ECONOMIA 2

Individualismo
metodolgico
Profesor: Arturo Cabello Ayala
Edgar Ricardo Hernndez Aguilar

Individualismo y holismo en la teora social

Una teora individualista es la que afirma que las nicas entidades reales y eficaces en la
vida social son los individuos, o bien que todos los fenmenos sociales pueden reducirse en
ltima instancia a fenmenos referentes a individuos, propiedades de individuos o
relaciones entre individuos: sta es la definicin del individualismo metodolgico que da
Elster (1982). El individualismo suele conducir a ver la teora social como la elaboracin de
modelos de accin basados en el estudio de las motivaciones, razones o preferencias de los
individuos, as como de los efectos agregados, concatenaciones o composiciones de esas
acciones individuales, efectos que no necesariamente son buscados o queridos por esos
mismos individuos. Se asume, por tanto, el reduccionismo1 como estrategia metodolgica
deseable para hacer avanzar la ciencia social.
En cambio, una teora holista tiende a presentar la sociedad como una totalidad que consiste
en algo ms que la mera suma de sus partes integrantes, o de los individuos que la
componen. Lo que suele sostener el holismo es que la interaccin social genera propiedades
y fenmenos que son irreducibles a fenmenos individuales.
El holismo2 tiende a veces a defender la autonoma de lo social, rechazando cualquier
planteamiento no holista como psicologista; se opone, por tanto, al reduccionismo como
objetivo metodolgico deseable de las teoras en ciencias sociales.
El individualismo en ciencias sociales puede ser de diversos tipos. Podemos distinguir de
momento, para simplificar, tres grandes tipos de individualismo:

1 Intenta descomponer el objeto de estudio en sus componentes y estudiar

cada uno por separado. Considera que nicamente se puede comprender un
proceso cuando se conocen con exactitud todos los elementos que participan
en el mismo.
2 El holismo considera que el sistema completo se comporta de un modo
distinto que la suma de sus partes.

 El individualismo ontolgico afirmara que los nicos entes reales de que se compone la
sociedad son los individuos, siendo cualquier otra entidad supraindividual una mera
agregacin de individuos o de sus propiedades.
El individualismo metodolgico (IM, en lo sucesivo) tendra que ver con el tipo de

explicaciones que las ciencias sociales deben buscar, a saber, aqullas cuyos trminos sean
reducibles a acciones o propiedades individuales y sus concatenaciones o composiciones.
El individualismo tico-poltico sostendra tesis normativas tales como que los
individuos son los nicos sujetos morales o portadores de derechos, o que constituyen el
supremo valor tico y poltico.

Qu es el individualismo metodolgico?
Segn Esler el IM es la tesis segn la cual: todos los fenmenos sociales deben ser
explicados en trminos de individuos, propiedades de esos individuos (tales como
creencias, deseos, otros estados mentales o acciones) o relaciones entre esos individuos.
Dicho de otro modo, cualquier explicacin sociolgica, para ser inteligible, debe poder ser
reducida o entendida en trminos de esos tres tipos de entes, y nicamente de ellos.
Ante los muy extendidos prejuicios y confusiones que existen sobre el IM, es importante
establecer con precisin cules son sus implicaciones, qu dice y qu no dice, cmo se le
puede y cmo no se le puede criticar.

IM, efectos macrosociales y propiedades emergentes

El IM ha sido acusado por casi todos los holistas de ignorar que en la realidad social hay
propiedades macrosociales que no son reducibles a las propiedades individuales, o, dicho
de otro modo, que la sociedad es algo ms que la suma de los individuos que la integran.
Sin embargo, lo que realmente quiere significar tal afirmacin es, en cierto sentido que
hemos de explicitar, perfectamente compatible con el IM; es ms, el IM hace esa tesis ms

inteligible que cualquier holismo, pues, en efecto, en la interaccin social se producen

resultados generados por la concatenacin o agregacin de acciones individuales,
resultados que esas mismas acciones por separado no produciran; pero ello no implica en
absoluto un holismo antirreduccionista, pues son acciones individuales las que a la postre
producen un efecto agregado que es, por tanto, explicable en trminos de los
microfundamentos que lo han producido.
Ninguna teora social holista ha logrado an explicar cmo, por qu o en virtud de qu
mecanismos surge ese algo ms, esas propiedades supuestamente emergentes que las
realidades sociales tendran y que no pueden ser reducidas a individuos, sus propiedades o
sus relaciones; dicho en tres palabras, el holismo tiene algo de ininteligible, el IM no. El
holismo debe suponer renunciar a la explicacin causal de ese algo ms o bien
adscribirlo a fuerzas desconocidas (o a algn tipo de teleologa 3). El IM, por tanto, parece
un punto de vista mucho ms razonable en ausencia de una explicacin plausible de cul es
la sustancia, el origen y la naturaleza ontolgica de ese algo ms cuya existencia el
holismo afirma (y si no afirma eso, entonces es plenamente compatible con el
reduccionismo y con el IM). El concepto weberiano de efectos perversos 4o no
queridos de la accin debe servir, segn el IM, precisamente para hacer inteligible el
surgimiento de muchas de las propiedades macrosociales que los holistas dan por supuestas
y renuncian a explicar. En este sentido, el IM proporciona explicaciones finales, dado
que las intenciones, decisiones y conductas individuales en que se basan se nos aparecen
como mecanismos fcilmente inteligibles o comprensibles, mientras que el holismo recurre
a explicaciones no finales (basadas, por ejemplo, en conceptos del tipo caja negra
como la socializacin, la cultura o la estructura), de modo que siempre podramos
seguir preguntando por las causas de tales fenmenos, que no resultan inmediatamente
inteligibles.

3 Creencia en que la marcha del universo es como un orden de fines que las cosas tienden a
realizar, y no una sucesin de causas y efectos.
4 Muchos fenmenos de inters sociolgico pueden entenderse como producto involuntario de las
acciones humanas, pero parece apropiado reservar la expresin efectos perversos para un tipo de
situacin en que los resultados tienen un carcter manifiestamente pernicioso.

IM y accin colectiva
El IM ha sido acusado de ser incapaz de explicar las acciones colectivas; la
acusacin es infundada: precisamente algunas de las ideas ms potentes de
que dispone hoy la teora social para explicar dichas acciones estn formuladas desde

el supuesto del IM. Sin embargo, ms all de las teoras de la accin colectiva, Searle ha
superado esta acusacin desde un punto de vista ontolgico, mostrando que la propia
sociedad es resultado de lo que denomina intencionalidad colectiva, y de la accin basada
en ella, lo que es plenamente compatible con el IM.
La intencionalidad colectiva es lo que define segn Searle a los hechos sociales, tanto en el
ser humano como en las dems especies animales: se trata de un estado mental intencional
que se tiene nicamente en tanto que compartido con otros individuos. Searle se esfuerza,
sin embargo, por sostener que este concepto es plenamente compatible con el IM: no se
trata de que haya estados mentales supraindividuales 5, sino de que hay estados mentales
individuales que no existiran si no existiesen tambin en otros individuos. Por ejemplo,
una manada de hienas cazando un len o varios seres humanos jugando un partido de
ftbol, son muestras de intencionalidad colectiva y, por tanto, hechos sociales. La objecin
contra el IM basada en una supuesta concepcin atomista 6del individuo queda as
superada.

5 Supraindividual: que est ms all de lo individual. Una idea que no puede ser aplicada solo por
una persona, sino que para ello se requiere la participacin de otros.
6 El atomismo social: Sostiene que la sociedad se reduce a una agregacin de individuos, los
tomos sociales. En consecuencia, el hecho social se constituye por una acumulacin de hechos
psquicos individuales. Lo social y lo psquico no se diferencian esencialmente, sino slo de modo
accidental. Lo primario es el individuo, lo secundario y derivado la sociedad; de ah que a este
atomismo se le llame tambin individualismo social.

IM, egosmo y eleccin racional

Suele suponerse de forma infundada que el IM implica automticamente el supuesto
psicolgico motivacional de que los individuos slo actan de forma egosta. Pero esto es
tambin inadecuado: incluso aunque supongamos individuos maximizadores, stos pueden
maximizar preferencias altruistas exactamente igual que egostas; el IM es de hecho
compatible con cualquier supuesto motivacional, no prejuzga necesariamente los
contenidos concretos de las preferencias de los individuos o de sus acciones (Sober, 1998;
Hollis, 1994; Elster, 1997, 2000b, 2000c).
El IM, segn otros crticos, slo considerara el caso de individuos que actan segn un
clculo de costes-beneficios. Pero en realidad el IM no tiene por qu suponer este tipo de
compromisos. Por un lado, las preferencias de los individuos pueden tener cualquier
contenido (incluido el de no hacer un clculo y decidir espontneamente ); por otro,
aunque se adoptara el modelo del clculo, muchos tericos no afirman que los individuos
realicen ese clculo, sino simplemente que actan como si lo realizasen (esto es, que el
modelo es una simulacin verosmil de la realidad). En cualquier caso, esta confusin
tiene su fuente en la identificacin errnea del IM con las teoras de la eleccin racional
7

(TER en lo sucesivo). No existe, sin embargo, un vnculo conceptualmente necesario entre

TER e IM: las explicaciones de las TER podran aplicarse de igual modo a sujetos
supraindividuales si se asumiera de entrada que existen; a la inversa, el IM no tiene por qu
implicar necesariamente la utilizacin de las TER o de todos sus supuestos e instrumentos
tericos.

Un individuo presocial y libre?

Se acusa con harta frecuencia al IM de adoptar un concepto reificado 8 del individuo como
realidad presocial o natural, como instancia de decisin autnoma y libre,
7 Elster resume la teora de las eleccin racional de la siguiente manera:
"cuando enfrenta varios cursos de accin la gente suele hacer lo que cree que
es probable que tenga mejor resultado general"
8 Reificar: Considerar (algo abstracto) como si tuviera existencia material o
concreta.

ignorando que estamos ante una construccin social y cultural occidental, y que todo ser
humano acta bajo constricciones estructurales.

El IM no implica en modo alguno ni la libertad ni la autonoma de los individuos:

stos podran actuar constreidos o irracionalmente, pero ello no obsta para que la
explicacin deba ser expresable en trminos de individuos, sus propiedades y sus
relaciones. El IM no tiene por qu implicar que los individuos sean conscientes de toda la
vida social y la controlen sin constriccin alguna: el supuesto individualista no implica
supuestos de omnisciencia ni de omnipotencia de los individuos, que resultaran
indefendibles.

IM y liberalismo poltico
Segn algunos crticos provenientes de la izquierda poltica, el IM no sera sino una
manifestacin de la ideologa liberal y burguesa en la teora social, y tendra por tanto
implicaciones polticas derechistas y/o liberales, asociadas a valores insolidarios y
competitivos. Independientemente de juicios normativos y polticos, y aunque tal cosa
pudiese ser cierta para algunos autores concretos, la acusacin no se sostiene para el IM
como tal: en primer lugar, porque se basa en la confusin entre el IM y una determinada
ideologa poltica (ni siquiera en la confusin entre IM e individualismo tico, pues ste
ltimo es compatible con e incluso constitutivo de muchas ideologas de izquierda); el
IM es un instrumento metodolgico y formal que no tiene ms implicaciones polticas
particulares que, por ejemplo, el anlisis de correspondencias mltiples.
Adems, en segundo lugar, muchos tericos que adoptan el IM lo utilizan para defender
teoras y tesis polticamente muy alejadas del liberalismo burgus o del neoliberalismo. Si
el IM tiene implicaciones polticas, sern las que estrictamente se deriven de sus
implicaciones tericas, por ejemplo, porque excluya como imposibles ciertos estados de
cosas que determinadas ideologas polticas consideren como objetivos a alcanzar; en todo
caso, se trata de implicaciones bien distintas de las que los crticos suponen.
En definitiva, cabe concluir que el supuesto de IM, en el sentido que se ha explicitado,
podra entenderse como una precaucin metodolgica de rigor explicativo destinada a

alejar a la teora social del recurso a entidades metafsicas o a procesos ininteligibles que
impliquen cajas negras.9

9 Entidades y procesos a los que, lamentablemente, la teora social ha sido ms

permeable de lo que sera conveniente.

Crticas al individualismo metodolgico

Las determinaciones sociales
Una de las crticas ms frecuentes al IM consiste en traer a colacin su escasa idoneidad
para estudiar las determinaciones sociales o estructurales de la accin, algo que ha
constituido tradicionalmente una de las principales ocupaciones de los socilogos.
Conviene precisar en qu debera consistir esta acusacin para tener algn fundamento a la
luz de todo lo que hemos visto: no se trata de acusar al IM porque no tenga en cuenta la
existencia de determinaciones o constricciones a la accin individual; ya vimos que el IM
no implica para nada el supuesto de omnipotencia o de total libertad o autonoma de los
individuos; le basta con algn grado de libertad o algn margen de eleccin, por pequeo
que sea. La crtica consiste ms bien en que la existencia y apariencia solidificada de
dichas constricciones o determinaciones ha sido tradicionalmente muy difcil de explicar y
formular en trminos consistentes con el IM.

El reduccionismo
Tericos como han rechazado el IM por ser excesivamente reduccionista en cuanto a las
entidades o unidades que deben admitirse como explicativas en ciencias sociales. Todos
ellos adoptaran as posturas antirreduccionistas pero no holistas, por las cuales sera
posible utilizar conceptos como instituciones o clases sociales como legtimamente
explicativos, sin necesidad de tener que formular sus microfundamentos en trminos de IM.

Las normas sociales

Una acusacin mucho ms seria es, en cambio, la de que el IM tiene dificultades para
explicar las normas sociales y la accin regulada por stas, y tiende, por tanto, a ignorar su
papel en la vida social; el surgimiento y mantenimiento de las normas sociales es un

problema para la teora social en general, pero parece que el IM impone mayores
exigencias para resolverlo que otros supuestos metodolgicos.
Elster afirma que las normas son un principio generador de la accin slo cuando pasan a
travs de la conciencia para generar esa accin (de otro modo no habra accin sino
reaccin, y no sera posible desobedecerlas o aplicarlas incorrectamente, ni tendra sentido
alguno sancionar a quienes las incumplen).
Para Searle, por su parte, la aplicacin de normas involucra que operen razones
independientes del deseo o motivadores externos, que son consistentes con el IM debido
a su carcter de razones.
Para Coleman, muchas normas pueden funcionar como un capital social que constituye
un recurso ms a disposicin de los individuos.

Fuentes Consultadas:
Documento

base:

http://ocw.innova.uned.es/ocwuniversia/filosofia/filosofia-de-las-

ciencias-sociales/bibliografia-1/noguera_individualismo.pdf
Otros documentos consultados:
http://www.raco.cat/index.php/papers/article/viewFile/25633/25467
http://www.conoze.com/doc.php?doc=4052
http://www.scielo.org.mx/scielo.php?pid=S0187-01732008000200009&script=sci_arttext
http://biblio.juridicas.unam.mx/libros/2/516/6.pdf
https://es.glosbe.com/es/es/reificar