CIDO POLILCTICO (PLA)

El cido polilctico (PLA), es un biopolmero termoplstico cuya molcula

precursora es el cido lctico. Debido a su biodegradabilidad, propiedades de
barrera y biocompatibilidad, ste biopolmero ha encontrado numerosas
aplicaciones ya que presenta un amplio rango inusual de propiedades, desde el
estado amorfo hasta el estado cristalino; propiedades que pueden lograrse
manipulando las mezclas entre los ismeros D(-) y L(+), los pesos moleculares y
la copolimerizacin.

cido polilctico
El cido lctico es utilizado ampliamente en la industria alimenticia, qumica,
farmacutica, del plstico, textil, la agricultura, la alimentacin animal, entre otros;
sin embargo, la aplicacin ms interesante del cido lctico radica en la posibilidad
que ofrece de producir cido polilctico (PLA).
El cido lctico, cido 2-hidroxipropanoico, es el cido carboxlico ms simple con
un tomo de carbono asimtrico. Puede producirse por fermentacin anaerbica
de substratos orgnicos, con microorganismos como hongos y bacterias. El cido
lctico obtenido de la fermentacin es pticamente activo, por lo que la produccin
especfica de los istopos L (+) o D () puede determinarse utilizando un
lactobacilo apropiado.

cido lctico con sus ismeros D y L

Obtencin de cido polilctico

La obtencin ocurre generalmente en dos etapas consecutivas: la primera la
sntesis del cido lctico y la segunda la polimerizacin.
La obtencin del cido lctico ha sido ampliamente estudiada y desarrollada. El
primer paso en el proceso es la extraccin del almidn de la biomasa.
Industrialmente se utilizan como sustratos, sacarosa proveniente de azcar de
caa y remolacha azucarera, lactosa proveniente de lactosuero, y dextrosa
procedente de almidn hidrolizado. La sacarosa refinada y glucosa son los ms
utilizados.
Para la extraccin del almidn de productos no refinados se realiza un molido
hmedo. El almidn obtenido se convierte en azcar por hidrlisis enzimtica o
cida. Bacterias fermentan entonces el licor azucarado. Lactobacillus delbrueckii es el
microorganismo utilizado en la produccin industrial, ya que tiene la ventaja de
consumir eficientemente glucosa y ser termfilo con temperatura ptima de
crecimiento en el rango de 45 a 62C, lo que reduce costos de enfriamiento y
esterilizacin, as como riesgos de contaminacin microbiolgica en el
fermentador.

En el mtodo de obtencin comercial, al sustrato se le adiciona una fuente de

vitaminas y de cofactores, se utiliza una mezcla de 10 a 15 % de glucosa, 10%
CaCO3, cantidades menores de fosfato de amonio y extracto de levadura. El
medio se inocula y se agita sin aireacin para optimizar la neutralizacin del cido
formado. La fermentacin dura entre 2 a 4 das y se termina cuando todo el azcar
es consumido, con el fin de facilitar la purificacin. Al final de la fermentacin el
medio es ajustado a pH 10 y calentado para solubilizar el lactato de calcio y
coagular protenas presentes. Posteriormente el medio se filtra para remover
sustancias insolubles, as como biomasa. Despus de concentrar por evaporacin,
el cido libre se obtiene por adicin de cido sulfrico seguido de filtracin para
remover el sulfato de calcio formado.
La conversin alcanza en general valores por encima del 95% en sustrato de
carbohidratos. La fermentacin puede realizarse tanto en procesos batch como
continuos. El cido lctico debe separarse del cultivo fermentable y purificarse
antes de la polimerizacin en la mayora de los casos. Los procesos de
purificacin ms comunes involucran neutralizacin con bases seguido por
filtracin, concentracin y acidificacin.

Vas para la polimerizacin del cido polilctico

Se han desarrollado dos vas fundamentales para convertir el cido lctico en
polmeros de alto peso molecular: el proceso indirecto va lctido, cuyo producto
se

denomina

polilctido,

el

proceso

directo

de

polimerizacin

por

policondensacin, produciendo cido polilctico. Ambos productos son agrupados

bajo la denominacin PLA.
El primer camino, empleado por Cargill, es un proceso continuo utilizando
polimerizacin por apertura de anillo (ROP por sus siglas en ingls) del lctido. La

condensacin del cido lctico acuoso produce un prepolmero (oligomero) de

bajo peso molecular. El prepolmero se depolimeriza incrementando la
temperatura de policondensacin, reduciendo la presin y utilizando un catalizador
organometlico, resultando en una mezcla de estreo ismeros de lctido. La
mezcla de lctidos es purificada por destilacin al vaco, puesto que su
composicin determina las propiedades del producto final. En el paso final, el
polmero de alto peso molecular se produce por polimerizacin cataltica por
apertura del anillo del dilctido. Los monmeros remanentes se remueven por
vaco y se reciclan.
En la segunda va, utilizada por Mitsui Chem, el cido lctico es policondensado
directamente en polmeros de alto peso molecular, manipulando el equilibrio entre:
cido lctico, agua y cido polilctico en un solvente orgnico.

Propiedades
Las propiedades fsicas y mecnicas, farmacuticas y de reabsorcin dependen
de la composicin del polmero, de su peso molecular y de su cristalinidad. La
cristalinidad puede ajustarse desde un valor de 0% a 40% en forma de
homopolmeros lineales o ramificados, y como copolimeros al azar o de bloque.
La temperatura de procesamiento (Tg.) est entre 60 y 125C y depende de la
proporcin de D o L cido lctico en el polmero. Sin embargo el PLA puede ser
plastificado con su monmero o alternativamente con cido lctico oligomrico y
esto permite disminuir Tg.
El PLA tiene propiedades mecnicas en el mismo rango de los polmeros
petroqumicos, a excepcin de una baja elongacin. Sin embargo esta propiedad
puede ser afinada durante la polimerizacin (por copolimerizacin) o por
modificaciones post polimerizacin (por ejemplo plastificantes).
El PLA puede ser tan duro como el acrlico o tan blando como el polietileno, rgido
como el poliestireno o flexible como un elastmero. Puede adems ser formulado
para dar una variedad de resistencias. Las resinas de PLA pueden ser sometidas

a esterilizacin con rayos gama y es estable cuando se expone a los rayos

ultravioleta. Al PLA se le atribuyen tambin propiedades de inters como la
suavidad, resistencia al rayado y al desgaste.

Aplicaciones
La aplicacin ms prometedora del PLA es en envases y empaques para
alimentos y produccin de pelculas para la proteccin de cultivos en estadios
primarios. Sin embargo, el alto crecimiento fngico en los materiales obtenidos de
bases biodegradables es un factor negativo para el uso en alimentos. Por lo tanto
los bioempaques son ms convenientes para alimentos con alta respiracin y de
vida de almacenamiento corto como vegetales, y para el empaque de algunos
productos de panadera.
En los tejidos vivos, el PLA se despolimeriza totalmente por hidrlisis qumica.
Esta caracterstica hace que el PLA sea ampliamente utilizado para la produccin
de hilo para sutura, implantes, cpsulas para la liberacin lenta de frmacos,
prtesis, etc.

Empresas productoras a nivel global

Empresa

Ubicacin

Producto comercial

Cargill LCC

EE.UU.

NatureWorks

Mitsubishi

Japn

Ecoloju

Chronopol

EE.UU.

Heplon

Hycail

Holanda

Hycail HM, LM

Toyota

Japn

Toyota Eco-Plastic

Purac Biomaterials

Holanda

Purasorb*

Durect

EE.UU.

Lactel*

Shimadzu

Japn

Lacty*

Total & Galactic

Blgica

Futerro**

Treofan

Holanda

Treofan

Mitsui Chem

Japn

Lacea

Especialidades

medicinales

** En etapa de proyecto
El consumo de PLA en 2007 fue de alrededor de 60 mil toneladas y, hasta el
momento, slo el 30% del cido lctico producido se utiliza para fabricar PLA. El
productor ms importante es sin dudas el de NatureWorks (Nebraska, EEUU) con
una capacidad de 140 mil ton/ao y precios de venta (por kilogramo) entre los
2,5 y los 5,5.[1]