Trabajo geolgico de exploracin:

encontrando un yacimiento
Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es
decir los yacimientos de cobre, dependen de los
procesos geolgicos que
han ocurrido en ese lugar.
De esta forma, los
yacimientos de cobre se
relacionan con la presencia
de intrusivos, que son
rocas gneas y material
Las muestras superficiales de
magmtico que se introdujo rocas mineralizadas permiten
determinar la presencia de un
a gran temperatura y
yacimiento y su ley.
presin en la corteza
terrestre. Estos intrusivos aportan los minerales que
contienen a las rocas circundantes. De acuerdo a las
condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de
material mineralizado: los slfuros y los xidos. La
presencia de stos en un yacimiento define dos zonas
que tienen caractersticas diferentes, las que a su vez
determinan la manera de explotar el mineral: la lnea de
los xidos y la lnea de los sulfuros.

Caractersticas de slfuros y xidos

La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin
original del yacimiento, tambin llamada primaria. Los
slfuros contienen minerales formados por
combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan
a las rocas un aspecto metlico.

La zona de xidos se encuentra en la superficie del

yacimiento o cerca de ella, y contiene xidos de cobre los
que tpicamente tienen un color verde o azul. Los
minerales oxidados se han formado por accin del
oxgeno y otros agentes que atacan las rocas
mineralizadas que se encuentran en la superficie.

En la bsqueda de un nuevo
yacimiento
La bsqueda y definicin de nuevos yacimientos son
realizadas por un equipo de profesionales, encabezado
por gelogos. stas consideran las siguientes etapas:
Exploracin bsica.
Exploracin intermedia.
Exploracin avanzada.

1. Primera etapa: Exploracin bsica

Cul es el objetivo?
En esta primera etapa se efecta un reconocimiento
general de un rea extensa (decenas a cientos de
kilmetros) con el fin de identificar algunas caractersticas
favorables que puedan indicar la presencia de un
yacimiento.
Quin la realiza? Cmo se lleva a cabo?
El gelogo o la geloga estudia diferentes antecedentes y
aplica tcnicas especficas (mapas geolgicos, imgenes
de satlite, geofsica, etc.) para seleccionar las reas
donde desarrollar la exploracin bsica.
Una vez identificada el rea, el equipo se dirige a terreno
para registrar las caractersticas de las rocas (color,
textura, estructura, presencia de minerales indicativos) y
su ubicacin, y para recoger muestras que permitirn

determinar el contenido de los elementos interesantes en

una explotacin, tales como cobre, oro, hierro, molibdeno,
etc.
Esta informacin es relevante para tomar la decisin de
seguir adelante con la exploracin o descartar el rea y
comenzar en otra.

2. Segunda etapa: Exploracin intermedia

Cul es el objetivo?
El objetivo de esta etapa es confirmar la existencia de
mineralizacin de cobre en profundidad, de acuerdo con
la informacin recogida en la etapa anterior.
Una vez localizada el rea de inters, se realizan con
mayor detalle trabajos geofsicos tales como
magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y
trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis
qumicos de muestras de superficie. Junto con estos
anlisis se interpretan las caractersticas que interesan en
diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y
reducir el radio de bsqueda del mineral.
La informacin recolectada permite disear la perforacin
de algunos sondajes exploratorios para extraer muestras
de distintas profundidades y determinar la posible
continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.
Qu se obtiene?
El resultado del trabajo de la etapa de exploracin
intermedia es la identificacin de un posible yacimiento,
ubicado en un rea ms o menos definida, de

dimensiones aproximadas entre 500 metros y 5 km por

lado.

El gelogo o
geloga
identifica en
terreno los
sectores
donde
realizar la
exploracin
para ubicar
un
yacimiento.

Las muestras
de
profundidad
(testigos de
sondeos)
permiten
confirmar la
presencia de
rocas
mineralizadas
en
profundidad.

Las
caracterstic
as de las
rocas, como
el color y las
manchas,
permiten
ubicar la
zona de
inters
donde puede
haber un
yacimiento.

Una vez
localizado el
yacimiento, se
determinan la
geologa de la
mina, es decir
el tipo de
mineralizacin
, la estructura,
tipo de roca,
etc.

Con ayuda de
imgenes
satelitales se
confirma la
informacin
de
exploracin.

3. Tercera etapa: Exploracin avanzada

Cul es el objetivo?
En esta etapa se determina con mayor precisin la forma
y extensin del yacimiento y la calidad del mineral
encontrado, es decir, la ley de mineral que corresponde al
contenido del o de los elementos de inters.
Cmo se realiza?
Las determinaciones de forma y ley de mineral se
realizan mediante la perforacin de ms sondajes,
distribuidos en una malla regular (cada 200 o 400 m, por
ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y
de sulfuros).
Mediante los sondajes se pueden reconocer
caractersticas del yacimiento tales como la ley de cobre
y de otros elementos, los tipos de mineral, alteracin,
estructuras, densidad, dureza, fracturamiento, etc.
Qu informacin se obtiene? Qu se hace con
ella?
Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el
tipo de mineral y la ley constituyen la primera informacin
fundamental para el diseo de una futura explotacin, ya
que permiten estimar el comportamiento geotcnico y
geometalrgico, y el posible rendimiento econmico del
mineral.
La informacin obtenida permite hacer una estimacin de
los recursos de mineral contenidos en el cuerpo
mineralizado, en miles o millones de toneladas, con una
ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de
cobre total contenido. Esta informacin es analizada por

los ingenieros de minas, quienes mediante metodologas

especializadas determinan el sistema de explotacin,
realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones
de planta y calculan las expectativas econmicas y la
vida til de la futura operacin.
Cundo se decide explotar una mina?
La decisin de llevar adelante el proyecto de explotacin
es tomada considerando las caractersticas del
yacimiento, el diseo de la operacin y las proyecciones
a futuro del mercado internacional del cobre (demanda y
precio). De demostrarse que se trata de un negocio con
una atractiva rentabilidad, se contina con las etapas
siguientes, correspondientes a la ingeniera. Los
yacimientos de cobre, cuya explotacin es
econmicamente atractiva, son en general de gran
tamao, del orden de los cientos de millones de
toneladas y tienen leyes promedio entre 0,4 y 1,0 % de
cobre total.