LA BIBLIOTHQUE RUSSE ET SLAVE

LITTRATURE RUSSE

Hlne Iswolsky
( )
1896 1975

LE MOUVEMENT RELIGIEUX EN U.R.S.S.

1938

Article paru dans Esprit, anne 6, n 70, 1938.

Ce texte est publi avec laccord des hritiers dHlne Iswolsky ; le tlchargement
est autoris pour un usage personnel, mais toute reproduction est strictement interdite.

Les observateurs de la vie sovitique furent longtemps unanimes dclarer que la propagande des sansdieu avait port un coup mortel la vie religieuse russe.
Si le culte subsistait encore dans certaines glises, cellesci ntaient frquentes que par quelques vieilles dvotes
et par quelques ci-devant attachs aux traditions du pass. Mais les hommes de la rvolution avaient dfinitivement rompu avec toute interprtation mystique de la vie.
Quant la jeunesse, elle ignorait purement et simplement
le sentiment religieux, ayant t systmatiquement prive
des notions chrtiennes les plus lmentaires. Les chefs
sovitiques eux-mmes ont cru la dfaite de lglise, ou
du moins une sorte de capitulation silencieuse des masses populaires devant les nouvelles exigences de la vie.
Les prtres, relgus dans les prisons et les camps de
concentration, exils, dissmins, ou tout simplement
privs de moyens dexistence, avaient perdu, semble-t-il,
toute influence, et paraissaient incapables doffrir une rsistance tant soit peu srieuse au formidable appareil de
lidologie officielle.
Cette certitude dune dfaite inluctable explique en
grande partie le manque de vigilance manifeste au
cours des dernires annes par les organisations sansdieu. Elle explique galement le changement dattitude
qui sopra au sein du Parti et du gouvernement lgard
du clerg et des fidles pratiquants, et dont nous retrou2

vons les traces dans la nouvelle constitution et dans la

nouvelle loi lectorale. Il est vrai que larticle 128 de cette
nouvelle constitution napportait aucune modification
fondamentale en faveur de la libert religieuse ; il prsentait mme certaines restrictions par rapport lancienne
constitution, qui autorisait la propagande religieuse, alors
que la nouvelle constitution nen fait pas mention ; celleci ne reconnat que la libert du culte et la libert de la
propagande anti-religieuse. Mais en introduisant le suffrage universel, et en restituant par cela mme au clerg
les droits civiques dont il tait priv, la nouvelle loi lectorale assimilait les ministres du culte aux autres citoyens
sovitiques et les invitait une activit sociale, dont ils
avaient t exclus pendant de longues annes.
Ce changement dattitude nalla pas sans provoquer
des protestations chez certains communistes militants,
qui envisageaient dun mauvais il la rentre du prtre
dans la vie publique. Mais selon la dialectique marxiste,
qui considre lglise troitement lie ltat bourgeoiscapitaliste, le clerg tait destin disparatre pour ainsi
dire automatiquement avec les derniers vestiges de cet
tat ; il ne pouvait par consquent prsenter aucun danger dans un pays o la bourgeoisie tait dfinitivement
vaincue, et o le socialisme tait ralis.
Cest la thse officielle, dveloppe par le chef des
sans-dieu, Emeliane Yaroslavsky, dans une brochure publie en 1936 et intitule : La Constitution Stalinienne et
la question religieuse1.

1 ditions Oguize , Moscou 1936.

 Tout ce qui a t inscrit notre programme, crit

Yaroslavsky, a t excut. Le socialisme a vaincu. Les
exploiteurs ont t briss et crass. Les organisations ecclsiastiques furent jadis leurs allies. prsent elles ne
peuvent plus jouer le rle quelles jouaient au temps o
elles trouvaient un appui solide chez la bourgeoisie, les
koulaks, les interventionnistes et les gnraux blancs,
lorsque la plus grande partie du pays tait occupe par les
ennemis du rgime sovitique.
Aussi, poursuit le chef des sans-dieu, la privation
des serviteurs de lglise du droit de vote tait une mesure
absolument lgitime et ncessaire. Aujourdhui, lorsque
le socialisme a triomph dans notre pays et que le pouvoir sovitique est plus solide que jamais, ce serait une
erreur, tout en confrant le droit de vote tous les citoyens, de faire une exception pour les ministres du
culte.
Yaroslavsky ajoute que le fait doctroyer le droit de
vote au clerg ne modifie daucune faon, bien entendu,
lattitude du pouvoir communiste lgard de la religion ; il rappelle cette occasion les directives contenues
dans le programme du Parti (art. XIII) et dans celui de la
Jeunesse Communiste, concernant la ncessit de librer les masses des prjugs religieux . Toutefois, lauteur
souligne que ces deux programmes prescrivaient la prudence dans le choix des moyens, car toute action qui
menace de froisser le sentiment religieux ne fait que
fortifier le fanatisme des croyants.
Ces directives, ainsi que lon sait, furent ignores par
les organisations sans-dieu qui multiplirent pendant de
longues annes, et notamment au cours de la collectivisa4

tion force de la campagne, les mesures agressives, la

profanation des glises, la destruction des icnes et des
reliques, les processions sacrilges, la ridiculisation du
clerg par la presse et limage... Cest ce que Yaroslavsky
appelle dans sa brochure laction administrative ; il
invite les sans-dieu et la jeunesse communiste renoncer
ces mthodes, et les remplacer par une propagande
scientifique et par une habile persuasion des masses. Le
ton de la brochure est extrmement conciliant et sinspire
dune trs grande prudence. Cest quelle concide, ainsi
que nous lavons vu, avec la promulgation de la nouvelle
loi lectorale, cest--dire avec une priode o le pouvoir
sovitique se proccupait encore des ractions ventuelles
de la masse des lecteurs et cherchait un terrain dentente
possible, mme avec les lments de la population non
encore dbarrasss des prjugs religieux .
Ces deux motifs fondamentaux : le dsir de pacifier
les masses en vue des lections prochaines et la certitude
que lagonie de lglise a dj commenc et que le dnouement fatal est inluctable, provoqurent le flchissement de la lutte anti-religieuse en 1936 et au dbut de
1937. La propagande communiste saisit cette occasion
pour souligner le fait que le gouvernement stalinien respectait pleinement la libert de conscience et du culte religieux inscrit dans la Constitution. Il sagissait du
moins pouvait-on le croire dune sorte dentente tacite,
mais amicale, entre les membres des partis militants et
athes et les citoyens sans-partis demeurs fidles
lglise, condition bien entendu, quils servent le rgime
avec une entire loyaut.
5

*
Ce fut prcisment cette poque, o la vie religieuse
en U.R.S.S. semblait dfinitivement refoule et cessait
dtre une menace pour les chefs communistes les plus
dfiants, que nous emes loccasion de recueillir un tmoignage significatif. Il s agissait dun agronome sovitique2, d origine paysanne, ayant appartenu au parti communiste, mais stant reli au cours de la collectivisation
force lopposition rurale. tant parvenu fuir
ltranger, cet observateur fort averti nous affirma,
tout en tant lui-mme un incroyant quenviron 45 %
de la population sovitique avaient conserv la foi, et que
tout habitant de lU.R.S.S. avait la possibilit, sil le dsirait, de se renseigner sur la doctrine chrtienne ; malgr
les interdictions et la suppression officielle, la bible et
lvangile navaient jamais cess dtre propags.
Ce tmoignage fut accueilli avec incrdulit par
nombre de nos amis qui lattriburent un excs
doptimisme. Or, le 27 avril 1937, N. Kroupskaya, la
veuve de Lnine, publiait dans les Izvestia un article fort
important, o elle exprimait son inquitude quant la
survivance des croyances religieuses en U.R.S.S. Elle signalait entre autres le fait quau cours du recensement
qui venait davoir lieu, un grand nombre de citoyens sovitiques, et notamment les femmes, avaient t troubls
par le paragraphe des feuilles de recensement o ils devaient dclarer sils taient croyants ou incroyants. Nombreux furent ceux qui, tout en nayant pas assist aux of2

Voir les pages consacres ce tmoignage dans LHomme 1936 en

Russie Sovitique par Hlne Isvolsky, d. Descle de Brouwer.
6

fices religieux pendant de longues annes, furent pris de

scrupules par ce paragraphe, et avaient fini par y inscrire
croyant .
Kroupskaya se plaignait que linfluence religieuse
avait pntr dans les coles, et que la jeunesse tait attire par la beaut et la posie des offices ; elle cherchait
expliquer cet attrait par llment purement esthtique :
Nos ouvriers, crivait-elle dclarent parfois : Je vais
lglise parce quil est trop difficile de se procurer un billet
de thtre . Mais elle ajoutait quil fallait bien reconnatre que lglise organise des uvres sociales, prodigue
des soins aux malades et aux enfants, elle soccupe de
morale pratique et daction pratique . La propagande
anti-religieuse, base sur les mthodes scientifiques,
nimpressionne plus les masses, ainsi quelle le faisait au
dbut de la rvolution. Louvrier qui visite le Plantarium
(qui semblait nagure fournir des arguments dcisifs en
faveur du matrialisme) en sort aujourdhui en disant :
Avec quelle sagesse Dieu a cr le monde !
Larticle de Kroupskaya fut un des premiers cris
dalarme lancs par le Parti au sujet du puissant renouveau religieux qui se faisait brusquement jour, la suite
des dispositions de la nouvelle constitution. Au fait, il
sagissait moins dun renouveau proprement dit, que du
retour la surface de lglise longuement enfouie dans
les catacombes. Les chefs sovitiques sapercevaient
prsent que cette glise avait non seulement conserv,
mais accru son influence. Dans les Kolkhozes, les clubs,
les institutions scolaires, le corps enseignant, les syndicats, llite stakhanoviste, et jusque dans les organisations
de la jeunesse communiste, la survivance des prjugs
7

religieux se manifestait dune faon des plus inquitantes.

Les citoyens sovitiques, que lon croyait dfinitivement gagns lathisme, se mariaient religieusement,
faisaient baptiser leurs enfants et rciter des prires pour
les dfunts. Des groupes douvriers et de kolkhoziens rclamaient la rouverture des glises et runissaient les
fonds ncessaires pour lentretien du prtre. dfaut de
celui-ci, les offices taient rcits par des moines ambulants. Ceux qui ne pouvaient ensevelir leurs morts chrtiennement, par peur de reprsailles, envoyaient secrtement au prtre les habits du dfunt, afin quil les bnisse
avant la mise en bire. Des adolescents, levs dans
lathisme le plus strict, recevaient clandestinement le
baptme. Les membres de la jeunesse communiste se
rendaient la messe et chantaient dans les churs
dglise3.
Linfluence des sectes vangliques, notamment des
Baptistes, qui fut toujours grande en Russie, continuait
galement se dvelopper. Leurs prdications, leurs offices, qui ne revtent pas la forme liturgique, convenaient
fort bien aux fidles qui veillaient ce que leurs runions
passent inaperues. De plus, lessence strictement morale
3 Pravda, 15 et 28 avril 1937

; Komsomolskaya Pravda, 2 avril 1937 ; Sozialisticheskoie Zemledelie, 24 avril 1937 ; Outchitelskaia Gazeta (Journal des
Instituteurs), 26 et 27 octobre 1937 ; Kommounistitcheskoie Proscestchenie
(Instruction Communiste), 8 mai 1937 ; Vetcherniaia Moskwa (Journal du
Soir de Moscou), 28 nov. 1937 ; Partiinoie Stroitelstwo, N 19, octobre.1937 ;
Profsoiouznoe Dvijenie (Mouvement Syndical), N 11, 1937. Voir galement les
brochures : Ce que le Komsomol exige du Komsomoletz par Ostriakoff, ditions de la Jeune Garde , 1937 ; De la propagande anti-religieuse, recueil,
ditions du Parti, 1937 ; Propagande anti-religieuse et problmes du Komsomol, par Kossareff, d. Jeune Garde 1937.
8

de leur doctrine exerait un attrait puissant sur des hommes ayant profondment souffert des excs dune autre
morale la morale de classe. Quil sagisse dailleurs de
prdicateurs baptistes ou des prtres orthodoxes, il semble que leur mission soit moins la recherche mystique ou
mtaphysique, que le rappel des grandes vertus chrtiennes et du message vanglique. Les groupements chrtiens, lgaux ou secrets, sont des refuges contre la dlation et la terreur, des oasis o les hommes peuvent se
rencontrer et parler librement et en toute confiance.
*
Un autre trait de la vie religieuse renaissante est la
pauvret. La somptuosit du rite orthodoxe a disparu
dans la tourmente. Elle est remplace par un dcor qui
voque les communauts chrtiennes primitives. La liturgie na conserv que ce quelle a dessentiel : les calices
sont en tain ou en bois, les chasubles en toile grossirement peinte, les churs sont forms damateurs ; le prtre vit daumne, habite une misrable masure ou se cache dans les bois. Cest un jeune homme qui vient dtre
secrtement ordonn, ou un vieux moine, ayant connu
les rigueurs de la perscution. Ni lun ni lautre ne ressemblent au pope ventru, que les feuilles anti-religieuses
reprsentent entours de canons, de mitrailleuses et de
sacs remplis dor, et tendant la main aux capitalistes.
Enfin, le rle social du prtre sest considrablement
accru. Dans les campagnes surtout, le clerg partage de
plus en plus la vie quotidienne et laborieuse de ses paroissiens. Il participe lactivit du Kolkhoze et mme de
9

lusine, et sy rend souvent utile, soit en expliquant les

mesures conomiques ou sociales prises par le gouvernement, soit en prenant part laction syndicale, soit en
mettant la disposition des fidles sa culture et son exprience technique.
Un tranger qui revint de lU.R.S.S. en 1937, confia
au journal russe de Paris, Les Dernires Nouvelles, ses
impressions sur le nouveau clerg sovitique4 :
Le prtre est un reprsentant typique de
lintelliguentzia sovitique, qui ressemble certains
points de vue son pre spirituel, lintelliguent russe de
jadis, mais qui en diffre en mme temps. Il a la passion
des livres, il lit fond les journaux et les revues. Mais il
sintresse galement la vie courante, et ce que lon
appelle lactivit sociale sovitique. Il a obi la loi gnrale de la vie russe ; tant devenu un homme plus rel ,
il sest par cela mme europanis. Il ressemble plutt au
cur catholique ou au pasteur protestant. Il est tour tour
mdecin, agronome, horticulteur. Il essaie de pntrer et
il pntre partout : il travaille pour le dveloppement de
laviation, et prend part aux ftes organises loccasion
de journes de la femme , de la jeunesse , de la dfense des frontires , etc. Et lauteur du rcit ajoute
quil arrive souvent que le chef de lorganisation de Parti
locale et le prtre de la paroisse, tout en demeurant officiellement hostiles lun lautre, se mettent daccord afin
dactiver les grands travaux agricoles de la saison ou les
campagnes de propagande ayant un but social ; chaque
fois, en un mot, o il sagit de mobiliser toutes les forces
4 25 mars 1937.

10

vives du pays le prtre sovitique se montre la hauteur

de la tche.
Mais cest prcisment ce nouveau type de prtre qui
diffre si profondment de ceux que se plat ridiculiser
la presse des sans-dieu, qui commence veiller la dfiance des dirigeants sovitiques. la veille des lections
ceux-ci saperurent que les avertissements de Kroupskaya ntaient que trop fonds, et que le clerg reprsentait un facteur important de la campagne lectorale. Ds
le printemps 1937, Yemeliane Yaroslavsky publiait dans
la presse, puis en brochure spciale, les nouvelles directives, qui navaient plus le ton optimiste et rassurant de ses
instructions de lanne prcdente5. Il y soulignait le fait,
dj signal par Kroupskaya et comment par tous les
journaux sovitiques de mars-avril, que la recrudescence
du sentiment religieux ne saurait plus tre ignore et appelait durgence une contre-attaque des sans-dieu. Et Yaroslavsky cite des chiffres qui confirment pleinement les
dclarations de notre tmoin faites en 1936 :
Si lon estime, crit-il, que le nombre des croyants
forme 30 % de la population des villes, on peut en
conclure quil existe des millions de citadins fidles la
religion. Quant la population rurale, qui compte deux
tiers de croyants, ses cadres religieux sont encore plus
importants.
On voit donc que les craintes de Kroupskaya
ntaient nullement exagres ; aussi Yaroslavsky
condamne-t-il la lgret de ceux qui, sen tant remis
aux sans-dieu pour la liquidation des prjugs reli5

Des prjugs religieux et des problmes de la propagande antireligieuse , d. Oguize 1937.

11

gieux , ne staient pas suffisamment proccups de la

survivance occulte, pour ainsi dire souterraine, de la foi
au sein du peuple :
Il y a des gens, crit-il, qui se consolent la pense
quun grand nombre dglises ont t fermes, et croient
que cen est fait de la religion. Il sagit l dune grave erreur. Le danger consiste prcisment dans le fait que si
lglise a t ferme, et quaucun travail srieux na t
opr dans les masses... le pope reste sans glise, mais entour de ses fidles ; il se transforme en pope ambulant . Le pope ambulant se met en route avec son attirail, qui nest gure encombrant, et qui se place tout entier dans une valise : un encensoir, des pains bnits, un
flacon de vin pour la communion, une tole sacerdotale... Le ministre du culte sen va de village en village,
partout o il est appel. Sil na pas visit un village depuis un an, il baptise tous les enfants qui y sont ns pendant son absence, clbre des mariages et des crmonies
funbres... Si lglise a t ferme, le pope continue tre
ncessaire aux yeux des masses.
Selon les chiffres officiels, cits par Yaroslavsky, et
reproduits maintes reprises par la presse sovitique, il
existe actuellement en U.R.S.S. 30.000 paroisses lgalement reconnues et enregistres ; chacune de ces paroisses
groupe 25 activistes religieux, formant une sorte de
confrrie aidant le prtre soccuper des fidles et veiller aux intrts de la paroisse. Il sagit donc de 750.000
chrtiens militants, travaillant lgalement au sein des

12

masses et contribuant largement dvelopper et maintenir la vie religieuse6.

Yaroslavsky reconnat lui-mme que les fidles qui
cooprent avec le prtre dans le plan religieux et social
demeurent pour la plupart des citoyens sovitiques parfaitement loyaux qui, ayant perdu la suite de la rvolution leur ancienne base sociale , cherchent sappuyer
actuellement sur les travailleurs.
Ce serait une grave erreur de penser, crit-il, que
tous les croyants sont nos ennemis. Il nen est rien. Ce
sont, dans la vaste majorit des cas, des hommes qui
nous sont proches aussi bien au point de vue politique
que social. Mais l o nous avons cess notre travail
dinstruction culturelle et antireligieuse, les organisations
religieuses exercent leur influence.
Cette influence sest manifeste avec une singulire
vigueur au cours de la campagne lectorale. Les prtres,
ayant soigneusement tudi la nouvelle constitution, se
sont appliqus lexpliquer et la commenter leurs fidles, prenant souvent la place des agents lectoraux officiels7 ; cest ainsi quils ont cherch dfendre, dans des
cadres strictement lgaux, lesprit dmocratique impliqu
dans les textes, mais qui, ainsi que lon sait, fut systmatiquement touff par les autorits.
La comdie plbiscitaire du 12 dcembre mit fin
aux espoirs de ceux qui croyaient encore la ralisation
de cet esprit dmocratique, prn par Staline en 1936,
6

Yaroslavsky estime un million le nombre de ces activistes. Or, le

nombre des sans-dieu est tomb de cinq deux millions, et Yaroslavsky leur
reproche sans cesse leur manque dactivisme et de vigilance.
7 Outchitelskaya Gazeta , 21 nov., 1937.
13

mais dont il ne restait plus trace la fin de 1937. La dernire tape de la campagne lectorale, qui se droula
dans une atmosphre de terreur policire, concida avec
une srie darrestations dvques et de prtres. Les uns et
les autres furent accuss despionnage au profit du Japon
et de lAllemagne, dimmoralit et dautres crimes, que
lon a lhabitude dimputer en U.R.S.S. tous ceux qui
sont devenus gnants pour le pouvoir, et que Staline na
pas russi mater par les moyens ordinaires
dintimidation. Une violente campagne de presse a t
dclenche contre les popes fascistes , allis de Hitler
ou vendus au Mikado. Dans une brochure spciale lance cet effet, et intitule Lglise et lEspionnage 8, le
clerg est une fois de plus accus dactivit contrervolutionnaire, de vellits dintervention, de conspirations et de complots. Un chapitre spcial est consacr
lglise catholique, dont les reprsentants sont accuss
dtre les allis de Hitler, de Mussolini, dAraki et de
Trotzky . Aucune mention nest faite de la politique de
la main tendue des communistes de France. Quant aux
perscutions subies par les catholiques dAllemagne, elles
sont entirement passes sous silence. Le vrai visage du
catholicisme, proclame la brochure, est celui dun complice de tous les bourreaux et de tous les geliers du
monde... Prtres catholiques, Rabbins, mollahs musulmans, prdicateurs baptistes, ministres du culte orthodoxe, sont confondus dans la mme haine et vous au
mme opprobre. Si lon compare cet opuscule la brochure conciliante publie par Yaroslavsky en 1936, on
8 Par Boris Kandidoff, d. Oguize , 1937.

14

constate que malgr certaines concessions apparentes,

dictes par lopportunisme, rien nest chang sur le front
de lathisme militant.
Une nouvelle vague de perscutions religieuses dferle en ce moment sur lU.R.S.S. Au mois de mars, le
Mtropolite Thophane, vque de Novgorod a t fusill, et quelques semaines plus tard, une srie dautres
prlats, de prtres, de prdicateurs et de chefs de sectes
religieuses ont t arrts. Les actes daccusation, sabotage, fascisme, trahison rappellent singulirement
ceux des grands procs de Moscou.
Mais en constatant linfluence croissante de lglise,
les chefs des sans-dieu ont eux-mmes reconnu leurs dfaites ; ils ont de plus t obligs de reconnatre le caractre profondment social et populaire des nouveaux cadres religieux sovitiques. Malgr loffensive antireligieuse dclenche la veille de Pques, les glises
taient bondes de fidles. La presse sovitique continue
se plaindre des baptmes collectifs clbrs par les popes ambulants, et de limmense attraction exerce par la
religion sur les ouvriers et les paysans. Devant cette invincible pousse spirituelle, la terreur elle-mme demeure
impuissante.

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Texte tabli par la Bibliothque russe et slave ; dpos sur le site de la Bibliothque le 3 juin 2011.
***
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Les textes ont t relus et corrigs avec la plus grande
attention, en tenant compte de lorthographe de lpoque.
Il est toutefois possible que des erreurs ou coquilles nous
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