenaza a largo plazo para sus empleos
que lo es, especialmente tras una reciente se-

PPb!Y~AJr

rie de duras huelgas. Pero Aramis es tan innovador, tan pequeo y tan diferente de un metro
que a los sindicatos les resulta indiferente; incluso puede gustarles porque ofrece una buena imagen de alta tecnologa para la empresa. Otro
tanto puede decirse de los ingenieros y la estructura tcnica del RAPT. El VAL construido por
MATRA era su enemigo directo, pues cortocircuit la mayor parte de su know-how. Hasta que
se naugur el VAL de Lille, los ingenieros de la
RAPT haban sido los mejores ingenieros de
metro de Francia. Construir un VAL en Pars sera una provocacin. Como en el caso anterior,
Aramis era tan diferente, tan nuevo y, de todas
formas, generaba tanto escepticismo que no era
una provocacin, sino un buen proyecto de investigacin con el que podran experimentar
nuevas ideas sobre conexiones inmateriales y
cambios de agujas de abordo.
Los lderes del proyecto en MATRA y en
RATP tuvieron que aceptar abordo, literalmente, los diversos intereses traducidos. El alcalde, los sindicatos y los ingenieros respaldaban
el Aramis; pero el primero a condicin que de
que el Aramis se asemejase a un VAL, los segundos siempre que no pareciese la amenaza de un
metro automtico y los terceros siempre y cuando fuese tan distinto de un VAL y tan innovador
como fuera posible para que pudieran recuperar
su liderazgo sobre MATRA. Conocemos la respuesta general a esos dilemas: negociar, volver a
la mesa de delineacin y redisear el proyecto
para que se despliege y absorba o se traguen
las contradicciones de los partidarios inciertos.
Luego, cuando el proyecto mismo ha sido modificado, es capaz de fijar a su vez todos los intereses que previamente lo fijaron a l. Los mecanismos no-humanos se hacen as visibles donde
antes hubo conexiones y argumentos humanos.
Esto es lo que hicieron los lderes del proyecto.
Para que Aramis pareciese un equipamiento
para la Petite Ceinture se alargaron las cabinas
hasta diez asientos veinte por doblete y el
flujo de pasajeros se elev sobre el papel a
diez mil por hora y luego a catorce mil. No obstante, para que no se pareciese a un VAL, al
tiempo que retena la forma del Aramis, se aadieron intersecciones a la Petite Ceinture, unas
intersecciones a las que ningn metro normal, ni
siquiera uno automtico, podra acomodarse sin
poseer la competencia que constitua el atractivo
de Aramis: conexiones inmateriales y cambio
de agujas abordo.

En consecuencia, los cliips y el software del

Aramis cargaron con todo el peso de las complejas negociaciones que llevaban adelante los
lderes del proyecto. En ningn lugar del programa antes enumerado puede leerse que hubiera que contentar a los sindicatos, al alcalde, a la
tecnoestructura y a MATRA. En este caso,
como en el del VAL, la satisfaccin se traduce
en programas de accin completamente diferentes de los propuestos inicialmente. No se ocultan, disfrazan ni enmascaran, pero los sindicatos, los ingenieros y el alcalde esperan algo que
funcione automticamente y no slo buenas palabras. La negociacin prosigue, pero ahora con
actores no-humanos. Es posible dotar a una cabina y a partir de ella a un sistema de 660 cabinas con la capacidad de transportar un flujo
regular de 10.000 pasajeros por hora a lo largo
de una lnea similar a la del metro y, al mismo
tiempo, redistribuir las cabinas en los cruces
para que pueda cubrirse toda una red y los pasajeros alcancen su destino sin tener que hacer
transbordos? El trabajo de traduccin ha
tomado ahora la forma de la figura 1. No slo
parece tcnica, lo es. Sin embargo, no decimos
con esto algo distinto de las discusiones entre alcaldes, sindicatos y tecncratas, dado que ahora
son los lenguajes de programacin los encargados de cerrar las negociaciones entre los seres
humanos. Pero lo cierto es que ni siquiera
estamos hablando en el mismo idioma, pues es a
causa de que los actores humanos no logran ponerse de acuerdo que la discusin se encarga a
actores no-humanos en quienes se delega la misin de mantener unidos a los seres humanos.
Esta es la razn por la que usamos la nocin clave de traduccin. Los chips son irreductibles a
relaciones sociales del mismo modo que las relaciones sociales no son reductibles a la determinacin de las cosas. Estas son nuevas relaciones sociales son vnculos sociales prolongados a
travs de la mediacin activa de actores fisicomrficos que ahora juegan su papel e intentan
reconciliar los intereses confusos, inestables o
contradictorios de los humanos.
Y lo hacen tan activa y libremente que a los
ingenieros de software de Matra les gustrara Iibrarse de la mayora de ellos. Los prototipos de
Aramis han llegado a estar tan llenos de ordenadores, con objeto de dotar a las cabinas de competencia suficiente para controlar las interseecones y los enganches, que apenas queda sitio
para los pasajeros! En cuanto a los costes, se han

92

Bruno Latour
Figura 3
Revelacin de los cientficos sociales:
la sociedad se proyecta a si misma
sobre el objeto proyectado en el objeto.

La creencia de los actores:

la cualidad intrnseca del objeto
fuerza a la sociedad a asentir.

disparado: cada cabina resulta tan cara como un

satlite. Por supuesto, algunas funciones dcl
Aramis pueden simularse bellamente, pero es
que Aramis debe ser tan seguro como el tren o el
metro, tan barato como la industria del automovil y tan avanzado como la industria aeroespacial! Los ingenieros procuran frenticamente reconciliar tres mundos tcnicos tan alejados entre
s como lo estaban los sindicatos, el alcalde y los
tecncratas. Los coches son baratos, pero su calidad (disponibilit) es muy inferior a la exigida por el transporte pblico; los aviones son
precisos y seguros, pero muy caros; el metro es
seguro, pero adolece del grado de complejidad
necesario para unas cabinas que viajan a 30
kms/h y ajustan su aceleracin cientos de veces
por segundo.
Los ingenieros de MATRA preferiran simplificar todo el lo y regresar al mundo de VAL
en el que tan bien se desenvuelven. Pero no pueden. Han firmado un contrato y cada vez que intentan suavizar las especificaciones all est el
RATP para insistir en que se produzca el Aramis y no un VAL o un remedo de ste. Cuando
en una ocasin propusieron limitarse a un ARAVAL, los contratantes se horrorizaron ante este
monstruoso hibrido.
No puedo incluir aqu todos los detalles de la
negociacin (Latour, 1992), pero el diagnstico

final, aunque paradjico, puede ser relevante

para los etngrafos de los proyectos de alta tecnologa. Aramis no logra llegar a ser una instituetn y est condenado a permanecer como una
utopia o un ovni porque aisla completamente el
ncleo de ideas tcnicas del proyecto de todo el
resto de la red (explotacin, sistemas, veleidades
polticas, costes y habilidades ingenieriles). Por
contra, VAL no hace esa ntida distincin y asimila en sus especificaciones tcnicas la mayora
de las variaciones de sus apoyos humanos y, gracias a ello, gana realidad y deja de ser un loco
proyecto para terminar convertido en una institucin respetable. Los diversos intereses que respaldaban el Aramis no coincidan ms que las
ventitantas interpretaciones de su fracaso (vase
figura 3). Un objeto no puede llegar a existir si el
rango de intereses que agrega en torno suyo no
tiene una interseccin. Por supuesto, los intereses pueden modificarse y por eso hay tantos proyectos: pero si se interrumpe el movimiento bidireccional de traducir los intereses y modificar
el proyecto, el objeto no puede hacerse real. Por
lo tanto, el autntico punto de investigacin del
etngrafo dc la alta tecnologa no es ni el objeto
tcnico mismo que slo existir ms tarde
como parte de una institucin o desaparecera
como parte de un montn de chatarra ni los intereses sociales que son traducibles y sern

PPUTRCSP

Etnografa de un caso de altatecnologa: sobre Aramis

luego conformados por los objetos estables, sino que ha de encontrarse en los intercambios
entre los intereses humanos traducidos y las
competencias delegadas de los no-humanos.
Mientras dura este intercambio, el proyecto est
vvo y puede llegar a ser real; tan pronto como
se interrumpe, el proyecto muere y obtenemos,
de un lado, una asamblea de actores humanos a
la grea y, de otro lado, un montn de piezas
tcnicas intiles que se degradan con rapidez.
La irona del caso Aramis es que los ingenieros que impulsaron el proyecto crean realmente
en el mito de una tecnologa totalmente independiente del resto de la sociedad. Mantuvieron
las especificaciones bsicas del sistema durante
quince aos sin introducir una sola modificaclon. Durante el asunto del VAL los mismos ingenieros aplicaron una teora social completamente diferente y renegociaron cordialmente las
especificaciones fundamentales de acuerdo con
los cambiantes intereses de los principales actores de Lille.

Conclusin: una antropologa

de la objetividad

umerosos cientficos sociales comparten la ilusin de que los actores

sociales comparten la siguiente ilusion: los meros actores creen que son las cualidades intrnsecas del arte, la religin o las tcnicas las que les obligan a aceptarlas y lamentarse,
mientras que realmente es la fuerza de la sociedad proyectada sobre las artes, las religiones y
las tecnologas lo que las hacer actuar y poseer
un significado. Incapaces de soportar la carga directa de la sociedad, los actores sociales se ven
forzados a expresarla mediante creencias y artefactos. Por fortuna, los cientficos sociales son
mucho ms sabios que los meros actores sociales
y pueden transcender esta ilusin y revelar la
fuerza de la sociedad reflejada en el fetichismo
de los dioses, la belleza y los estilos tcnicos.
Este modo de practicar la sociologa fue extremadamente popular desde Durkheim hasta la
irrupcin de la etnometodologa (Hennion,
1991>.
Lo que estos cientficos sociales nunca explican es la razn por la que la sociedad precisa

93

constantemente proyectarse sobre nuevos objetos. Tan dbil es la sociedad que necesita resucitar continuamente? O es acaso que, como el
rostro de Medusa, slo puede vrse reflejado en
un espejo? Y, si la religin, las artes y los estilos
tcnicos son necesarios para reflejar, reificar,
materializar o incorporar la sociedad, no sern
entonces, despus de todo, sus coproductores?
No est hecha la sociedad, literal y no metafricamente, de dioses, mquinas, ciencias, artes y
estilos? Si es as, dnde queda la ilusin del actor en la flecha inferior de la figura 3? Quines
se estn engaando a s mismos sino esos sabios
cientficos sociales que han olvidado simplemente que antes de proyectarse a s misma sobre
las cosas la sociedad ha de ser hecha, levantada,
construida? Y con qu materiales podra ser
edificada sino con recursos no-sociales, no-humanos?
Ahora podemos detectar el origen del paradigma dualista que discut antes y que durante
tanto tiempo ha paralizado una etnografa de
los objetos. Los cientficos sociales aplicaron el
modelo de Durkheim a todo menos a la ciencia
y a la tecnologa. Lo usaron para la religin, el
arte, los ritos y los estilos, pero no para la Verdad ni la Eficiencia. Si sustituimos en la figura 3
la palabra objeto con las entidades tradicionales sobre las que los cientficos sociales saben
tanto (lo que bsicamente quiere decir: aquellas
creencias que no comparten) su crtica apunta a
la flecha inferior (el efecto falso) revelando la
flecha superior (la verdadera causa). En cambio, si reemplazamos la palabra objeto por
ciencia y tecnologa, entonces los cientficos
sociales ocupan la misma posicin que tenan
los simples actores> en el diagrama anterior.
Ellos creen de veras que los hechos objetivos
de la ciencia y las constricciones objetivas de la
materia obligan a asentir a la sociedad. La teora del consenso, que tan bellamente explica
porqu creemos en dioses, artes y diferencias
estilsticas, es el horror que debe evitarse a toda
costa en lo que atae a la Verdad y la Eficiencia. Para decir ms, ahora es la fecha superior la
que constituye la ilusin que debe erradicarse,
la ilusin del relativismo: que una cosa llegue a
existir no resulta de que una sociedad se ponga
de acuerdo sobre ella.
No es extrao que la superposicin de estos
dos recursos principales lleve al dualismo. Cmo podran resolver esa dificultad unos cientficos sociales asimtricos? Se refleja y materializa

Bruno Latour

94
Figura 4
Ilusin de los actores y otros cientficos sociales:
el consenso social basta para que las cosas

se sometan.

Revelacin de los cientficos sociales y

La propia fuerza del objeto hace que
la sociedad logre el consenso y se someta.
naturales:

a si misma la sociedad en todos los objetos falsos que los simples actores creen son la causa de la sociedad, pero no en los objetos reales
que s causan la sociedad? En ese caso la sociedad resultara un bestia bien extraa, lo bastante fuerte para ser sui generis y causar efectivamente la religin, el arte y los estilos, pero tan
plstica y dbil que la ciencia y la tecnologa
impondran el consenso entre sus miembros sin
que en absoluto stos construyeran hechos ni
artefactos! El resultado de esta patente contradiccin es el dualismo. Cada objeto se dividir
en dos (figura 5); a una parte se le aplicar plenamente el modelo clsico durkheimiano
como en la figura 3 y a la otra se le aplicara
el no menos clsico modelo de la figura 4. Empleando el lenguaje de la vieja filosofa de la
percepcin, las cualidades secundarias se explicarn socialmente, pero no las primarias>.
El problema de tal dualismo es que los objetos
y las sociedades son demasiado dbiles o demasiado fuertes. La sociedad 1 es tan fuerte que
es sui generis y se proyecta sobre objetos que
quedan reducidos a una mera pantalla sobre la
que se proyectan las categoras sociales. Sin embargo, los objetos II son tan poderosos que
son capaces de imponer su fuerza sobre la dctil materia de la sociedad. O la sociedad es demasiado fuerte y los objetos demasiado dbiles,

o los objetos tienen demasiada fuerza y la sociedad no la suficiente. En ambos casos es imposible conceder a los objetos y a las sociedades la
justa dureza y enfocarlos a la vez.
Ahora es fcil solucionar este dualismo. Basta
con aplicar el primer modelo al segundo para
hacer aicos ambos. Esta transformacin ha sucedido en dos pasos. El primero consisti en tratar a la ciencia y la tecnologa de igual modo que
la ciencia social habitual trataba al arte, la religin y los estilos. Si, aceptando el imperativo de
los cientficos sociales, consideramos su denuncia (flecha inferior de la figura 5) como una
creencia que ahora nosotros denunciamos (flecha transversal de la figura 5), extendemos el
constructivismo a la ciencia y la tecnologa; trato
los objetos II como si fueran objetos 1. Afirmamos que lo que los cientficos sociales han dicho acertadamente de la religin, el arte y los estilos es todava ms cierto de los hechos de la
ciencia y los artefactos de la tecnologa. A todos
los ha hecho de parte a parte la sociedad y simplemente expresan, reflejan, materializan, encarnan nuestro consenso.
Sin embargo, tan pronto como hemos dado
este paso toda la empresa se viene abajo, pues
nos hemos quedado sin nada con que hacer la
sociedad (sociedad 1), al tiempo que la sociedad se supone que lo hace y causa todo lo dems

Etnografa de un caso de altatecnologa: sobre Aramis

95

FiguraS
DENU NC A

O EN UNClA

incluyendo las constricciones materiales y la

objetividad de los hechos. Mediante la extensin del programa de denuncia de los cientficos
sociales de la ciencia y la tecnologa revelamos
la vaciedad del constructivismo social, su intrnseco idealismo. La impresin de que tena algn
significado se mantuvo slo mientras no se aplic a hechos duros. El paradigma dualista era lo
nico que protega al constructivismo social del
absurdo. Por otro lado, aunque algunos de mis
colegas intentan prologar su vida, la extensin
de la construccin social a la ciencia y la tecnologia dur slo una dcima de segundo, lo suficiente para contemplar lo mal construida que
estaba la teora dualista.
Como puede proporcionar el monismo distributivo que propugno un teora social mejor?
Como seal en el caso del Aramis, no se debe
situar el objeto en un extremo mientras lo social
ocupa el extremo opuesto. La sociedad no existe
lo bastante como para ocupar la posicin de un
poo, como tampoco la tecnologa. El alcalde de
Pars no sabe tan bien lo que quiere como para
conformar el Aramis, pero tampoco los ingenieros de software si es que han de ser capaces de
acomodar tantos deseos contradictorios (traducidos en forma de especificaciones) sobre el
mismo Aramis. Dnde est Aramis? Ni a la derecha ni a la izquierda del diagrama. Un objeto

tcnico al menos, mientras existe es la transaccin institucionalizada mediante la que se reconfiguran y traducen elementos de los intereses
de los actores, al tiempo que se promueven,
cambian, despliegan o combinan las competencias de los no-humanos. La figura 6 ofrece una
comparacin diagramtica de los dos modelos
explicativos anteriores. En efecto, hay flechas
que van de la sociedad a la tecnologa y viceversa, pero no son las nicas ni sealan los fenmenos ms interesantes. Lo ms importante son los
desplazamientos de metas y propiedades derivadas de la traduccin desplazamientos que se
indican mediante los giros suaves o pronunciados de las lineas. En ocasiones un elemento de
lo social se transpone con mnimas variaciones
para devenir un miembro del mundo tcnico,
pero a veces el cambio, la metamorfosis, es mucho mayor.
La sociedad existe, pero slo como la suma
de todas las flechas procedentes de los lugares
de transaccin. Tambin la tecnologa existe,
pero no como una entidad independiente sobre
la cual puede proyectarse la sociedad o que puede someter a sta. Cuando algo se estabiliza, es
cierto que las suaves transacciones producen la
impresin de que existe una tcnica que obedece
dcilmente a nuestros deseos o nos fuerza a consentirla. En momentos de inestabilidad, sin em-

Bruno Latour

96
Figura 6
Antigua Flecha Superior

Antigua flecha inferior

bargo, el etngrafo perdera el tiempo si se sentase en cualquiera de los extremos del diagrama,
ya que el nico punto de investigacin viable es
aqul donde se efectan las traducciones o
transacciones. Este punto focal escap o ms
bien fue cuidadosamente evitado por los dos
principales juegos lingtiisticos de las ciencias sociales, aqu representados por las flechas grises
de la anteriores figuras 3 y 4. Ms an, el intento
de conectar ambas flechas y de envolver los dos
poos mediante movimientos dialcticos alejara
todava ms al etngrafo del lugar de indagacin.
Esta es la razn por la que la dialctica ha fracasado tan lamentablemente en su investigacin de
lo que tan arrogantemente afirmaba reconciliar:
el sujeto y el objeto.
Una vez ms, las trayectorias paralelas del
VAL y Aramis nos ilustran. VAL logr mantenerse como un lugar de transacciones y hoy se
ha convertido en una institucin. Aramis, incapaz de mantener las transacciones, ha derivado
en dos partes irreconciliables: intereses sociales, de una parte, y tcnicas, de la otra. La alta
tecnologa slo existe mientras se mantiene en
el centro del diagrama. Como en las antiguas
polmicas sobre la conexin entre el alma y el
cuerpo, el lugar de indagacin que he intentado
dibujar es la vida de una tcnica y de una sociedad.

NOTAS
Est previsto que este artculo aparezca como captulo
de una compilacin sobre Sociologa de la Tecnologa, de titulo an sin decidir, editado por los miembros del Centro
de sociologa de la innovacin de la Escuela de Minas de
Pars. /N del 71/
2 Ms adelante hemos traducido estos trminos como
cambio de agujas de abordo> y enganche o desenganche> de vagones. Los trminos se mantienen aqu en el idioma original (de los ingenieros franceses) para evidenciar el
extraamiento del antroplogo frente al idioma tecnolgico de los indgenas que estudia.IN. del T.l

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PPM~~%

Sociologa del Trabajo

NUEVA POCA
Direccin: Juan J. Castillo, Santiago Castillo, Carlos Prieto.
Conseje de Redaccin: Vicente Albaladejo, Arnaldo Bagnasco. Juan J. Cascilto, Santiago Castillo, jordi Estivit, Lluis Fina, Oriol Homs, Faustino Miguica, Alfonso
Ort, Maisuc PrczYrucia, Carlos Prieto, Heler, llainbird, Atitonio J. Snchez,

Nmero 21 (primavera de 1994)

Un fordismo que nunca existi
Rarel Williams.

Colin Haslam y John Williams, Ford contra fordisnio el

comienzo de la produccin en <nasa?

Juan Jos Castillo, De qu postfrdismo me hablas? Ms sobre reorganizacin

productiva y organizacin del trabajo.

Beatriz Quintanilla, Discriminacin reir/butiva por razn de sexo y convenios colectiriOS.

Jorge Carrillo V., Adaptacin de la produccin flexible y cualificacin en el sector

automotriz.

Joaqun P. Lpez Novo, El intercambio economico como arena estratgica.

Luigi Tomassini, Inu,rve,,cin del Estado y relaciones industriales en Italia <jurante
a primera guerra mundial (1915-1918).
*

Redaccin: Revista Sociologa del Trabajo.

Facultad de Ciencias l>olfticas y Sociologa.
Campus dc Soinosaguas. 28223 Madrid.

Edicin, administracin y suscripciones: Siglo xxi de Espaa Editores, 5. A.

Calle Plaza, 5. 28043 Madrid.
Telfs. 759 48 09 - 759 49 18. Fax: 759 45 57
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