DESENSIBILIZACIN SISTEMTICA

Olivares, J., Mndez, F.X., Melndez, M.

1. INTRODUCCIN HISTRICA
Primeros experimentos llevados a cabo por Watson y Rainer sobre el
condicionamiento de las reacciones emocionales. Trabajaron con el pequeo Albert y
la rata blanca. Si el miedo puede aprenderse, tambin ser posible eliminarlo mediante
los principios del condicionamiento.
Mary Cover Jones, trabaj con un nio que presentaba varios miedos a
diferentes estmulos. Primero utiliz la imitacin social (Peter jugaba con otros nios
que no tenan miedo al conejo enjaulado y poco a poco de acercaba al animal). Luego se
le daba a Peter su comida preferida en presencia del conejo e iban acercndolo poco a
poco. Se produjo descondicionamiento.
Wolpe consider ms convenientes las respuestas de relajacin que las
alimentarias, y ms fcil jugar con la imaginacin que en vivo. Naci la
Desensibilizacin Sistemtica (DS): consiste en pedirle al sujeto que, estando relajado,
imagine varias escenas que le provoquen cada una de ellas mayor ansiedad que la
anterior. La presentacin repetida en la imaginacin, mientras el sujeto est relajado, de
los estmulos que evocan respuestas de ansiedad produce el debilitamiento gradual y la
eliminacin de stas ltimas.
2. BASES TERICAS
2.1. Bases tericas
2.1.1. Contracondicionamiento por inhibicin recproca
Segn Wolpe, los sujetos aprenden a sentir ansiedad ante la presencia de un
estmulo mediante un procedimiento de condicionamiento clsico. Si se diera una
respuesta incompatible (respuesta competidora) en presencia del estmulo ansigeno, se
eliminara el vnculo entre dicho estmulo y la respuesta de ansiedad (inhibicin
recproca). No slo podramos utilizar la relajacin, sino tambin cualquier respuesta
del sistema nervioso parasimptico (R sexuales, asertivas, etc.). As mismo, la
intensidad de la respuesta de ansiedad no debe ser muy elevada para que la relajacin
inhiba la ansiedad. El proceso de inhibicin recproca se repite varias veces para cada
elemento de la jerarqua; cada reduccin de la ansiedad conduce al desarrollo de
inhibicin condicionada.
Pero se pusieron a prueba las hiptesis de Wolpe mediante varios diseos:
RELAJACIN

DISEO
- Se presentan las
escenas de la
jerarqua un grupo
con relajacin y a
otro sin relajacin.
- La presentacin en
el
grupo
sin
relajacin
se
realiza segn el
nivel informado

RESULTADOS
CONCLUSIONES
Relajacin > No - La
relajacin
relajacin
facilita
la
desensibilizacin
Relajacin = No
relajacin

- La relajacin no
es
un
componente
necesario.

JERARQUA

EMPAREJAMIENTO

de ansiedad
- Grupo
1:
presentacin de
las escenas de la
jerarqua
en
orden
ascendente.
- Grupo
2:
presentacin de
las escenas de la
jerarqua
en
orden
descendente.
Se compara la DS
individualizada y la
DS
en
grupo
(nmero y tiempo
de presentacin de
las
escenas
independientemente
del
nivel
de
ansiedad.

Grupo 1 = Grupo
2

- La ordenacin
de las escenas no
aparece
como
una
condicin
necesaria.
- La
mayor
frecuencia
y
duracin de las
presentaciones s
aparecen como
variables
relevantes.
DS grupo = DS La DS en grupo
individual
supone ahorro de
tiempo para le
terapeuta y menor
coste econmico.

2.2.2. Explicaciones que enfatizan procesos de extincin y habituacin

En contraste con el modelo de inhibicin recproca, la teora de la extincin de
la DS propone que la nica condicin necesaria para la reduccin de la ansiedad es la
exposicin no reforzada (ausencia de consecuencias adversas) al estmulo aversivo
condicionado.
Otros autores proponen que el mecanismo principal de la DS es la habituacin:
disminucin de la intensidad, frecuencia y duracin de la respuesta resultante de la
presentacin repetida de un estmulo dado. Es similar a la extincin salvo porque en la
habituacin es necesario que el nivel de activacin se mantenga lo ms bajo posible.
Ambos procesos pueden tener los mismos mecanismos subyacentes, pero la habituacin
se ha utilizado bsicamente en referencia a la disminucin de las respuestas
incondicionadas mientras que la extincin se ha aplicado a las respuestas condicionadas.
No son procesos excluyentes, y as lo concibi Van Egeren que los integr junto
con los expuestos por Wolpe (en total 4 mecanismos: habituacin, extincin, inhibicin
recproca y contracondicionamiento). Segn l los mecanismos de la DS se clasifican en
torno a dos dimensiones:
- Efecto a corto plazo (proceso psicofisiolgico) frente a efecto a largo plazo
(procesos de aprendizaje)
- Efecto de antagonismo (R competitiva de la ansiedad) frente a efecto de no
antagonismo (ausencia de R competitiva)

Psicofisiolgicos
PROCESOS

No
antagnico
Antagnico

Corto Plazo
Habituacin
Inhibicin
recproca

EFECTOS
Largo Plazo
x
x
2

De aprendizaje

No
antagnico
Antagnico

Extincin

x
Contracondicionamiento
Mecanismos responsables

Watts propuso un modelo de habituacin de la DS. En la disminucin de la R

intervienen 2 procesos: habituacin (proceso continuo de disminucin) y
sensibilizacin (primero aumenta y despus disminuye). Segn esto, la DS es
efectiva porque sus componentes afectan al proceso de sensibilizacin. En ltima
instancia, sera la exposicin la responsable de la extincin o habituacin.
2.2.3. Explicaciones basadas en principios de condicionamiento operante.
El reforzamiento del terapeuta por el aumento de respuestas de aproximacin
parece incrementar la eficacia de la DS.
2.2.4. Explicaciones que enfatizan aspectos cognitivos
Destaca el modelo cognitivo de expectacin de Emmelkamp. Segn l, la
variable ms importante para la efectividad de la DS es la auto-observacin de la
propia mejora, cuando se va reduciendo la ansiedad progresivamente, generando
expectativas. Al mismo tiempo, provoca una reestructuracin cognitiva y una
reduccin de la ansiedad.
3. PROCEDIMIENTO (4 pasos)
3.1. Entrenamiento en relajacin
Se ensea a relajar los grupos musculares (ver tema relajacin)
3.2. Construccin de la(s) jerarqua(s)
Elaboracin de una lista de estmulos o escenas generadoras de ansiedad que se
han de imaginar, referidas a un mismo tema y ordenadas segn la intensidad de las
respuestas de ansiedad. Han de ser escenas concretas, entre 10 y 20 aunque depende
de la complejidad del temor, relevantes para el problema aunque no hayan sido
experimentados por el sujeto y propuestos por el propio sujeto. La jerarqua tambin
la construye l con ayuda del terapeuta.
Para evaluar el grado de ansiedad de utiliza la Escala Subjetiva de Ansiedad
(ESA) que va de 0 (ansiedad nula) a 100 (ansiedad mxima); o el Termmetro de
Miedo (1: completamente relajado; 10: extremadamente ansioso).
Se entregan tarjetas en las que se escriben las escenas, comenzando por la de
nivel de ansiedad 0 y la de nivel de ansiedad 100, y poco a poco se describen nuevas
escenas que posteriormente se irn ordenando en torno a los dos extremos. En la
primera sesin se estableceran los extremos y algunos intermedios, mandando para
casa completar el resto de las tarjetas. En la siguiente sesin se mezclan todas las
tarjetas para elegir las que formarn parte de la jerarqua final.
La dificultad radica en que a veces no es fcil descomponer y graduar un miedo.
Por ello suele ser ms fcil utilizar variables fsicas como distancia en metros,
tiempo en segundos, etc.
Las jerarquas pueden ser de varios tipos: temticas (distintas situaciones del
mismo tema), espaciales/temporales (escenas graduadas en funcin de la distancia
espacial o temporal al objeto) y mixtas.

3.3. Evaluacin y prctica de la imaginacin

Primero hay que evaluar la capacidad de imaginacin del sujeto, una vez
relajado y con los ojos cerrados. La primera imagen de prueba debe ser de
naturaleza neutra. Tras varios segundos de imaginar, el terapeuta debe preguntar por
detalles de la escena. La segunda escena debe generar respuestas de ansiedad, para
posteriormente valorar la intensidad de la misma mediante la escala ESA. En
algunos casos puede hacerse necesario un entrenamiento en imaginacin e incluso
en imaginacin emotiva. Si dicho entrenamiento no tiene xito, debera buscarse una
tcnica alternativa.
Problemas ms frecuentes:
Excesiva lentitud y/o rapidez en la produccin de la R de imaginacin
Incremento de detalles en la descripcin / Prolongar el tiempo de formacin de
las imgenes.
Las escenas imaginadas no generan R de ansiedad Entrenar imaginacin
emotiva.
No elaborar imgenes vvidas Incremento de detalles en la descripcin
Fracasar en la gnesis de algn tipo de imagen sensorial relacionada con el
movimiento, variables fsicas o psicolgicas Entrenar produccin de detalles
descriptivos / Apoyarse en categoras donde no tenga dificultad
3.4. DS propiamente dicha (aplicacin combinada de las respuestas de relajacin
versus las de ansiedad)
Primeramente se induce en el sujeto el estado de relajacin profunda. Una vez
relajado, se describe la primera escena de la jerarqua que corresponda, hasta que el
sujeto con una seal de su dedo marque que ya tiene la imagen formada claramente.
El terapeuta deja entre 5 y 7 segundos para la visualizacin de la escena. Puede
ocurrir que:
el terapeuta observe respuestas de ansiedad en el sujeto. Debe de dejar de
imaginar la escena y volver a relajarse. Se describe a continuacin la escena
anterior en la jerarqua.
El sujeto informe mediante una puntuacin ESA de ansiedad elevada. Se
procede de igual manera que antes.
El sujeto informa de una ansiedad dbil o ausencia de ansiedad. Tras un
breve perodo para relajarse de nuevo, se le pide que se imagine de nuevo la
escena, pero dejando esta vez de 10 a 14 segundos. En las sucesivas
presentaciones se va alargando progresivamente el tiempo de imaginacin.
El criterio para considerar una escena superada es la presentacin en imaginacin al
menos dos veces consecutivas sin producir ninguna ansiedad. Y se pasa a la siguiente
escena. Es importante acabar la sesin con una sensacin agradable, por lo que se acaba
con relajacin y con la ltima escena ante la que desensibiliz el sujeto, que en la sesin
posterior, constituir el punto de partida.
Consideraciones a tener en cuenta en la aplicacin de la DS:
1. Antes de iniciar la DS, asegurarse de:
- El sujeto est bien entrenado en relajacin
- Se han identificado todos los estmulos evocadores de ansiedad y estn
graduados en una jerarqua vlida
- El sujeto tiene capacidad de imaginacin. Si no, entrenar.
2. Durante las sesiones de DS
- Presentar las escenas de manera que provoquen el mnimo de ansiedad posible.
4

- No reforzar al sujeto cuando imagina una escena sin informarnos de ansiedad.

3. Despus de que el sujeto haya progresado a travs de todos los tems de la
jerarqua, el terapeuta debera programar (si es posible) que al menos en las
primeras ocasiones en que el sujeto interacciona con los E a los que la DS va
dirigida, obtuviera reforzamiento positivo.
4. Deberan hacerse seguimientos y hacer sesiones de recuerdo si se diesen
recadas.
4. VARIANTES DE LA DS
4.1. Variantes tcnicas
4.1.1. Desensibilizacin automatizada
Las instrucciones de relajacin y las escenas de la jerarqua se graban en casetes.
4.1.2. Desensibilizacin autodirigida
El propio sujeto se aplica el procedimiento con las pautas y materiales del
terapeuta, con su propio ritmo.
4.1.3. Desensibilizacin en grupo
La aplicacin se lleva a cabo en grupo.
4.2. Variantes de la respuesta inhibidora de ansiedad
4.2.1. Ira inducida
Frente a la relajacin, la escena a imaginar tiene que provocar en el sujeto ira
para que realice R como gritar, golpear una almohada, etc.
4.2.2. Imgenes emotivas
Se utiliza cuando se observan problemas para entrenar en relajacin e
imaginacin en nios. Se les indica que se imaginen vvidamente una historia que
origina emociones que inhiben la ansiedad.
4.2.3. Desensibilizacin mediante movimiento ocular
Diseado por Shapiro para aplicarse en el tratamiento del trastorno por estrs
postraumtico, combina la exposicin en imaginacin a los E ansigenos con la
induccin de movimiento sacdicos (el sujeto traza visualmente los movimientos
laterales del dedo del terapeuta o de un objeto situado cerca de su cara).
Hay polmica en cuanto a su eficacia, aunque se ha sugerido que sta puede
deberse a que los movimientos oculares pueden interferir con las reas que conectan el
lbulo frontal con el hipotlamo y el hipocampo, de manera que debilitan la conexin
E- R emocional.
4.2.4. Tcnica de escenificaciones emotivas
Se utiliz para el tratamiento de nios pequeos con fobias. En la fase de
preparacin se construye la jerarqua, se identifican los reforzadores y se elige el tema
del juego con el nio, tomando como personajes dibujos animados o hroes. En esta
tcnica, se utiliza como R antagnicas de ansiedad las emociones positivas surgidas del
juego. En la fase de aplicacin se explican las instrucciones para realizar el tem que
corresponda de la jerarqua, unos minutos de juego para comprobar que el nio participa
activamente. Si el nio ejecuta el comportamiento de aproximacin recibe
reforzamiento y se repite varias veces hasta que queda totalmente superado el tem. Si
no lo ejecuta, el terapeuta u otra persona modela.
5

4.3. Variantes con estmulos exteroceptivos

4.3.1. Desensibilizacin en vivo
Los pasos son similares a la DS tradicional, salvo porque en sta el sujeto se
aproxima realmente al E provocador de miedo. A veces se aplican de forma combinada
ambos tipos de DS, primero en imaginacin y luego en vivo. El terapeuta acompaa al
sujeto durante las situaciones de exposicin y no suele entrenarlo en relajacin.
Una tcnica similar es la desensibilizacin por contacto, que combina la DS con
el modelado. Otra sera la focalizacin sensorial, empleada en el tratamiento de
disfunciones sexuales para la reduccin de la ansiedad. Consiste en tareas semanales
relativas al incremento del contacto corporal, desde los besos hasta la relacin sexual
completa.
4.3.2. Desensibilizacin enriquecida
Se emplean E representacionales como diapositivas, fotos, cintas, etc., para
ayudar en la imaginacin.
4.4. Variantes de afrontamiento
4.4.1. Desensibilizacin de autocontrol (Goldfried)
A diferencia de la DS tradicional, no se le dice al sujeto que elimine la escena
cuando comience a sentirse tenso, deber mantenerla y se relajar para intentar
disminuir la ansiedad. Permite que el sujeto identifique mejor sus sensaciones de
tensin, para que le sirvan como E discriminatorios para poner en prctica la relajacin.
4.4.2. Desensibilizacin con autoinstrucciones
El sujeto se dice a s mismo frases tranquilizadoras. Esta modalidad est
especialmente indicada cuando el individuo debe necesariamente afrontar la situacin.
5. APLICACIONES DE LA DS
Es tratamiento efectivo, tanto slo como tcnica integrada, para los trastornos
fbicos y los problemas en los que la ansiedad sea un componente importante, como los
trastornos de alimentacin, disfunciones sexuales, asma, cefaleas, insomnio,
alcoholismo, etc.