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El misterio de la trepanacin
Muy Interesante 01/08/2003
En1970, Am anda Feilding, una inglesa de 27 aos, se hizo a s misma un agujero en la zona frontal de la cabeza con
la ayuda de un torno elctrico de dentista. El orificio craneal le permitira alcanzar un nivel de conciencia superior,
segn preconizaba desde haca ms de una dcada el doctor holands Bart Hughes, mentor del movimiento a favor de
la trepanacin -la perforacin intencionada del crneo valindose de un instrumento- y fundador de la Religin
Evolucionista. Tras buscar infructuosamente durante cuatro aos un cirujano que llevara a cabo la operacin, Feilding
se arm de valor para perforarse la calavera delante del espejo del cuarto de bao. Su esposo, Joey Mellen, profesor
de la Universidad de Oxford y hoy tambin trepanado, grab en vdeo la temeraria intervencin que, dicho sea de paso,
pudo costarle la vida.
Satisfecha con los resultados, Feilding viaj en 2002 a una clnica de Mxico para que esta vez un cirujano le efectuara
un segundo taladro en el lado derecho del crneo. En la actualidad, esta mujer dirige una galera de arte en la calle
londinense de King?s Road y se ha estrenado en la arena poltica local para reclam ar que este tipo de trepanaciones
sean realizadas de forma gratuita por la Seguridad Social de su pas. Su peticin se argumenta en la teora de la
evolucin craneal lanzada en 1962 por el doctor Hughes, que vena a decir que la adquisicin de la postura erguida por
nuestros antepasados se tradujo en una merma del flujo sanguneo en la masa enceflica, debido a la fuerza de la
gravedad. Para compensar este dficit, algunas estructuras cerebrales menguaron su capacidad funcional en favor de
otras. Para el holands, la trepanacin libera al cerebro de su claustro seo, reduce la presin intracraneana a los
niveles de nuestra infancia, aumenta el flujo de sangre en los capilares y, como consecuencia de estos reajustes,
nuestra mente "adquiere una ptima actividad cognitiva".
Sus colegas coetneos recibieron la fabulosa teora con escepticismo y tacharon a Hughes de luntico. Los neurlogos
modernos piensan igual e indican que este tipo de intervencin carece de fundamento mdico, resulta muy peligrosa y
no pasa de ser una forma de automutilacin. Pero a pesar de las advertencias, se estima que centenares de personas
llevan el crneo horadado para alcanzar el prometido nirvana mental o simplemente para aliviar las cefaleas crnicas y
ciertos trastornos de la mente que se muestran rebeldes a la terapia convencional. Feilding, adems, asegura que miles
de personas visitan su sitio en Internet para solicitarle cmo contactar con un cirujano que realice este tipo de
operacin.
Mientras los entusiastas de la trepanacin esperan liberar sus mentes a travs de orificios en la bveda craneal, los
arquelogos tratan de comprender qu es lo que impuls a los hombres primitivos a practicar esta intervencin en
personas vivas, as como en cadveres. La trepanacin aparece en una poca muy concreta de la evolucin humana
que coincide con el periodo Neoltico, hace entre 4.000 y 2.400 aos. Tal vez surgi mucho antes, como apuntaba un
artculo publicado en la revista Nature de mayo de 1997. En l, un equipo francogermano describe dos trepanaciones en
un crneo hallado en el yacimiento de Ensisheim (Alsacia), que tiene una edad de 7.000 aos. Las perforaciones, que
se localizan en el hueso frontal y entre los parietales, fueron efectuadas cuando el individuo estaba vivo.
Ahora bien, el mayor auge de la trepanacin ocurre en el periodo Eneoltico, que comienza hacia el ao 2400 a. de C. y
concluye 700 aos ms tarde. Pero qu impuls a nuestros ancestros a horadar de repente su bveda craneana?
Cmo lo hacan? Era una cruel tortura, una burda ciruga o una experiencia trascendental? "Estamos ante unos de los
enigmas ms fascinantes de la antropologa", seala el profesor Miguel Botella, director del Departamento de
Antropologa Fsica de la Universidad de Granada.
"No sabemos con certeza las motivaciones que indujeron a los pueblos prehistricos a trepanarse. Pienso que en la
mayora de los casos tena un trasfondo cultural y a lo sumo obedeca a razones rituales -mgico-religiosas- que
ignoramos. En muy pocas situaciones tendra, como algunos defienden, una indicacin teraputica, pues
excepcionalmente las perforaciones coinciden con una lesin susceptible de ser considerada una ciruga
postraumtica." Por otro lado, cuesta creer- que las gentes del Neoltico tuvieran unos mnimos conocimientos
neurolgicos. "Fue imposible -dice el profesor Botella- que relacionaran una prdida del habla, la ceguera o la hemipleja
con un tumor u otra lesin cerebral. Saban que una parlisis del lado derecho del cuerpo se corresponde con un
accidente neuronal en el lado izquierdo del cerebro? No. Culturas ms modernas, como la egipcia, situaban las
funciones intelectivas y anmicas en el corazn; y otras, como la sumeria, en el hgado." El mismo Aristteles afirm en el
siglo III a. de C. que la conciencia reside en la bomba cardaca.
Quienes comparan las trepanaciones prehistricas con la neurociruga moderna, que agujerea el crneo para intervenir
en el cerebro, pueden estar equivocados. "Resulta curioso resaltar -aade el profesor Botella- que la mayora de las
trepanaciones aparece en crneos de adultos varones -rara vez se encuentran en nios y son muy poco frecuentes en
mujeres-, as como que los orificios se localizan preferentemente en el parietal y el lado izquierdo del crneo. Esta
ubicacin obedece sencillamente a que resulta ms cmoda para el trepanador, sobre todo si es diestro." La
decantacin por el lado siniestro hace que se tambalee la tesis de que los agujeros se realizaban para dejar escapar a
los malos espritus causantes de cefaleas recurrentes. Los neurlogos saben que las jaquecas no tienen predileccin
por manifestarse en uno de los hemicrneos y, adems, son ms comunes en el sexo femenino.
Pero para John Verano, antroplogo de la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, la trepanacin constituye una
"ciruga de emergencia". Al menos esto es as para los pueblos precolombinos. Tras estudiar 650 crneos de hace entre
2.400 y 500 aos encontrados en la regin andina, desde el lmite norte del Per hasta el sur de Bolivia, Verano ha
llegado a la conclusin de que las tcnicas trepanadoras evolucionaron en este continente para atajar los traumas
craneales, sobre todo las fracturas causadas por heridas de flechas, piedras y otras armas arrojadizas.

Mediante la tcnica de ensayo y error, nuestros ancestros aprendieron a


horadar el hueso craneal sin llegar a tocar las meninges, las membranas
que protegen la masa enceflica (ver infografa en pg. anterior). Hasta la
Edad del Bronce, la ciruga se realizaba con instrumentos lticos y tal vez
sin ningn tipo de anestsico. Es probable que el sujeto soportara
estoicamente los 10 15 minutos que duraba la intervencin. sta, por
cierto, no resulta excesivamente cruenta: el hueso, las meninges y el
cerebro son indoloros. "En el Neoltico, el 30 por 100 de los trepanados
sobreviva a la intervencin. Se trata de un nivel de mortalidad bajo, si se
compara con el cosechado en las trepanaciones romanas y medievales,
donde slo sobreviva el 1 por 100. El secreto del xito de los prehistricos
radica en que trabajaban, sin saberlo, en unas mejores condiciones
higinicas, lo que disminua de forma considerable el riesgo de infeccin",
explica el profesor Botella.
En pocas como la romana y el Medievo se utilizaban diferentes trpanos,
instrumentos de metal para horadar el hueso. Tras su empleo, eran
lavados con agua y guardados para la siguiente intervencin, lo que
constitua un vehculo de infecciones. "Los hombres prehistricos, sin
embargo, usaron puntas o cuchillos de slex. stos tambin podan estar
contaminados, pero se convertan en un objeto estril durante el proceso
de trepanacin", comenta el antroplogo granadino. Y aade: "Simulando la
operacin en cadveres actuales, he comprobado que la presin del
instrumento de piedra sobre el hueso hace que se desprendan esquirlas y
polvillo de slex que hacen que los filos del trpano ltico queden ms o
menos limpios de grmenes."
Este tipo de cirugas craneales surgi por distintas causas en diferentes
tiempos y culturas, y ha persistido hasta tiempos muy recientes e incluso
hasta la actualidad en pueblos primitivos de frica -Mauritania, Kenia- Sudamrica -Per, Chile-, islas del Pacfico Polinesia, Melanesia- y los Balcanes en Europa. Sin embargo, como asegura el doctor Domnec Campillo, del Laboratorio
de Paleontologa de la Universidad de Barcelona, en su libro Introduccin a la paleontologa, las trepanaciones
prehistricas "coexistieron con las que, con una base cientfica, se describen en el Corpus hipocraticus, que son
seguidas por Galeno, persisten en el Mediterrneo y no desaparecen hasta las postrimeras del siglo XIX, cuando con
Harvey Cushing se inicia la neuro-ciruga moderna."
Enrique M. Coperas

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