SOUVENIR DE GRANET

R. A. Stein
Professeur honoraire au Collge de France

Le centenaire de la naissance de Granet (1884-1940)

n'est qu'une des occasions d'voquer son souvenir. Quand
on a t longtemps son lve, comme c'est mon cas
(1933-1940), on a bien d'autres raisons de penser lui,
ce qu'il a dit et crit, sa faon de penser et d'enseigner. Sa stature de matre tait si imposante qu'on
en porte la marque indlbile, et que son ombre plane
sur le chemin qu'on a t amen parcourir sans lui.
Je ne parle ici videmment que de ma propre exprience. Comment se situer par rapport un gnie quand
on n'est au mieux qu'un petit talent ? Il y a longtemps
qu'on a dit ce qui caractrisait son uvre et sa mthode
(1). Lui-mme se considrait avant tout comme sociologue : entendons par l que la sociologie tait sa mthode et son but, son intrt majeur. Mais il s'affirmait
aussi sinologue et l, dans ce domaine, il visait une
vue globale et totale, non une rudition s'appliquant
en ordre dispers toutes sortes de sujets et de problmes. Comment alors le suivre quand on n'avait pas
de formation sociologique, ce qui tait le cas de tous
ses lves sinologues ? Et comment le suivre fidlement
comme sinologue quand on pouvait avoir l'impression
que tout, l'essentiel, tait dit, et que dans le domaine
qu'il avait explor, l'antiquit, il ne restait que peu
glaner ?
Mais tout change et volue. On songe avec un immense regret la disparition de Granet l'ge de 56 ans,
tellement prmature, ce qu'il aurait encore donn
(Le Roi boit d'abord, et sans doute bien plus). Et on

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se demande ce qu'il aurait pens des travaux et des

mthodes qui ont vu le jour depuis la fin de la guerre
(structuralisme, smiologie). Il nous dit un jour d'un
air pensif, nous, son petit groupe d'lves : l'lve
que le matre estimera le plus, c'est celui qui le dpassera... Il n'en aurait trouv aucun parmi ses lves sinologues.
En sociologie par contre, une certaine forme de sociologie du moins, en anthropologie "culturelle" ou "sociale", en mythologie, d'autres grands matres - qui ne
furent pas vraiment ses lves - comme Georges Dumzil et Claude Lvi-Strauss ont publiquement tenu
se rattacher lui comme un prcurseur, ou comme
l'inspirateur de leur mthode de recherche. Et cela
est essentiel.
Chez Granet il n'y avait pas opposition, ni mme
simple sparation, entre la mthode de la sociologie
et la pratique de la sinologie. Freedman estime (pp.
642-644) que dans ses uvres, et p e u t - t r e aussi dans
ses cours, Granet s'est tenu l'cart de tout comparatisme, de toute rfrence aux observations ethnographiques et folkloriques sur la Chine "moderne" ou aux institutions et aux conceptions des peuples trangers. Je
crois que c'est par une sorte de discrtion que, dans
ses livres, il ne faisait pas t a t de son intrt pour la
sociologie en gnral (ses thories, ses observations
un peu partout dans le monde). Je n'ai pas besoin de
rappeler ici ses relations troites et amicales avec
les membres de la Socit de Sociologie, avec E. Mestre
et M. Mauss. Dans ses cours l'Ecole des Langues
Orientales - o il avait l'habitude de faire des exposs
moins techniquement sinologiques qu' l'Ecole des Hautes Etudes et o il aimait communiquer des vues larges et synthtiques - il lui arrivait parfois de citer
des traits de civilisations autres que celle de la Chine :
le Tibet notamment et les Eskimos. Dans la cour de
c e t t e Ecole, aprs une leon, je lui ai parl de mon
dsir d'apprendre le tibtain (incit par les allusions
faites dans son enseignement, j'avais lu des traductions

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de l'pope tibtaine, que je croyais alors toute "populaire" et en dehors du bouddhisme pour lequel il montrait peu d'intrt). Granet m'approuva chaleureusement
et me dit qu'il le ferait bien lui-mme n'tait son ge.
Il m'a fait l'honneur d'approuver mes deux premiers
articles et de vouloir mme en tirer parti (il avait l'habitude de lire en soulignant les passages qui l'intressaient). Or ces articles taient consacrs des "barbares" voisins de la Chine : le Tibet et les "Turco-mongols" de la dynastie des Leao. Granet tait certes oppos aux comparaisons faciles avec des faits isols (
la Frazer, et mme la manire d'Eliade). Mais si j'ai
bien profit de son enseignement, si je l'ai bien suivi
et compris, c'est justement parce qu'il attachait beaucoup d'importance ce que l'on procde des tudes
approfondies sur les populations aborignes, en Chine
mme et en dehors, et sur les civilisations voisines
qui se situaient consciemment ou inconsciemment par
rapport au puissant Centre, la Chine, alors que celle-ci,
de son ct, ne se concevait pas sans eux. Des aborignes de la Chine du Sud, de l'Indochine (franaise et
anglaise de l'poque) et de plus loin encore, il discutait
abondamment avec E. Mestre, son lve d'abord, son
ami ensuite. Ce n'est pas un hasard si certaines coutumes de ces populations sont voques en appendice
Ftes et chansons (2). Sous la direction de Granet
et la gestion de Mestre, la bibliothque de l'Institut
des Hautes Etudes Chinoises acqurait, en plus des
livres de sinologie, des ouvrages consacrs aux voisins
de la Chine, de l'Est l'Ouest et du Nord au Sud. Ce
n'est pas un hasard non plus si les deux minents sinologues trangers dont je puis attester l'attachement
l'uvre de Granet, Wolfram Eberhardt et Herbert Franke, se sont particulirement attachs l'tude de populations non chinoises.
Ainsi Granet ne se dsintressait nullement des tudes sur les voisins de la Chine, condition qu'elles fussent menes en profondeur et de faon saisir la totalit, comme il le faisait lui-mme pour la Chine. Chez

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Mestre, dont j'ai pu suivre les recherches et les rflexions de prs (souvent j'ai t son seul lve, et il me
parlait longuement), l'enseignement et l'approbation
de Granet taient particulirement vidents. C'tait
pour moi le modle suivre au Tibet. A ce propos il
convient de corriger l'impression de Freedman, qui
croit dceler chez Granet peu d'inclination pour les
observations de terrain et les manifestations orales
(folklore, etc.) (cf. pp. 630, 633, avec une apprciation
plus positive p. 634).
Mestre avait d'abord t douanier en Indochine (surtout Lao-kai, la frontire du Tonkin et du Yunnan).
Il tait tout imbib de son exprience vcue, qui lui
a suggr un de ses sujets prfrs de recherche : les
relations entre voisins, les contacts entre populations
et groupes sociaux diffrents se rencontrant et changeant objets et ides dans des marchs situs des
carrefours. J'ignore comment Granet a dcouvert Mest r e (qui avait t rapatri en France pour cause de
maladie). Mais je crois bien qu'il apprcia chez cet
lve, prcisment, l'observation sur le terrain. Granet
avait montr le chemin. Au dbut de toute tude approfondie d'une civilisation donne, il fallait s'efforcer
de dgager les cadres conceptuels, souvent inconscients,
inhrents la langue et aux traditions (l'organisation
de l'espace et les divisions du temps, les classifications
numriques, les oppositions et les associations, les gest e s et les dnominations, etc.) C'est ce que Granet
a appel la "Pense" (pour la Chine), non pas les penses
diverses que pouvaient avoir conu les penseurs individuels, mais l'ensemble des notions communes (malgr
les variations dues aux milieux, aux lieux et aux dates).
Mestre a appliqu ce modle avec bonheur l'tude
des aborignes du Sud (il en tait tout pntr et pensait presque comme eux, tout en gardant la distance
ncessaire pour une formulation "scientifique" objective). J'ai essay d'en faire autant en abordant le domaine
tibtain.
Quant la Chine proprement dite, si Granet s'est

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lui-mme essentiellement limit aux textes anciens,

ce n'tait pas par dsintrt ou par mpris pour le folklore, la tradition orale et l'observation des murs
et des coutumes modernes. L aussi, comme pour
1' "ethnographie", il n'en faisait pas cas dans ses crits,
parce que son caractre entier, sa pense charpente
lui avaient fait adopter un plan rigoureux et cohrent
de recherche auquel il s'est imperturbablement tenu
du dbut la fin (comme le souligne Freedman, p. 626).
Mais cette espce de discrtion ou, si l'on veut, d'ascse
en vue de l'uvre ne l'empchait nullement de s'intresser d'autres enqutes et d'avoir une curiosit sans
limitation. Dans ses cours donns l'Institut des Hautes
Etudes Chinoises, il nous avait demand de prparer
chacun un expos sur un sujet librement choisi. Pour
cela il avait insist sur la plus grande varit possible
des points de vue et avait exprim le dsir de voir,
si possible, un travail men en collaboration entre lves hommes et femmes. En effet, disait-il, dans notre
socit (comme en Chine) prvalait partout le point
de vue des hommes, mme dans la science qui se veut
objective. Il tait urgent de corriger la distorsion qui
en rsultait invitablement, en suscitant des travaux
ds des femmes. C'tait trs nouveau l'poque, et
naturellement nous n'avons pas pu rpondre son attente. Mais la varit des sujets choisis pouvait en partie
correspondre sa curiosit universelle. Je me souviens
de l'expos de Nguyen Van Pho sur l'emploi du vocabulaire et des mtaphores "taostes" (ou relevant des techniques de longue vie, sexuelles, dittiques, etc.) dans
les romans erotiques traditionnels, et de celui de Mollard sur les jeux de la famille des checs. J'avait choisi
les conceptions relatives la naissance, rites et prescriptions d'une part, mythes ou lgendes de l'autre.
J'avais naturellement voqu le cas de Heou-tsi (accouchement facile, exposition de l'enfant, protection par
des animaux). On sait qu'on n'en connat qu'un bref fragment dans le Che-king, et l'on sait aussi que Granet
avait soulign avec force le caractre fragmentaire

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de ce qui nous a t transmis de la mythologie ancienne,

justifiant du coup la ncessit d'utiliser tous les documents, mme tardifs. Or au hasard de la lecture des
priodiques chinois modernes consacrs au folklore,
j'avais trouv une version orale moderne dans laquelle
le thme principal tait invers (impossibilit d'accoucher). Granet tait trs content : loin de minimiser
ce tmoignage du folklore moderne, il l'acceptait comme n'importe quelle autre variante qu'il aurait pu trouver dans les textes de l'antiquit et des premiers sicles
de notre re. Certes il avait dcid de limiter (si l'on
peut dire, car il s'agit de plus de mille ans) son analyse
ce corpus plus ou moins restreint. Cela ne l'empchait
pas de prter attention aux faits modernes facilement
accessibles (les Rudiments du Pre Wieger, les descriptions de la vie villageoise chez Smith, etc.). Voulant
rflchir longuement et analyser en profondeur, il avait
renonc une rudition qui aurait absorb le plus clair
de son temps. Mais ce qu'il pouvait trouver, mme de
menus dtails, il y faisait dment attention. Il tait
toujours prt faire cette occasion des rflexions
susceptibles de nourrir son analyse des textes anciens.
J'ai retenu beaucoup de cette faon de procder. Il
en parlait l'occasion de son enseignement : c'tait
la possibilit de se servir d'un trait apparemment isol,
ngligeable ou tranger au sujet, comme d'une sorte
de ractif ou de rvlateur dans une exprience de
physique ou de chimie. Si dans ses livres il n'en faisait
pas tat pour sa dmonstration, c'tait par cette sorte
de retenue dont j'ai parl, et aussi par volont de cohrence et refus des comparaisons faciles.
Granet ne m'a jamais parl de son sjour en Chine.
Mais je suis persuad qu'avec la vivacit de son esprit
et son don de saisir l'essentiel tout moment, il a su
observer et se pntrer de ce qu'on pouvait voir ou
apprendre par d'autres connaisseurs de la vie chinoise.
Freedman minimise tort cet apport, mais il souligne
juste titre l'importance des relations avec d'Hormon
(p. 631). La date de son sjour (1911-1913) tait impor-

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tante. On m'a dit que c'est sur le conseil de d'Hormon

que Granet a pu assister au dbut de la rvolution
Wou-tch'ang (3). Bien sr, comme tous les sinologues
qui ont sjourn en Chine, il n'tait pas venu en ethnologue faire une enqute suivie sur le terrain; mais penser (comme Freedman, p. 631) qu'il avait surtout cherch se mettre l'cole d'un lettr est exagr, sauf
dans la mesure o, comme Sgalen dans Ren Leys,
une telle frquentation devait lui apporter, en plus
des leons de chinois et des lectures de textes, cet
ensemble de traits de murs, d'attitudes, de ractions
qui caractrisait la tradition chinoise encore vivante,
ensemble dont la connaissance pouvait faire rflchir
sur la dfinition de la tradition ancienne.
Granet nous a un jour cit l'exemple suivant. Une
dame mandchoue en palanquin ferm avait laiss paratre son petit pied en croisant Granet dans la rue.
Dtail infime, mais auquel il sut prter attention comme il le faisait avec la mme acuit propos d'une
expression dans un texte ancien : le langage des gestes
tait un de ces lments qu'il fallait reconnatre dans
une civilisation donne. Granet nous en fit une fois
la dmonstration propos d'un texte du crmonial
ancien (Li-ki ou Yi-li) sur la faon de prsenter une
cuiller un invit. Pour ne pas la souiller, on ne pouvait
la prendre ni par le manche, ni par le cuilleron. Il fallait
la prendre au milieu et tourner le manche vers l'invit.
Une autre fois, la fin du cours, nous tous groups
derrire lui et attendant qu'il sorte, il fit un geste m'invitant passer devant. Quelle honte si j'avais accept !
C'tait son dernier mot d'une leon sur le rle contraignant du jang ("cder le pas"). Combien de fois n'a-t-il
pas d en faire l'observation en Chine ! Surtout avec
d'Hormon, qui l'a probablement initi toutes les subtilits de la politesse, du langage, des gestes.
C'est aussi avec d'Hormon qu'il a d discuter longuement des traductions des chansons du Che-king. Comme
Granet, d'Hormon maniait admirablement le franais
et aimait polir chaque mot, choisir soigneusement cha-

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que expression (4). Cela s'appliquait aussi bien au chinois qu'au franais. Cet amour des mots, cette attention
porte aux acceptions diverses, aux connotations, au
contexte, sont toujours rests mon modle. Granet
n'tait certes pas linguiste, mais il avait le sens et le
got des mots et, bien avant Benvniste, il montrait
le chemin en insistant sur la valeur du statut social
et mme juridique de certains mots, sur la charge motive attache d'autres, sur l'vocation de situations
complexes par certaines formes privilgies (comme
les mots redoubls, lis sans doute au rythme des danses). Les articles qu'il a consacrs ce sujet sont peu
lus, mais mritent la plus grande attention (5).
Cet extrme souci du moindre indice tait li l'habitude de lire lentement et de relire souvent les mmes
textes, de s'en pntrer. Pendant la guerre, dans la
tranche d'un front dangereux, Granet lisait le Li-ki.
Cette attitude tenait son caractre : il aimait l'analyse lente et profonde, le mrissement progressif d'une
pense, sa poursuite systmatique et obstine.
Sans doute, l'attention concentre porte aux moindres dtails s'imposait-elle aussi, au moins en partie,
du fait que les documents dont il avait dcid de se
servir ne fournissaient que rarement des donnes suffisamment nombreuses et compltes sur le sujet de son
investigation. Pour parer cette insuffisance des textes, il fallait faire feu de tout bois, se pencher sur chaque indice pour tenter d'arracher aux auteurs ce qu'ils
avaient pu laisser passer leur insu, malgr eux, en
dpit de leurs systmatisations et de leurs partis-pris.
On a dj dit quel point c'tait le cas pour la mythologie (transforme le plus souvent en prtendue histoire),
mais c'est vrai aussi pour la prsentation des vnements et des institutions par les chroniqueurs et les
commentateurs (mme si l'on tient dment compte
de l'tendue de leur savoir). Granet tait agrg d'histoire, et connaissait videmment bien les problmes
de mthode en histoire et en philologie. Il appelait de
ses vux des travaux d'archologie (l'archologie de

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la Chine n'en tait alors qu' ses dbuts), des tmoins

objectifs, des archives. En attendant, il se refusait
une reconstruction forcment arbitraire des vnements rels. Mais au lieu de baisser les bras, il excellait
dgager la mentalit des chroniqueurs, la pense sousjacente leur prsentation. La moindre anecdote pouvait tre alors plus "vraie", plus charge de sens que
la sche numration des vnements politiques. On
sait tout cela depuis longtemps. Ce genre d'enqute
a profondment marqu ses lves, moi en tout cas,
bien que, placs devant d'autres sujets ou d'autres documents et manquant de la force de pntration de
Granet, ils aient gnralement suivi des chemins plus
faciles.
Il est vrai qu'on peut parfois se tromper ou se laisser
entraner trop loin en prtant une attention excessive
aux noncs pour y trouver les indices de donnes pas
immdiatement videntes ou formules comme telles.
Mais dans l'ensemble les avantages de cette attitude
attentive l'emportent sur les inconvnients d'une certaine paresse, ou de la prudence excessive qui pousse certains auteurs rejeter des donnes qu'ils jugent subjectivement sans intrt. Parmi les rfrences que Granet
a inscrites dans son plan pour Le Roi boit figurent de
simples expressions ou tournures releves dans les textes. Celles-ci taient sans doute suffisantes pour ponctuer l'enchanement de sa pense, lequel reposait sur
l'ensemble. Granet pouvait se le permettre. Mais l'lve
devait apprendre renoncer la tentation de trop solliciter les textes, et il n'y est pas toujours parvenu.
Dans le compte rendu bienveillant qu'il a donn de
mon article "Le Lin-yi", P. Demiville crit, sans doute
avec un tantinet d'ironie : "Form l'cole de Granet,
M. Stein se tient l'afft des lments lgendaires
ou folkloriques que peuvent receler les textes historiques" (6). Certes. Mais ce n'tait l qu'un des aspects
de l'enseignement de Granet. Il ne faut pas oublier l'autre moiti, celle laquelle il tenait beaucoup, l'investigation rigoureuse des institutions sociales. Aucun de

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ses lves sinologues ne l'a suivi dans cette voie, essentielle pour lui. Un jour, constatant mon dsarroi et
mon incapacit suivre ses dmonstrations relatives
aux filiations et aux rgles matrimoniales, il me dit
d'un air du : "Vous avez l'esprit mythique (ou mythologique, je ne puis que citer approximativement), mais
vous n'avez pas l'esprit juridique !" C'est que lui, docteur en droit, l'avait ; et sa force fut de passer aisment
de ce domaine des rglements compliqus celui des
conceptions et des reprsentations images ou potiques
(7).
Et puis, pour finir, il faut rappeler que 1' "cole de
Granet", reprsente par lui seul car aucun lve n'a
pu le continuer, s'intressait aussi l'histoire. Cela
peut paratre paradoxal, puisqu'on lui a reproch le
fait que, dans son utilisation de la documentation, il
ne tenait pas compte de la date suppose des textes
de l'antiquit. Mais, je l'ai dj dit, il tait historien
sa faon, parfaitement conscient de la pauvret des
donnes archologiques son poque, plus critique envers les textes que bien des auteurs qui tendent souvent
tablir la succession linaire des vnements et
expliquer les changements constats par des hypothses
gratuites ds lors que les documents sont muets. Dans
son uvre final, Le Roi boit, Granet se proposait d'examiner un cas typique tel que les chroniqueurs le prsentent (que ce ft l fiction ou ralit), et de montrer
quel point les personnages historiques (tels du moins
que les chroniqueurs les prsentaient) se conformaient
(dans la ralit ou dans la description littraire qui
en tait donne) de vieux thmes "mythiques" de comportement.
Je puis me permettre de citer ce propos une lettre
de W. Eberhardt (date du 29 octobre 1955), crite
au moment de la publication de la Prsentation de l'ouvrage. "Cette uvre contient beaucoup d'ides auxquelles il tenait et auxquelles il avait fait allusion dans
ses livres antrieurs. Mais elle contient beaucoup de
nouveau, auquel on ne se serait pas attendu. Je suis

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extrmement fascin par son entreprise audacieuse

(venture) en histoire des T'ang et par ses efforts pour
interprter des ftes et des divertissements qui (comme
il le dit lui-mme) ressemblent aux activits des cours
europennes de l'poque Rococo et de la Renaissance."
On sait que Granet n'a pas pu crire son magnum
opus. Il y pensait depuis longtemps, l'avait selon son
habitude construit pas pas, longuement mdit. Il
m'avait montr ce grand cahier feuilles mobiles : tout
tait prvu avec une parfaite cohrence, les chapitres,
les paragraphes, les thmes et les sous-thmes, chacun
dfini par une expression frappante ou potique, beaucoup accompagns d'une rfrence un texte. La synthse tait appuye sur des analyses. L'uvre tait
construite, acheve. Granet me dit alors : il n'y a plus
qu' l'crire...
Cette lucidit et cette perfection de l'expression,
nous, ses lves, en avions l'exprience par ses cours
l'Institut des Hautes Etudes Chinoises. Granet posait
sa montre devant lui et parlait sans notes (sauf un petit
bout de papier). Il dveloppait son sujet en un franais
admirable, les phrases et la dmonstration se suivant
dans un ordre parfait. Et tout s'achevait, avec la conclusion, l'heure voulue (avec un regard sur sa montre,
il nous demandait parfois quelques minutes supplmentaires). On restait silencieux, bloui, le souffle coup,
avec le sentiment qu'une telle perfection ne serait jamais galable. On avait assist plus et autre chose
qu' la communication d'un savoir. On avait assist
une cration potique (dans mon esprit, je mets cela
au-dessus de la science).
Granet ne pouvait fonder une "cole", car c'tait
un crateur unique. Mais au-del de la premire gnration de ses lves sinologues, sa pense, sa "mthode",
sa faon d'tre ont continu et continuent d'exercer
leur influence et leur fascination, qu'on s'en inspire
ou qu'on s'en loigne.

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NOTES
1. La dernire mise au point, fort intelligente et bien
documente grce au concours de Mme Marie Granet,
est l'article de Maurice Freedman, "Marcel Granet,
sinologue et sociologue", dans Critique,
337 (1975),
pp. 624-648.
2. Livre apprci par son rival Maspero (cf. BEFEO,
1919), qui comparera plus tard (1924) la mythologie
chinoise ancienne avec celle des Tai.
3. Freedman relve bien (p. 633, n. 9) le souci de
d'Hormon de r e s t e r anonyme et envelopp de mystre.
Lors de mon sjour Pkin (1946-19491. il ne m a rien
dit sur Granet. Freedman (ibid., n. 15) note aussi la
prsence de Sgalen c e t t e poque, et l'atmosphre
qui rgnait alors Pkin. On retrouve dans Ren Leys
les proccupations de Granet concernant l'espace organis et le monde clos de la cour impriale, telles
qu'elles apparatront dans Le Roi boit.
4. Je ne puis que le supposer. D'Hormon tait pote,
mais cachait soigneusement ses crits; il aimait discourir avec lgance devant les sinologues prsents. Il
changeait, m ' a - t - o n dit, des tlgrammes avec Toussaint, alors juge Shanghai, qui, entre 1911 et 1921,
traduisait un clbre ouvrage tibtain, tlgrammes
consacrs au choix d'un mot (Toussaint le remercie
dans sa prface : Le Dict de Padma, Paris, 1933, p.
4).
5. "Quelques particularits de la langue et de la pense chinoise" (Revue philosophique, vol. 89, 1-2, 1920) ;
"Le langage de la douleur d'aprs le rituel funraire
de la Chine classique" (Journal de psycholoqie,
vol.
19 1922).
s a
L Cf. f'oung-pao,
vol. XL, 4 - 5 , p . 340.
7. Pour illustrer les croisements des alliances, il avait
invent des noms : Fabius et Fabia, Lucius et Lucia ;
Fabianus et Fabiana, Lucianus et Luciana. Dans un
tout autre domaine, Granet avait laiss pantelants non
seulement m o i - m m e , peu dou pour ce genre d'exercice, mais aussi ses collgues de la Socit de Sociologie. Avec sa capacit extraordinaire retenir et suivre
des combinaisons d'entits abstraites, numriques, il
avait analys la succession des 64 hexagrammes du
Yi-king dans leur arrangement circulaire, dit "antrieur
au eCiel" (sien-t'ien),
du au no-confucn Chao Yong
(XI sicle), qui tait d'ailleurs mathmaticien. Si je
me souviens bien. Granet avait conclu que, pour t r e
postrieure de prs de deux mille ans, c e t t e innovation
tait conforme au systme ancien. On connat c e t t e
capacit d'abstraction chez Granet par .le .clbre chapitre sur les Nombres dans La Pense chinoise.