1.

MEDIO AMBIENTE

1.1. Concepto

Medio
ambiente
es
el conjunto de elementos
abiticos
(energa
solar, suelo, agua y aire) y biticos (organismos vivos) que integran la delgada
capa de la Tierra llamada biosfera, sustento y hogar de los seres vivos.

El medio ambiente es el espacio en el que se desarrolla la vida de los seres vivos

y permite la interaccin de los mismos. Sin embargo este sistema no solo est
conformado por seres vivos, sino que tambin por elementos abiticos y por
elementos artificiales.
Cuando se habla de seres vivos se hace referencia a los biticos, sea flora fauna o
incluso los seres humanos, en oposicin, los abiticos son ellos que carecen de
vida. Sin embargo estos elementos resultan esenciales para la subsistencia de los
organismos vivos.Cuando hablamos de los elementos artificiales incluimos a las
relaciones socioeconmicas, donde hayamos la urbanizacin, los conflictos dentro
de una sociedad, etc.
Dentro de los constituyentes del medio ambiente tenemos:

La atmsfera, que protege a la Tierra del exceso de radiacin ultravioleta y permite

la existencia de vida es una mezcla gaseosa de nitrgeno, oxgeno, hidrgeno,
dixido de carbono, vapor de agua, otros elementos y compuestos, y partculas de
polvo. calentada por el Sol y la energa radiante de la Tierra, la atmsfera circula
en torno al planeta y modifica las diferencias trmicas. Por lo que se refiere al
agua, un 97% se encuentra en los ocanos, un 2% es hielo y el 1% restante es el
agua dulce de los ros, los lagos, las aguas subterrneas y la humedad
atmosfrica y del suelo. El suelo es el delgado manto de materia que sustenta la
vida terrestre. Es producto de la interaccin del clima y del sustrato rocoso o roca
madre, como las morrenas glaciares y las rocas sedimentarias, y de la vegetacin.
De todos ellos dependen los organismos vivos, incluyendo los seres humanos.
Las plantas se sirven del agua, del dixido de carbono y de la luz solar para
convertir materias primas en carbohidratos por medio de la fotosntesis; la vida

animal, a su vez, depende de las plantas en una secuencia de vnculos

interconectados conocida como red trfica.
Durante su larga historia, la Tierra ha cambiado lentamente. La deriva continental
(resultado de la tectnica de placas) separ las masas continentales, los ocanos
invadieron tierra firme y se retiraron de ella, y se alzaron y erosionaron montaas,
depositando sedimentos a lo largo de las costas. Los climas se caldearon y
enfriaron, y aparecieron y desaparecieron formas de vida al cambiar el medio
ambiente. El ms reciente de los acontecimientos medioambientales importantes
en la historia de la Tierra se produjo en el cuaternario, durante el pleistoceno
(entre 1,64 millones y 10.000 aos atrs), llamado tambin periodo glacial. El
clima subtropical desapareci y cambi la faz del hemisferio norte. Grandes capas
de hielo avanzaron y se retiraron cuatro veces en Amrica del Norte y tres
en Europa, haciendo oscilar el clima de fro a templado, influyendo en la vida
vegetal y animal y, en ltima instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos.
Nuestra era recibe, indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y
holoceno. Durante este tiempo el medio ambiente del planeta ha permanecido
ms o menos estable.

1.2. Problemas Medioambientales

La especie Homo sapiens, es decir, el ser humano, apareci tardamente en la
historia de la Tierra, pero ha sido capaz de modificar el medio ambiente con sus
actividades. Aunque, al parecer, los humanos hicieron su aparicin en frica, no
tardaron en dispersarse por todo el mundo. Gracias a sus peculiares capacidades
mentales y fsicas, lograron escapar a las constricciones medioambientales que
limitaban a otras especies y alterar el medio ambiente para adaptarlo a sus
necesidades.
Aunque los primeros humanos sin duda vivieron ms o menos en armona con el
medio ambiente, como los dems animales, su alejamiento de la vida salvaje
comenz en la prehistoria, con la primera revolucin agrcola. La capacidad de
controlar y usar el fuego les permiti modificar o eliminar la vegetacin natural, y la
domesticacin y pastoreo de animales herbvoros llev al sobrepastoreo y a
la erosin del suelo. El cultivo de plantas origin tambin la destruccin de la
vegetacin natural para hacer hueco a las cosechas y la demanda de lea condujo
a la denudacin de montaas y al agotamiento de bosques enteros. Los animales

salvajes se cazaban por su carne y eran destruidos en caso de ser considerados

plagas o depredadores.
Mientras las poblaciones
humanas
siguieron
siendo
pequeas
y
su tecnologa modesta, su impacto sobre el medio ambiente fue solamente local.
No obstante, al ir creciendo la poblacin y mejorando y aumentando la tecnologa,
aparecieron problemas ms significativos y generalizados. El rpido avance
tecnolgico producido tras la edad media culmin en la Revolucin Industrial, que
trajo consigo el descubrimiento, uso y explotacin de los combustibles fsiles, as
como la explotacin intensiva de los recursos minerales de la Tierra. Fue con la
Revolucin Industrial cuando los seres humanos empezaron realmente a cambiar
la faz del planeta, la naturaleza de su atmsfera y la calidad de su agua. Hoy, la
demanda sin precedentes a la que el rpido crecimiento de la poblacin humana y
el desarrollo tecnolgico someten al medio ambiente est produciendo un declive
cada vez ms acelerado en la calidad de ste y en su capacidad para sustentar la
vida.
1.2.1. Dixido de carbono
Uno de los impactos que el uso de combustibles fsiles ha producido sobre el
medio ambiente terrestre ha sido el aumento de la concentracin de dixido de
carbono (CO2) en la atmsfera. La cantidad de CO2 atmosfrico haba
permanecido estable, aparentemente durante siglos, pero desde 1750 se ha
incrementado en un 30% aproximadamente. Lo significativo de este cambio es
que puede provocar un aumento de la temperatura de la Tierra a travs
del proceso conocido como efecto invernadero. El dixido de carbono atmosfrico
tiende a impedir que la radiacin de onda larga escape al espacio exterior; dado
que se produce ms calor y puede escapar menos, la temperatura global de la
Tierra aumenta.
Un calentamiento global significativo de la atmsfera tendra graves efectos sobre
el medio ambiente. Acelerara la fusion de los casquetes polares, hara subir el
nivel de los mares, cambiara el clima regional y globalmente, alterara la
vegetacin natural y afectara a las cosechas. Estos cambios, a su vez, tendran
un enorme impacto sobre la civilizacin humana. En el siglo XX la temperatura
media del planeta aument 0,6 C y los cientficos prevn que la temperatura
media de la Tierra subir entre1,4 y 5,8 C entre 1990 y 2100 aproximadamente.

1.2.2. Acidificacin
Asociada tambin al uso de combustibles fsiles, la acidificacin se debe a la
emisin de dixido de azufre y xidos de nitrgeno por las centrales trmicas y por
los escapes de los vehculos a motor. Estos productos interactan con la luz del
Sol, la humedad y los oxidantes produciendo cido sulfrico y ntrico, que son
transportados por la circulacin atmosfrica y caen a tierra, arrastrados por la
lluvia y la nieve en la llamada lluvia cida, o en forma de depsitos secos,
partculas y gases atmosfricos.
Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior
La lluvia cida es un importante problema global. La acidez de algunas
precipitaciones en el norte de Estados Unidos y Europa es equivalente a la del
vinagre. La lluvia cida corroe los metales, desgasta los edificios y monumentos
de piedra, daa y mata la vegetacin y acidifica lagos, corrientes de agua y suelos,
sobre todo en ciertas zonas del noreste de Estados Unidos y el norte de Europa.
En estas regiones, la acidificacin lacustre ha hecho morir a poblaciones de
peces. Hoy tambin es un problema en el sureste de Estados Unidos y en la zona
central del norte de frica. La lluvia cida puede retardar tambin el crecimiento de
los bosques; se asocia al declive de stos a grandes altitudes tanto en Estados
Unidos como en Europa.
1.2.3. Destruccin del ozono
En las dcadas de 1970 y 1980, los cientficos empezaron a descubrir que la
actividad humana estaba teniendo un impacto negativo sobre la capa de ozono,
una regin de la atmsfera que protege al planeta de los dainos rayos
ultravioleta. Si no existiera esa capa gaseosa, que se encuentra a unos 40 km de
altitud sobre el nivel del mar, la vida sera imposible sobre nuestro planeta. Los
estudios mostraron que la capa de ozono estaba siendo afectada por el uso
creciente de clorofluorocarbonos (CFC, compuestos de flor), que se emplean
en refrigeracin, aire acondicionado, disolventes de limpieza, materiales de
empaquetado y aerosoles. El cloro, un producto qumico secundario de los CFC
ataca al ozono, que est formado por tres tomos de oxgeno, arrebatndole uno
de ellos para formar monxido de cloro. ste reacciona a continuacin con tomos
de oxgeno para formar molculas de oxgeno, liberando molculas de cloro que
descomponen ms molculas de ozono.
Al principio se crea que la capa de ozono se estaba reduciendo de forma
homognea en todo el planeta. No obstante, posteriores investigaciones revelaron,
en 1985, la existencia de un gran agujero centrado sobre la Antrtida; un 50% o
ms del ozono situado sobre esta rea desapareca estacionalmente. En el ao
2001 el agujero alcanz una superficie de 26 millones de kilmetros cuadrados, un
tamao similar al detectado en los tres ltimos aos. El adelgazamiento de la capa

de ozono expone a la vida terrestre a un exceso de radiacin ultravioleta, que

puede
producir
cncer
de piel y
cataratas,
reducir
la
respuesta
del sistema inmunitario, interferir en el proceso de fotosntesis de las plantas y
afectar al crecimiento del fitoplancton ocenico. Debido a la creciente amenaza
que representan estos peligrosos efectos sobre el medio ambiente, muchos pases
intentan aunar esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto
invernadero. No obstante, los CFC pueden permanecer en la atmsfera durante
ms de 100 aos, por lo que la destruccin del ozono continuar durante dcadas.
1.2.4. Hidrocarburos clorados

El uso extensivo de pesticidas sintticos derivados de los hidrocarburos clorados

en el control de plagas ha tenido efectos colaterales desastrosos para el medio
ambiente. Estos pesticidas rgano clorados son muy persistentes y resistentes a
la degradacin biolgica. Muy poco solubles en agua, se adhieren a los tejidos de
las plantas y se acumulan en los suelos, el sustrato del fondo de las corrientes de
agua y los estanques, y la atmsfera. Una vez volatilizados, los pesticidas se
distribuyen por todo el mundo, contaminando reas silvestres a gran distancia de
las regiones agrcolas, e incluso en la zona rtica y antrtica.
Aunque estos productos qumicos sintticos no existen en la naturaleza, penetran
en la cadena alimentaria. Los pesticidas son ingeridos por los herbvoros o
penetran directamente a travs de la piel de organismos acuticos como los peces
y diversos invertebrados. El pesticida se concentra an ms al pasar de los
herbvoros a los carnvoros. Alcanza elevadas concentraciones en los tejidos de
los animales que ocupan los eslabones ms altos de la cadena alimentaria, como
el halcn peregrino, el guila y el quebrantahuesos. Los hidrocarburos clorados
interfieren en el metabolismo del calcio de las aves, produciendo un
adelgazamiento de las cscaras de los huevos y el consiguiente fracaso
reproductivo. Como resultado de ello, algunas grandes aves depredadoras y
piscvoras se encuentran al borde de la extincin. Debido al peligro que los
pesticidas representan para la fauna silvestre y para los seres humanos, y debido
tambin a que los insectos han desarrollado resistencia a ellos, el uso de
hidrocarburos halogenados como el DDT est disminuyendo con rapidez en todo
el mundo occidental, aunque siguen usndose en grandes cantidades en los
pases en vas de desarrollo. A comienzos de la dcada de 1980, el EDB o
dibromoetano, un pesticida halogenado, despert tambin gran alarma por su
naturaleza en potencia carcingena, y fue finalmente prohibido.
Existe otro grupo de compuestos ntimamente vinculado al DDT: los bifenilos
policlorados (PCB). Se han utilizado durante aos en la produccin industrial, y
han acabado penetrando en el medio ambiente. Su impacto sobre los seres
humanos y la vida silvestre ha sido similar al de los pesticidas. Debido a su
extremada toxicidad, el uso de PCB ha quedado restringido a los aislantes de
los transformadores y condensadores elctricos.
El TCDD es el ms txico de otro grupo relacionado de compuestos altamente
txicos, las dioxinas o dibenzo-para-dioxinas. El grado de toxicidad para los seres
humanos de estos compuestos carcingenos no ha sido an comprobado. El

TCDD puede encontrarse en forma de impureza en conservantes para la madera y

el papel y en herbicidas. El agente naranja, un defoliante muy utilizado, contiene
trazas de dioxina.
1.2.5. Otras sustancias txicas
Las sustancias txicas
son
productos
qumicos
cuya
fabricacin,
procesado, distribucin, uso y eliminacin representan un riesgo inasumible para
la salud humana y el medio ambiente. La mayora de estas sustancias txicas son
productos qumicos sintticos que penetran en el medio ambiente y persisten en l
durante largos periodos de tiempo. En los vertederos de productos qumicos se
producen concentraciones significativas de sustancias txicas. Si stas se filtran al
suelo o al agua, pueden contaminar el suministro de agua, el aire, las cosechas y
los animales domsticos, y han sido asociadas a defectos congnitos humanos,
abortos y enfermedades orgnicas. A pesar de los riesgos conocidos, el problema
no lleva camino de solucionarse. Recientemente, se han fabricado ms de 4
millones de productos qumicos sintticos nuevos en un periodo de quince aos, y
se crean de 500 a 1.000 productos nuevos ms al ao.
1.2.6. Radiacin
Aunque las pruebas nucleares atmosfricas han sido prohibidas por la mayora de
los pases, lo que ha supuesto la eliminacin de una importante fuente de lluvia
radiactiva, la radiacin nuclear sigue siendo un problema medioambiental. Las
centrales siempre liberan pequeas cantidades de residuos nucleares en el agua y
la atmsfera, pero el principal peligro es la posibilidad de que se
produzcan accidentes nucleares, que liberan enormes cantidades de radiacin al
medio ambiente, como ocurri en Chernbil, Ucrania, en 1986. Un problema ms
grave al que se enfrenta la industria nuclear es el almacenamiento de los residuos
nucleares, que conservan su carcter txico de 700 a 1 milln de aos.
La seguridad de un almacenamiento durante periodos geolgicos de tiempo es, al
menos, problemtica; entre tanto, los residuos radiactivos se acumulan,
amenazando la integridad del medio ambiente.
1.2.7. Prdida de tierras vrgenes

Un nmero cada vez mayor de seres humanos empieza a cercar las tierras
vrgenes que quedan, incluso en reas consideradas ms o menos a salvo de la
explotacin. La insaciable demanda de energa ha impuesto la necesidad de
explotar el gas y el petrleo de las regiones rticas, poniendo en peligro el
delicado equilibrio ecolgico de los ecosistemas de tundra y su vida silvestre. La
pluvio selva y los bosques tropicales, sobre todo en el Sureste asitico y en la
Amazonia, estn siendo destruidos a un ritmo alarmante para obtener madera,
despejar suelo para pastos y cultivos, para plantaciones de pinos y para
asentamientos humanos. En la dcada de 1980 se lleg a estimar que las masas
forestales estaban siendo destruidas a un ritmo de 20 ha por minuto. Otra
estimacin daba una tasa de destruccin de ms de 200.000 km2 al ao. En 1993,
los datos obtenidos va satlite permitieron determinar un ritmo de destruccin de

casi 15.000 km2 al ao, slo en la cuenca amaznica. Esta deforestacin tropical
podra llevar a la extincin de hasta 750.000 especies, lo que representara la
prdida de toda una multiplicidad de productos: alimentos, fibras, frmacos, tintes,
gomas y resinas. Adems, la expansin de las tierras de cultivo y de pastoreo para
ganado domstico en frica, as como el comercio ilegal de especies amenazadas
y productos animales podra representar el fin de los grandesmamferos africanos.
1.2.8. Erosin del suelo
La erosin del suelo se est acelerando en todos los continentes y est
degradando unos 2.000 millones de hectreas de tierra de cultivo y de pastoreo, lo
que representa una seria amenaza para el abastecimiento global de vveres. Cada
ao la erosin de los suelos y otras formas de degradacin de las tierras provocan
una prdida de entre 5 y 7 millones de hectreas de tierras cultivables. En el
Tercer Mundo, la creciente necesidad de alimentos y lea han tenido como
resultado la deforestacin y cultivo de laderas con mucha pendiente, lo que ha
producido una severa erosin de las mismas. Para complicar an ms el
problema, hay que tener en cuenta la prdida de tierras de cultivo de primera
calidad debido a la industria, los pantanos, la expansin de las ciudades y las
carreteras. La erosin del suelo y la prdida de las tierras de cultivo y los bosques
reduce adems la capacidad de conservacin de la humedad de los suelos y
aade sedimentos a las corrientes de agua, los lagos y los embalses. Vase
tambin Degradacin del suelo.
1.2.9. Demanda de agua y aire
Los problemas de erosin descritos ms arriba estn agravando el creciente
problema mundial del abastecimiento de agua. La mayora de los problemas en
este campo se dan en las regiones semiridas y costeras del mundo. Las
poblaciones humanas en expansin requieren sistemas de irrigacin y agua para
la industria; esto est agotando hasta tal punto los acuferos subterrneos que
empieza a penetrar en ellos agua salada a lo largo de las reas costeras en
Estados Unidos, Israel, Siria, los estados rabes del golfo Prsico y algunas reas
de
los
pases
que
bordean
el
mar
Mediterrneo
(Espaa, Italia y Grecia principalmente). Algunas de las mayores ciudades del
mundo estn agotando sus suministros de agua y en metrpolis como Nueva Delhi
o Mxico D.F. se est bombeando agua de lugares cada vez ms alejados. En
reas tierra adentro, las rocas porosas y los sedimentos se compactan al perder el
agua, ocasionando problemas por el progresivo hundimiento de la superficie; este
fenmeno es ya un grave problema en Texas, Florida y California.
El mundo experimenta tambin un progresivo descenso en la calidad y
disponibilidad del agua. En el ao 2000, 508 millones de personas vivan en 31
pases afectados por escasez de agua y, segn estimaciones de
la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 1.100 millones de
personas carecan de acceso a agua no contaminada. En muchas regiones, las
reservas de agua estn contaminadas con productos qumicos txicos y nitratos.

Las enfermedades transmitidas por el agua afectan a un tercio de la humanidad y

matan a 10 millones de personas al ao.
Durante la dcada de 1980 y a comienzos de la de 1990, algunos pases
industrializados mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de
partculas en suspensin as como la de productos qumicos txicos como el
plomo, pero las emisiones de dixido de azufre y de xidos nitrosos, precursores
de la deposicin cida, an son importantes.
1.2.10. La Cumbre de la Tierra
En junio de 1992, la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo de
las Naciones Unidas, tambin conocida como la Cumbre de la Tierra, se reuni
durante 12 das en las cercanas de Ro de Janeiro, Brasil. Esta cumbre desarroll
y legitim una agenda de medidas relacionadas con el cambio medioambiental,
econmico y poltico. El propsito de la conferencia fue determinar qu reformas
medioambientales era necesario emprender a largo plazo, e iniciar procesos para
su implantacin y supervisin internacionales. Se celebraron convenciones para
discutir y aprobar documentos sobre medio ambiente. Los principales temas
abordados en estas convenciones incluan el cambio climtico, la biodiversidad, la
proteccin forestal, la Agenda 21 (un proyecto de desarrollo medioambiental de
900 pginas) y la Declaracin de Ro (un documento de seis pginas que
demandaba la integracin de medio ambiente y desarrollo econmico). La Cumbre
de la Tierra fue un acontecimiento histrico de gran significado. No slo hizo del
medio ambiente una prioridad a escala mundial, sino que a ella asistieron
delegados de 178 pases, lo que la convirti en la mayor conferencia celebrada
hasta ese momento.

1.3. Medidas Higienicas

Higiene es un trmino que hace referencia a la limpieza y al aseo. En el caso de
la higiene ambiental, el concepto est vinculado a mantener las condiciones
sanitarias del entorno para evitar que ste afecte la salud de las personas.

Ms exactamente podemos decir que la higiene ambiental es la ciencia que se

dedica tanto a la prevencin como al control y a la mejora de las condiciones
medioambientales que nos rodean y que son bsicas y necesarias para poder
mantener una perfecta salud pblica. Eso hace, por tanto, que se dedique a cuidar
especialmente el aire, el agua, los recursos naturales, el suelo, la flora y la fauna,
entre otros elementos.
Y es que de esa citada higiene depende en gran medida que los seres humanos
contemos con una buena calidad de vida. De ah que dentro de su campo de
accin se encuentren desde los controles de plagas en viviendas o edificios

pasando por el desarrollo de acciones en materia de higiene escolar o sanitaria,

entre otras.

La higiene ambiental, por lo tanto, implica el cuidado de los factores qumicos,

fsicos y biolgicos externos a la persona. Se trata de factores que podra incidir
en la salud: por lo tanto, el objetivo de la higiene ambiental es prevenir
las enfermedades a partir de la creacin de ambientes saludables.
Se conoce como medicina ambiental a la disciplina que persigue a los agentes
productores de enfermedades que fueron introducidos en el ambiente por la
accin humana. La higiene ambiental debe cuidar la salud tanto de las
generaciones actuales como de las futuras.
En este sentido podemos destacar que en los ltimos aos se ha producido un
importante trabajo en materia de higiene ambiental para intentar acabar con la
conocida como legionelosis espordica, una enfermedad de tipo infeccioso que
apareci en la dcada de los aos 70. Se desconoce el origen de dicha patologa,
aunque se sabe que est producida por la bacteria Gram negativa aerbica. Se
establece que ella nace fundamentalmente en lo que son los aparatos de aire
acondicionado, las torres de refrigeracin e incluso el estancamiento del agua.
De ah que cada ao, especialmente en la poca de verano, las autoridades
pertinentes mantengan un control mucho ms exhaustivo de los citados elementos
para evitar que los ciudadanos se infecten de aquella.
La higiene ambiental incluye, por lo general, tareas de desinfeccin (para controlar
las bacterias y organismos que son nocivos para la salud), fumigacin,
desinsectacin y desratizacin.