ACEITES ESENCIALES

Concepto
Los aceites esenciales son las fracciones lquidas voltiles, generalmente
destiladas por arrastre con vapor de agua, responsables del aroma de
las plantas son mezclas complejas constituidas por diferentes tipos de
compuestos orgnicos. En la naturaleza los aceites esenciales
desempean un papel importante en la defensa y proteccin de las
plantas. Se evaporan por exposicin al aire a temperatura y presin
ambiente. Generalmente son insolubles en agua excepto el aceite
esencial de Lavadura vera o angustifolia. Deben conservarse en un lugar
fresco y en recipientes de vidrio. No deben utilizarse puros o por
aplicacin directa en ojos, nariz, conducto auditivo, zonas genitales.
Suelen tener un precio elevado. Los aceites esenciales tienen un gran
impacto en las industrias de alimentos, cosmticas, farmacuticas y
agrcolas. Actualmente es una industria en constante desarrollo y
crecimiento en diferentes pases.
Clasificacin
Los aceites esenciales son las esencias fluidas obtenidas nicamente por
hidrodestilacin o arrastre con vapor. Son lquidos a temperatura
ambiente y se pueden clasificar como naturales, artificiales y sintticos.
Los naturales se obtienen directamente de la planta y no sufren
modificaciones fsicas ni qumicas posteriores, debido a su rendimiento
tan bajo son muy costosas. Los artificiales se obtienen a travs de
procesos de enriquecimiento de la misma esencia con uno o varios de
sus componentes, por ejemplo, la mezcla de esencias de rosas, geranio
y jazmn enriquecida con linalol, o la esencia de ans enriquecida con
anetol. Los aceites esenciales sintticos como su nombre lo indica son
los producidos por la combinacin de sus componentes los cuales son la
mayora de las veces producidos por procesos de sntesis qumica. Estos
son ms econmicos y por lo tanto son mucho ms utilizados como
aromatizantes y saborizantes (esencias de vainilla, limn, fresa, etc.).
Composicin qumica
A pesar de su composicin compleja con diferentes tipos de sustancias,
los aceites esenciales se pueden clasificar de acuerdo con el tipo de
sustancias que son los componentes mayoritarios. Segn esto los
aceites esenciales ricos en monoterpenos se denominan aceites

esenciales monoterpnicos (hierbabuena, albahaca, salvia). Los ricos en

sesquiterpenos son los aceites esenciales sesquiterpnicos (copaiba,
pino, junpero). Los ricos en fenilpropanos son los aceites esenciales
fenilpropanoides (clavo, canela, ans).

Distribucin y estado natural

Las plantas aromticas son aquellas que contienen en sus flores, hojas,
races o tallos aceites esenciales. El aceite esencial se encuentra en
diminutas glndulas que pueden estar en una o ms partes de la planta,
por ejemple en las hojas (ajenjo, albahaca, buch, cidrn, eucalipto,
hierbabuena, limoncillo, mejorana, menta, pachul, quenopodio, romero,
salvia, toronjil). En las flores (rnica, lavanda, manzanilla, piretro,
tomillo, clavo de olor, rosa). En el pericarpio del fruto (limn, mandarina,
naranja). En las semillas (ans, cardamomo, eneldo, hinojo, comino). En
los tallos (canela, caparrap). Y en las races (anglica, asaro, azafrn,
clamo, crcuma, galanga, jengibre, sndalo, sasafrs, valeriana,
vetiver). Existen diferentes familias de plantas que contienen aceites
esenciales. Desde plantas superiores hasta algas con propiedades
aromticas. Se considera que son aproximadamente 60 familias
botnicas reconocidas con tales propiedades, entre ellas: Labiadas,
Umbelferas, Pinceas, Verbenceas, Mirtceas, Lamiceas, Rutceas,
Laurceas, Piperceas y Asterceas. Las plantas aromticas son aquellas
que contienen en sus flores, hojas, races o tallos aceites esenciales.
Mtodos de extraccin

Extraccin y aislamiento
Expresin y exudado

Son mtodos directos de extraccin de aceites, no requieren montajes

sofisticados. En la expresin el material vegetal es exprimido mecnicamente
(raspado o compresin) para liberar el aceite. El aceite se recolecta y se filtra.
Este mtodo es utilizado para la obtencin de las esencias de ctricos
(mandarina, limn, bergamota, naranja etc). En el exudado se realizan lesiones
mecnicas en cortezas de arboles para obtener el exudado que se recolecta y
procesa. Este mtodo se emplea para obtener gomas, resinas o blsamos.

Destilacin por arrastre con vapor de agua

La destilacin por arrastre con vapor es una tcnica usada para separar
sustancias orgnicas insolubles en agua y ligeramente voltiles, de otras no
voltiles que se encuentran en la mezcla, como resinas o sales inorgnicas.
Con esta tcnica se pueden separar sustancias inmiscibles en agua y que se
descomponen a su temperatura de ebullicin o cerca de ella, por lo que se
emplea con frecuencia para separar aceites esenciales naturales que se
encuentran en hojas, cscaras o semillas de algunas plantas. El material
vegetal generalmente fresco y cortado en trozos pequeos (troceado), se
coloca en un recipiente cerrado y somete corrientes de vapor de agua
sobrecalentado. Los compuestos voltiles que estn presentes en la muestra
son arrastrados por el vapor de agua, este posteriormente condensa y se
recolecta sobre un recipiente que contiene agua, lo cual permite que se lleve a
cabo una separacin de dos fases (Figura 2). Los aceites esenciales son
generalmente insolubles en agua y menos densos que sta, lo que facilita la
separacin de la fase orgnica, que se obtienen en la parte superior de un tubo
en U o un embudo de decantacin. Esta tcnica es muy empleada y
reconocida, se usa generalmente para extraer esencias fluidas, utilizadas para
perfumera y cosmtica. Se utiliza a nivel industrial debido a su alto
rendimiento, la pureza del aceite obtenido y porque no requiere tecnologa
sofisticada.

Hidrodestilacin
La hidrodestilacin es una tcnica de destilacin directa. En este tipo de
extraccin el material vegetal que puede estar molido, cortado, entero o la
combinacin de stos, se dispone en un recipiente cerrado y se adiciona agua
hasta la mitad de la capacidad del recipiente. Posteriormente ste se somete a
calentamiento durante el proceso de extraccin. El agua al llegar al punto de
ebullicin genera vapor. La generacin del vapor debe ser interna (base del
recipiente), produciendo la presin suficiente para vencer la resistencia
hidrulica del material vegetal. Conforme el vapor entra en contacto con la
planta, ste extrae los componentes voltiles. La mezcla de vapor saturado y
aceite esencial, fluye hacia un condensador, en donde se condensa y enfra
hasta la temperatura ambiente (Figuras 3). A la salida del condensador, se
obtiene una emulsin lquida inestable, la cual es separada en la Trampa de
Dean-Stark o en un tubo separador (Figuras 3), en donde se va acumulando el
aceite esencial debido a su inmiscibilidad en el agua. La trampa posee un
ramal lateral por la cual el agua es desplazada para favorecer la acumulacin
del aceite. Esta tcnica es utilizada comnmente para extraer aceite esencial
de diferentes tipos de vegetales.

Extraccin con solventes voltiles

La extraccin con solventes NO es una tcnica para obtencin de aceites
esenciales puros, es ms empleada para la obtencin de extractos de
componentes no voltiles. Por medio de esta tcnica se extraen otros
compuestos presentes en el material vegetal que tambin son solubles en
disolventes orgnicos como ceras, grasas y pigmentos. El material vegetal seco
y molido se somete a extraccin por maceracin o percolacin con solventes
de baja polaridad como ter de petrleo, ter etlico, hexano, entre otros.
Posteriormente el solvente se debe retirar empleando destilacin a presin
reducida. El extracto final presenta los componentes voltiles y otras
impurezas. Esta tcnica solo se realiza a nivel de laboratorio, debido al alto
costo que implica emplear solventes orgnicos.
Enfleurage
En esta tcnica el material vegetal (generalmente flores) es puesto en contacto
con un aceite. La esencia es solubilizada en el aceite vegetal que acta como
vehculo extractor. Se obtiene inicialmente una mezcla de aceite esencial y
aceite vegetal la cual es separada posteriormente por otro medios fisicoqumicos. Esta tcnica es empleada para la obtencin de esencias florales
(rosa, jazmn, azahar, etc.), pero su bajo rendimiento y la difcil separacin del
aceite extractor la hacen costosa.

Hidrodestilacin asistida por microondas

La tecnologa de microondas est siendo empleada recientemente en procesos
de diversa ndole, tanto a nivel industrial como a escala de laboratorio. En las
operaciones de separacin esta tcnica es ampliamente usada para hacerlas

energticamente econmicas y y ambientalmente viables. Con los aos, los

procedimientos basados en el uso de las microondas han reemplazado algunos
de los procesos convencionales, as como algunas tcnicas de extraccin
trmicas que han sido comnmente utilizadas en laboratorios qumicos.
Actualmente se emplean procesos como extraccin con solventes asistida por
microondas (MASE), hidrodestilacin con microondas (MWHD), extraccin libre
de solvente con microondas (SFME), destilacin por arrastre con vapor asistida
con microondas (MASD), entre otras.
En la hidrodestilacin asistida por microondas se emplea un montaje tipo
Clevenger en el cual se reemplaza la manta de calentamiento por un horno
microondas comn. Al horno se le realiza una ranura en el costado lateral
contrario a donde se encuentra el tablero digital, por este hueco se acondiciona
la trampa de Dean-Stark y el condensador. Con el horno microondas se realiza
el calentamiento en baches de 3 minutos. Por medio de esta tcnica se
aumenta el rendimiento de extraccin y se disminuyen los tiempos de
calentamiento y los costos en la extraccin.
Extraccin con fluidos supercrticos
El mtodo de extraccin con fluidos supercrticos es de desarrollo ms reciente
en trminos de extracciones sin embargo tampoco es considerada una tcnica
para la extraccin de aceites esenciales, debido a que por esta tcnica se
extraen otros componentes no voltiles. El material vegetal cortado en trozos
pequeos, licuado o molido, se empaca en una cmara de acero inoxidable y
se hace circular a travs de la muestra un lquido supercrtico (por ejemplo
dixido de carbono), las esencias son as solubilizadas y arrastradas y el lquido
supercrtico que acta como solvente extractor y se elimina por
descomposicin progresiva hasta alcanzar la presin y temperatura ambiente,
y finalmente se obtiene una esencia pura.
Aceites esenciales en aromaterapia, perfumera y cosmtica
Existen diferentes tipos de aplicaciones de los aceites esenciales. Su uso como
aromatizante en preparaciones cosmticas es uno de los usos ms antiguos
que se conocen.
En la actualidad diferentes industrias emplean los aceites esenciales para
impartir aroma, siendo la industria de perfumera la ms importante. A
continuacin se mencionan algunas de las industrias que emplean los AE con
este fin:

Perfumes: para acentuar las notas de superficie, media o corazn y base

o baja de perfumes, aguas de perfume, aguas de tocador, aguas de
colonia, aguas frescas y aguas de bao.

Cosmticos: para hacer ms agradable, atractivo o impartir identidad a

un producto cosmtico: jabones, champs, desodorantes, labiales,
cremas, ungentos, pastas dentales.
Aseo y Limpieza: para otorgar fragancia a productos de limpieza
personal, limpieza para el piso, aromatizantes ambientales, limpieza de
baos, cocinas, etc.
Plsticos: para enmascarar el mal olor que tienen algunos cauchos y
plsticos. De esta forma se le imparte olor a los juguetes, bolsas, entre
otros.
Textiles: como enmascaradores de olores en tratamientos con
mordientes antes y despus del teido.
Pinturas: como enmascaradores de olores de las pinturas y barnices.
Papelera: para impregnar de fragancias cuadernos, esquelas, tarjetas,
papel higinico, toallas faciales y sanitarias, etc.