POPULISMO, DEMOCRACIA Y CAPITALISMO:

LEYENDO A LACLAU*
Alejandra Salinas**
Resumen: Analizo la nocin de populismo de Ernesto Laclau y su relacin con los
conceptos de democracia y capitalismo. Sealo algunas tensiones que surgen de ver al
populismo como un significante vaco y al mismo tiempo identificarlo con el socialismo,
y de sostener el carcter antagnico de la poltica y simultneamente omitir potenciales
conflictos entre los articuladores populistas y el objetivo de satisfacer las demandas
populares. Sugiero que admitir un populismo de contenido econmico indeterminado sera
ms compatible con la vacuidad del concepto, y que adoptar una visin ms suspicaz de los
articuladores populistas sera ms compatible con el enfoque eminentemente antagnico de
la poltica.
Abstract: In this paper I discuss Ernesto Laclaus idea of populism, and its
relationship with the concepts of democracy and capitalism. I detect two strains in his
argumentation: the first arises from his regard of populism as an empty signifier and its
simultaneous identification with socialism, while the second emerges from his antagonistic
concept of politics and the omission of potential conflicts between the political articulators
and the aim of satisfying popular demands. I suggest that it is plausible to admit the idea of
a populism with undetermined economic contents (which would be more compatible with a
strictly formal approach), and to adopt a more suspicious view of populist articulators
(which would be more compatible with the eminently antagonistic approach to politics).

Introduccin
En los ltimos diez aos se produjo una ola de estudios y publicaciones sobre el
populismo, concomitantes con la expansin y/o consolidacin de este fenmeno en varios
movimientos y regmenes de Amrica y Europa.1 Entre los esfuerzos acadmicos por
interpretar y clasificar una pltora dismil de discursos y acciones polticas que
compartiran ciertos rasgos identificables como populistas, y a diferencia de trabajos que
enfatizan cuestiones histricas o sociolgicas, Ernesto Laclau (Profesor de Teora Poltica,
Universidad de Essex/Universidad Estatal de Nueva York) ha ofrecido un controvertido
1

* Agradezco el apoyo de la Beca Zorraqun/ESEADE para la preparacin de este trabajo.

** Profesora de Teora Poltica, UCA/ESEADE. Email: salinas@eseade.edu.ar

Para los estudios sobre las experiencias populistas en Amrica Latina ver, entre otros, Aguila y
Viano, 1999; Conniff, 2003; Fernndez, 2006; Knight, 1998; Lodola, 2004, Rivas Leone y
Caldern, 2004, Weyland, 1999 y 2001. Para Europa, ver Schmitter, s/f; Taggart, 2004; Savarino,
1998. Para los EEUU ver Canovan (1970).

anlisis conceptual del fenmeno, con la intencin de deslindar el estudio del populismo de
ribetes predominantemente descriptivos, depurarlo de connotaciones peyorativas y
rescatarlo de su posicin marginal en el discurso de las ciencias sociales (Laclau,
2009:34).
En este trabajo abordo el aporte de Laclau al estudio del populismo. En la primera
seccin analizo sus definiciones bsicas sobre el tema y sus premisas metodolgicas. En la
siguiente seccin abordo las diferencias y similitudes de su postura post-marxista con las
ideas de Hegel y Marx, para luego analizar la relacin entre populismo, democracia y
representacin. En la seccin cuarta analizo la compleja relacin entre populismo y
capitalismo, y la tensin que surge de sostener que el populismo es un significante vaco
y al mismo tiempo identificarlo necesariamente con el socialismo. En la seccin quinta
desarrollo una lectura crtica del populismo en base a una nueva tensin, que se desprende
de sostener el carcter antagnico de la poltica y simultneamente asumir una visin
romntica entre los articuladores polticos y el pueblo. Frente a ambas tensiones sugiero
que, aplicando el enfoque formal de Laclau, es posible admitir la idea de un populismo de
contenido econmico indeterminado (lo que sera ms compatible con la vacuidad del
concepto), y adoptar una visin ms suspicaz de los articuladores populistas (lo que sera
ms compatible con el enfoque eminentemente antagnico de la poltica). Concluyo el
trabajo con algunas reflexiones generales.
I.

El concepto de populismo de Laclau

Vergalito (2007) seala una primera etapa en el desarrollo de la filosofa poltica de

Laclau, situada entre los aos 60 y 70, que denota su pensamiento marxista, y a partir de
1986 observa la adopcin de una perspectiva post-marxista inspirada por diversos autores y
nociones, entre las cuales el propio Laclau resalta el concepto de hegemona de Gramsci, el
post-estructuralismo de Derrida, el simbolismo de Lacan y los juegos del lenguaje de
Wittgenstein (2003b:283-284).2
A lo largo de ese recorrido intelectual, Laclau dialog con dos interlocutores
opuestos: el liberalismo y el marxismo. En su visin, ambos se inscriben en la mentalidad
moderna que crey en la plenitud de un orden social perfecto, tanto en la visin liberal de
De aqu en ms y para alivianar la lectura, las referencias bibliogrficas donde se omite indicar el
nombre del autor corresponden a obras de Laclau. En los casos de fuentes en ingls, las
traducciones son mas.
2

una mano invisible que mantendra unida una multiplicidad de voluntades individuales,
como en la defensa marxista de una clase universal que asegurara un sistema transparente
y racional de relaciones sociales (1995:150). Por un lado entonces, permaneci crtico del
liberalismo, su fe cientfica3, su discurso individualista, el acento en el perfil cooperativo de
los rdenes espontneos y la defensa del gobierno limitado y la economa de mercado
(Mises, 1949;Hayek, 1960). Por el contrario, Laclau postula una estructura de
conocimiento basada no en la ciencia sino en la mstica, los sueos, el inconsciente
(2009:196)4, el holismo metodolgico y filosfico,5 la naturaleza conflictiva de la vida
social con la consecuente crtica de la poltica como administracin, y el apoyo a una
fuerte intervencin econmica estatal.
Por el otro lado, en su dilogo con la izquierda (2003a; 2003b) Laclau ha insistido
en deslindar el anlisis de lo poltico de categoras esencialistas (como el concepto de
lucha de clases) y deterministas (la economa como infraestructura que determina las otras
esferas sociales). Desde su ptica, y como veremos ms adelante, la postura marxista
ignora que la poltica es constitutiva y bsica y no es expresin de movimientos
econmicos subyacentes (2009:184).
Posicionado entonces frente al liberalismo y al marxismo, frente a la idea de una
sociedad homognea o sin fisuras (2009:105), Laclau conceptualiza el fenmeno
populista como una dimensin constante de la accin poltica donde se articulan las
ideas, intereses, conocimientos y afectos del sujeto pueblo (2009:33). En esto se acerca a
otras definiciones que asocian el populismo a un estilo, estrategia o discurso. 6 En uno de
los primeros anlisis que reflejan el abordaje conceptual del tema, Worsley (1970:302-303)
destaca dos rasgos principales asociados al populismo: la supremaca de la voluntad
popular, y la relacin directa de un lder con el pueblo. En este ltimo aspecto, y aplicando
El uso de la razn y la ciencia permiten aproximarnos a una realidad que existe
independientemente de lo que pensemos o digamos de ella; las instituciones y las prcticas
humanas pueden ser analizadas por la ciencia y ser mejoradas; el lenguaje expresa el conocimiento
y representa el mundo perceptible; hay una relacin objetiva entre los objetos de la percepcin y las
palabras usadas para nombrarlos (entre significante y significado) (Popper, 2000).
4
Para un resumen introductorio de los elementos anti-cientficos y sus manifestaciones en las
ciencias sociales del siglo XX ver Bunge (1995: 151-171).
5
Los individuos no son totalidades coherentes, sino slo identidades de referencia que han de ser
separadas en una serie de posiciones localizadas de sujeto. Y la articulacin entre estas posiciones
es un asunto social y no individual (la nocin misma de "individuo" no tiene sentido en nuestro
enfoque)" (2004b:4).
6
Por ejemplo, Weyland, (2001:14) define al populismo como "una estrategia poltica a travs de la
cual un lder personalista busca ejercer o ejerce el poder de gobierno con el apoyo no
institucionalizado, directo e inmediato de un gran nmero de seguidores, en su mayora no
organizados. Al igual que en Laclau, esta definicin nada dice acerca del carcter o rasgos de esos
seguidores ni de sus valores especficos.
3

la perspectiva psicoanaltica de Lacan y Freud, para Laclau la identificacin entre lder y

pueblo manifestara el lazo libidinal central a la experiencia populista (2009:10). 7 No
cabe aqu analizar en detalle el contenido emocional de la relacin lder/pueblo sino para
sealar el hecho de que para este autor predomina una relacin emocional entre ellos
(2009:282).8 El fuerte componente afectivo tambin caracterizara la relacin entre los
diversos grupos que constituyen el pueblo, quienes independientemente de las comunes
necesidades o creencias estaran principalmente unidos por lazos de solidaridad (2009:153156).
Examinando la lgica que subyace al tipo ideal populista, para Laclau la
operacin poltica por excelencia sera construir y definir una identidad popular
(2009:151). Los supuestos metodolgicos y filosficos de esta aseveracin descansan en
los aportes de la teora del discurso, para la cual slo hay diferencias - el significado de un
trmino surge de sus diferencias con otros trminos- y formas, no sustancias -la relacin
entre trminos se rige por normas de combinacin y sustitucin, independientemente de su
contenido (2004a:2). Los aportes de la teora del discurso no se limitan al habla o a la
escritura sino que se aplican a un sistema de significacin extensible a la vida social
(2006:106), en la cual los grupos se definen en base a diferencias constituidas a travs de
procesos esencialmente tropolgicos que no se refieren a ningn fundamento ltimo
trascendental, sometidas a constantes desplazamientos en trminos de cadenas de
combinaciones y sustituciones, (2003b:293). Podramos hablar entonces de las 3 D que
conforman

el

ncleo

conceptual

de

su

visin

social:

discursos,

diferencias,

desplazamientos.
En el campo especfico de lo poltico, la teora del discurso se traduce en la
existencia de un sistema de identidades colectivas (significaciones equivalenciales), cuya
forma presenta alineaciones cambiantes y cuya unin o lazo no se construye en torno a
ciertas caractersticas compartidas sino que nace de la oposicin a un enemigo (otro
antagnico).9 Esa unin slo es hace posible mediante la asignacin de un nombre; de ah
Este lazo queda ilustrado, por ejemplo, en las palabras de Mazzini citado por un lder populista
argentino: Escuchadme con amor, que yo tambin os hablar inspirado por igual sentimiento (en
Pern, 1948:15).
8
Sealar la centralidad de las emociones para el populismo no implica aseverar nada sobre las
cualidades cognitivas o ticas del pueblo, que permanecen indeterminadas. Es decir, no se infiere
del populismo de Laclau la idea de que el pueblo juzga sin equivocarse (como afirm Pern,
1948:11), o de que el pueblo sea un concentrado de virtudes, el titular de un sentido comn
perdido o amenazado (Savarino, 1998:84).
9
Es el antagonismo el que marca todas las relaciones sociales y polticas: los oponentes impiden la
realizacin plena de las identidades mutuas, de modo que la presencia del otro me impide ser
plenamente yo (2006:104,106, 108).
7

que el vocablo pueblo no exprese una entidad preexistente sino que sea la creacin
discursiva de identidades populares, que no comparten nada positivo, slo el hecho de que
todas ellas permanecen insatisfechas (2009:125-128). Por lo tanto nos encontramos frente
a una funcin preformativa del discurso poltico, que es construir el sujeto pueblo,
definido como un actor colectivo que resulta de la reagrupacin equivalencial de una
pluralidad de demandas en torno a un punto nodal o significante vaco (2006:112).
La primera pregunta que se sigue de lo anterior es quin enuncia el discurso? Para
contestarla debemos remitirnos al tema de la representacin. El movimiento representativo
se logra cuando alguna de esas identidades (una particularidad) asume de modo
temporario un nuevo rol (encarnar la totalidad de las identidades) e instaura una relacin
hegemnica con el resto (2004a; 2004b).10 Es en cada momento hegemnico que una parte
asume la representacin universal de las demandas equivalentes frente al poder opresivo
(2003b:302). En el proceso de la totalizacin una particularidad se desprende de su carcter
de tal para representar esa plenitud. Laclau menciona como ejemplos la demanda de una
economa de mercado en Europa del Este despus de 1989, que represent la oposicin al
rgimen (1995:157), y el movimiento de Solidaridad en la Polonia comunista, que comenz
como una demanda de trabajadores de Gdansk pero luego se convirti en el significante
de la oposicin popular a un gobierno opresivo (2004b:9).
Podemos sintetizar los enunciados anteriores del siguiente modo: el populismo
segn Laclau se construye a travs del discurso emitido por una instancia representativa,
que construye la identidad popular mediante la articulacin de demandas sociales sin
contenidos especficos. Esas demandas se desplazan contingentemente, unidas por su
comn insatisfaccin frente a un otro antagnico

que las oprime.

As retratada, la poltica se convierte en la arena donde se suscita una competencia

entre distintos discursos que luchan por encarnar la hegemona. Laclau comparte este
anlisis con Chantal Mouffe, su mujer y colega, 11 quien afirma: Quien gane la lucha
poltica, decidir cul ser la identidad del pueblo (Mouffe, 1999:50). Un ejemplo reciente
de la competencia hegemnica para Laclau es, en el caso argentino, la manifestacin
convocada en el 2008 por la dirigencia del sector agroganadero, para oponerse a la poltica
10

No hay espacio aqu para explayarme sobre el concepto de hegemona, salvo para indicar que la
teora de Laclau se hilvana con la de Gramsci: ambos sostienen que la hegemona unifica un bloque
social no homogneo. Para un resumen del pensamiento del autor italiano ver Thwaites Rey (1994).
11
Juntos escribieron una obra fundacional sobre el concepto de hegemona (Laclau y Mouffe, 1985)
para repensar las estrategias socialistas en vista de aquellos desarrollos del sistema capitalista que
contrariaban las predicciones de Marx (2003b:294).

de retenciones del gobierno nacional; segn el autor el campo se torn un significante

hegemnico al asumir la representacin de la totalidad de la oposicin (en La Capital,
2009).
Ahora bien, la segunda pregunta que surge es a partir de qu ideas y con qu
herramientas se construye el concepto pueblo, es decir, se crean las identidades
populares? La unidad de anlisis que emplea Laclau es lo que denomina demandas
populares, es decir, una pluralidad de demandas heterogneas que surgen en oposicin y
como reclamo frente a un poder que las ignora o las rechaza. Resulta importante detenernos
en la expresin demandas equivalentes pues el adjetivo empleado alude al tipo de
relacin entre esas demandas: equivalencia sera la unin temporaria y discursiva de
demandas indeterminadas, insatisfechas, e iguales en su oposicin frente al poder. En
principio, no podemos saber a priori cules son sus valores sustantivos ni cules o cuntas
son esas demandas, dado el carcter histrico y contingente de las mismas.
Laclau nos presenta entonces dos modos de pensar la poltica, a la manera de dos
polos de un continuum: la lgica populista o de la equivalencia y la lgica administrativa o
de la diferencia. La primera presupone que existe siempre una divisin social entre quienes
efectan las demandas sociales y quienes deben satisfacerlas. Por el contrario, para la
lgica administrativa cualquier demanda legtima puede ser satisfecha de manera no
antagnica, a travs de las instituciones existentes, por ejemplo a travs del Estado de
Bienestar (2004b:6). Sin embargo, Laclau advierte que la estricta oposicin entre ambas
lgicas en la prctica tiende a ser desdibujada por la vida poltica. En una sociedad marcada
slo por la lgica administrativa o institucionalista, ninguna lucha en torno a las fronteras
internas - es decir, ninguna poltica - sera posible; y la pura equivalencia implicara una
disolucin de los vnculos sociales de modo tal que la misma nocin de demanda social
perdera todo sentido (...) As, entre la equivalencia y la diferencia existe una dialctica
compleja, un compromiso inestable (2004b:11).
La relacin entre la lgica populista y la lgica institucional est inmersa en una
dinmica de proporcionalidad inversa, en la cual cuanto mayor sea la insatisfaccin
popular, mayor ser el debilitamiento de las instituciones y mayor el crecimiento del
populismo (2004b:5).12 En otras palabras, en la medida en que el sistema institucional
existente atiende y satisface las demandas equivalentes, se debilita el recurso populista.
Para ilustrar este argumento podemos mencionar el caso del socialismo europeo de fines
Naturalmente, las guerras y las crisis econmicas agudas crearn mayor insatisfaccin popular, y
es en esas circunstancias cuando se producen las experiencias populistas ms paradigmticas.
Laclau menciona las de Hitler, Mao y Tito (2009:222, 229).
12

del siglo XIX, que incorpor a los obreros al sistema poltico de la mano de los partidos
laboristas, con el resultado de que en el siglo XX se desplaz la frontera antagnica laboral
hacia otros reclamos (feministas, ecologistas, etc.). La integracin institucional de las
demandas equivalentes tambin se observara en los regmenes actuales de centroizquierda
en Amrica Latina, que para Laclau ponen juntas las demandas populares de las bases del
sistema que cristalizan lo nacional popular, y al mismo tiempo no ponen en cuestin las
instituciones formales de la democracia liberal (La Jornada Morelos, 2009). En el caso
particular de la Argentina actual, el autor afirma que la relacin entre populismo e
instituciones denota una mayor tensin, ya que existen dos tipos de fuerza que son
profundamente negativas. Una es la que dice que a los piqueteros hay que reprimirlos,
porque eso slo llevara a ahogar las manifestaciones sin darles solucin, y por el otro lado,
el piqueterismo duro, que tambin es una forma de la no poltica, porque no propone
ninguna forma de canalizacin a travs del marco institucional existente. Siempre va a
haber cierta tensin entre la protesta social y su integracin en las instituciones. Pero esa
tensin es exactamente lo que llamamos democracia (La Nacin, 2005).
Los casos anteriores muestran los grados en que el populismo y las instituciones se
integran o chocan entre s, lo que vara segn cada experiencia histrica. Nada hay en el
concepto de populismo que indique una direccin normativa respecto del grado ideal de
antagonismo o de integracin institucional, sino que los mismos dependen del contexto en
el que se inscriben. La lgica populista tender a ser revolucionaria en la medida en que su
opuesto se aproxime a su extremo, es decir, desoiga por completo las demandas populares.
Tal fue el caso de la revolucin bolchevique (2009:127). A la inversa, la lgica populista se
tornar menos revolucionaria en la medida en que las demandas sociales sean satisfechas y
haya menos motivaciones para convocar a una lucha social. Si bien conceptualmente la
satisfaccin total de las demandas implica la desaparicin de la lgica populista, de hecho
para el autor siempre habr demandas insatisfechas. Nuevamente, una situacin donde
coexisten una pluralidad de demandas insatisfechas y una creciente incapacidad del sistema
institucional para darles respuesta crea las condiciones que conducen a una ruptura
populista con el orden social existente, visto como anmico y dislocado (2009:116).
Como mencion antes, Laclau no especifica cules sern los temas puntuales de las
demandas insatisfechas, ya que, sostiene, ellas no comparten otro rasgo en comn que la
misma insatisfaccin. En su expresin, el populismo es un significante vaco y flotante,
es decir, un concepto cuyos contenidos sociales e ideolgicos sern aportados por cada
experiencia particular. La expresin de vaco se completa parcialmente en la historia en
7

torno a un elemento representativo que simboliza demandas equivalentes, mientras que el

carcter de flotante alude a la movilidad de toda frontera divisoria, que se desplaza de la
articulacin de ciertas demandas indeterminadas hacia otras (2009:167). En esta lectura,
vaco quiere decir simplemente que el populismo especifica las formas discursivas del
proyecto articulador de un nmero de demandas heterogneas. Cuantas ms demandas se
articulen, ms dbil o pobre se vuelve la intensidad de la articulacin, por lo que estamos
frente a un significante tendencialmente vaco (2009: 125), es decir, que tiende a ser ms
indeterminado a medida que se extiende y engloba ms demandas. En este sentido el
populismo puede asociarse con toda fuerza que prometa instaurar un nuevo orden, tanto de
izquierda como de derecha. Laclau seala el caso del populismo en los EEUU antes y
despus de la Segunda Guerra, marcado por un discurso de izquierda y de derecha
respectivamente (2009:168-174).
Un populismo abierto a contenidos varios ha sido sealado por varios autores. Para
Canovan (1999), el contenido del populismo depende del status quo contra el cual
reacciona: as, en pases de tradicin estatista ostentar un discurso liberal y en los sistemas
liberales ser de corte estatista. Para Stanley (2008), el populismo es una ideologa
escueta (thin) que carece de un programa concreto y coherente para solucionar problemas
polticos y por ello debe recurrir a ideologas ms robustas como el liberalismo, el
conservadorismo y el socialismo. En la misma lnea y para el caso europeo, se observa que
los populismos han sido revolucionarios, reaccionarios, de izquierda, derecha, autoritarios
y libertarios (Taggart, 2004:275). Abts y Rummens (2007:418) hablan de un populismo de
derecha que apela a una comunidad nacional y que en sus formas ms extremistas se torna
xenofbico, y uno de izquierda que hace hincapi en las relaciones sociales y econmicas y
se identifica con los trabajadores y agricultores.
Veamos como se conjugan estas opiniones con las de Laclau. Canovan coincide que
el populismo es una reaccin frente a otro, mientras que Stanley y Taggart parecen
asociarlo con una oportunidad (para solucionar problemas o acceder al poder) antes que
con un antagonismo. Por su parte Abts y Rummens asignan un contenido ms econmico
al populismo de izquierda, y uno ms ideolgico al de derecha. En la siguiente clasificacin
de Laclau late esta ltima distincin: "Hay populismos democrticos y progresistas, como
el de Hugo Chvez, Evo Morales, y el propio Nstor Kirchner; tambin hay populismo de
derecha, como el de Silvio Berlusconi" (en La Capital, 2009). Aqu el populismo de
izquierda est explcitamente asociado a un contenido progresista y democrtico, y el de
derecha queda excluido de estos calificativos pero sin un contenido especfico. Inferimos
8

que ste sera de tipo conservador y no liberal, porque el liberalismo poltico para Laclau es
democrtico: A mi juicio, la tarea de la poltica democrtica radical es lograr deconstruir
las distinciones liberales bsicas manteniendo un potencial democrtico (en Butler y
Laclau, 1999:124).
Laclau distingue entre izquierda y derecha - entre poltica radical y liberal- en
trminos de los sujetos que reclaman igualdad: mientras que la primera defiende un
holismo igualitario, el liberalismo constituye un intento de fijar el significado de la
igualdad dentro de parmetros definidos (el individualismo, la distincin rgida entre lo
publico y lo privado, etc.), (en Butler y Laclau, 1999:124). Pero en ambos casos se trata de
una igualdad de derechos: afirmar el derecho de todas las minoras nacionales a la
autodeterminacin es afirmar que estas minoras son equivalentes (o iguales) entre s.
Como regla general, yo dira que cuanto ms fragmentada est una identidad social, menos
se traslapa con la comunidad como totalidad, y ms tendr que negociar su ubicacin
dentro de esa comunidad en trminos de derechos (o sea, en trminos de un discurso de
igualdad que trasciende al grupo en cuestin) (en Butler y Laclau, 1999:120, mi cursiva).
La aspiracin a la igualdad como un ideal regulativo de derechos iguales y no de
condiciones iguales se refuerza al leer que la lgica populista no intenta eliminar las
diferencias, ya que se construye sobre reclamos puntuales y diferentes y por lo tanto
necesita de la existencia de stos (2009: 103, 105-106). No slo la igualdad de derechos no
implica igualdad de resultados, sino que esta ltima tampoco sera deseable, so pena de
desdibujar el propio espacio populista. De ah que el enunciado normativo populista no sea
la igualdad per se sino la equivalencia de los reclamos frente al poder.
Ahora bien, considerando que el discurso populista no se asienta en la apelacin a
una igualdad material (definida, como en el marxismo, en torno a necesidades e invocada
para un futuro post-poltico), parece oportuno preguntarnos cules son los puntos de
contacto entre la razn populista y el discurso marxista, sobre todo a la luz de la afiliacin
intelectual de Laclau con la izquierda. Me ocupar de esta comparacin a continuacin.
II.

Populismo y marxismo

El populismo retratado hasta aqu presenta diferencias importantes con Hegel y

Marx. Me detendr a sealarlas, como tambin algunas similitudes entre estos autores, ya
que entiendo ambas son importantes para comprender los principales rasgos de la lgica
populista.
9

En primer lugar, Laclau declara su distancia de Hegel en al menos dos aspectos. Por
un lado, critica la interpretacin hegeliana de la filosofa de la historia, por cuanto para l el
antagonismo social se introduce histricamente de modo contingente, y no se deriva de la
lgica dialctica. En oposicin al determinismo dialctico de Hegel, para quien la historia
avanzara hacia un objetivo final, escribe: La historia no es un avance continuo infinito,
sino una sucesin discontinua de formaciones hegemnicas que no puede ser ordenada de
acuerdo con ninguna narrativa universal que trascienda su historicidad contingente
(2009:281).
La crtica laclauniana a la dialctica hegeliana se alinea, sin advertirlo, con la
opinin de Popper, para quien en el mtodo dialctico: a) ningn elemento de la tesis
produce necesariamente la anttesis, sino que sta es introducida desde afuera por una
actitud crtica; b) la sntesis engloba mucho ms de lo que estaba contenido en la tesis y
la anttesis (2000:315-316). Laclau tambin halla que la dialctica basada en la
contradiccin es incompatible con su teora de la heterogeneidad (2006:105), aunque de
alguna manera sus premisas parecen insertarse en un movimiento dialctico, donde la
poltica introduce una ruptura (anttesis) con el orden existente (tesis), y produce un nuevo
orden hegemnico (sntesis). Nuevamente, ste no surge de elementos inmanentes a la
relacin antagnica, sino que engloba un nmero indeterminado de demandas equivalentes
variables.
Por otro lado, adems de distanciarse del mtodo y el objetivo hegeliano, Laclau
tambin critica el momento tico en Hegel, pues lo considera una instancia de
reconciliacin y de equilibrio perfecto que excluye la posibilidad de la lgica
hegemnica (2003a:194). Por definicin, para el autor argentino el momento tico es
inalcanzable en el mundo del populismo, caracterizado por universalizaciones temporarias
y siempre conflictivas. No hay espacio aqu para desarrollar la ausencia de consideraciones
ticas en la teora de Laclau (ver al respecto Khan, 2008:202-205), pero en tanto ya
Gramsci asociaba la tica con el programa liberal que busca superar el conflicto social
(Thwaites Rey, 1994:15), en vista de las afinidades entre los dos pensadores no sorprende
que Laclau siga el mismo camino, al someter la tica social a una definicin historicista
(Butler y Laclau, 1999:122).
Sin embargo, a pesar de las diferencias sealadas, Laclau y el Hegel de Filosofa de
la Historia comparten otras ideas no menos importantes: la imagen del lder con sentido
poltico que capta y reconoce la universalidad; la representacin de sta por una de las

10

partes, que cambia segn la poca y que ostenta un status privilegiado sobre las otras
partes; y el conflicto como fuente de todo cambio (Hegel, 2005:19-66).
En segundo lugar, Laclau tambin se aparta de la visin de clase social marxista y
de su pretensin de explicar la historia a partir de las relaciones de produccin. Seala que
las viejas frmulas marxistas se han convertido en proposiciones metafsicas vacas
(2003b:305) y propone reemplazar la nocin de modo de produccin por la de formacin
hegemnica (2006:110).
Como ya vimos, para l el antagonismo social no sera producto de la lucha
econmica sino de la articulacin poltica. Es decir, las identidades sociales no se derivan
de las relaciones de produccin sino que provienen necesariamente de una heterogeneidad
introducida por la poltica. La centralidad de la poltica constituye un giro radical respecto
del determinismo econmico marxista, toda vez que cuestiona el protagonismo de los
trabajadores industriales como actores hegemnicos en la lucha social, ya que en el
populismo sta se hace posible de la mano de cualquiera de los actores. En este sentido, los
articuladores del discurso populista pueden provenir de cualquier sector socialinstitucional: organizaciones polticas clientelistas, partidos polticos, sindicatos, ejrcito,
movimientos revolucionarios, etc. (2004b:15).
Por lo antedicho, el carcter post-marxista del pensamiento Laclau radica en que no
comparte la visin de la lucha de clases del pensamiento marxista tradicional, ni su nfasis
en el protagonismo del proletariado, ni la determinacin del materialismo dialctico, y en
que otorga centralidad a la poltica por sobre la economa. Ha de notarse sin embargo que
Laclau permanece fiel a otros elementos de esa perspectiva, como son la preeminencia del
antagonismo social, el mtodo holista (en todas sus formas en que el individuo queda
subordinado a una unidad colectiva) y el acento en la praxis dado por la funcin
performativa del discurso. En este sentido su Post-Marxismo parte de la idea de que la
centralidad del momento antagonista no ha perdido relevancia es una nueva visin de lo
que [ste] implica. que no lo subordina a las localizaciones precisas de la concepcin
objetivista (2006:104).
Laclau afirma que sera una prdida de tiempo intentar asignarle contenidos
especficos, por cuanto trminos como la justicia son significantes vacos que slo cobran
sentido en tanto asociados a una determinada operacin poltica (2009:126-127). Ergo el
contenido del concepto de justicia se completa parcialmente en la historia segn un
discurso contextual, que convierte en positivo algo que es negativo: as, justicia sera el
reverso de un sentimiento generalizado de injusticia, orden una aspiracin frente a la
11

desorganizacin generalizada, y solidaridad una evocacin frente a un individualismo

antisocial (2003a:188). Ntese que en este lenguaje los reclamos contra la injusticia y el
desorden brotan de sentimientos y aspiraciones, siendo coherentes con la centralidad que
revisten los afectos en el populismo y con su premisa acerca de la vacuidad de todo
fundamento sustantivo.
Al advocar un concepto fctico de justicia, Laclau da continuidad al lenguaje
marxista que no habla de una teora general de la justicia, sino de otra justicia que supone
el derrumbamiento del orden existente. Por tanto, la decisin de justicia implica una toma
de partido que significa fundar un derecho, dndole entonces la fuerza, y legitimar de este
modo una fuerza que queda elevada a la dignidad del derecho (Sevilla, 2006:105).
Anlogamente, de acuerdo con la visin populista, tampoco los derechos tienen
fundamentos sino que son reclamos sujetos a una heterogeneidad indeterminada: Los
discursos que intentan cerrar un contexto en torno a ciertos principios o valores tendrn que
hacer frente a los discursos sobre derechos, que tratan de limitar el cierre de cualquier
contexto (1995:159).
Como suger, las diferencias y similitudes de Laclau con el corpus marxista son
importantes para comprender el concepto del populismo contemporneo, el cual ya no se
apoya en la revolucin conducente a instaurar la hegemona proletaria ni en la base
economicista del discurso articulador. La razn populista rompe as con el evento
revolucionario total, que al provocar la reconciliacin plena de la sociedad consigo misma
volvera superfluo el momento poltico (en La Jornada Morelos, 2009). Por otro lado, la
lucha contra el otro antagnico sigue existiendo, y el triunfo en esa lucha construye
derechos que, por definicin y en ausencia de fundamentos ltimos, no reconocen otro
lmite que la resistencia del discurso o la fuerza contra-hegemnica.
Alineado con este modo de pensar la poltica, el populismo se abre a actores y
escenarios varios, en los cuales la movilizacin y lucha social cobran fuerza a partir de
argumentos no econmicos, como son las demandas de autonoma, las de tipo ecolgico,
las de gnero, las tnicas, etc. Todas estas demandas en general aluden a reivindicaciones
sociales y protestas pacficas dentro del mismo sistema institucional que buscan reformar,
por lo que en la prxima seccin veremos la relacin entre el populismo y el concepto de
democracia y representacin.
III. Populismo, democracia, representacin

12

Recordemos que la vida democrtica segn Laclau gira en torno a las tensiones
entre las demandas populares y su integracin institucional. A diferencia de la lgica del
Estado de bienestar, la poltica siempre estar marcada por el conflicto suscitado a partir de
esas tensiones. He postergado hasta ahora la pregunta sobre si existe un rgimen de
gobierno mejor diseado para atender y articular las demandas populares. La respuesta de
Laclau es que cualquier rgimen de gobierno puede ser populista, siempre y cuando respete
la fuerza hegemnica (2009:238), es decir, conceptualmente puede haber una monarqua
populista tanto como una dictadura o una democracia populista.
Cualquiera sea el caso, en todas ellas se hace necesario el liderazgo para efectuar la
universalizacin del movimiento hegemnico. La instancia representativa es el momento de
unin o singularidad, que conduce de una manera casi imperceptible () a la
identificacin de la unidad del grupo con el nombre del lder (2009:130). Para Laclau, la
lgica del liderazgo es uno de los extremos de un continuum que desemboca en el otro
extremo con la lgica de la organizacin grupal (independiente del lder). Podra decirse
que ambas seran los correlatos psicolgicos de la lgica populista y la lgica
administrativa ya mencionadas. Al igual que stas, en todos los sistemas los dos elementos
cohabitan en diversos grados (2009:82), si bien Laclau slo analiza los conceptos de
identificacin y de liderazgo y deja de lado la lgica de la organizacin grupal.13
Siguiendo a Freud, el autor argentino asume que la identificacin entre lder y
pueblo es la de un Primus inter pares, ya que el lder surge del grupo y comparte ciertos
rasgos positivos con ste. El lder sera quien simplemente sobresale y ocupa un status
especial (inferimos que visto como legtimo por los dems). Esta posicin no lo exime de
rendir cuentas ante el grupo, sino ms bien lo hace responsable de tal tarea, por lo que nos
encontramos con un liderazgo de corte democrtico y no desptico. Laclau concluye que
siempre existe necesidad de liderazgo, ms an, que la ausencia de liderazgo es la
desaparicin de la poltica (2009:80-87). 14
Ahora bien, debemos aqu volver a la pregunta sobe qu tipo de liderazgo est
asociado con el populismo, ya que son los representantes quienes crean y comunican el
Desplazar el anlisis de la lgica de la organizacin grupal es en s misma una exigencia del
modelo de populismo construido por Laclau, centrado en la intermediacin del lder y los
representantes. Sera interesante reflexionar sobre la lgica de la organizacin grupal y la
posibilidad de algn grado de auto-organizacin que pueda prescindir de instancias representativas
(caso del anarquismo), pero no hay lugar aqu para esa reflexin.
14
Esta conclusin se acerca paradjicamente a la posicin de los tericos del llamado elitismo
democrtico, para quienes los polticos crean las preferencias del votante (Schumpeter, 1947:305306). Para una versin contempornea de la idea de representacin de intereses que son en realidad
definidos por los polticos, ver Przeworski, Stokes y Manin (1999:11-16).
13

13

discurso populista, y quienes toman las decisiones en nombre de ste (2003a:213). Su

teora populista se distancia de otros conceptos de representacin poltica, donde el
representante transmite, interpreta y/o enuncia las voluntades o intereses pre-existentes de
individuos o grupos (Pitkin, 1967), o donde la representacin es considerada un mal
necesario aceptado por cuestiones prcticas, ya que la mayor parte de la poblacin no
tiene tiempo, conocimientos ni poder para hacerse or y la gran extensin territorial hace
imposible la deliberacin (Nino, 1996:132,146). Por el contrario, en la visin de Laclau la
representacin populista sera el fenmeno poltico por excelencia (2004b:20), debido a
que el representado depende del representante para la constitucin de su propia identidad
(2009:200). Esto es as en el caso de los sectores marginales, cuya voluntad es producto o
resultado de la representacin, sin la cual no habra incorporacin popular a la esfera
pblica (2009:201).

15

Laclau menciona la Venezuela de Chvez, cuando las masas se

lanzan a la arena histrica, lo hacen a travs de la identificacin con cierto lder, y se es un

liderazgo democrtico porque, sin esa forma de identificacin con el lder, esas masas no
estaran participando dentro del sistema poltico y el sistema poltico estara en manos de
elites que reemplazaran la voluntad popular (en La Nacin, 2005).
Se ha sostenido que, as enunciado, el proyecto hegemnico se traduce en un
autoritarismo marcado por la pretensin de que una parte se convierta en representante de
un todo y de que deba existir una identificacin popular con un lder (Khan, 2008:197).
Khan anota que en el mundo actual hay una coordinacin espontnea de movimientos
sociales no hegemnicos que actan contra el orden establecido (FMI, etc.), sin
intervencin de representantes. Podra decirse que la objecin ms extrema a la idea
populista sera la incompatibilidad entre su lgica de la exclusin (en la antinomia
pueblo/no-pueblo) y la lgica inclusiva y pluralista de la democracia (Abts y Rummens,
2007; Panizza y Miorelli, 2009; Leis y Viola, 2009). Entre las crticas ms atenuadas estara
la advertencia contra el riesgo populista de caer en un decisionismo (Canovan, 2002:34) 16 y
la objecin a un reduccionismo que ve en el populismo la nica forma de existencia del
En el caso de sectores no marginales la autonoma de la tarea del representante es menor, pues
incluye transmitir los deseos de la gente de su distrito adems de crear un discurso nuevo
(2003a:214). La idea de transmisin implica la existencia de una voluntad preexistente, a diferencia
de la instancia constitutiva de la poltica populista. sta se presenta entonces solamente vlida para
el pueblo y sus demandas insatisfechas.
16
Es inevitable referir aqu a Carl Schmitt, y a la atraccin de la izquierda revisionista por su
discurso antagnico (Mouffe, 1999). Pero ver Born (2003) para una crtica a esta postura, entre
otros argumentos, porque descansa sobre premisas aplicables a situaciones polticas en tiempos y
casos excepcionales y por ende no ofrece un corpus terico para explicar las dinmicas polticas
usuales.
15

14

antagonismo y que desconoce otras demandas de la sociedad civil que no son construidas
desde la poltica (Zizek, 2005; Howarth, 2008) ni coordinadas entre s (Arditi, 2007).
Excede mi tarea en este trabajo analizar cada una de las crticas a Laclau, por lo que
me limitar a sealar cuestiones varias. En primer lugar, el criterio de distincin de Laclau
entre lo autoritario y lo democrtico no atiende tanto a los sujetos que detentan el poder de
tomar decisiones sino al objetivo del discurso poltico. Democrtica es aquella fuerza que
busca incorporar al pueblo en la vida poltica a travs de un proceso de articulacin de sus
demandas, guiada por el objetivo de satisfacerlas (2009:161-162). Autoritario es quien
invoca al pueblo pero no se identifica con sus demandas, sino que impone sus propias ideas
sobre ellas. Como ejemplo de autoritarismo Laclau analiza el caso puntual de Turqua en
tiempos de Kemal Ataturk, quien a sus ojos intent construir un pueblo sin apoyo popular,
por lo que concluye que su estilo no fue populista sino autoritario (2009:258-266). Como
ejemplo de fuerza populista que busc atender las demandas populares en Amrica Latina
en las primeras tres dcadas del siglo XX menciona las dictaduras militares antiliberales,
mientras que los actuales regmenes de centroizquierda (que aparecen a partir de fines de
los 90) combinaran populismo e instituciones democrticas liberales (en La Jornada
Morelos, 2009). Bajo esta luz, slo si el discurso poltico busca atender las demandas del
pueblo ser democrtico, independientemente del rgimen institucional donde se enuncie
ese discurso.
Por otro lado, Laclau parece mitigar el peso relativo del elemento decisionista y
verticalista que late en su imagen del pueblo identificado con el lder, al acompaarlo de un
elemento participativo desde la sociedad civil: lo que los discursos de la derecha tratan
de decir es que slo es la identificacin desde arriba con el lder es lo que cuenta y no ven
el proceso de la movilizacin desde abajo, pero los dos elementos estn en tensin. Muchas
veces la identificacin con el lder se confunde con autoritarismo, pero puede haber
identificacin con el lder y movilizacin de masas al mismo tiempo que aumenta la
participacin democrtica (Clarn, 2007). 17
Cabe advertir que la participacin democrtica as enunciada no implica
necesariamente reconocer al pueblo el poder de tomar decisiones ni la capacidad de
deliberar por s mismo. En este sentido, no debe entenderse al populismo como invocando
17

El carcter ambiguo del populismo con respecto a sus rasgos autoritarios y democrticos es
sealado por De la Torre (2009:28-29) en su anlisis del caso de Bolivia bajo el mando de Evo
Morales, donde la democracia comunitaria invita a los actores marginales a participar en poltica
pero al mismo tiempo se desconoce el pluralismo al prohibir, por ejemplo, que esos actores puedan
disentir con el jefe de la comunidad.

15

la defensa de una ciudadana activa participando y deliberando en la cosa pblica. De

hecho, el autor no menciona ni el autogobierno ni la ciudadana. Este silencio sera
consistente con la opinin de Stanley (2008:104) de que el apoyo a la accin directa del
pueblo, incluyendo la posibilidad de una democracia directa, no es un atributo esencial del
populismo. Por el contrario, Canovan (2004:242), Abts y Rummens (2007:408) y Leis y
Viola (2009) opinan que los regmenes populistas hacen uso frecuente del referndum y de
la participacin deliberativa para sortear los posibles obstculos institucionales a sus
proyectos hegemnicos. En realidad, para ser consecuentes con la argumentacin de
Laclau, en la medida en que el pueblo como sujeto colectivo no se constituye antes del
momento de la articulacin poltica, pareciera existir una incompatibilidad entre la razn
populista y la democracia directa en tanto sta es expresin de la voz del pueblo, ya que no
puede haber voz sin sujeto. Adems, en la medida en que se sostenga que el pueblo no
puede expresarse sin la intermediacin poltica, su participacin en la esfera pblica queda
limitada, primero, a la voluntad de los representantes de invitar o permitir esa participacin
popular y, en el mejor de los casos, a ratificar medidas y normas introducidas por stos
mediante procesos cerrados a la iniciativa popular.18 Su asimilacin con mecanismos
decisin directa como el referndum y la iniciativa popular en ltima instancia depende de
circunstancias culturales e histricas y por lo tanto cambiantes.
Para comprender la compleja relacin entre populismo y democracia latente en
Laclau, esbozo la siguiente tipologa bsica de regmenes de gobierno que se desprende de
sus escritos, elaborada en funcin de la postura en materia de demandas populares, los
valores que los animan y su grado de institucionalidad:
1. Autoritario (no atiende demandas populares, e impone su modelo: Ataturk)
2. Populismo de derecha (antagonismo sin igualdad: Hitler- Berlusconi)
3. Populismo de izquierda (antagonismo sin libertad: Mao- Tito)
3. Populismo militar o Dictadura Populista (atiende demandas populares sin
instituciones liberales)
4. Democracia liberal (modelo individualista, conciliador, basado en instituciones,
satisface demandas preexistentes).
5. Democracia populista (modelo holista, antagnico, basado en el liderazgo,
satisface demandas populares articuladas por representantes dentro de la institucionalidad).
De ah la tendencia a excluir mecanismos como la iniciativa popular para leyes y para reformas
constitucionales en muchos de los populismos latinoamericanos. Para un anlisis comparativo de
mecanismos y experiencias de democracia directa y su articulacin con el concepto de participacin
popular, ver Salinas (2009).
18

16

En el plano econmico, acaso el populismo se asocia con un sistema determinado,

o estamos tambin ante un significante vaco cuyo contenido se determina de modo
contingente? Analizar este tema en la prxima seccin.
IV.

Capitalismo y populismo

El libro La Razn Populista no presenta un anlisis del capitalismo a pesar de que

en sus pginas ste se construye como el principal antagonista del populismo. En sus
comentarios finales, Laclau hace una breve referencia a la realidad mundial actual,
conformada por factores econmicos, polticos, militares, tecnolgicos, etc. que confluyen
para l en el fenmeno rotulado como capitalismo globalizado. El autor afirma que ste
produce numerosos antagonismos, de cara a los cuales infiere que se debern crear nuevos
lazos populistas y hallar un lenguaje comn a las distintas demandas anticapitalistas
(2009:285-287).
El lector podr preguntarse porqu Laclau opone capitalismo y populismo. Para
comprender la antinomia entre capitalismo y populismo deberemos volver sobre la nocin
de hegemona. Para Laclau el capitalismo no es entendido como un sistema econmico
relacionado con la produccin y distribucin de bienes escasos, sino como un sistema
internacional estructurado como una cadena imperialista que le permite hablar de la
dominacin capitalista (2003a:204-205). Recordemos que, de acuerdo con la visin
resumida hasta aqu, el populismo debe enfrentar a otros competidores en la lucha poltica,
por lo que la lgica capitalista sera entonces la misma lgica que la populista: ambas
buscaran triunfar por sobre la otra en su proyecto de hegemona. Por lo tanto, en esta
interpretacin la diferencia u oposicin entre capitalismo y populismo surgira del tipo de
discurso que invocan y los efectos que producen antes que de la lgica que emplean.
En este sentido, segn Laclau el capitalismo actual estara creando las condiciones
para que surja la articulacin populista a nivel mundial. Los escenarios donde emergeran
los puntos de ruptura son mltiples, y se relacionan, entre otros factores, con crisis
ecolgicas, desempleo masivo y desequilibrio econmico provocados por el capitalismo. El
autor no explora las posibles causas ni rasgos salientes del fenmeno capitalista actual, sino
que simplemente asume que las condiciones estn dadas para el surgimiento de lo que
podemos llamar la contra-hegemona populista. sta se encarnara en el movimiento
antiglobalizacin, el nuevo sujeto articulador de demandas insatisfechas a nivel global

17

(sujetos anticapitalistas globales), que tornar obsoletas las tradicionales formas de

mediacin poltica como los partidos polticos (2009: 191,285-287).
Al margen de los debates acerca de la naturaleza de los movimientos
antiglobalizacin, quien lee las aseveraciones sobre el capitalismo como voluntad de
dominacin podra preguntarse hasta qu punto el aporte de Laclau efectivamente rompe
con la idea marxista de la determinacin econmica de la vida social. Una primera
respuesta en defensa de tal quiebre es que la centralidad del capitalismo para el populismo
estara dada no porque la economa sea el fundamento determinante de todas las relaciones
sociales ni el origen de la lucha social, sino porque la reproduccin material de la sociedad
tiene ms repercusiones en los procesos sociales que lo que ocurre en otras esferas
(2009:295). En este sentido, la economa permanece como preocupacin central a ambas
ideologas si bien en el populismo pierde su carcter totalizador.
Por otro lado, y como ya vimos, mientras el marxismo defiende la lgica de las
contradicciones implcitas del capitalismo, la visin post-marxista populista niega que el
capitalismo tenga una lgica dialctica endgena, asociada a un grupo o sector particular, y
afirma que sus contradicciones se crean heterogneamente mediante la intervencin
poltica (2006:111-112; 2009:188,293). En este sentido la crtica de Laclau al marxismo
cobra sentido pleno cuando niega la proposicin de que la fuente del antagonismo sea la
relacin econmica per se entre el capitalista y el trabajador. Uno y otro, en cambio,
simplemente obtienen lo que buscan en esa relacin, es decir, comprar y vender trabajo
respectivamente. El antagonismo slo se produce cuando el trabajador se resiste a tal
relacin y, como vimos, esa actitud se introduce heterogneamente. As, por ejemplo, las
demandas salariales no se derivaran de la lgica capitalista sino de un discurso sobre la
justicia, que es de naturaleza poltica (2009:288).
El enfoque de Laclau sobre el intercambio capitalista se alinea entonces con los
propios enfoques capitalistas respecto de la naturaleza voluntaria y no antagnica de los
intercambios econmicos, si bien obviamente discrepa respecto de las consecuencias que
esos procesos acarrean. Para el capitalismo, los intercambios libres permiten mejorar las
posiciones relativas en todo el sistema, beneficiando al conjunto social. Al respecto se ha
afirmado que a medida que la sociedades se enriquecen gracias al sistema capitalista- la
provisin colectiva de ciertos bienes como la seguridad social y la educacin pblica
gratuita tambin tiende a aumentar (Hayek, 1960:257-258). Por el contrario, para el
populismo el intercambio capitalista siempre provocar la mejora de una parte a expensas

18

de otras. Frente a ello, Laclau defiende un modelo de intervencin estatal en la economa y

el control democrtico de la misma (2003a:208).19
Ahora bien, me interesa detenerme en el argumento sobre el capitalismo como
dominacin o hegemona, pues opino que el mismo entra en tensin con la premisa sobre el
carcter no antagnico de las relaciones de produccin (2003a:204). De acuerdo con la
definicin de hegemona, sugerir que el capitalismo sea un proyecto de dominacin implica
creer que el discurso capitalista se posiciona frente a un otro antagnico. Pero Laclau no
estipula que este sea el caso, por lo que la identificacin del otro antagnico para el
capitalismo (no frente a l) queda librada a mera suposiciones. Asumamos en este punto la
idea de que el otro antagnico para el capitalismo pudiera ser el poder poltico
interfiriendo con la economa (Mises, 1949): de ello deberamos concluir que el capitalismo
es anti-poltico y anti-hegemnico, y no al revs. Y en consecuencia habra que asociar al
capitalismo con la lgica conciliatoria de la administracin antes que con la lgica
hegemnica, lo que adems resultara apropiado toda vez que, segn lemos, la lgica
administrativa busca satisfacer cualquier demanda legtima a travs de las instituciones
sociales existentes (que obviamente incluyen el intercambio de bienes y servicios mediante
procesos de mercado). Por lo tanto, el carcter institucional y cooperativo de la lgica
administrativa sera compatible con la lgica econmica del capitalismo, basada en
transacciones voluntarias que requieren de un marco de normas e instituciones estables
para desarrollarse.
El prrafo precedente se enlaza con otro aspecto de la relacin entre populismo y
capitalismo que presenta una segunda tensin en el pensamiento del autor bajo anlisis.
Dicha tensin surge de definir al populismo como un significante vaco y simultneamente
suponer que el populismo siempre implica anticapitalismo. Al respecto estimo que, si se
asume el carcter indeterminado del populismo, cuyo contenido est abierto a la inscripcin
en un contexto histrico particular, se sigue que en el plano econmico ese contenido
pudiera ser tanto capitalista como socialista (o cualquier combinacin de ambos). En
efecto, un populismo capitalista sera conciliable con la afirmacin de que la lgica
populista y la lgica administrativa cohabitan en la vida democrtica. Como vimos, dado
que el capitalismo se acerca a la lgica administrativa en funcin de su carcter no
Laclau no especifica qu es intervenir y controlar la economa. La diferencia parece ser una
cuestin de grado, desde la regulacin estatal mnima de las actividades econmicas privadas,
pasando por la definicin estatal de los objetivos econmicos, llegando hasta el control del acceso a
los mercados, de los trminos de compra-venta y de las cantidades a producir (Hayek,
1960:220,227, 231).
19

19

antagnico e institucionalista, es plausible pensar en un rgimen que combine capitalismo y

lgica administrativa por un lado, y populismo por el otro. Las proporciones de esa
combinacin sern cambiantes segn los actores y las circunstancias: a medida que el
discurso poltico se mueva en la direccin del populismo, que es antagnico y menos
institucional, habr un menor grado de capitalismo, y en sentido inverso, a medida que
adopte un mayor contenido capitalista se alejar de las oscilaciones propias del populismo.
El recorrido entre los dos polos es siempre dinmico, y tender a ser gradualista o
rupturista, pero siempre existir alguna proporcin de uno y otro elemento.
Desde este punto de vista, es un trabajo emprico sobre populismo Weyland (2003)
sostiene que la relacin entre populismo y liberalismo est abierta a la investigacin
emprica. Este autor ha sealado las afinidades entre el liberalismo y el populismo en los
regmenes de Menem, Fujimori y Uribe en la Amrica Latina de los 1990s, quienes
implementaron reformas de mercado con respaldo popular mediante una gestin
conciliatoria del discurso populista y del capitalismo. De hecho, y como ya mencion, el
mismo Laclau habla del discurso capitalista que articul al sujeto pueblo en Europa del
Este despus de la cada del comunismo.
En definitiva, parece contradictorio sostener la vacuidad de la razn populista y al
mismo tiempo identificarla necesariamente con el socialismo. Una interpretacin fiel a la
lgica de Laclau nos invita a concluir que ni las experiencias histricas ni las semblanzas
ideolgicas entre socialismo y populismo debieran determinar el contenido del concepto
populista, que permanece abierto y sujeto a la libre eleccin de los distintos actores
polticos.
IV. Otras lecturas crticas
En la seccin anterior mencion la tensin latente entre populismo y capitalismo, y
una va conceptual para reconciliarla. En esta seccin analizo una tensin adicional que late
en el desarrollo analtico del concepto de populismo de Laclau, y que surge de sostener el
carcter antagnico de la poltica y simultneamente omitir la posibilidad de potenciales
conflictos entre los intereses particulares de los articuladores populistas y el objetivo de
satisfacer las demandas populares.
En efecto, Laclau omite contemplar posibles fallas en la articulacin del proyecto
hegemnico. Estas fallas pueden surgir en primer lugar, de los intereses particularistas de
los articuladores que los podrn conducir a usar el poder en provecho propio o de ciertos
20

grupos, y a costa del pueblo. En este ltimo caso nos encontraramos con una situacin
caracterizada como bsqueda de rentas, y entendida como el uso de los medios polticos
para asegurar ganancias privadas, con el resultado neto de un desperdicio de los recursos
colectivos (Buchanan, 2000:347). Es importante sealar que todas las formas de gobierno
estn sujetas a estas fallas, ya que la misma lgica de la accin colectiva la favorece.
En este sentido, es plausible pensar que en el populismo existan tambin
motivaciones utilitarias junto a los ideales discursivos, motivaciones que impulsen a los
representantes a obtener u otorgar beneficios particulares y para ello incurran en prcticas
patrimonialistas y clientelistas, entre otras.20 Conceptualmente, la estrategia populista
tendra ms razones para incurrir en esas prcticas dada la necesidad de construir y
mantener la hegemona que asegure el dominio sobre el otro antagnico. Al respecto, se ha
sealado que siendo la lgica de la guerra la que conduce a los movimientos populistas al
poder, el Estado slo puede ser concebido como patrimonio del vencedor (...) (Leis y
Viola, 2009:6).
En la prctica, el uso particularista de los recursos pblicos por parte de los
articuladores polticos quedara de manifiesto en la tendencia del discurso populista a no
respetar los procesos de rendicin de cuentas, ni el cumplimiento de procesos debidos ni
los controles de gestin (tales como acatar las sanciones judiciales en los casos de
corrupcin).21 Sin embargo, desconociendo el alcance general de su propia afirmacin
acerca del carcter antagnico de toda poltica, Laclau slo reconoce la existencia de
prcticas particularistas en los regmenes no populistas. Afirma, por ejemplo, que Antes de
la llegada de Chvez lo que exista en Venezuela era un rgimen superclientelstico de
gestin de la cosa pblica, como en la Argentina del '30 (Clarn, 2007).
Consecuentemente, al suponer que los articuladores populistas estaran exentos de
tendencias clientelsticas (entre otras), tampoco se contemplan mecanismos de controles a
los que dominan en nombre del pueblo para que no traicionen la causa que dicen defender.
Por lo tanto, no es posible pensar en un populismo auto-limitado en este sentido, ni en un
sistema de frenos y contrapesos.22 Puede afirmarse entonces que la gestin particularista
Adhiero a la definicin de regmenes neo-patrimonialistas como aquellos donde un lder o una
elite como consecuencia de controlar el partido dominante en el campo poltico- permanece en el
gobierno llegando a concentrar importantes recursos de dominacin que le habilitan el control de
los recursos materiales y simblicos del Estado (Trocello, 2005:29).
21
Irnicamente, tales prcticas reflejaran la privatizacin de los espacios y bienes pblicos,
socavando as el ideario populista que descansa en la preeminencia de lo pblico-poltico.
22
Uno de esos frenos sera por ejemplo la prohibicin de reeleccin indefinida del lder, pero
Laclau defiende la reeleccin presidencial indefinida (La Capital, 2009).
20

21

del gobierno populista constituira una falla entre las prcticas del sujeto-articulador y las
necesidades del sujeto-pueblo, y que esta falla es omitida en el anlisis de Laclau.
En segundo lugar, tambin es plausible contemplar la emergencia de fallas en el
proyecto hegemnico producto de la rivalidad entre el articulador existente y los candidatos
que compiten por ese mismo puesto. En este sentido, el xito de la hegemona se vera
amenazado por algunas de las demandas que integran la identidad popular, que buscara
salir del lugar horizontal del lazo equivalencial para asumir el rol del liderazgo sobre las
otras demandas. Tal sera el momento de transformacin y cambio de mando, el
desplazamiento de una parte como instancia de totalidad, hacia otra. Mi punto es que tal
cambio es necesariamente conflictivo no porque haya un proyecto hegemnico alternativo,
un otro antagnico, sino por que el mismo proyecto es socavado desde adentro, por un
nosotros antagnico.23
El significado vaco del populismo funciona como una aspiradora de demandas
cambiantes, cuya dinmica las puede volver antagnicas entre s, sin garantizar la lealtad
del lder hacia un grupo u hacia otro ni la coherencia del proyecto populista en el tiempo.
El mismo Laclau menciona el caso del proyecto peronista a partir de 1973: Entre la
burocracia sindical de derecha, por un lado, y la juventud peronista y las formaciones
especiales, por el otro, no haba nada en comn: se consideraban el uno al otro como
enemigos mortales. () Pern intent durante un tiempo hegemonizar de un modo
coherente la totalidad de su movimiento pero fracas: el proceso de diferenciacin
antagnica haba ido demasiado lejos (2009:273-274). Puede decirse que las tensiones al
interior del modelo populista condujeron al golpe militar de 1976, que intent resolver de
modo autoritario la puja violenta entre la identidad popular definida por las formaciones
especiales y el proyecto peronista de base.
Adicionalmente, de la exposicin de Laclau se infiere que quienes articulan las
demandas populares sern siempre honestos y consecuentes en su intencin de
satisfacerlas. En este sentido, puede decirse que el autor parece compartir el criterio de
Pern cuando ste asociaba su proyecto al pensamiento limpio y accin desinteresada
(1948:11). Pero ya vimos que, como en todo proyecto poltico, tambin en el populismo
existen incentivos para minar esa honestidad. Pensar que la articulacin populista escapa a
23

En este sentido, la pretensin de que la satisfaccin de una demanda particular no se haga a

expensas de otras demandas particulares (Gadea, 2009:3) omite reconocer los lmites impuestos
por la escasez de recursos humanos y materiales a la redistribucin estatal necesaria para satisfacer
todas las demandas.

22

los problemas asociados con esos incentivos se contradice con la premisa fundamental
acerca del carcter antagnico, conflictivo y cambiante del populismo. No resulta del todo
claro entonces, porqu la lgica populista escapara a una realidad marcada por prcticas
conflictivas propias de la poltica y por lo tanto latentes tambin en su seno.
Se presentan al menos dos conjeturas para explicar la posible excepcionalidad
populista frente a los problemas asociados con las fallas de gobierno aqu mencionadas. De
acuerdo con una primera hiptesis, existira un doble criterio de anlisis segn el cual el
antagonismo imperara en la relacin pueblo-otros, pero no en la relacin entre los
articuladores y el pueblo, signada por la solidaridad.
De acuerdo con una segunda hiptesis, las fallas del gobierno entendidas como el
uso privado de bienes pblicos seran simplemente estrategias para asegurar la dominancia
hegemnica. El problema con esta perspectiva es que como resultado de ello, la
dominancia hegemnica se vuelve un fin en s misma por sobre la satisfaccin de las
demandas populares, a pesar de que son precisamente esas demandas las que justifican la
construccin inicial de hegemona. Si se lleva esta lgica a un extremo, el xito en asegurar
la hegemona populista - medido por el debilitamiento o la desaparicin temporaria de las
fuerzas antagnicas - termina siendo ms importante que el objetivo ltimo que se
persigue. Este corolario explicara la defensa del discurso populista independientemente de
la evaluacin de los medios ms adecuados para satisfacer las demandas populares, medios
cuya eleccin depende de criterios meta-populistas, es decir, meta-polticos, como por
ejemplo el criterio de eficiencia y las consideraciones ticas acerca de la relacin
fin/medios en la accin poltica.
V. Conclusin
Considero que los textos de Laclau son tiles para reflexionar sobre los desafos
populistas al modelo liberal. Su postura en contra del determinismo marxista y de las
simplificaciones dicotmicas entre pueblo e instituciones, as como su advertencia acerca
del utopismo de pensar que es posible huir de la poltica, nos ayuda a comprender mejor
los fenmenos polticos actuales, especialmente en Amrica Latina, y los reclamos globales
del ecologismo anticapitalista y de los movimientos indigenistas.
Por otro lado, debiera evitarse su reduccionismo de pensar que toda la realidad social
es constituida y articulada desde la poltica, sea bajo la direccin hegemnica de un lder o
bajo la coordinacin post-hegemnica de movimientos con intereses polticos varios. En
23

este sentido, frente a la poltica se erige un amplio mbito social, signado por vnculos
contractuales en los cuales las elecciones de los individuos determinan el curso de los
acontecimientos (Mises, 1949:197). Olvidar esto, liberar a la poltica de la responsabilidad
individual por las decisiones que se toman y por las que se impiden tomar, implica
desatender la relacin que sealaba Isaiah Berlin (1991:341) - ella s, necesaria- entre la
determinacin contingente de la historia y las consecuencias de nuestras elecciones
morales.

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