Factores Que Afectan La Calidad de Las Aguas Naturales

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol.
2, N 1, Junio 1995
Factores que afectan la calidad de las aguas naturales y

aceleran el proceso de eutroficacin de los cuerpos de agua
Molina, S.1; Solrzano M1.; Jurez Y1.; Guerrero A1.; Rico G.1; Castellanos, P.2
RESUMEN
Se hace una revisin general de los principales factores que
han afectado la calidad del agua natural en Guatemala,
fundamentada en los diferentes estudios limnolgicos
realizados por los autores como parte de diferentes equipos
de investigacin, a lo largo de 8 aos desde 1986, en
diferentes cuencas y subcuencas del territorio nacional. Se
hace nfasis en los aspectos comparativos segn el grado de
intervencin que han sufrido los cuerpos de agua descritos.
Palabras clave: Calidad de Agua, Eutroficacin, Impacto
Antropognico.
ABSTRACT
A general review about main factors that affect natural
water quality in Guatemala is done, fudamenting in several
lymnologic studies carried out by authors as part of different
research teams, during 8 years since 1986, over some basins
and sub-basins of national territory. Comparative subjetcs
are emphasized in function of impact degree suffered by
these water bodies.
Key words: Water quality, Eutrophication, Anthropogenic
Impact.
INTRODUCCION
La necesidad de la conservacin y mantenimiento del

recurso hdrico de una nacin, independientemente de los
fines para los cuales sea utilizado (agua potable, generacin
elctrica, paisaje, turismo, economa, etc.) se ha convertido
en las ltimas dos dcadas en un asunto de prioridad
nacional, debido a que el agua es uno de los factores
esenciales de la vida de todo ciudadano. La aparente escasez
frente a una cada vez mayor demanda del agua, y la
evidente baja calidad de la misma desde sus propias fuentes,
constituyeron los fundamentos de un reto de investigacin
que se inici desde 1986, con los lineamientos de Weiss en
1974, Tabarini en 1978 y Basterrechea en 1984.
Se definen con aguas naturales a aqullas aguas
continentales no salbregas que responden al ciclo natural
de este compuesto en la naturaleza: corrientes subterrneas,
nacimientos de agua, riachuelos, ros, lagunas, lagos,
humedales y canales. Se incluyen los embalses y presas, no
obstante que stos constituyen acumulaciones artificiales de
1
agua natural, debido a que las consideraciones para su

adecuado mantenimiento son anlogas a las que se tienen
con los lagos y lagunas.
La calidad del agua natural depende fundamentalmente de
su contenido en materiales disueltos o dispersos que se
ponen en contacto con ella por interaccin con su entorno
ecolgico a travs de los ciclos biolgicos no alterados
antropogenicamente; por lo tanto no existe un patrn
universal de calidad natural debido a que los componentes
fsicos, qumicos y biolgicos del entorno, constituyen
factores de variabilidad. Sin embargo, existen indicadores
tambin fsicos, qumicos y biolgicos que permiten
establecer cundo un cuerpo de agua se aleja de las
condiciones normales que sus propios ecosistemas definen.
Por ejemplo, el contenido de silicato (SiO3-2) encontrado en
el Lago de Amatitln[1], de 15 mg Si/L, contrasta con el
contenido del mismo anin en el Lago de Izabal[2] de tan
slo 5 mg Si/L, debido a la composicin geoqumica de sus
respectivas subcuencas. En Amatitln, donde los macizos
montaosos estn dominados por rocas silceas y el
subsuelo por arena, la lixiviacin ha aportado mayores
cantidades de silicio que en Izabal en donde los materiales
sedimentarios y calcreos constituyen el mayor aporte. As,
las condiciones naturales de las aguas de uno otro lago son
diferentes. Por otro lado, la presencia de concentraciones
altas del catin amonio (NH4+) en alguno de estos lagos, que
solamente puede provenir de procesos de putrefaccin o
escorrenta de fertilizantes constitudos por ste, puede
considerarse un indicador qumico de que las condiciones
prevalecientes no son naturales.
El proceso de eutroficacin es una amenaza constante para
aquellos cuerpos de agua susceptibles a la intervencin
antropognica del ambiente. Etimologicamente proveniente
del prefijo eu que significa suficiente y la palabra trofos que
significa nutricin, el proceso est directamente relacionado
con la cantidad de nutrientes ms simples que la naturaleza
puede ofrecer metabolicamente y con las especies que
pueden aprovecharlo. As, la eutroficacin se inicia con un
mecanismo de llegada a los cuerpos de agua, de suficientes
cantidades de iones amonio (NH4+), nitrito (NO2-) y nitrato
(NO3-) como metabolitos estructurales, y fosfato (HPO4-2)
como metabolito energtico, que desencadenan una serie de
procesos de deterioro.
Investigadores. Seccin Radioqumica y Ambiente. Direccin General de Energa Nuclear. 24 Calle 21-12 zona 12. 01812 Guatemala. Telefax
(502)-4762007
2
Paula Castellanos. Investigadora. Laboratorio Biolgico Qumico Castellanos LABQUIMICAS. 2a. Avenida 7-36 zona 1. 01001 Guatemala.
Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995
Es obvio que las especies mejor adaptadas para aprovechar

dichos nutrientes estn agrupadas en las especies vegetales y
en el fitoplancton. El equilibrio poblacional del fitoplancton
en aguas poco turbulentas como los lagos y lagunas, est
determinado por la cantidad de nutrientes disponibles que,
en condiciones naturales, son el producto del metabolismo
del mismo cuerpo de agua y los aportes de los tributarios y
escorrentas, generalmente de poca cuanta. En el momento
en que los aportes de nutrientes se elevan por encima de las
tolerancias ecolgicas establecidas por la propia evolucin,
y que generalmente provienen de la actividad humana, el
proceso se inicia y contina mientras los nutrientes se
mantengan elevados. La interrupcin de las descargas de
nutrientes provoca la inversin del proceso, como en
cualquier fenmeno metablico, pero el tiempo necesario
para retornar a las condiciones naturales depende entre otros
factores, del tiempo que hubiera durado la descarga.
fuente de oxgeno y electrones, provocando la redisolucin

de los metales en la solucin acuosa del lago y exponiendo a
sus efectos txicos, a los componentes de toda la cadena
trfica, incluyendo el hombre, que consume los productos
de las aguas dulces. Por otro lado, la disponibilidad de
materiales biodegradables provoca la proliferacin y el
establecimiento de bacterias que, si provienen de aguas
residuales urbanas, se constituyen en focos de enfermedades
entricas. A todo esto puede sumarse el establecimiento de
macrfitas flotantes que contribuyen a la estructuracin de
suelo en las riberas del espejo de agua debido a su intensa
actividad radicular, y junto con las alfombras de algas, a
disminuir el valor esttico y turstico del lago, a desestimar
su potencial como recurso hdrico potable y a permitir la
proliferacin de insectos vectores de enfermedades como el
paludismo y el dengue, ya que ofrecen estructuras que
protegen a sus larvas de la depredacin natural.
Aunque poco observable en sus inicios, la eutroficacin

provoca la superpoblacin del fitoplancton, que en las
regiones tropicales encuentra todos los elementos ptimos
para su desarrollo: suficiente iluminacin solar y nutrientes.
Atendiendo al ciclo biolgico de toda especie, las algas que
mueren se sedimentan en el fondo del cuerpo de agua, en
donde las bacterias y hongos realizan su funcin
degradativa, utilizando el oxgeno disuelto en el agua para
producir principalmente cidos orgnicos (R-COOH),
bicarbonato (HCO3-) por disolucin del dixido de carbono
liberado, y amonio, nitrito, nitrato y fosfato que por
difusin, se suman a las descargas de nutrientes que
originaron el proceso, aumentando la disponibilidad de
metabolitos para el libre crecimiento del fitoplancton. La
repeticin contnua de esta fase de la eutroficacin conlleva
a la observacin de grandes alfombras de algas en la
superficie del cuerpo de agua, impidiendo la transmisin de
la luz solar a las regiones mas profundas y exterminando as
a las macrfitas sumergidas fotodependientes (explotacin
de las macrfitas por el fitoplancton), las cuales al morir se
degradan para formar ms nutrientes y consumen ms el
oxgeno disuelto de las aguas profundas prximas al
sedimento. Como consecuencia se establecen dos zonas
definidas, caracterizadas por su contenido de oxgeno,
acidez, contenido de nutrientes e iluminacin: la zona
superficial muchas veces saturada o sobresaturada de
oxgeno por la produccin del fitoplancton, de acidez neutra
o ligeramente cida, escasos nutrientes simples por la
constante utilizacin de los mismos y con suficiente
iluminacin; y la zona media-profunda con deficiencia o
ausencia de oxgeno disuelto, cida, con alto contenido de
nutrientes y exenta de iluminacin.
La conclusin irreversible de un proceso acelerado de

eutroficacin es la pantanizacin y la sucesin biolgica con
la formacin de suelos sedimentarios: la muerte prematura
de los cuerpos de agua.
Las consecuencias de este estado son an ms serias. Las

especies animales muy exigentes en cuanto a la oferta de
oxgeno disuelto, migran a la zona superficial favoreciendo
su pesca o depredacin. Los sedimentos, formados como
mecanismo natural de secuestro de sustancias nocivas como
los metales y metaloides ecotxicos, constitudos por
compuestos insolubles en sus formas de fosfato, silicato,
xido hidratado y carbonato, empiezan a ser utilizados para
realizar la actividad bacteriana oxido-reductiva, como
En trminos generales, la calidad de las aguas naturales se

establece a travs de un balance entre los parmetros de
calidad del agua potable y las condiciones que la cuenca
naturalmente ofrece. Lo anterior se justifica desde el punto
de vista de que el principal objetivo del recurso hdrico es la
satisfaccin de la demanda de agua potable. Cunto se aleje
de esta calidad permite establecer el costo de su purificacin
y la rentabilidad de su suministro como servicio pblico.
Este es el principal aspecto que preocupa en la actualidad a
las instituciones encargadas de velar por la conservacin del
medio ambiente (CONAMA) y las responsables del
suministro de agua potable (EMPAGUA): ms del 90 % de
las fuentes naturales superficiales de agua se encuentran
contaminadas[3]. La potabilizacin de las mismas puede
representar una erogacin financiera mayor que la
exploracin de nuevas fuentes, creando un dficit de oferta
del recurso que se explica al usuario como una aparente
escasez.
La caracterizacin del recurso hdrico natural de Guatemala,
con nfasis en los aspectos ecolgicos y sanitarios ha sido
hasta la fecha el trabajo realizado a nivel de investigacin,
con el objeto de establecer las causas de la disminucin de
su calidad natural y de proponer soluciones directas que
permitan corregir el problema, dentro del marco de
responsabilidad atingente a diferentes personas e
instituciones. El presente artculo de revisin pretende dar a
conocer las generalidades sobre algunos de los hallazgos
producidos durante el desarrollo de nuestros estudios, en
relacin a los factores que en Guatemala, alteran la calidad
de las aguas naturales y favorecen los procesos eutrficos.
3
Tabla N 1
Factores que Afectan la Calidad Natural del Agua
LA MUERTE PREMATURA DE LOS LAGOS

Los lagos y lagunas como depsitos continentales del agua
drenada por las cuencas, tienen un ciclo de existencia.
Desde los lagos glaciares que se formaronn en las
depresiones geolgicas dejadas por el movimiento de
grandes masas de hielo, hasta los lagos tectnicos y
volcnicos en los que el agua encuentr cuencas en donde
nivelarse, existe un proceso asociado a su nacimiento,
desarrollo y muerte. Este proceso puede tener una duracin
calculada en millones de aos en forma natural, pues los
cambios climticos y geolgicos influyen sutilmente en su
integridad. Los lagos que actualmente existen constituyen
la conclusin de una evolucin asociada a la propia
evolucin Darwiniana: en ellos se encuentran en equilibrio
todos los factores que naturalmente afectaron y siguen
afectando su existencia y la calidad de sus aguas, y que
conducirn dentro de algunos milenios, a su desaparicin.
Sin embargo, la actividad humana puede hacer que su
desaparicin se acelere y su muerte sea prematuramente
dentro de algunas dcadas. Existen por lo tanto factores
propios de la naturaleza (Factores Naturales) y factores
desencadenados por la actividad humana (Factores
Antropognicos) que determinan la fase final del ciclo de
vida de los lagos.
Factores
Naturales
La Tabla N 1 resume los principales factores determinantes

de la prdida de la calidad natural del agua.
FACTORES NATURALES
Factores
Antropognicos
1. CARACTERISTICAS FISICAS AMBIENTALES

Las caractersticas del entorno ambiental constituyen un
grupo de factores relativamente constantes o peridicos, de
carcter fsico, cuyos efectos positivos o negativos son
inevitables, y han sido (y continan siendo) factores
evolutivos de los cuerpos de agua.
a. Temperatura Ambiental
El incremento de la temperatura de un cuerpo de agua incide
directamente en la disminucin de la cantidad mxima de
oxgeno disuelto en el mismo, debido a que la solubilidad de
un gas en agua es inversamente proporcional a la energa
cintica de las molculas del solvente, que le permitan o no
establecerse en los espacios intermoleculares con suficiente
estabilidad. La grfica N 1 muestra la variacin del
contenido de oxgeno disuelto en el agua con la
Adicionalmente, el incremento de
temperatura[4].
temperatura provoca una aceleracin de los procesos
metablicos, muchos de los cuales son ptimos entre 25 y
36 C. Por el contrario, los descensos de temperatura
producidos por efectos del clima o durante el perodo
nocturno es lo que permite la reoxigenacin y renovacin
del oxgeno consumido o perdido durante los perodos de
mayor temperatura.
Caractersticas fsicas
ambientales
Temperatura
Irradiacin Solar
Profundidad
Micticidad
Composicin
geoqumica de la
cuenca
Acidez
Alcalinidad
Elementos naturales
Cambios globales
Electromagnticos
Geolgicos
Astronmicos
Asentamientos
humanos urbanos y
sus desechos
Desechos lquidos
Desechos slidos
Desechos domsticos
Actividad industrial
Desechos cidos
Desechos metlicos
Desechos orgnicos
Actividad agrcola y
pecuaria
Fertilizantes Biocidas
Desechos pecuarios
Deforestacin
Sedimentacin
Cambios globales
Calentamiento global
Capa de Ozono
Otros
Grfica N 1
mg O2/L
16
14
12
10
8
6
4
2
0
0
10
20
30
40
50
Temperatura C
Variacin del O2 disuelto en agua con la Temperatura, a

760 mm de Mercurio de Presin Atmosfrica.
En el Lago de Amatitln[1] se han observado condiciones

limnolgicas ms deterioradas en la porcin nor-occidental
(conocida como estacin D) que en la sur oriental (conocida
como estacin A). La primera mantiene un promedio anual
de 24.01 C siendo estadisticamente superior a la segunda
con un promedio anual de 23.75 C (P=0.0001). La mayor
temperatura en la porcin nor-oriental se debe, entre otras
causas, a la presencia de una planta termoelctica que utiliza
el agua del lago para enfriamiento, la cual es
termalizadamente devuelta. Debido a que el volumen de
agua es casi el mismo en ambas porciones, y que la
tendencia no vara con la poca climtica (lluviosa
D=24.68C > A=24.46C, seca D=23.24C > A=22.96C,
P=0.0001 en ambas) es que se asume la existencia de una
descarga trmica. Sin embargo, nuestras investigaciones en
aguas marinas, en la zona costera de Puerto Quetzal[5], en
donde tambin se realizan actividades termoelctricas, los
perfles de temperatura no se han visto modificados de
manera significativa, debido a los mecanismos de
intercambio calrico de alta tecnologa que se estn
utilizando.
La temperatura ambiental es una funcin de la altitud de un
ecosistema. El Lago de Atitln[6], en el altiplano de la
repblica, presenta temperaturas superficiales de 23 C en
un perfil descendente hasta los 20 C a 90 metros de
profundidad, mientras que el Lago de Izabal, a unos cuantos
metros sobre el nivel del mar presenta temperaturas
superficiales de 29 C en un perfil descendente hasta 26 C a
12 metros de profundidad. La calidad del agua de ambos
lagos es considerablemente diferente an a simple vista.
Estas observaciones demustran cmo a mayor temperatura,
la susceptibilidad de los lagos a perder la calidad natural de
su agua es sumamente grande.
b. Irradiacin Solar
Aunque el efecto directo de la radiacin solar sobre los
lagos oligotrficos (limitados en nutrientes) es puramente de
carcter trmico, pues es uno de los factores de la
temperatura ambiental, la cantidad de calor absorbida por el
cuerpo de agua y la intercambiada por mezclado con sus
afluentes juega un papel importante en la calidad del agua
acumulada. Aquellos afluentes del Lago de Amatitln[1], de
la Laguna de Chichoj (San Cristbal Verapaz)[7] y del Lago
de Izabal[2] que poseen una buena cobertura boscosa o
vegetal, que limita la absorcin calrica, constituyen
moderadores de la temperatura final, provocan el fenmeno
mctico, y casualmente presentan una mejor calidad de agua
que los afluentes descubiertos y expuestos a la intervencin
antropognica.
La tendencia a la eutroficacin que
presentan los lagos tropicales radica fundamentalmente en la
abundancia constante de radiacin solar suficiente para
acelerar el crecimiento fitoplanctnico, especificamente de
las Chlorophytas, y en sus temperaturas ms elevadas que
aceleran los procesos metablicos.
c. Profundidad del cuerpo de agua.

Tanto la profundidad, como el volumen y rea superfcial de
los lagos y lagunas, juegan un papel importante en la
eutroficacin. El volumen es un factor directamente
proporcional a la calidad del agua, debido a que cualquier
descarga de nutrientes sufre una mayor dilucin que en
aquellos lagos pequeos, encontrndose en los cuerpos de
agua muy voluminosos problemas eutrficos tpicos y no
totales. El rea superficial influye en la probabilidad de ser
afectado naturalmente o intervenido antropogenicamente en
ms puntos de su permetro.
Como la eutroficacin es un fenmeno que involucra a toda
la columna de agua desde la superficie hasta el fondo, es
obvio que la profundidad juega el papel ms importante,
sobre todo porque por el efecto de alejamiento de la
irradiacin calrica solar, las temperaturas en los
sedimentos son menores. As, los procesos metablicos se
hacen ms lentos en el fondo, retardando la putrefaccin y
degradacin. En el Lago de Atitln[6], frente a Panajachel,
los sedimentos se ubican a 76 metros de profundidad con
una temperatura de 20.39 C para una temperatura
superficial de 24.23 C, mientras que en el Lago de
Amatitln[1] los sedimentos en la porcin nor-occidental se
encuentran a 24 metros de profundidad con una temperatura
de 23.23 C para una temperatura superficial de 24.90 C.
La diferencia entre las dimensiones y la apariencia de ambos
lagos es evidente.
En los lagos profundos la sedimentacin es ms prolongada,
retrasando la llegada de las especies muertas a la regin
metabolicamente ms activa del cuerpo de agua como lo son
los sedimentos. Por otro lado, el ascenso de nutrientes
provenientes de la degradacin, hasta la superficie, tambin
se hace lento, debido a que la difusin se ve afectada por
corrientes intensas propias, desviando muchas veces el
blanco de sus efectos. Un lago muy profundo tarda ms en
eutroficarse completamente para producir la anoxia de sus
sedimentos, pero cuando llega a hacerlo, el tiempo de
recuperacin puede ser de tres a cuatro veces ms
prolongado que el tiempo transcurrido para su eutroficacin.
En la Tabla N 2 aparecen las concentraciones superficiales
de Nitrgeno de Amonio, Nitrgeno de Nitrito, Nitrgeno
de Nitrato, Nitrgeno total, Fsforo de Fosfato, y Fsforo
total, de los lagos Atitln[6], Amatitln[1], y la laguna
Chichoj[7], as como su clasificacin trfica en base al
Fsforo total segn el modelo de Salas y Martino[8, 9]. Como
puede observarse, las caractersticas trficas son diferentes.
Los lagos menos profundos son los ms eutrficos, a
excepcin del Lago de Izabal cuya oligo-mesotrofa se
explica mejor por su gran volumen y polimicticidad. Con
anterioridad, el estado trfico de un lago poda establecerse
en base a la transparencia de sus aguas, como consecuencia
de que la eutroficacin provena de los nutrientes aportados
por los slidos particulados del suelo a travs de la
escorrenta, y por la proliferacin del fitoplancton en la
superficie, disminuyendo la penetracin de radiacin solar.
Sin embargo, la transparencia ha sido sustituda por la
medicin de fsforo total y de clorofila. No obstante, la

tabla N 3 presenta las transparecias medias de los mismos
lagos citados.
Tabla N 2
Concentracin de nutrientes (g/L), estado trfico (%P),
profundidad en el punto de muestreo (m), Transparencia
(m) Oxgeno disuelto (mg/L), y pH de algunos lagos de
Guatemala.
Parmetro
N/Amonio
N/Nitrito
N/Nitrato
N total
P/Fosfato
P total
Estado*
Profundidad
OD superficie
OD fondo
pH superficie
pH fondo
[OD]f/[OD]s
[H+]f/[H+]s
Amatitln D
48.0
9.0
93.0
581.0
32.0
147.0
eut 80%
30
7.51
1.18
7.88
7.35
0.16
4
Chichoj
128.8
7.1
379.8
1480.3
157.0
199.9
eut 85%
25
7.79
0.00
7.68
6.11
0.00
37
Atitln
6.6
1.4
186.9
588.4
27.0
27.7
oli 75%
76
7.58
5.64
8.38
8.85
0.74
0.3
* eut = eutrfico. oli = oligotrfico.
Uno de los indicadores ms significativos en la actualidad

para determinar el nivel trfico de una lago, es la evidencia
de la separacin de zonas, ya sea en forma contnua
(estratificacin) discreta (divisin) en cuanto a su
contenido de oxgeno disuelto y la concentracin de in
hidrgeno.
Los lagos oligo-eutrficos presentan una
estratificacin natural que estadisticamente no se diferencia
en toda la columna de agua. Por otro lado, los lagos mesoeutrficos, as como los hipertrficos, presentan una
divisin marcada cuyo lmite generalmente coincide con la
zona ftica (profundidad a la cual comienza la extincin
lumnica). Dado que los lagos investigados no poseen la
misma profundidad, la tabla N 2 presenta la comparacin
de los valores de oxgeno disuelto y pH entre la superficie y
el fondo de los cuerpos de agua citados previamente.
Obsrvese el dramtico caso del Lago de Amatitln[1] y la
Laguna Chichoj[7], cuyas regiones profundas son incapaces
de mantener la vida aerbica, con incrementos en la
concentracin del in Hidrgeno de 4 veces la cantidad
supericial de Amatitln (D) y 37 veces en Chichoj, mientras
que en Atitln es de tan slo 0.3 (disminuye 3 veces).
Como se describi anteriormente, el consumo de oxgeno y
la reduccin del pH provienen de la consecuencia de las
altas concentraciones de nutrientes y materiales orgnicos
descargados en sus aguas y sedimentados en el fondo.
5
Tabla N 3
Transparencias en metros, en la regin central de
diferentes cuerpos de agua de Guatemala
Parmetro
Transparencia
Amatitln D
2.01
Chichoj
1.87
Atitln
13.85
Estos datos ponen de manifiesto cmo el factor invariable

profundidad, es determinante en la eutroficacin, ya que
lagos como Atitln mantienen concentraciones de oxgeno
disuelto suficientes para el mantenimiento de la vida, en
toda su columna de agua, y conservan las condiciones de
acidez que indican una pobre actividad metablica en sus
sedimentos. Lagos como el de Izabal[2], manifiestan el
predominio del volumen de agua en vez de la profundidad,
como factor limitante de la eutroficacin, debido a la
dilucin de nutrientes que por ello se provoca.
c. Micticidad del cuerpo de agua.
La micticidad de un cuerpo de agua es la capacidad que ste
tiene de mezclar todo el contenido de sus aguas para
autohomogenizarse, definiendo el fenmeno denominado
popularmente como volteo. Los lagos que logran su
autohomogenizacin una vez por ao se clasifican como
monomcticios.
El mezclado de las aguas tiene una base puramente fsica
determinada por los cambios en la temperatura superficial y
la diferencia de temperatura entre los tributarios y el cuerpo
de agua.
Los descensos significativos de temperatura, sobre todo en
perodos de cambio de poca climtica, as como el efecto
criognico del viento, provocan la disminucin de la
temperatura superficial sobre una columna de agua ms
clida. Como la densidad del agua aumenta al disminuir la
temperatura se produce una migracin del agua templada
hacia regiones del mismo gradiente de densidad, dejando en
la superficie el agua menos densa y ms termalizada que, al
equilibrarse termicamente con la temperatura ambiente o
enfriarse con los vientos, repite el ciclo, formando una
corriente cclica que sumerge las aguas superficiales y
emerge las aguas profundas, hasta que todo el cuerpo de
agua se equilibra con la temperatura propia de la poca
climtica.
Este reflujo de agua concluye en la
homogenizacin completa de los contenidos disueltos o
suspendidos, siendo responsable de la aparicin de bancos
de peces muertos, sin otra causa aparente ms que la
redistribucin de la zona anxica de los lagos eutrficos,
cuyo mezclado puede producir concentraciones medias de
oxgeno disuelto sumamente bajas.
Similares efectos se observan en aquellos lagos cuyos
tributarios transportan aguas ms templadas, ya sea porque
provienen de mayores altitudes, porque posean una buena
cobertura boscosa o vegetal, o ambas cosas, debido a que la
descarga de aguas fras se conduce, por mayor densidad, por
debajo de las columnas de agua ms clidas del cuerpo de
agua, creando un flujo de rgimen laminar, cuya corriente
resuspende los materiales sedimentarios e inicia el
mezclado. Este es el caso de los lagos polimcticos como el

de Izabal, en los que no se puede detectar una verdadera
estratificacin. En Izabal[2], el agua descargada por los ros
Polochic y Cahaboncito, dos de sus principales afluentes,
con una temperatura media de 24.5 C y 23.1 C
respectivamente, drenan en el lago que se encuentra a una
temperatura media de 28.5C, significando un gradiente de
densidad (D) de aproximadamente 1.65 g/l.
Los lagos oligotrficos que poseen estratificaciones
contnuas y poco marcadas en su temperatura, oxgeno
disuelto y pH, manifiestan micticidades menos notables o
bien se encuentran completamente homogneos. Si el
mezclado no es visualmente observable (aumento de
turbidez, presencia de olores desagradables, peces muertos,
aumento de fitoplancton) ste puede evidenciarse mediante
la realizacin de los perfiles repectivos durante un ao en
mediciones mensuales. Generalmente el mezclado se
produce liberando compuestos fosfatados desde los
sedimentos, pudindose observar concentraciones de fsforo
total similares en la superficie y el fondo, lo que no sucede
en los perodos de estratificacin en los cuales el fsforo
total de la interfase sedimento-agua es muchsimo mayor
que la superificie, como puede observarse en la Tabla N 4,
para la Laguna Chichoj[7], cuyo perodo de mezclado se ha
determinado en base a la conductividad elctrica de la
columna de agua.
La calidad de agua de los lagos eutrficos o mesotrficos se
deteriora considerablemente durante el perodo de mezclado
(que puede durar algunas semanas) pues la resuspensin de
sedimentos pone al agua en contacto con compuestos
qumicos aislados previamente de la cadena trfica mediante
el proceso de sedimentacin y precipitacin. Muy distante
de ser un fenmeno ecolgicamente til para el cuerpo de
agua, el mezclado se convierte en un factor ms de
aceleracin de la eutroficacin, anulando el factor atenuador
de la sedimentacin fosfrica, y proveyendo de nutrientes a
las ya abundantes colonias de plancton.
Tabla N 4
Conductividades en la Laguna Chichoj durante el perodo
de mezclado y promedio de los meses restantes.
Diciembre
Otros meses
(S/cm)
2,000
596
Superficie
2,000
632
Fondo
Todo el contenido nutritivo de la activa interfase entre el

agua y el sedimento contituye el cataltico necesario para
continuar la superpoblacin de algas que, junto con el
aumento de los slidos particulados, hace emerger an ms
la zona ftica. La zona anxica se redistribuye generando
una microaerofilia generalizada y la materia orgnica
aumenta la demanda de oxgeno en la superficie.
2. COMPOSICION GEOQUIMICA DE LA CUENCA

Comprende un grupo de factores constantes que son
aportados por la cuenca a travs de los efluentes que la
atraviesan.
a. Acidez o Alcalinidad
Los alfuentes de los lagos han sido los responsables de la
evolucin que stos han tenido, ya que se encargan de poner
en contacto directo a la cuenca y su composicin qumica,
con las aguas corrientes y acumuladas, proporcionndoles
parte de sus caractersticas y calidad natural.
Las caractersticas cidas o bsicas de los suelos, as como
el metablismo producido en las regiones continentales, en
forma de iones carbonato o bicarbonato, conjuntamente con
la presencia de xidos o hidrxidos alcalinotrreos,
determinan la acidez o basicidad y dureza de las aguas que
recogen el remanente no aprovechado por el suelo.
En la cuenca del Lago de Izabal[2], se manifiestan estas
tendencias en dos ros que se unen antes de descargar sus
aguas al lago: el ro Polochic, que atraviesa una cuenca mas
bien sedimentaria, posee un pH promedio de 6.9 y una
alcalinidad equivalente a 63.9 mg CaCO3/L; por otro lado el
ro Cahaboncito, cuya cuenca es de tipo calizo, presenta un
pH promedio de 8.8 y una alcalinidad equivalente a 120.5
mg CaCO3/L.
El sistema Acido Carbnico-Bicarbonato, es un
amortiguador que equilibra el pH acuoso a 4.5 con una
componente de alcalinidad de 0.0 mg CaCO3/L, por
definicin.
Lagos con acidez o alcalinidad que no
correlacionan con la acidez o alcalinidad de sus tributarios,
sugieren un aporte metablico endgeno ms que un aporte
exgeno de la cuenca.
La lixiviacin de calizas es la responsable de la elevada
alcalinidad de los humedales del Ro Escondido y de la
Laguna del Tigre en Petn[10], con concentraciones
equivalentes a 230 mg CaCO3/L, que contrastan con la
alcalinidad observada en el Lago de Atitln de 180.5 mg
CaCO3/L y con las del Lago de Izabal de 86.3 mg CaCO3/L
(correspondiente al promedio ponderado por el caudal, de
los ros Polochic y Cahaboncito).
La disolucin de compuestos inicos desde la cuenca se
puede establecer mediante la medicin de la conductividad
elctrica de las aguas naturales. La Laguna del Tigre y el
Ro Escondido en Petn, que se consideran cuerpos de agua
libres de la interaccin antropognica, presentan
conductividades sumamente altas de hasta 1,100 S/cm
como condicin natural, aunque estos valores
corresponderan en otros lagos, a condiciones de
eutroficacin y contaminacin, como puede observarse en la
Tabla N 5.
b. Presencia natural de elementos en la cuenca.

La calidad del agua de una cuenca particular, est influda
significativamente por los constituyentes geoqumicos de la
misma.
En tal virtud, es posible que las cuencas
hidrogrficas de la bisfera maya presenten aguas naturales
de calidad diferente a la encontrada en aqullas en las que la
riqueza mineral del subsuelo es evidente, como en las
regiones nororientales
y noroccidentales del pas.
Inclusive, algunas microcuencas del Departamento de
Izabal, como el ro Fro[2], contienen trazas de hidrocarburos
(8 mg/L) como componente nautral, consecuencia del
afloramiento de asfaltos provenientes de probables mantos
petrolferos profundos, aportando su contenido al Lago de
Izabal en el Golfete. De igual manera, microcuencas que
atraviesan regiones geotrmicas que aportan componentes
sulfurosos, se ven naturalmente afectadas en la calidad de su
agua.
Los impactos naturales mas importantes en el agua, radican
fundamentalmente en el aumento de la dureza, el contenido
de silicio, la lixiviacin de metales pesados, la descarga de
materia orgnica y, en aquellos cuerpos de agua que
interaccionan con el mar o se ubican en zonas costeras, en el
contenido de cloruro y el incremento de la salinidad.
Tabla N 5
Conductividades elctricas medias (S/cm) de algunos
cuerpos de agua de Guatemala.
Nombre
Ubicacin
Interaccin
Ro Escondido
El Tigre
Atitln
Izabal
Chichoj
Amatitln (A)
Amatitln (D)
Ro Chanqun
Petn
Petn
Solol
Izabal
Alta Verapaz
Guatemala
Guatemala
Guatemala
700
1,100
467
211
580
834
1,035
147
Natural
Natural
Intervenida
Intervenida
Eutrfica
Eutrfica
Eutrfica
Natural
La dureza del agua, que es la expresin del contenido de

iones Calcio, Magnesio, Estroncio y Bario, y que se
disuelven y transportan en los ros como bicarbonato
soluble, provienen del contenido de calcitas, dolomitas y
baritas que posea la cuenca. Aguas muy duras ocasionan
problemas de turbidez al cambiar a valores de pH mas
alcalinos, aportan magnesio para la sntesis de clorofila en
las Chlorophytas y otras algas, y tienen diversas
consecuencias en la actividad humana fisiolgica, domstica
e industrial.
Generalmente cuando el contenido geoqumico es menos
calcreo, se encuentran niveles elevados de silicio de
silicato, debido tanto a la intemperizacin de las rocas
silcicas como a la ausencia de formacin de silicato de
calcio insoluble. Esta relacin inversa encontrada en la
mayora de nuestras investigaciones puede explicarse
unicamente por la interaccin calcio-silicio indicada
anteriormente.
Los afluentes del Lago de Amatitln[1], a excepcin del Ro

Villalobos, presentan durezas bajas debido a que la cuenca
contiene principalmente materiales silcicos, lo que explica
las elevadas concentraciones de silicato observadas en sus
aguas. Por el contrario los afluentes del Lago de Izabal[2],
que provienen de las cuencas mineralizadas del norte (ros
Cahaboncito, Setal y Sauce) poseen durezas mas elevadas
que aqullos que provienen de las cuencas sedimentarias del
sur y el oeste (ros Polochic en Panzs y San Marcos). De
cualquier manera, en ambos casos, el contenido de silicio en
la cuenca es ms bajo que en la de Amatitln, como puede
observarse en la Tabla N 6.
Por otro lado, las elevaciones de cloruro en Ro Dulce, de
hasta 15.3 mg/L en 1976[11], se consideran normales a pesar
de mantener valores promedio anuales de 3.9 mg/L, pues
son la consecuencia del retorno del flujo marino al
descender los niveles del Lago de Izabal durante la poca
seca. As mismo, las aguas del Canal de Chiquimulilla en
Santa Rosa[12], presentan niveles de cloruro intermedios
(9,900 mg/L) entre las aguas dulces (hasta 300 mg/L) y las
aguas marinas (hasta 17,600 mg/L).
Tabla N 6
Contenido de dureza (mg CaCO3/L) y silicio (mg Si/L) en
las microcuencas de Ios lagos Izabal y Amatitln.
Microcuenca
Tuluj
Toma Artificial
Chanqun
Pampumay
Km 27.0
Km 27.5
Cahaboncito
Setal
Sauce
Polochic
San Marcos
Sub-cuenca
Amatitln
Amatitln
Amatitln
Amatitln
Amatitln
Amatitln
Izabal
Izabal
Izabal
Izabal
Izabal
Dureza
46
73
64
58
63
58
145
128
113
68
65
Silicio
32
38
39
39
37
38
4
10
11
5
7
El silicio es un elemento cuya presencia no es en la

actualidad un parmetro de calidad del agua potable, debido
a que no se le conocen an, efectos negativos en la salud
humana. El agua almacenada en recipientes de vidrio
utilizados como contenedores de agua potable, puede
contener hasta 0.5 mg/L de silicio como silicato,
dependiendo del tiempo de almacenamiento[13].
La alta conductividad en la Laguna del Tigre en Petn[10], se
debe fundamentalmente a la elevada dureza de sus aguas
(hasta 3,000 mg CaCO3/L) aportada por la disolucin de
calizas en sus alfuentes.
Otro de los elementos aportados desde la superficie
terrestre, solamente que de manera bitica, es la materia
orgnica previamente metabolizada o no, que se suma al
contenido por disolucin, a travs de las escorrentas de los
drenajes naturales, que llegan a los afluentes de un cuerpo
de agua, sobre todo durante la poca de precipitacin
pluvial. Resduos vegetales y animales, no necesariamente
activos desde el punto de vista microbiolgico, afectan la
calidad del agua de los afluentes y sus depositarios, con

metabolitos o compuestos orgnicos que en ltima instancia
se convierten en potenciales consumidores de oxgeno en su
metabolismo final en el agua o en los sedimentos. Por lo
tanto, la carga de materia orgnica establece una condicin
de demanda de oxgeno para su descomposicin, ya sea
metablica (fermentacin aerbica) que se mide como DBO,
o qumica (oxido-reduccin no metablica como el proceso
indicado en las ecuaciones 1 y 2) que se mide como DQO.
2Fe+2 2Fe+3 + 2e
2e + O2 2O
(Ecuacin 1)
(Ecuacin 2)
La alteracin de la calidad del agua por materia orgnica

radica en la prdida de caractersticas organolpticas (color,
olor, sabor) as como por la presencia de metabolitos
bacterianos o fngicos txicos producidos previamente. Por
ejemplo si se ingiere agua en la que se ha reproducido
Vibrio cholerae, aunque la bacteria est ausente, la cantidad
de enterotoxinas presentes pueden provocar el cuadro
clnico de clera durante algunas horas.
La cantidad de materia orgnica transportada por los ros y
depositada en los lagos debe ser mnima, para que el
consumo de oxgeno en su descomposicin no agote la
mxima solubilidad del oxgeno a la temperatura y presin
atmosfrica del sistema (8.24 mg O2/L a 25 C y 760 torr,
equivalente a 3 mg/L de Carbono orgnico[4]). Valores de
Demanda Bioqumica de Oxgeno superiores a la mxima
solubilidad de ste, generan cuerpos de agua anxicos. La
Tabla N 7 describe algunos valores de DBO en la
subcuenca del ro Palatz, en el Departamento de San
Marcos[14], mostrando escasos aportes de materia orgnica y
calidad de agua potable aceptable, mientras que sucede los
contrario en las aguas del Canal de Chiquimulilla en Santa
Rosa[12].
Tabla N7
DBO en mg O2/L en las subcuencas del Ro Palatz (San
Marcos) y en el Canal de Chiquimulilla (Santa Rosa)
Ro/Pozo
Palatz
El Padre
Agua Tibia
Pozo San Marcos
Esquipulas
El Paraso
La Avellana
Monterrico
Punto Medio
Departamento
San Marcos
San Marcos
San Marcos
San Marcos
San Marcos
San Marcos
Santa Rosa
Santa Rosa
Santa Rosa
DBO
1.70
1.00
1.50
0.00
1.50
1.40
5.10
5.50
5.95
Es evidente que aquellas cuencas sedimentarias son mas

ricas en materia orgnica que las cuencas altas y del
altiplano. Esta es una de las razones del por qu las tierras
de la costa generalmente son ms frtiles, como
consecuencia de la fertilidad de las aguas que las atraviesan
con toda la carga orgnica e inorgnica recogida de mayores
altitudes, como es el caso del Canal de Chiquimulilla. Este
fenmeno no se observa en las microcuencas de San
Marcos, donde el agua ha recorrido muy poca distancia
como para transportar grandes cantidades de materia

orgnica. Resulta mucho menos oneroso purificar las aguas
de San Marcos que las del Canal de Chiquimulilla. De
hecho, la caracterizacin realizada en la cuenca del Ro
Palatz se hizo con fines de obtencin de agua potable.
Los depsitos minerales de la Repblica de Guatemala se
caracterizan por aportar metales y metaloides en forma
natural y en bajas concentraciones a las aguas de sus
microcuencas (no se hace referencia aqu, a las zonas de
explotacin minera). La informacin obtenida de nuestras
investigaciones en Izabal[2], indican que los ros
Cahaboncito, Polochic, Amatillo y Oscuro, presentan
niveles de Nquel, Plomo y Cobre significativamente mas
altos (P = 0.0005) que los ros de la misma cuenca
originados en zonas de composicin diferente.
Esta
informacin puede ampliarse en la Tabla N 8.
Los metales se lixivian del suelo por accin del calor, la
acidez del agua o la formacin de complejos de Werner con
los cidos hmicos transportados por el agua, en un
fenmeno denominado intemperizacin. Las condiciones de
irradiacin tambin juegan un papel importante en la
modificacin de la forma qumica mineral presente en la
cuenca, determinando su facilidad de lixiviacin por
fenmenos fotolticos.
El aporte de metales pesados y minerales afecta
considerablemente la calidad del agua como recurso hdrico
potable, debido a los efectos dainos en la salud humana
que stos provocan cuando se ingieren en grandes
cantidades. La presencia de metales pesados o metaloides
en aguas naturales cuya cuenca no manifieste
geologicamente su presencia, se considera una
contaminacin antropognica artificial.
Tabla N 8
Concentraciones de Niquel, Plomo y Cobre (mg/L) en
algunos ros de la cuenca del Lago de Izabal
Ro
Polochic
Cahaboncito
Amatillo
Oscuro
Setal
Sauce
San Marcos
Zona
Minera
Minera
Minera
Minera
No Minera
No Minera
No Minera
Ni
0.16
0.16
0.20
0.11
0.05
0.06
0.00
Pb
0.12
0.88
0.18
2.00
0.00
0.16
0.31
Cu
0.23
0.15
0.14
0.12
0.15
0.15
0.13
FACTORES ANTROPOGENICOS
1. ASENTAMIENTOS HUMANOS URBANOS Y SUS
DESECHOS
Se consideran asentamiento humanos urbanos a aquellos
conglomerados sociales que poseen la infraestructura
mnima de servicios pblicos y drenajes. A diferencia de
las comunidades consideradas rurales, en la que la obtencin
de recursos es mas rudimentaria y los aportes de desechos se
realiza de manera congruente con el ambiente, las
comunidades urbanas se consideran concentradoras de
desechos en focos puntuales, debido a la facilidad de
satisfaccin de necesidades y comodidades cuyo costo
ambiental es alto. La disponibilidad de energa elctrica
hace mas eficientes los procesos de preparacin de
alimentos y los de lavado y limpieza, que segn el nivel de
comodidad tecnolgica, requieren la satisfaccin de nuevas
necesidades y mayor y mas variada produccin de desechos.
El tratamiento tcnico de los desechos slidos (basuras) y
lquidos (aguas negras) de varios miles de habitantes,
asegura que su impacto ambiental sea mnimo.
Desafortunadamente, este no es el caso de las principales
ciudades de Guatemala, en las que no existen plantas de
tratamiento suficientes, o stas estn en construccin, tienen
baja eficiencia o estn abandonadas, as como la
inexistencia de lugares tecnicamente adecuados para ubicar
los rellenos sanitarios.
Tan solo el 30% de las aguas negras de la Ciudad de
Guatemala son tratadas antes de vertirse a las cuencas
hidrogrficas[15], y su relleno sanitario se ha convertido en
un foco de contaminacin dentro de los lmites del area
metropolitana.
a. Desechos Lquidos (Aguas Negras)
Las aguas residuales de la Ciudad de Guatemala, drenan a
dos vertientes a lo largo de las cuales generan enfermedad,
ya que la tasa de morbi-mortalidad infantil debida a
afecciones diarricas por causa de la contaminacin fecal de
las microcuencas, es una de las ms altas en el pas, junto
con la de las enfermedades del tracto respiratorio.
Apoximadamente las descargas de la mitad de la ciudad,
hacia el norte, se dirigen por el Ro Las Vacas a la cuenca
del Ro Motagua hasta llegar al Ocano Atlntico. La otra
mitad hacia el sur, drena por el Ro Villalobos hasta el Lago
de Amatitln que drena por el Ro Michatoya al Ro Mara
Linda, hasta el Ocano Pacfico. Las diferentes plantas de
tratamiento ubicadas en ambas vertientes son actualmente
insuficientes por falta de mantenimiento y el aparente dficit
financiero de la Municipalidad de Guatemala y las de los
otros municipios involucrados. En las regiones
departamentales donde existen sistemas de drenajes, stos
convergen de una otra manera hacia estas dos vertientes,
ya sea como descarga directa, pozos de absorcin, fosas
spticas o mediante el tratamiento primario en plantas de
poca eficiencia. La Tabla N 9 recoge la informacin de
drenajes y descargas de algunos municipios de la cuenca del

Lago de Amatitln.
El aporte de nitrgeno de los materiales fisiolgicos de
desecho (heces y orina) se ha calculado en
aproximadamente 15 g por persona al da, y el de fsforo en
4 g por persona al da[16]. La descarga bacteriolgica normal
transportada por las heces se ha calculado entre 1012 y 1018
UFC/g por persona al da[17]. Si se considera por lo menos
una poblacin de 1 milln de habitantes (Ciudad de
Guatemala), las descargas diarias son suficientemente
grandes para provocar la contaminacin microbiolgica de
las microcuencas abastecedoras de agua potable y la
eutroficacin de los lagos hacia donde stas drenan.
Tabla N 9
Drenajes y descargas de los municipios de la cuenca del
Lago de Amatitln
Municipio
N de
Descargas
Destino
Poblacin
(miles)
Volumen
3
(m /s)
Guatemala
43
Ro
Villalobos
950
2.010
Mixco
48
282
0.785
Amatitln
60
Villa
Nueva
Ro
Villalobos
Ro
Michatoya
Lago
Ro
Villalobos
Lago
265
0.045
Villa
Canales
Lago
20
San
Miguel
Petapa
Santa
Catarina
Pinula
Ro
Villalobos
0.010
Ro Las
Vacas
0.052
Fuente: EMPAGUA y Municipalidades, Febrero 1994.
Una gran parte de los nutrientes simples de nitrgeno y

fsforo, producidos por el metabolismo bacteriano en el
agua, contribuyen a la fertilidad de los suelos corriente
abajo, pero esta oferta es mayor que la demanda, dado que
algunas regiones por su carcter sedimentario estn bien
provedas de estos elementos.
La contribucin negativa de esta aparente ventaja de la
fertilizacin del suelo, radica en la presencia de
microorganismos patgenos (bacterias, protozoos parsitos,
huevos de helmintos y nemtodos, hongos y virus) que
contaminan los cultivos y sus productos de consumo, y
adems se esparcen en el recorrido de estos ros desage,
atravesando ciudades y pueblos mas pequeos como Villa
Canales y San Miguel Petapa, en la vertiente sur, antes de
llegar al Lago de Amatitln, y donde tambin reciben sus
respectivos aportes locales de aguas negras. La Tabla N 10
10
demuestra las condiciones en las que el habitante de la

Ciudad de Guatemala recibe el agua potable, y cmo se
desploma la calidad de la misma al ser utilizada en forma
domstica, afectando la calidad de las aguas naturales en las
que se produce la descarga (Los datos corresponden a
promedios en diferentes puntos de la red de distribucin,
drenajes y microcuencas propias del rea metropolitana[18]).
La conversin en agua potable, de estas aguas intervenidas,
es demasiado onerosa para considerarla factible, y sin
embargo, en condiciones naturales, las cuencas
representaran un recurso hdrico que si no fuera
contaminado con la descarga directa de aguas negras,
ofrecera una potencial alternativa para la demanda
existente.
Tabla N 10
Calidad del agua potable del area metropolitana de
la Ciudad de Guatemala (1) y caracterizacin de
las aguas negras (2) y las aguas naturales a las
que stas se descargan (3) junto con las tolerancias
para agua potable (T).
Parmetro
(1)
(2)
(3)
(T)
7.34
7.29
7.56
6a9
6.69
0.80
2.84
>5.00
4.09
15.28
56.60
<250
3.51
43.59
32.50
<11
0.27
6.84
4.66
<1.5
8.65
27.76
38.58
<250
15
200
599
<1000
273
159
<2
358
227
<5
>24
17
pH
Oxgeno disuelto
(mg/L)
S de Sulfato
(mg/L)
Nitrgeno total
(mg/L)
Fsforo total
(mg/L)
Cloruro
(mg/L)
Slidos suspendidos
(mg/L)
DBO
(mg/L)
DQO
mg/L)
Coliformes totales
(millones de NMP/dL)
Coliformes fecales
(millones de NMP/dL)
Las descargas fisiolgicas urbanas no solamente implican la

presencia de microbiota normal del sistema digestivo
humano y eventualmente animal (gneros comensales de la
familia Enterobacteriaceae conocidos comunmente como
microorganismos coliformes) sino que adems todas
aquellas enterobacterias patgenas de los gneros
Salmonella, Shigella, Edwardsiella, Vibrio y Escherichia al
igual que protozoarios como Entamoeba histolytica,
Entamoeba coli, Giardia lamblia, Trichomonas vaginalis y
Trichomonas hominis, que pueden desarrollar formas de
vida latente que prevalecen en condiciones ambientales
diferentes a las del tracto digestivo, y que provienen de las
enteritis y parasitosis de los habitantes de la cuenca (por ello
las descargas fisiolgicas y microbiolgicas de hospitales y
sanatorios deben ser sanitariamente controladas pues

representan peligros potenciales mayores, desde el punto de
vista epidemiolgico, dada su cantidad y resistencia a los
agentes teraputicos).
Nuestras investigaciones no han llegado an a realizar una
caracterizacin microbiolgica completa de las aguas
contaminadas con desechos lquidos urbanos, por la sencilla
razn de que al establecerse que contienen coliformes
fecales, se da por supuesta la contaminacin fecal con una
alta probabilidad de que tambin coexistan protozoos,
bacterias, virus y formas latentes de helmintos y nemtodos
patgenos. La informacin epidemiolgica de las regiones
investigadas ha confirmado esta aseveracin.
En la Tabla N 11 se observan los resultados de la medicin
de algunos parmetros fsicos, qumicos y microbiolgicos
obtenidos en puntos que corresponden a la corriente final
que se une al caudal de los ros portadores de las descargas,
mostrndose con claridad cmo la calidad natural,
evidenciada por microcuencas similares no contaminadas
como el Ro Chanqun en Amatitln[1], puede afectarse con
estas descargas urbanas. Nuestra investigacin en la cuenca
del Ro Palatz en San Marcos[14], donde se ubican algunos
poblados no urbanos, mostr que haba muy poco impacto
en la calidad de las aguas por efecto de desechos lquidos.
Tabla N 11
Caracterizacin de las descargas norte (DN) y sur (DS) de
la Ciudad de Guatemala y comparacin con el ro portador,
Villalobos (Vi) y el ro no portador Chanqun (Ch).
Parmetro
pH
Conductividad
S/cm
Oxgeno Disuelto
mg/L
P de Fosfato mg/L
P total mg/L
N de Amonio mg/L
N total
mg/L
S de Bisulfuro
g/L
DBO
mg/L
Coliformes totales
millones de NMP/dL
Coliformes fecales
millones de NMP/dL
DN
7.0
DS
8.2
Ch
7.5
Vi
8.0
474
220
183
604
2.7
2.8
7.9
1.5
2.31
2.69
0.70
3.96
4.39
0.32
0.09
0.11
0.03
0.64
0.78
1.06
12.35
1.76
0.10
2.30
10.4
5.4
81
216
0.4
59
100
0.016
100
0.002
Un ejemplo dramtico de la contaminacin por aguas negras

lo constituyen las microcuencas de los ros Pansalic y
Pancoch que forma parte de la cuenca del Lago de
Amatitln[20]. El Ro Pancoch nace en San Cristbal,
Mixco (Departamento de Guatemala) y se une
posteriormente al Ro Pansalic, que recibe las aguas negras
de las colonias residenciales ubicadas ro arriba. Los
resultados que evidencian el cambio de la calidad del agua
del Ro Pancoch como consecuencia de su unin con el
Pansalic y su conversin en una cuenca vector de la
contaminacin fecal y trfica, se observan en la Tabla N
12.
Similares condiciones se observan en la Laguna Chichoj
(Alta Verapaz)[7] aunque por el limitado nmero de
afluentes (uno constante y pocos intermitentes) las
descargas estn en proceso de tipificacin, siendo de orgen
mixto (aguas negras, desechos industriales y resduos
agropecuarios). En algunos casos (que se considerarn mas
adelante) el contacto de los contenidos microbiolgicos con
los contenidos qumicos de las aguas residuales industriales
puede provocar el control indirecto de las enterobacterias y
protozoos que se exponen a condiciones sumamente cidas
o bsicas. Sin embargo, en otros casos, este contacto con
materiales que pudieran resultar mutagnicos (como la azida
de sodio) da orgen a cepas bacterianas de caractersticas,
resistencia y sobrevivencia diferentes a las de sus
congneres naturales, provocando la aparicin de epidemias
de difcil control sanitario.
Los asentamientos humanos son el principal elemento de
tensin para los cuerpos de agua cercanos, en cuanto a su
calidad microbiolgica, como lo demuestran los datos
anteriores, y por el hecho de que en el Lago de Izabal,
solamente aquellas regiones inaccesibles o donde por
cualquier razn no existen poblados ubicados en sus
mrgenes, los recuentos de coliformes fecales fueron
menores de 3 NMP/dL.
Segn Margaleff[16], la velocidad de eutroficacin de los
lagos suizos durante la dcada de los aos sesenta,
responda a una relacin directa con el aumento de la
poblacin y el urbanismo de las ciudades ubicadas en sus
cuencas.
La experiencia europea en cuanto a la
eutroficacin de lagos templados y fros debe ser
considerada por los pases del trpico que poseen cuerpos
de agua mas vulnerables desde el punto de vista de las
caractersticas climticas y estacionales.
b. Aguas de Desecho Domstico.
Aunque en Guatemala no hay diferencia entre las aguas
negras y las de desecho domstico (desechos lquidos no
fecales del hogar) pues drenan por el mismo sistema, existen
regiones del pas donde se realizan actividades de limpieza
de ropa en lavaderos pblicos que generalmente descargan a
los ros y lagos. La descarga de materiales con acitvidad
superficial (o el anglicismo surfactantes) y los fosfatos a
ellos asociados, as como los materiales grasos sobre los que
stos actan, afectan la calidad de las aguas naturales en su
11
contenido microbiolgico, aumentan la demanda de

oxgeno, elevan el riesgo de eutroficacin de las aguas
lentas, y sobre todo, limitan su reoxigenacin.
Las molculas de los detergentes y surfactantes, compuestos
anfgenos en su compatibilidad con el agua, se orientan en
su superficie a manera de colocar su porcin hidroflica
dentro del agua y su porcin hidrofbica hacia la interfase
con el aire, formando, por el grado de dilucin, extensas
monocapas moleculares que presentan una superficie
hidrofbica a la atmsfera. Con ello se altera el equilibrio
de la presin de vapor que impide la reoxigenacin del agua
y acelera el agotamiento de oxgeno por metabolismo.
Nuestra investigacin en varios poblados del Departamento
de Solol, que poseen lavaderos pblicos que drenan al
Lago de Atitln[19], indic que los niveles de surfactantes y
fosfatos liberados, son capaces de desarrollar y acelerar el
proceso eutrfico del lago. Con base en ello, se sugiri la
construccin de procesos primarios de tratamiento de este
tipo de efluentes.
Tabla N 12
Caracterizacin de los ros Pansalic, Pancoch, y la unin
de ambos para formar el Ro Molino.
Parmetro
Temperatura
(C)
pH
Oxgeno disuelto
(mg/L)
Coductividad
(S/cm)
P de fosfato
(mg/L)
P total
(mg/L)
N de amonio
(mg/L)
N de nitrito
(mg/L)
N de nitrato
(mg/L)
N total
(mg/L)
Cloruro
(mg/L)
DBO
(mg/L)
Coliformes totales
miles de NMP/dL
Coliformes fecales
miles de NMP/dL
Pancoch
Pansalic
Molino
19.7
20.0
19.8
6.8
7.0
6.8
6.0
4.2
4.9
240
265
344
0.05
1.08
1.61
0.08
2.25
3.21
0.06
2.94
5.61
0.005
0.028
0.044
0.53
0.67
0.65
1.38
2.07
4.13
2.7
5.1
9.9
6.3
41.4
56.6
2.9
14.3
13.7
0.65
4.6
5.0
12
c. Desechos slidos (Basuras).

La acumulacin de desechos slidos debe constituir un
sistema tecnicamente manejado en su ubicacin, seleccin y
separacin de materiales. Generalmente se les ubica en
pequeas cuencas no hidrogrficas que posean el menor
nmero de drenajes naturales, para evitar la descarga de
materiales a las microcuencas hdricas.
Los fenmenos de fermentacin, degradacin y putrefaccin
se producen mas lentamente en fase slida que en agua, no
obstante que la elevacin de la temperatura por efecto
metablico, pudiera generar cierta rapidez. Esto se debe a
que el medio para efectuarlas es solamente la humedad del
material, que impide la movilizacin espontnea o
browniana de los microorganismos, lo que s sucede con
facilidad en un medio enteramente acuoso.
Los productos, generalmente lquidos, de las degradaciones,
deberan absorberse en el suelo y adsorberse en el subsuelo
logrando la filtracin de agua unicamente, a travs de un
mecanismo en el que las arcillas juegan un papel
importante. No obstante, como en todo relleno sanitario, el
nitrato producido por la degradacin aerbica del nitrgeno
orgnico, es un in universalmente soluble y su eliminacin
de la solucin es practicamente imposible, transportndose
con las aguas filtradas hacia los mantos freticos y
contaminando las aguas subterrneas con un compuesto que
puede producir metahemoglobinemia sobre todo en nios
que consumen agua de pozo[21].
Los mismos elementos trficos producidos en los
sedimentos como consecuencia de la degradacin, se
encuentran en las escorrentas de los rellenos sanitarios,
unidos a otros compuestos de naturaleza muy variada, por lo
que la descarga de sus fluidos metablicos a las
microcuencas hdricas constituye tambin un riesgo de
eutroficacin.
En la actualidad no disponemos de informacin relativa a la
descarga producida en los rellenos sanitarios del pas, pero
sta deber ser una meta a realizarse en corto plazo, si su
manejo antitcnico tiende a prolongarse en el tiempo.
Una de las consideraciones mas importantes sobre los
rellenos sanitarios es su interaccin con el aire. La
inflamacin y explosin espontnea proveniente de la
mezcla de materiales puede producir aerosoles solido-gas
(humo) que son capaces de transportar microorganismos
patgenos no afectados por la combustin o explosin (por
encontrarse en el trayecto del humo o en capas ms
superficiales de donde se produce la explosin), desde el
relleno sanitario hasta otros puntos, por medio del viento,
pudiendo generarse no solamente problemas de salud, sino
que adems, la contaminacin microbiolgica a distancia, de
cuerpos de agua no cercanos. Los habitantes de las zonas
cercanas al relleno sanitario de la Ciudad de Guatemala
constantemente ven invadidos sus alrededores y sus
viviendas por una bruma o neblina mal oliente, cuya
aparicin correlaciona con el aumento en la incidencia de
infecciones del tracto orofarngeo, especialmente por
bacterias Gram positivas del gnero Streptococcus. A este

tipo de contaminacin area se le atribuye tambin la
elevacin en la casustica de infecciones de las vas
respiratorias por microorganismos patgenos Gram
negativos.
2. ACTIVIDAD INDUSTRIAL
Las aguas residuales industriales se encuentran sujetas a una
legislacin ambiental que norma las caractersticas de las
descargas que pueden disponerse directamente hacia el
colector municipal, segn el tipo de industria. Descargas
superiores a los mximos indicados est sujetas a un
tratamiento previo, bajo la responsablidad de la empresa
industrial. Sin embargo, no son mucha las industrias que
respetan este reglamento, y en muchos casos ni siquiera
existe colector municipal.
En otros, se realiza un
procedimiento de aislamiento parcial de los desechos en un
pozo de absorcin que solamente transporta los desechos al
subsuelo y a las aguas subterrneas.
Se describen a continuacin los casos mas crticos o
comunes, lo que no significa que sean los nicos que deban
ser considerados en la prctica.
a. Desechos cidos.
Las industrias relacionadas con metales generalmente
utilizan cidos inorgnicos fuertes (ntrico, sulfrico,
clorhdrico, crmico y sus mezclas) cuyos desechos diludos
en agua presentan valores de pH menores de 2.
La descarga de estos desechos en los cuerpos de agua,
inmediatamente produce un deterioro de su calidad, ya que
la acidificacin producida, solamente puede ser eliminada
mediante neutralizacin, que hara aumentar la salinidad y la
conductividad del agua, que de todas maneras mantendra la
calidad resultante por debajo de la calidad original. Por otro
lado el desecho cido vertido en un pozo de absorcin
solamente provoca la filtracin de la acidez hacia los mantos
freticos, alterando la calidad de las aguas subterrneas de
igual forma.
Los desechos cidos son capaces de alterar la estructura de
los suelos y subsuelos ubicados en roca calcrea,
provocando alteraciones geolgicas importantes. Por esa
razn, todo desecho cido con pH menor de 3.5 debe ser
previamente neutralizado y posteriormente sometido a un
tratamiento residual.
La tendencia a la acidificacin, observada en los pozos
ubicados en las cercanas del Lago de Amatitln[1] (pH
medio de 6.3) comparada con la de las corientes
superficiales (pH medio 7.7), los primeros conteniendo 25
veces ms iones hidrgeno, se puede explicar por la gran
cantidad de industrias ubicadas en la cuenca que descargan
resduos cidos al subsuelo (pH menor de 1.3) a travs de
pozos de absorcin.
b. Desechos metlicos inicos.
Los efectos mas importantes de los desechos metlicos

radican en la prdida de calidad natural del agua de
microcuencas tiles para la agricultura y como recurso de
agua potable. Afortunadamente en los lagos, actan los
mecanismos de precipitacin y sedimentacin de sus sales
insolubles. La mayora de industrias generan en mayor o
menor grado, iones metlicos en disolucin como desechos,
sobre todo aqullas que se relacionan con hierro, mercurio,
cadmio, cobre, cinc, cromo, arsnico, potasio, sodio, calcio,
magnesio, cobalto, nquel, manganeso, plata, estao,
antimonio, oro y plomo, en donde la industria minera se
constituye en el principal factor de alteracin.
Tal y como se indic en la parte introductoria, el avance del
proceso eutrfico es capaz de redisolver los iones metlicos
secuestrados en los sedimentos de un cuerpo de agua, a
travs de la anoxia generada. Este aspecto permite explicar
el fenmeno observado en nuestra investigacin sobre
metales en el Lago de Izabal[2], el cual estuvo expuesto a las
actividades mineras de EXMIBAL desde 1976 hasta 1978,
mostrando durante dicho perodo, concentraciones
sumamente bajas de metales disueltos en agua[11] (no se
dispone de informacin de metales en los sedimentos),
sugiriendo un eficiente proceso de precipitacin y
sedimentacin, como es normal en un lago de caractersticas
oligotrficas. Los resultados de los anlisis realizados en
1991 y 1992 reflejaron, en ausencia de actividad industrial
minera, elevaciones en las concentraciones de metales con
respecto a las establecidas en el estudio anterior,
especialmente nquel, as como cantidades relativamente
grandes de metales en los sedimentos (Tabla N 13).
Es interesante observar como la clasificacin del Lago de
Izabal para el perodo 1991-1992 correspondi a la de un
lago oligo-mesotrfico, es decir, un avance del proceso
eutrfico que permite explicar la redisolucin metlica
desde los sedimentos.
Tabla N 13
Concentracin promedio de algunos metales (mg/L)
en las aguas del Lago de Izabal en 1978 y en 1992.
Elemento
Ao 1978
Ao 1992
22.3
49.2
Calcio
0.60
1.82
Hierro
0.01
0.26
Nquel
0.00
0.35
Cobre
0.03
0.31
Cinc
No medido
0.48
Titanio
No medido
0.19
Estroncio
0.01
0.36
Manganeso
No medido
0.33
Plomo
0.00
0.02
Cobalto
13
La redisolucin o resuspensin sedimentaria de iones

metlicos conduce a la incorporacin de los mismos en la
cadena trfica, logrando llegar a afectar la salud humana por
intoxicacin crnica acumulativa, y sus repercusiones en las
funciones hepticas, renales, hematopoyticas, cardacas y
neurolgicas.
c. Compuestos orgnicos.
Independientemente de la toxicidad de un desecho orgnico
acuoso, cuya descripcin sera tan variada como la
abundancia de familias de compuestos qumicos, la materia
orgnica se constituye en un agente demandante de oxgeno
para poder ser metabolizada en el cuerpo de agua, con las
mismas condiciones indicadas anteriormente para este
tpico como descarga natural. Su contribucin a la
eutroficacin radica en la rapidez de la anoxia producida en
un cuerpo de agua, la cual crece exponencialmente con la
cantidad descargada y el contenido microbiolgico
disponbile.
Las industrias de caf, azcar, alcohol, alimentos,
farmacutica, lctea, pecuaria, papel, y algunas otras, son
concentradoras de desechos orgnicos con suficiente
cantidad de carbono como para provocar la anoxia de aguas
fluyentes inclusive.
En la actualidad, el rgano estatal de fiscalizacin del estado
trfico y ambiental de la cuenca del Lago de Amatitln
(Autoridad del Lago de Amatitln) est realizando un
inventario de las industrias y sus desechos, con el objeto de
establecer su grado de contribucin en el proceso eutrfico
y los mecanismos utilizados por ellas para tratar los
desechos.
Para evidenciar la trascendencia de las descargas de
desechos lquidos industriales en el ambiente, y el impacto
de las mismas en las aguas naturales, en la Tabla N 14
aparecen los parmetros de calidad de los efluentes de dos
plantas industriales ubicadas en la cuenca del Lago de
Amatitln, dedicadas al procesamiento de productos
metlicos (A) y de productos avcolas (B). Para permitir la
comparacin de ambas, se har referencia a los parmetros
en comn, sin incluir los iones metlicos[22]. En el caso
particular de estas industrias, ntese como los desechos de
los procesos que manejan metales afectan la temperatura, el
pH, la conductividad, el nitrato, el cloruro, la acidez y los
slidos disueltos del agua de abastecimiento, dado su
carcter inico y oxidante, mientras que los que provienen
de procesos que manejan material biolgico alteran el
contenido de bisulfuro, amonio, nitrito, nitrgeno total,
fosfato, fsforo total, dureza, alcalinidad y las demandas
qumica y bioqumica de oxgeno, dado su carcter
orgnico.
14
3. ACTIVIDAD AGRICOLA Y PECUARIA

Uno de los factores menos evidentes, hasta hace dos
dcadas, de la prdida de calidad de agua en diferentes
microcuencas, y directamente relacionada con la
eutroficacin de los lagos cercanos, es el tipo de prctica
agrcola, la utilizacin indiscriminada de pesticidas y las
actividades pecuarias industriales.
Los cuerpos de agua ms eutroficados de Guatemala se
ubican en regiones parcialmente dedicadas a la agricultura o
la ganadera.
Algunos diseos experimentales han
permitido evidenciar la contribucin de esta actividad
humana en el deterioro de las aguas naturales.
a. Fertilizantes y Desechos Agrcolas.
La creciente demanda de insumos agrcolas, no
necesariamente por los reales requerimientos del suelo o la
planta, sino por la prctica de saturar de nutrientes los
cultivos, ha provocado que la agricultura en los pases en
vas de desarrollo, sea un factor desencadenante del proceso
eutrfico.
Tabla N 14
Comparacin de los efluentes lquidos de dos industrias
diferentes: (A) Productos metlicos y
(B) productos crnicos avcolas.
Parmetro
(A)
(B)
42.56
26.11
Temperatura (C)
1.22
7.54
pH
3.62
5.66
Oxgeno disuelto (mg/L)
13.33
0.03
Conducitividad (mS/cm)
0.49
0.07
Potencial Redox (mV)
1.69
12.43
Bisulfuro (g S/L)
1.074
18.452
Amonio (mg N/L)
0.004
0.051
Nitrito (mg N/L)
4.958
0.580
Nitrato (mg N/L)
25.423
62.437
N total (mg N/L)
0.81
2.16
Fosfato (mg P/L)
1.10
2.96
P total (mg P/L)
1587.30
74.24
Cloruro (mg/L)
18.97
214.65
Dureza (mg CaCO3/L)
0.00
374.11
Alcalinidad (mg CaCO3/L)
38.50
0.00
Acidez (meq/L)
36.79
33.23
Silicato (mg Si/L)
12.12
7.52
Slidos totales (mg/L)
8.68
3.16
Slidos disueltos (mg/L)
80
183
DQO (mg/L)
Al igual que sucede con la fertilidad del suelo, los

excedentes son arrastrados por la escorrenta o filtracin,
hacia los cuerpos de agua a los cuales fertilizan. Los
compuestos mas ampliamente utilizados contienen amonio,
nitrato, fosfato, o compuestos como la urea y los
polifosfatos, que por metabolismo edfico conducen a los
primeros.
La escorrenta provocada por las lluvias o la irrigacin,
arrastra los excedentes de fertilizantes a travs de los
drenajes naturales del suelo a las cuencas de los ros los

cuales los transportan y depositan en los lagos. Otro
mecanismo de descarga de aguas eutrficas lo constituye la
filtracin al subsuelo de las formas mas solubles y menos
fijadas al suelo por medio del agua de irrigacin, como en el
caso del in nitrato, que les permite llegar hasta las aguas
subterrneas.
La informacin obtenida del anlisis de agua de pozos
ubicados en las proximidades del Lago de Amatitln[21] , que
refleja la calidad del agua de los mantos freticos, demostr
que el contenido de nitrato es mayor (P=0.0001) en los
pozos (5.18 mg N/L) que en el Ro Villalobos (3.17 mg
N/L), y a su vez mayor (P=0.0001) que en las aguas del lago
(1.51 mg N/L). El pozo San Pedro ubicado cerca de los
cultivos de caa de azcar, mostr las concentraciones mas
altas (15.64 mg N/L) mientras que los restantes, Cuadrado,
La Virgen y Santa Teresa, presentaron concentraciones
similares menores (en su orden 2.16, 1.82, 1.10 mg N/L)
ubicndose en regiones mas alejadas de la actividad
agrcola.
El in nitrito, proveniente de la reduccin microbiolgica
del nitrato (en las condiciones del manto fretico) fue
considerablemente alto en los pozos San Pedro, Cuadrado y
La Virgen (0.046, 0.031, y 0.029 mg N/L respectivamente)
comparados con el pozo Santa Teresa (0.002 mg N/L), lo
que indica una gran actividad metablica en los primeros, y
sugiere una contaminacin microbiolgica adicional.
La agricultura en estas condiciones, puede resultar entonces
nociva para la salud, en los casos de alteracin de la calidad
natural de las aguas subterrneas, pues el consumo e
ingestin de stas (funcin de los pozos en dicha regin)
puede causar Metahemoglobinemia en infantes, debido al
alto contenido de nitrito, y en adultos por el alto contenido
de nitrato. La metahemoglobinemia es la conversin de la
hemoglobina (responsable de la oxigenacin biolgica de
los tejidos animales para su mantenimiento vital) en
metahemoglobina (molcula de hemoglobina que por accin
del nitrito convierte su hierro II en hierro III) en el torrente
sanguneo, volvindola incapaz de transportar oxgeno y
produciendo la muerte por asfixia metablica.
Por otro lado, los desechos agrcolas representan aportes de
materia orgnica que contribuyen a la mayor demanda de
oxgeno y constituyen factores de deterioro y eutroficacin,
como se discuti anteriormente. La Tabla N 15 describe
los cambios de la calidad del agua del Ro Tuluj, en
Amatitln, al ser utilizada y redescargada por un ingenio[1].

Tabla N 15
Parmetros que evidencian el cambio de calidad del agua
del RoTuluj (Amatitln) al ser agroindustrialmente
utilizada y redescargada.
Parmetro
DBO (mg/L)
N total (mg/L)
P total (mg/L)
Slidos totales (mg/L)
Temperatura (C)
Pre-uso
7.4
1.35
0.125
2.0
21.7
Post-uso
58.9
3.94
0.781
4.5
39.2
La Tabla N 16 describe los cambios en la calidad natural de

los ros Chanqun y Pampumay que al unirse atraviesan un
beneficio de caf en Amatitln[1], formndose dos corrientes
que drenan al lago a la altura de los kilmetros 27.0 y 27.5
de la carretera que conduce de Villa Canales a Amatitln.
Tabla N 16
Cambios en la calidad del agua de los ros Chanqun (Cha),
Pampumay (Pam) en las estaciones 27.0 y 27.5
Parmetro
Cha
Pam
27.5
27.0
DBO (mg/L)
1.3
2.1
59.2
26.5
N total (mg/L)
0.19
0.20
1.47
0.45
P total (mg/L)
0.13
0.13
0.38
0.33
b. Desechos pecuarios.
Los desechos pecuarios se consideran de igual manera que
las aguas negras, debido a la naturaleza de su composicin,
producindose con mayor intensidad los procesos de
putrefaccin.
Un ejemplo de la contribucin de desechos pecuarios es la
Laguna Chichoj en Alta Verapaz[7] , que aunque responde a
un proceso multifactorial, es significativa la contaminacin
de su afluente, el Ro Chijulj, con los resduos del rastro
municipal que son vertidos directamente sobre l, pocos
metros antes de su descarga en la laguna. Considerada un
85% eutrfica, la Laguna Chichoj debe su deterioro a las
descargas realizadas al afluente. La comparacin entre la
calidad natural del agua de la cuenca puede observarse en la
Tabla N 17 en la que se evidencian los parmetros ms
alterados antropogenicamente, siendo las contribuciones
pecuarias las que estn relacionadas con el nitrgeno (sobre
todo el amonio de la putrefaccin), la DBO, la dureza
(especialmente por el calcio de orgen seo), el cloruro, el
hierro (de orgen sanguneo), la alcalinidad (metabolismo de
la putrefaccin) y los microorganismos coliformes
(contenido intestinal de los mamferos). El fsforo se
observa aumentado con respecto a la contribucin natural de
la cuenca, pero su impacto es ms bien a nivel eutrfico en
la laguna, por su acelerado metabolismo de incorporacin
por parte de los microorganismos sin produccin de
compuestos extracelulares, y en forma de fsforo orgnico.
15
4. DEFORESTACION
La ausencia o disminucin de la vegetacin en las cuencas,
deja a los pocos centmetros de suelo guatemalteco,
expuestos a diferentes efectos.
La ausencia de la
compactacin realizada por las races vegetales y la
exposicin mas directa a la radiacin solar, producen
cambios en la estructura del suelo, hacindolo mas frgil y
seco. Si a esto aadimos que la deforestacin hace
inexistente el amortiguamiento que realiza la cubierta
vegetal contra el impacto energtico de las gotas de lluvia,
es comprensible que la escorrenta de la poca lluviosa
transporte tanto los constituyentes solubles (nutrientes)
como los insolubles (matriz silcica) del suelo, hacia las
microcuencas, para aumentar su contenido de slidos
disueltos y suspendidos.
Los slidos disueltos contribuyen a la eutroficacin por sus
constituyentes nutritivos y los particulados a la turbidez del
agua y la hipersedimentacin, producindose en los lagos
una significativa disminucin de la transparencia y el
ascenso de la zona ftica.
Aunque la turbidez por slidos particulados es uno de los
aspectos mas facilmente solventados en los procesos de
potabilizacin tcnica o rural del agua, siempre son
considerablemente negativos al pretender utilizar el recurso
como fuente de energa hidroelctrica, provocando el
asolvamiento de presas y embalses.
Por otro lado, la prdida de cobertura vegetal por
deforestacin, expone a los afluentes a mayor radiacin
solar, aumentando su temperatura y limitando los procesos
mcticos naturales del lago al que tributan, obstaculizando el
mecanismo natural de autodepuracin de los mismos.
Tabla N 17
Comparacin entre la calidad natural del agua de la cuenca
de la Laguna Chichoj (Estacin A Chijulj 1000 m antes de
su descarga) y la calidad del agua drenada hacia la laguna
(Estacin B Chijulj 100 m antes de su descarga)
Parmetro
Potencial Redox (mV)
N de Amonio (mg/L)
N de Nitrito (mg/L)
N de Nitrato (mg/L)
N total (mg/L)
DBO (mg/L)
Dureza (mg CaCO3/L)
Cloruro (mg/L)
Alcalinidad (mg (CaCO3/L)
Coliformes totales (miles NMP/dL)
Coliformes fecales (miles NMP/dL)
A max
+0.13
2.00
0.006
0.56
1.18
2.78
197.2
12.9
193.7
0.6
0.1
B max
0.11
0.13
0.174
1.67
19.00
50.0
291.8
119.9
257.2
11.2
11.0
La comparacin entre los ros Polochic y Cahaboncito, que

atraviesan regiones de diferente magnitud de deforestacin
cada uno, hace evidente el impacto de este factor en la
calidad del las aguas naturales. La Tabla N 18 describe los
resultados obtenidos en la investigacin del estado trfico
del Lago de Izabal[2].
16
Tabla N 18
Comparacin de la carga de slidos en dos afluentes del
Lago de Izabal: Ro Polochic en Panzs y Ro Cahaboncito
en su desembocadura.
Slidos (mg/L)
Disueltos
Suspendidos
Totales
Polochic
122.0
139.3
261.3
Cahaboncito
186.7
40.8
227.5
DISCUSION FINAL
Indudablemente, el fortalecimiento de la cultura ambiental
es imprescindible en una sociedad relativamente
despreocupada de su entorno ecolgico, y va mas all de
consideraciones sociales sobre el tabaquismo y el
alcoholismo. Como es lgico, la situacin actual de los
pases pobres, como el nuestro, en cuanto a la satisfaccin
de otras necesidades como la salud, alimentacin, vivienda,
paz, seguridad y posibilidades de desarrollo individual y
social, son en estos momentos las preocupaciones
prioritarias del guatemalteco y del Estado de Guatemala.
Sin embargo, muy poco se ganara satisfaciendo dichas
necesidades, de frente a un pas carente de recursos hdricos
adecuados. La cultura ambiental necesaria, podra poner en
su justa prioridad la atencin a los problemas de los rellenos
sanitarios y las aguas negras (que tambin constituyen
contribuciones a la salud y la alimentacin) en vez de
maquillar las ciudades solamente con los aspectos estticos
superficiales; a responsabilizar al sector industrial de evitar
el deterioro de las aguas superficiales y subterrneas y a
proteger el recurso forestal; y al propio ciudadano, a
convivir en una sociedad de consumo de productos menos
lesivos para el ambiente. Por otro lado, le permitira a todos
los sectores sociales y al investigador cientfico, valorar y
ponderar todos aquellos factores que modifiquen
positivamente sus recursos naturales para hacerlos de
utilidad en forma racionada y renovable si es posible.
La situacin de los cuerpos de agua en Guatemala, es desde
hace algunas dcadas sumamente difcil, agudizndose en
nuestros das por la carencia de recurso hdrico natural de
buena calidad, que permita satisfacer la demanda de agua
potable de una ciudad en desordenado crecimiento, y de las
zonas rurales por falta de infraestructura.
La Ciudad de Guatemala, como ncleo concentrador de las
actividades econmicas y productivas de carcter industrial
y del mayor conglomerado social de la repblica, contina
contaminando sus microcuencas y eutroficando sus lagos
depositarios. El interior del pas, dedicado a las actividades
industriales agrcolas y pecuarias contina aportando
materiales trficos que incidirn a corto plazo en las
regiones costeras (tales como las mareas rojas que se
observan anualmente en el Pacfico, y que, an sin
evidencia experimental a la fecha, se sugiere que provengan
del metabolismo planctnico de pesticidas fosforados por el
tipo de manifestaciones fisiolgicas de los seres
intoxicados). De frente a esto, se encuentra un Estado poco
solvente para enfrentar los retos ecolgicos que demandan
las condiciones actuales de los cuerpos de agua del pas.

Con modelos de desarrollo, ejecutados parcialmente, sin
involucrar la variable ambiental, solamente los
guatemaltecos seguiremos siendo los responsables de la
prdida de un recurso que determin, determina y
determinar la existencia de la vida humana en el planeta: el
agua.
Los factores naturales involucrados en la disminucin del
tiempo de vida de los lagos son practicamente constantes y
su modificacin realmente imposible. Sin embargo, los
factores antropognicos son factiblemente modificables an
con beneficios directos desde un punto de vista financiero.
Todo el potencial nutritivo de los materiales componentes
de las aguas negras y de los rellenos sanitarios puede ser
transformado en eficientes fertilizantes del suelo, evitando
la fertilizacin del agua (eutroficacin), con la ventaja de
utilizar una materia prima de mucha oferta y costo nfimo,
disminuyendo la importacin y fabricacin de fertilizantes
qumicos para un pas que basa mucho de su economa en la
produccin agrcola, y contribuyendo a disminuir los efectos
lesivos de la eutroficacin para mejorar su recurso hdrico.
Las barreras franqueables en este caso estn constitudas por
los mecanismos que permitan la desinfeccin de la materia
prima y la eliminacin de elementos metlicos o compuestos
orgnicos txicos.
Los estudios de desinfeccin de aguas y lodos residuales de
las plantas de tratamiento de aguas negras, realizados por
Solrzano[23], utilizando la radiacin gamma del 60Co, han
demostrado in vitro, que la carga microbiana disminuye en
un 100% asegurando no solamente que las descargas
carezcan de microorganismos patgenos, sino que la
utilizacin de todo el material orgnico sedimentable, rico
en nitrgeno, fsforo y potasio, pueda ser aprovechado por
la agricultura. En la actualidad, se efectan investigaciones
cientficas que permitirn evaluar el rendimiento agrcola de
suelos enriquecidos con formulaciones qumicas de
fertilizantes contra aqullos en los que se han utilizado
lodos irradiados como nutrientes del suelo.
Las investigaciones realizadas en el municipio de San
Cristbal Verapaz (Alta Verapaz), en relacin a la
utilizacin de piscinas de retencin de nurientes y iones
metlicos por medio de la actividad purificadora del lirio
acutico Eichhornia crassipes [24] y la transformacin de sus
excedentes poblacionales en materiales frtiles para la
agricultura de la regin, as como la utilizacin de las
semillas de Moringa oleifera en la coagulacin,
desinfeccin y sedimentacin de slidos suspendidos en las
aguas turbias del oriente del pas[25], junto con la
determinacin de metales en el msculo comestible de las
especies de peces encontradas en la Laguna Chichoj[26],
representan una pequea parte de este esfuerzo de la
comunidad cientfica de Guatemala en el que los autores
tambin han querido contribuir.
AGRADECIMIENTOS
Los autores desean agradecer al personal del Laboratorio

Biolgico Qumico Castellanos LABQUIMICAS, as como
al de los laboratorios de Radioqumica y de Aplicaciones
Nucleares en la Industria de la Direccin General de
Energa Nuclear, por su dedicacin en el desarrollo de las
diferentes investigaciones que se describen en este trabajo.
Adems desean dejar constancia de su agradecimiento a
Merck Centroamericana, en especial al Lic. Erick Jurez, a
Asesoras Basterrechea, a Shell Exploration B. V., a Young
Men Christian Association (Sweden), al Centro de Estudios
del Mar y Acuicultura CEMA, a la Dra. Paloma Martino, a
la Autoridad del Lago de Amatitln, a la Asociacin de
Amigos del Lago de Atitln, a la Facultad de Ciencias
Qumicas y Farmacia de la USAC, al Organismo
Internacional de Energa Atmica y a la Dra. Aida de
Infante (OEA), por su colaboracin constante en beneficio
de la investigacin cientfica en Guatemala.
REFERENCIAS
1.Basterrechea, M.; Molina, S.; Jurez, Y.; Solrzano, M.; Beltrn,
E.; Melgar, S.; Cerrato, L.; Castellanos, P. Sedimentos del Lago de
Amatitln. Informe Final del contrato 4477/RB/R1 entre DGEN,
OIEA, OEA. Doc. Tec. Guatemala. 1988
2.Basterrechea, M.; Molina, S.; Jurez, Y.; Solrzano, M.; Cerrato,
L.; Aguilar, E.; Castellanos, P.; Palma. J.; Palacios, R. Calidad del
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bioqumicos y microbiolgicos de 12 muestreos relalizados entre
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3.Organizacin Panamericana de la Salud. Las condiciones de
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4.YSI. Oxymeter Operation Manual. Yellow Spring Instruments.
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9.Martino, P. Review on Water Quality Study of Lake Izabal and
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10.Basterrechea, M.; Molina, S.; Jurez, Y.; Solrzano, M. Los

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11.Basterrechea, M.; Barrientos, M. Anlisis estadstico de los
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y 1978 por EXMIBAL. Informe de Avance del Convenio de
Cooperacin Cientfica entre DGEN y Shell Exploration B. V.
Doc. Tec. DGEN. Guatemala. 1992
12.Molina, S.; Gil, N.; Gutirrez, R. Eutroficacin en el Canal de
Chiquimulilla en el sector de La Avellana a Monterrico, Taxisco,
Santa Rosa. Informe Final a la Comisin Cientfica de la
Direccin General de Energa Nuclear. Guatemala. 1993
13.Molina, S. Disolucin de silicato en contenedores de vidrio
utilizados para almacenar soluciones. Doc. Tec. Seccin
Radioqumica DGEN. Guatemala. 1987
14.Basterrechea, M.; Molina, S.; Solrzano, M.; Jurez, Y.; Palma,
J. Calidad del Agua de la cuencas hdricas del Departamento de
San Marcos para evaluar la factibilidad de su utilizacin como
agua potable. Doc. Tec. DGEN. Guatemala. 1992
15.Comunicacin verbal del Ing. Ph. D. Manuel Basterrechea.
Asesoras Manuel Basterrechea. 1993
16.Margaleff, R. Limnologa. Ediciones Omega. Barcelona,
Espaa. 1983. p. 836
17.Nicoletti, G.; Nicolosi, V. Diccionario de Bacteriologa
Humana. Centro de Documentacin Cientfica de Menarini.
Ediciones Doyma S. A. Barcelona, Espaa. 1990
18.Kugaprasatham, K.; Molina, S.; Gonzlez, G. Evaluacin y
Caracterizacin de las fuentes de agua, aguas negras, aguas
residuales y la red actual de drenajes y plantas de tratamiento del
area metropolitana de la Ciudad de Guatemala. Informe de
Anlisis para Japan International Cooperation Agency. DGENJICA. Guatemala. 1995
19.Molina, S.; Flores, E. Niveles de Fsforo y Detergentes en las
Aguas de la ribera del Lago de Atitln. Tesis de Graduacin
(Flores, E.) de la Facultad de Arquitectura de la Universidad de
San Carlos de Guatemala. DGEN-USAC. Guatemala. 1988
20.Molina, S.; Paredes, D.; Castellanos, P.; Gmez, M.
Parmetros fisicoqumicos y bacteriolgicos de las microcuencas
de los ros Pansalic y Pancoch (Mixco, Guatemala), durante las
pocas seca y lluviosa. Tesis de Graduacin (Paredes, D.) de la
Facultad de Ciencias Qumicas y Farmacia de la Universidad de
21.Molina, S.; Valladares, M.; Lpez, E. Niveles de Nitrito y
Nitrato en aguas de pozo de la cuenca del Lago de Amatitln
como causas de Metahemoglobinemia. Tesis de Graduacin
(Valladares, M.) de la Facultad de Ciencias Qumicas y Farmacia
de la Universidad de San Carlos de Guatemala. DGEN-USAC.
Guatemala. 1994
22.Molina, S. Informe de Inspecciones a la Autoridad del Lago
de Amatitln. Resultados de Anlisis. Doc. Tec. DGEN.
Guatemala. 1994
18
23.Solrzano, M. Irradiacin de Aguas y Lodos Residuales.
Informe Final del primer ao del Contrato 7185/RB entre la DGEN
y el Organismo Internacional de Energa Atmica. Doc. Tec.
DGEN. Guatemala. 1994
24. Molina, S.; Aguilar, E.; Snchez, J. Determinacin de
nitrgeno total, fsforo total y metales pesados en macrfitas
acuticas de la especie Eichhornia crassipes (Lirio acutico) de
la Laguna Chichoj, Alta Verapaz, para sugerir su posible
utilizacin como purificadores biolgicos y fertilizante agrcola.
Tesis de Graduacin (Snchez, J.) de la Facultad de Ciencias
Qumicas y Farmacia de la Universidad de San Carlos de
Guatemala. DGEN-USAC. Guatemala. 1994
25.Molina, S.; Xet, A.; Arenales, R. Efecto de las suspensiones de
semillas de Moringa oleifera (Lam.) sobre la coagulacin de
aguas turbias naturales. Tesis de Graduacin (Arenales, R.) de la
26.Solrzano, M.; Alvarez, N. Anlisis Multielemental por
Reflexin Total de Rayos X, en tejido muscular de lobina
Micropterus salmoides (Lacepade) y guapote Cichlasoma
maneguense (Gnter), en la Laguna Chichoj, San Cristbal
Verapaz, Alta Verapaz. Tesis de Graduacin (Alvarez, N.) de la

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Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol.

Factores que afectan la calidad de las aguas naturales y

La necesidad de la conservacin y mantenimiento del

agua natural, debido a que las consideraciones para su

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

Es obvio que las especies mejor adaptadas para aprovechar

fuente de oxgeno y electrones, provocando la redisolucin

Aunque poco observable en sus inicios, la eutroficacin

La conclusin irreversible de un proceso acelerado de

Las consecuencias de este estado son an ms serias. Las

En trminos generales, la calidad de las aguas naturales se

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

LA MUERTE PREMATURA DE LOS LAGOS

La Tabla N 1 resume los principales factores determinantes

1. CARACTERISTICAS FISICAS AMBIENTALES

Variacin del O2 disuelto en agua con la Temperatura, a

En el Lago de Amatitln[1] se han observado condiciones

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

c. Profundidad del cuerpo de agua.

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

medicin de fsforo total y de clorofila. No obstante, la

* eut = eutrfico. oli = oligotrfico.

Uno de los indicadores ms significativos en la actualidad

Estos datos ponen de manifiesto cmo el factor invariable

mezclado. Este es el caso de los lagos polimcticos como el

Todo el contenido nutritivo de la activa interfase entre el

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

2. COMPOSICION GEOQUIMICA DE LA CUENCA

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

b. Presencia natural de elementos en la cuenca.

La dureza del agua, que es la expresin del contenido de

Los afluentes del Lago de Amatitln[1], a excepcin del Ro

El silicio es un elemento cuya presencia no es en la

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

calidad del agua de los afluentes y sus depositarios, con

La alteracin de la calidad del agua por materia orgnica

Es evidente que aquellas cuencas sedimentarias son mas

como para transportar grandes cantidades de materia

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

drenajes y descargas de algunos municipios de la cuenca del

Fuente: EMPAGUA y Municipalidades, Febrero 1994.

Una gran parte de los nutrientes simples de nitrgeno y

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

demuestra las condiciones en las que el habitante de la

Las descargas fisiolgicas urbanas no solamente implican la

sanatorios deben ser sanitariamente controladas pues

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

Un ejemplo dramtico de la contaminacin por aguas negras

contenido microbiolgico, aumentan la demanda de

c. Desechos slidos (Basuras).

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

bacterias Gram positivas del gnero Streptococcus. A este

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

Los efectos mas importantes de los desechos metlicos

La redisolucin o resuspensin sedimentaria de iones

3. ACTIVIDAD AGRICOLA Y PECUARIA

Al igual que sucede con la fertilidad del suelo, los

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

drenajes naturales del suelo a las cuencas de los ros los

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

La Tabla N 16 describe los cambios en la calidad natural de

La comparacin entre los ros Polochic y Cahaboncito, que

Ciencia y Tecnologa Nuclear. Vol. 2, N 1, Junio 1995

las condiciones actuales de los cuerpos de agua del pas.