I CONGRESO INTERNACIONAL DEL AGUA Y EL AMBIENTE

Gestin, ciencia y tecnologa del recurso hdrico y el ambiente

AGUAS SUBTERRNEAS, GESTIN INTEGRADA Y

SUSTENTABILIDAD AMBIENTAL
Marta del Carmen Paris, Ing. Mag.
Facultad de Ingeniera y Ciencias Hdricas - Universidad Nacional del Litoral
Ciudad Universitaria Casilla de Correo 217 - Ruta Nacional No 168 - Km 472.4
(3000) Santa Fe Argentina TE: 54-342-4575 245/246/233 (int. 150)
e-mail: martaparis@ciudad.com.ar / mparis@fich.unl.edu.ar

Resumen
El agua subterrnea es un recurso natural vital para el suministro econmico y
seguro de agua potable y el desarrollo de las comunidades en reas urbanas y
rurales. Sin embargo a escala mundial los acuferos estn experimentando una
creciente amenaza de contaminacin causada por la urbanizacin, el desarrollo
industrial, las actividades agrcolas, mineras, etc. Como consecuencia de estas
actividades humanas que se desarrollan en superficie se generan descargas o
lixiviados que, cuando no son controlados adecuadamente, dan lugar a cargas reales
o potenciales de contaminacin del agua subterrnea.
Sumado a ello, el crecimiento de la poblacin, el incremento de la actividad
econmica y la mejor calidad de vida llevan a conflictos y a una creciente
competencia por los cada vez ms limitados recursos de agua dulce, donde las
aguas subterrneas representan un elevado porcentaje.
Las estrategias de proteccin de acuferos, como el uso de mapas de vulnerabilidad,
instrumentacin de permetros de proteccin, inventario y control de cargas
contaminantes, monitoreo, entre otros, no slo son recomendables sino que hoy da
deberan formar parte de planes de gestin que, bajo una visin integral contemplen
equitativamente las caractersticas y necesidades de todos los usuarios, promuevan
el uso eficiente del agua para garantizar su disponibilidad para abastecimiento de
agua segura y produccin de alimentos, mejoren las condiciones de saneamiento e
higiene, a la vez de abordar el desarrollo socio econmico y garantizar la
sustentabilidad ambiental.
Palabras claves: aguas subterrneas, gestin integrada de los recursos hdricos, sustentabilidad
ambiental

Introduccin
Muchos de los hechos que se suceden en nuestros das estn directa o
indirectamente vinculados con el agua. Adems, en buena medida la potencialidad
de desarrollo socio-econmico de una regin o de un estado es la expresin de sus
recursos, sean estas pecuniarias, culturales, mineras, energticas, naturales, etc.
Dentro de estas ltimas, los recursos hdricos juegan un papel cada vez ms
importante. Y aqu un significado clave: recursos hdricos, que muchas veces es
usado para referirse al agua, an sin comprender su real dimensin. Recurso
significa bien, capital, medio de subsistencia o para resolver una necesidad.
Si bien nuestro planeta tiene mucha agua, bien sabido es tambin que slo un
pequeo porcentaje (3%, agua dulce) es la que soporta la vida humana y la de
muchos de los ecosistemas que a su vez nos sustentan. Ese pequeo porcentaje
est definido por:
los casquetes polares y hielos continentales (70%) agua difcilmente
asequible para suplir el abastecimiento domstico y con fines productivos,
las aguas subterrneas (29%) y,
los cursos superficiales (1%) como ros, lagos, lagunas que, en muchas
ocasiones no escapan al eventual impacto negativo que pueden provocar las
actividades de la humanidad (Figura 1).

70%

97%
agua salada

Casquetes
polares
Hielos
continentales

3%
agua dulce

Agua dulce
29%

Agua subterrnea

Total de agua

Ros
1%
Lagos

Figura 1: Distribucin del agua en el planeta

Claro est entonces que, no toda el agua del planeta es un recurso, ni tampoco
puede serlo toda agua que nos rodea. Tanto as que en an en situaciones de
excesos hdricos y an con el agua al cuello, es necesaria la provisin de agua
segura para la ingesta.

Por otra parte, la disponibilidad de recursos de agua y el aumento sostenido de la

demanda dan lugar a un escenario de stress hdrico que ya se manifiesta en muchas
regiones del mundo y nuestro pas. Segn la Asociacin Mundial del Agua (GWP,
por sus siglas en ingls) la poblacin mundial ha crecido por un factor aproximado de
tres durante el siglo XX, mientras que el uso del agua en siete.
El crecimiento de la poblacin, el incremento de la actividad econmica y la mejor
calidad de vida llevan a conflictos y a una creciente competencia por los recursos
cada vez ms limitados de agua dulce. Es as que, el agua como recurso tiene
valor, y da lugar a situaciones de conflicto o problemticas que cada vez son ms
evidentes en la sociedad, algunas veces por escasez y otras por abundancia.
En este contexto, por, ocurrencia y accesibilidad, los reservorios subterrneos
constituyen potenciales e importantes recursos hdricos. Segn el Programa Mundial
de Evaluacin de los Recursos Hdricos de las Naciones Unidas (WWAP), no se
dispone de estadsticas sistemticas sobre extraccin y utilizacin de aguas
subterrneas, pero a escala global se estima que los acuferos proporcionan cerca
del 50% del abastecimiento actual de agua potable, el 40% de la demanda de agua
para la industria y el 20% de la utilizacin del agua par agricultura. Sin embargo,
pese a su importancia, a escala mundial los acuferos estn experimentando una
creciente amenaza de contaminacin causada por la urbanizacin, el desarrollo
industrial, las actividades agrcolas, mineras, etc.
No es necesario imaginar futuras guerras, ni tampoco hacer conjeturas extraas
sobre conflictos internacionales. Los prrafos precedentes plantean que hoy las
reservas de agua subterrnea estn en crisis y que, para garantizar su condicin de
recurso es necesario encarar estrategias de proteccin de los acuferos que, dentro
de planes de gestin integrada: contemplen equitativamente las caractersticas y
necesidades de todos los usuarios, promuevan el uso eficiente del agua para
garantizar su disponibilidad para abastecimiento de agua segura y produccin de
alimentos, mejoren las condiciones de saneamiento e higiene y aborden el desarrollo
socio econmico garantizando la sustentabilidad ambiental.
Calidad natural y contaminacin de las aguas subterrneas
Para comprender la real dimensin del funcionamiento y caractersticas de los
acuferos es absolutamente necesario considerar que el agua en ellos alojada es la
resultante del conjunto de procesos dinmicos que se materializan en el ciclo del
agua.
Efectivamente, a partir de la precipitacin, la interaccin con otros cuerpos de agua
superficial como lagos, ros, arroyos, embalses, mares, etc. se materializa la entrada
de agua al ambiente subterrneo: la recarga. Las caractersticas del agua de
recarga, conjuntamente con las caractersticas de las formaciones geolgicas que
atraviesan y de las que finalmente las alojan, son las principales responsables de la
calidad natural del agua subterrnea. Cierto es tambin, que como resultado de
estos mecanismos (baja calidad del agua de recarga, tiempo de contacto agua-roca,
relaciones con otros cuerpos de agua y/o acuferos de baja calidad, etc.) pueden dar
como resultado que la calidad natural del agua subterrnea sea inapropiada para un
determinado uso.

Sin embargo, es sumamente importante reconocer que, la dinmica natural que

describe el ciclo del agua en la naturaleza est condicionada por la presencia de otro
ciclo que interfiere con l el ciclo de la vida humana- y modifica sus caractersticas
cuali y cuantitativas a travs de los usos y acciones que hombres y mujeres
desarrollan. Como resultado de estas actividades, la recarga a los sistemas
subterrneos o el agua subterrnea misma, puede ser modificada en su calidad por
ejemplo por la introduccin o vertido de sustancias contaminantes, etc.
Esta situacin hace imprescindible la consideracin del ciclo del agua como el ciclo
ambiental del agua es decir aquel que considera la presencia y actividades
humanas-para comprender plenamente las caractersticas de los sistemas de agua
subterrnea y emprender su gestin con una concepcin holstica.
Con este enfoque, la contaminacin del agua se define en general como el proceso
de degradacin o deterioro de la calidad natural como resultado de la actividad
humana y con ello, cada una de las actividades antrpicas se considera una fuente
potencial de producir contaminacin.
De este modo, la adecuada distincin entre calidad natural del agua subterrnea
(llamada tambin lnea base o fondo natural del agua subterrnea), y la
conceptualizacin del contexto socioeconmico deben ser tenidos en cuenta a la
hora de encarar estudios de caracterizacin y diagnstico, planteo de estrategias de
proteccin y gestin de los recursos hdricos contra los peligros de contaminacin.
Proteccin de la calidad de las aguas subterrneas
El peligro de contaminacin del agua subterrnea podra definirse como la
probabilidad que un acufero experimente impactos negativos a partir de una
actividad antrpica hasta un nivel tal que el agua subterrnea se torne inaceptable
para el consumo humano, de acuerdo con los valores gua para calidad de agua
potable (por ejemplo los establecido por la Organizacin Mundial de la Salud) (Foster
et al, 2003).
Un enfoque lgico sobre el peligro de contaminacin del agua subterrnea sera
considerarlo como la interaccin entre la vulnerabilidad a la contaminacin del
acufero -consecuencia de las caractersticas naturales de los estratos que lo
separan de la superficie del suelo-, y la carga contaminante que se aplica, ser o
podra ser aplicada en el medio subterrneo como resultado de la actividad humana
As, por ejemplo en el caso de un acufero confinado, hidrulicamente inaccesible y/o
con estratos geolgicos superiores con alta capacidad de atenuacin a la
contaminacin, la vulnerabilidad resultar baja. Si la carga contaminante al subsuelo
es baja, al igual que la concentracin del contaminante y ste es no muy persistente,
la amenaza ser reducida y finalmente el peligro de contaminacin bajo o muy bajo.
Si por el contrario, en el mismo acufero las condiciones de carga contaminante
cambian (alta sobrecarga hidrulica por ejemplo por riego, altas concentraciones de
sustancias persistentes), la amenaza de contaminacin se torna elevada y el peligro
de contaminacin puede ser alto (Figura 2). .

Figura 2: Peligro de contaminacin del agua subterrnea (Fuente: Foster et al, 2003)
La proteccin de los acuferos contra la contaminacin implica restringir las prcticas
actuales y futuras del uso del territorio, descarga de efluentes y vertido de residuos,
estableciendo diferentes niveles de control. Estos niveles son definidos segn la
capacidad natural del subsuelo para atenuacin de los contaminantes en zonas
definidas en base a la vulnerabilidad a la contaminacin de los acuferos y permetros
de proteccin de las fuentes, con matrices que indiquen qu actividades son posibles
y dnde, con un riesgo aceptable para el agua subterrnea.
La Figura 3 presenta una matriz con niveles de accin prioritarios para el control de
la contaminacin del agua subterrnea basados en la vulnerabilidad del acufero,
rea de proteccin de las fuentes y carga potencialmente contaminante. De este
modo, por ejemplo inspecciones en los establecimientos industriales de un distrito o
ciudad debern comenzar en aquellas zonas de vulnerabilidad alta, donde se
localicen industrias cuya amenaza de contaminacin sea elevada.

Figura 3: Niveles de accin prioritarios para el control de la contaminacin del agua

subterrnea basados en la vulnerabilidad del acufero, rea de proteccin de las
fuentes y carga potencialmente contaminante (Fuente: Foster et al., 2003)
Agua subterrnea: recurso renovable?
Independientemente de los problemas y estrategias asociados a la calidad,
presentados en los apartados anteriores, todo pareciera indicar que gracias al ciclo
del agua, los reservorios de agua continentales, incluyendo los acuferos, se
renovaran en forma natural gracias al proceso de destilacin natural (la evaporacin)
que provoca la energa del sol sobre los mares y ocanos conjuntamente con el
movimiento de rotacin del planeta y la accin de las fuerzas de la gravedad.
Pero la mirada holsitca que se introdujo en el apartado anterior sugiere la siguiente
reflexin: aunque el agua se considere en funcin de su ciclo - un recurso natural
renovable la contaminacin pueden convertirlo en no utilizable.
A ello debe sumarse la consideracin de los esquemas de explotacin que no
contemplan las tasas de renovacin natural de los reservorios subterrneos. En
algunos casos el perodo necesario para que el acufero se vuelva a llenar es muy
largo (entre cientos y miles de aos) en comparacin con el marco temporal de la
actividad humana, en general y, de la planificacin de los recursos hdricos en
particular (Foster et al., 2006) (Figura 4).

Figura 4: Ciclo tpico del agua subterrnea en regiones ms ridas

con acuferos importantes subyacentes (Fuente: Foster et al., 2006)
Por ello es apropiado adoptar un enfoque socialmente sustentable para la gestin del
recurso y hablar de minado de las reservas del acufero. Foster et al. (2006)
sealan que el empleo del trmino sustentabilidad se interpreta en el mbito social
y no fsico, ya que implica que (dentro de horizontes de 100 a 1000 aos) se debern
ponderar los beneficios inmediatos contra los impactos negativos de la explotacin
y responder a la pregunta: y qu pasar despus?.
La meta de gestin ser administrar las extracciones de agua de los acuferos en
forma ordenada, incluso en los casos en que se decida utilizar toda el agua del
reservorio. La Figura 5 muestra esquemticamente la gestin del agua subterrnea
conforme a escenarios racionalizadores despus de una explotacin indiscriminada
y excesiva. As, a partir de la evaluacin del recurso de agua subterrnea y de las
opciones para su gestin, puede optarse por:
una recuperacin gradual del reservorio, buscando su estabilizacin
hidrulica, lo que implicar seguramente introducir estrictas restricciones en
su uso y hasta indemnizaciones por las mismas,
una estabilizacin general, donde la cuantificacin de la reserva almacenada
en el acufero y de las tasas de recarga es crucial. Igualmente, ser
necesario en este escenario mejorar la eficiencia de uso del agua
subterrnea, incentivar el ahorro y buscar fuentes alternativas para satisfacer
la demanda real de agua,
un vaciado ordenado, donde los impactos de esta decisin deben conocerse
claramente, tanto sobre el propio sistema acufero, el sistema social usuario y
los ecosistemas dependientes.

Figura 5: Metas para la gestin del agua subterrnea conforme a escenarios

racionalizadores despus de una explotacin indiscriminada y excesiva
(Fuente: Foster et al., 2006)
En cualquiera de estos escenarios se resalta la importancia de encarar programas de
monitoreo que, no slo permitirn corroborar la respuesta del acufero a los
esquemas de explotacin adoptados y corregirlos, sino que acotar gradualmente la
incertidumbre en el conocimiento.
Gestin integrada de los recursos hdricos
Como se ha visto hasta aqu, la solucin de los problemas asociados al uso
inadecuado del agua y el territorio implica la instrumentacin de medidas como:
restricciones de uso de agua y/o del territorio, indemnizaciones, cambio de procesos
productivos, traslado de actividades, cambio o traslado de fuentes de abastecimiento,
uso de tcnicas de riego ms eficiente, cobro de tarifas, multas, por slo nombrar
algunas.
Estas medidas deberan ser absolutamente apropiadas. Esto quiere decir:
ya que debera estar basadas en un diagnstico apropiado:
o del sistema ambiental (natural y social), su contexto organizacional,
legal y poltico y,
o de los problemas a resolver (contaminacin, explotacin intensiva,
ecosistemas en peligro, etc.)
apropiadas en el sentido de la factibilidad de implementacin, es decir
practicables, flexibles y dinmicas

 y tambin apropiadas en el sentido de que el sistema social debera

aceptarlas, adoptarlas, hacerlas propia. Esto evitar o reducir situaciones
de conflicto.
Para ello es necesario abordar la solucin del problema de la cantidad y/o calidad del
agua subterrnea con una visin integral, comprensiva y dinmica, que considere
que todos los usos son interdependientes y que, la solucin de los problemas debe
ser encarada abarcando participativamente a cada uno de los actores vinculados al
agua, reconociendo el rol que cada uno cumple en la sociedad. Esto es la Gestin
Integrada de los Recursos Hdricos (GIRH) que, segn la Asociacin Mundial del
Agua (GWP) es el proceso que promueve el desarrollo y la gestin coordinados del
agua, la tierra y los recursos relacionados, con el fin de maximizar el bienestar social
y econmico resultante de manera equitativa, sin comprometer la sustentabilidad de
los ecosistemas vitales.
La GIRH es un proceso de adecuacin, fomento y creacin de un ambiente propicio
para lograr la participacin efectiva de los actores, instrumentos de manejos
adecuados y roles institucionales claramente definidos, que promuevan la asignacin
social equitativa de los recursos bajo una concepcin econmica eficiente y que a su
vez garantice la sustentabilidad ambiental. De modo que, desarrollo econmico y
proteccin ambiental no sean posturas contrapuestas, sino compatibles.
Consideraciones finales
Si bien este proceso de cambio ha comenzado a escala mundial (Principios de
Dubln, foros internacionales, etc.) y, existen algunos avances a nivel nacional y
provincial (Planes Provinciales de Recursos Hdricos, Cdigos de agua, etc.) an es
necesario salvar brechas que garanticen el inicio del proceso de la GIRH a una
escala ms local.
En esta ltima instancia, ser necesario:
establecer metas claras, tcnica y cientficamente definidas respecto de la
proteccin de los recursos de agua subterrnea,
articular necesidades de los distintos usuarios estamentos de la sociedad
(empresas, organizaciones no gubernamentales, gobiernos local, provincial,
nacional, entes reguladores, agencias ambientales y de salud, profesionales
tcnico-cientficos, etc.), presentando solucin anticipada a eventuales
conflictos de inters,
fomentar el desarrollo de las capacidades institucionales (capacity building)
y el fortalecimiento de la comunidad (empowerment) sobre la concepcin
sistmica del acufero en explotacin y sobre su importancia como recurso de
agua dulce, construyendo una cultura hdrica en la sociedad.
Referencias
Foster S., R. Hirata, D. Gomes, M. DElia & M. Paris. 2003. Proteccin de la calidad
del agua subterrnea. Gua para empresas de agua, autoridades municipales
y agencias ambientales. GW-MATE. Banco Mundial. Mundi prensa, Espaa.
117pp.

Foster S., M. Nanni, K. Kemper, H. Garduo & A. Tuinhof. 2006. Utilizacin de agua
subterrnea no renovable. Serie de notas informativas Gestin sustentable
del agua subterrnea. Conceptos y herramientas. Nota 11. 6pp. GW-MATE.
Banco Mundial.
Tujchneider O., M. Paris, M. Prez & M. DEla. 2006. Las aguas subterrneas.
Proyecto para la Proteccin Ambiental y Desarrollo Sostenible del Sistema
Acufero Guaran. Fondo Guaran de la Ciudadana.