Cryognie

par

Bernard HBRAL
Directeur de Recherche au CNRS, Centre de Recherches sur les trs basses tempratures
Laboratoire associ lUniversit Joseph Fourier de Grenoble

our tenter de dfinir la cryognie, examinons tout dabord lchelle de

temprature thermodynamique (figure A). Paradoxalement, si lon connat
la limite ultime, et inaccessible, du domaine de la cryognie le zro absolu
(rubrique Thermodynamique dans le trait Sciences fondamentales) , lautre
frontire, entre cryognie et rfrigration, a toujours t essentiellement
fluctuante dans le temps et lespace.
Ne vers 1877 lorsque loxygne fut liqufi pour la premire fois par Pictet
et Cailletet (T 90 K), la notion de cryognie ne sapprcie pas de la mme
faon dans un centre de recherches travaillant couramment quelques
millikelvins et dans une installation industrielle testant le moteur du troisime
tage dAriane V. La dcouverte rcente des supraconducteurs haute temprature critique (125 K en 1992) a mme fait rannexer des tempratures
jusqualors qualifies de chaudes par les cryognistes : en effet, les physiciens
de la matire condense cherchent toujours saisir les mcanismes profonds
de cette nouvelle manifestation dune proprit dcouverte ds 1911 par
Kamerlingh Onnes peu aprs la premire liqufaction de lhlium vers 4 K.
La caractristique sans doute principale des dveloppements des basses
tempratures est en fait laffrontement constant et trs fertile entre avances
technologiques et comprhension fondamentale de la nature.
La temprature caractrise lnergie cintique des constituants dun corps.
Aussi, abaisser la temprature, cest ouvrir la possibilit de distinguer des
proprits souvent trs tnues, mais essentielles pour tester la validit des
thories scientifiques, et habituellement masques par lagitation thermique
la temprature ordinaire : la supraconductivit et la superfluidit sont des
manifestations macroscopiques de la thorie quantique. Les dveloppements
des outils de refroidissement permettent maintenant de mettre en vidence des
phnomnes fascinants : rsistivit non ohmique de systmes submicroniques,
ordre magntique du cuivre ou de largent, effet Hall quantique, dtection de
nouvelles particules, temprature de lUnivers. Ces manifestations inattendues
conduisent souvent llaboration de nouveaux moyens dinvestigation, qui
sont sources leur tour de questions originales. Cette richesse est bien caractrise par la douzaine de prix Nobel attribus dans ce domaine. La figure B
prsente les principales tapes dans lobtention des basses tempratures et
quelques dcouvertes associes.
Ces progrs dans la connaissance ne sont possibles qu travers des
avances exprimentales haute porte technologique ; certains exemples
seront prsents dans la suite de cet article. Mais la cryognie a aussi largement diffus vers les applications. On peut citer le domaine du stockage des
gaz liqufis : la fondation de LAir Liquide par Georges Claude dans les toutes
premires annes du sicle et son dveloppement montrent bien que la cryognie na pas pour unique objet le Savoir ! Le ralentissement des ractions chimiques associ labaissement de la temprature est aussi un exemple connu
depuis longtemps pour la conservation des aliments ; la cryognie a ouvert de
nouvelles perspectives dans le domaine mdical en permettant la conservation
longue de nombreux systmes biologiques.

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5 - 1993

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Figure A chelle de temprature thermodynamique

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CRYOGNIE

Figure B Diffrentes tapes vers les basses tempratures et leurs acteurs

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Les technologies de pointe prparant le XXI e sicle utilisent aussi trs largement la cryognie (figure C). Ces exemples, sans tre exhaustifs, montrent la
diversit des applications cryogniques. Il faut aussi souligner le caractre trs
formateur de cette discipline. Peu prsente dans les enseignements de base de
lIngnieur, elle ncessite un apprentissage pratique mthodique.
Pour lingnieur, la cryognie est avant tout un outil : le dveloppement dune application faisant appel la cryognie ncessite de refroidir
lappareillage concern par des moyens simples (bain cryognique) ou plus
complexes (installation de rfrigration-liqufaction). Cet ensemble est plac
dans une enceinte adapte (le cryostat). Son fonctionnement autonome
ncessite la prsence de moyens de stockage de fluides cryogniques ; on peut
ventuellement mettre profit les basses tempratures obtenues pour utiliser
des techniques spcifiques (cryopompage, par exemple).
Naturellement, le travail dans des conditions de temprature trs loignes
de celles rencontres autour de lambiante va ncessiter une adaptation importante des connaissances de lIngnieur :
au plan fondamental, une tude particulire de proprits physiques bien
diffrentes, voire spcifiques (supraconductivit, superfluidit, etc.) ;
une familiarisation avec des ordres de grandeur nouveaux : citons entre
autres les changes thermiques avec des puissances comprises entre quelques
microwatts 10 mK et 20 kW 4,5 K, les densits de courant de 10 9 A/m2 dans
un supraconducteur, les pressions bien infrieures 10 2 Pa contribuant
lisolation thermique ;
une exprience ncessitant de rassembler un ensemble de techniques
dlicates : chaudronnerie fine, technique du vide, isolation thermique, instrumentation bas niveau, etc.
Lensemble Cryognie est compos de deux grandes parties :
les proprits physiques aux basses tempratures, donnant les
notions fondamentales travers une prsentation des diffrents fluides cryogniques, des matriaux solides et des transferts thermiques.
Les dveloppements thoriques trop approfondis ont t vits pour favoriser figures et tableaux permettant de rpondre une question pratique prcise.
Certains ont t regroups dans un formulaire, donnant des informations allant
au-del des connaissances indispensables la lecture de cet article ;
la mise en uvre des basses tempratures, prsentant aussi bien les
moyens dobtention des basses tempratures que des exemples dapplications.
Une documentation fournit galement de nombreuses rfrences pour
approfondir un sujet ou aborder un problme particulier, documentation
classe par rubriques.
Cet ensemble a t ralis partir de nombreuses contributions. Que chacun des auteurs en
soit trs vivement remerci : J.C. Boissin, A. Bui, G. Gistau, F. Kircher, Y. Laumond, M. Locatelli,
P. Pelloux-Gervais, A. Ravex, P. Seyfert et J. Verdier.

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CRYOGNIE

Figure C Principaux domaines dapplications de la cryognie

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