CAPITULO

Conceptos ecolgicos y de sistemas

OBJETIVOS
Al finalizar este captulo, el lector podr definir los siguientes elementos:
Ecologa, ecologa hum ana, energa, ciclo, poblacin, com unidad, ecosistema y
biosfera.

identificar las metas de la ciencia.

explicar el papel de los modeles en la ciencia.
explicar los diferentes puntos de vista, o perspectivas, en la ciencia.
definir sistema, sistema abierto y sistema ciberntico.
explicar qu se entiende por: punto de partida, retroalimentacin negativa,
plano hom eostitico y retroalimentacin positiva.
explicar las relaciones existentes entre los supersistemas, los sistemas y los
subsistemas.
explicar en qu aspectos todos los sistemas biolgicos son abiertos y
cibernticos.
describir un ecosistema en trminos sistemticos informales.
Si ha logrado estos objetivos y piensa que puede om itir total o parcialm ente este
capulo. pase a la pgina 26 y resuelva la autocvaluacin. Los resultados le perm i
tirn evaluar sus conocimientos con respecto al contenido de este captulo. Si
todas las respuestas son correctas, podr iniciar el captulo siguiente. Si algunas
respuestas, estn equivocadas deber estudiar los cuadros que se indican despus de
la autocvaluacin. Si el material es nuevo para Ud. o si decide no realizar la autoevaluacin, principe con el cuadro 1.
1. Ecologa es la ciencia que estudie las interacciones de los organismos vivos y su
ambiente.
Los organismos vivos no existen en forma aislada. Los organismos actan entre s
y sobre los componentes qumicos y fsicos del am biente inanimado. Se denomina
ecosistema a la unidad bsica de interaccin organismo-ambiente que resulta de las
complejas relaciones existentes entre los elementos vivos e inanimados de un rea
dada. El concepto de ecosistema tiene importancia capital en la ciencia de la ecologa.
De hecho, la ecologa se ha definido como el estudio de los ecosistemas.
A pesar de las ideas ecolgicas que aparecen en los escritos de los antiguos
filsofos griegos, fue hasta principios de este siglo que la ecologa se consider una
ciencia por derecho propio. Se acept como una rama de las ciencias biolgicas
debido a que se desarroll dentro de la historia natural. A menudo se le denomina
biologa am biental.
25

26

Naturaleza de los ecosistemas

La ecologa humana es el estudio de los ecosistemas desde el pum o de vista de la

forma en que afectan a los seres hum anos y en la que resultan afectados por ellos. La
ecologa hum ana incluye conocimientos de muchas ramas del saber: aspectos
qumicos, econmicos, polticos, sociales, ticos, y tambin estrictamente biolgicos.
A medida que las interacciones del hombre con el am biente se hacen ms
drsticas, mayor nmero de personas se preocupan de la ecologa hum ana (estudios
ambientales). En la actualidad, un comit que trabaje sobre un problema particular
de ecologa hum ana, est formado por fsicos, analistas de sistemas, urbanistas,
bilogos, qumicos, economistas, historiadores, polticos, ejecutivos, lderes sindica
les y cientficos de la conducta. Cada uno contribuye con sus conocimientos
especficos para resolver el problema.
a)

Defina ecologa.-------------------------------------------------------------------------------------

b)

Defina ecologa hum ana

2.

a) Ciencia que estudia las interacciones de los organismos vivos y su ambiente (o

bien, la ciencia que estudia los ecosistemas); b) Estudio de los ecosistemas en
cuanto a la forma en que influyen en los seres humanos y reciben la influencifi de
stos.
Ciencia cuya actividad bsica es la de elaborar predicciones acerca del futuro.
Los cientficos desarrollan modelos para hacer dichas predicciones. Desarrollan

Figura 1.1 Modelo idealizado.

tcnicas para la obtencin y organizacin de la informacin. En un momento

dado, se acumula informacin suficiente para poder descubrir las relaciones que
existen entre los diferentes aspectos de ella.
Los modelos se desarrollan para explicar las relaciones que pueden existir enrre
los diferentes aspectos de la informacin. Una buena teora, o modelo, integra, en for
ma consistente y ordenada varias referencias separada: (hechos). En la figura 1.1 se
m uestra un modelo idealizado.

Conceptos ecolgicos y de sistemas

27

Cmo puede utilizar un cientfico este modelo?. Supongamos que tiene

establecida una colonia bacteriana que aum enta rpidamente. Primero. deber
determ inar la etapa en que se encuentre el proceso. Supongamos que el estado de la
colonia corresponde al punto B. Utilizando el modelo, el cientfico podr predecir que
en cierto momento del futuro existir el estado C. (Asimismo, podr aseverar, que el
estado B se ha previsto por el estado A).
Aun cuando los modelos imitan al mundo real, nunca coinciden exactam ente con
la realidad. Siempre quedan fuera algunos elementos. De otra manera, los modelos
no seran esto, sino la realidad, cuando, de hecho, siempre la estn simplificando. Un
buen modelo utiliza los elementos clave que pueden variar en una situacin particu
lar (variables). y que son necesarios para hacer predicciones precisas. En sus formas
ms simples, los modelos son generalmente verbales o grficos. Los modelos ms
elaborados se basan en frmulas matemticas o estadsticas.
Algunas situaciones parecen muy complejas. Aun cuando intervengan algunas
variables im portantes, puede construirse un modelo muy sencillo que, a pesar de
serlo, perm ita observar con gran claridad la complejidad del problem a. Por ejemplo,
antes de Darwin. el origen de los animales y de las plantas pareca en extremo
complejo. Pero con el modelo de seleccin natural de Darwin, el origen de los
animales y plantas result, comparativamente simple, natural y lgico.
C uanto m s se acerquen los modelos de los cientficos a la realidad, mayor
precisin tendrn sus predicciones. Los centficos revisan y perfeccionan constante
mente sus modelos tratando de lograr una mayor aproximacin entre stos (teora) y
la realidad (juzgada por la precisin de las predicciones que genera el modelo). Si las
predicciones se refieren a asuntos que deseamos conocer, y si tales predicciones
resultan ms precisas y simples que las de cualquier otro modelo (y van ms all de lo
probable), entonces, el modelo se emplea y representa el statu quo del conocimiento
en esa rea particular de la ciencia.
Los eclogos tratan de organizar el conocimiento hum ano acerca de las
interacciones que se presentan en la naturaleza. Construyen modelos de estas
interacciones, de manera que puedan predecir qu suceder en el futuro. Los seres
vivientes interactan con sus ambientes en diversas formas complejas. La ecologa es
una ciencia relativamente nueva y no resulta sorprendente que existan diversos
puntos en los que los eclogos no puedan hacer predicciones precisas. Sin embargo,
en los ltimos 50 aos, han desarrollado un buen nmero de modelos conceptuales
tiles.
Por qu los cientficos se preocupan por construir modelos? -------------------------------

3.

Los modelos simplifican la realidad determ inando, minuciosamente, las varia

bles que parecen ser claves en una situacin dada. Esto permite a los cientficos
hacer predicciones sobre el fu:uro, lo cual constituye la meta de la ciencia.
Cuando los componentes biticos (los organismos vivos) y los componentes
abiticos (las cosas inanimadas) actan entre s. en forma regular y consistente,
se consideran sistemas. Los eclogos tratan especialmente los sistemas poblacionales, comunidades y los ecosistemas.

El doctor Eugene P. Odum ha sugerido se consideren las reas de estudio

biolgico como espectros constituidos por diferentes niveles de organizacin, cada

28

Naturaleza de los ecosistemas

uno de lo< cuales representa un tipo de sistema biolgico. Dicho autor utiliza el
diagram a de la figura 1.2.
Componentes
au* f:os

C en

Clulas

t*___ ti

Intwetuando
con
Componentes

S iste n w
tiwipcos

ti

Organismos

ti

M te -3

aiticcs
PlOduCM

Organos

i
Sistemas
fefi*cos

i
Sistemas
celulares

Poblaciones

Comunidades

t i __ \_
Energa

Sistemas
ogtnicos

Sistemas
orgamvnioss

Sistemas de
poblacin

r
Ecoastemas

Figura 1.2 Espectro de los niveles de organizacin de Odum (segn Odum. 1971).
Note que cada nivel de organizacin (de izquierda a derecha) incluye un
componente bitico que intcractu con un componente abltico, a travs de un
intercambio de m ateria y de energa. Cada uno de los niveles que interactan produce
un sistema biolgico funcional. Por ejemplo, el lector mismo es un organismo
biolgico, por lo cual, emplea la energa y las sustancias de su am biente externo para
m antener un sistema al nivel orgnico de organizacin. Cambia los alimentos que
ingiere y el aire que aspira, por los desperdicios que elimina en el aire que exhala.
Adems, su sistema corporal incluye varios subsistemas menores. Est constituido
por rganos los cuales, a su vez. estn compuestos de clulas y de m aterial gentico.
En cada caso, el sistema persiste debido a las interacciones con los componentes
abiticos del am biente fsico (intercambios de materia y de energa).
A simple vista, parecera que los componentes pequeos y simples se presentan a
la izquierda, mientras que los grtndes y complejos aparecen a la derecha. Tal
observacin es simplista. Cada uno de los componentes biticos representa un nivel de
organizacin con sus complejidades propias y sus ' leyes" propias. Los problemas de
la estructura y funcin celular son tan complejas como los problemas de las com uni
dades. Conocer un nivel no necesariamente ayuda al cientfico a resolver los
problemas principales de otro nivel, ya sea hacia la derecha o hacia la izquierda del
espectro. El conocimiento de un nivel puede ayudar a com prender otro, pero cada uno
de ellos, es un sistema diferente can complejidades e interacciones que no pueden
predecirse por las caractersticas conocidas de otro nivel.
Consideremos el agua (H 2O). Posee propiedades exclusivas que no se encuentran
ni en el hidrgeno (H). ni en el oxgeno (O). Aun conociendo todo lo relacionado con el
hidrgeno y con el oxgeno, en estado libre, no se cuenta con la capacidad necesaria
para predecir que su combinacin determinar las propiedades del agua. Lo mismo
sucede a la inversa: es imposible pensar intuitivamente, que el agua, un lquido, se
degrada en dos gases altam ente inflamables.
Los eclogos tratan principalmente el lado derecho del espectro de organizacin
(especialmente, las poblaciones, las comunidades y los ecosistemas). Antes de
continuar, es conveniente definir cada uno de estos trminos importantes:
Poblacin G rupo de organismos, del mismo tipo (especie), que viven en un
rea especfica. Se puede hablar de la poblacin de bagres que viven en un
estanque, de la poblacin de pjaros en el Parque Central de Nueva York o de
la poblacin de ratones en un granero.

Conceptos ecolgicos y de sistemas

29

Comunidad: Todo poblocir. de organismos que existen c interactan en un

rea determ inada. La comunidad incluye a todos los componentes vivos
(biticos) de un rea. Por ejemplo, una comunidad desrtica incluye todas las
plantas, animales y microbios que viven en un rea desrtica especfica.
Ecosistema: La com unidad, en la relacin con el am biente inanim ado que
actan como un conjunto. Al componente bitico se ha aadido el componente
abitico del am biente externo, lo cual produce un sistema relativamente
autoestable. Cuando se considera una comunidad desrtica ms su suelo,
clima, tem peratura, agua, sus ciclos minerales y la luz solar, se tratar de un
ecosistema desrtico.
Cuando se considera a todos los organismos vivientes, sobre o alrededor del
planeta, se tratar de la biosfera.
al En qu niveles del espectro de organizacin" de Odurn estn interesados
principalm ente los e c lo g o s ? ------------------------------------------------------------------

bI

Un ecosistema s una comunidad que est interactuando con

a) Poblaciones, comunidades y ecosistemas; b) los componentes abiticos (el

am biente inanimado).
4. Los niveles de organizacin de los eclogos pueden contener dentro de si. varios
puntos de vista, o perspectivas. Se emplea el trmino "punto de vista" para
acentuar el hecho de que el sistema m ism o la interaccin de los componen tes
bitico v abitico que se produce en la realidad perm anece sin variacin. Sin
embargo, con el propsito de construir el modelo, resulta til, a veces, observar
un sistema particular desde diferentes ngulos. Cada punto de vista permite ela
borar un modelo diferente y hacer distintas predicciones, pero debe recordarse
que ningn punto de vista tiene mayor validez que otro. Cada uno tiene mayor o
menor utilidad, segn sea el tipo de predicciones que se desee realizar.
Probablemente uno de los mejores ejemplos acerca de los distintos puntos de
vista provenga de la fsica moderna y en especial, del estudio de la luz. En cier
tas ocasiones, los fsicos se refieren a la luz como si se tratase de un fenmeno
ondulatorio, que se transm ite en el espacio como las ondas en la superficie de un
estanque. En otras, los fsicos sostienen que la luz se compone de partculas
minsculas que se liberan de un objeto que emite luz. Ambos puntos de vista
permiten construir modelos que expliquen ciertas caractersticas de la luz y que
predicen su com portamiento futuro. Cada uno de ellos es til asimismo para ilustrar
ciertas propiedades de la luz que otros no pueden explicar. Ambos, por lo tanto, se
consideran vlidos, ya que de cada uno pueden obtenerse diferentes e importantes
predicciones. En este libro estudiaremos la ecologa, en forma sucesiva, desde cuatro
puntos de vista principales:
Punto de vista energtico: Cuando se organiza la informacin referente a las
interrelaciones de los factores biticos y abiticos con base en el flujo energ
tico, se considera a los ecosistemas desde el punto de vista de la energa. Esta se
define como la capacidad para producir trabajo. La energa es el origen de toda
actividad. La energa transforma a la materia, y la vida misma existe slo
porque obtiene y pierde energa. La energa atraviesa los ecosistemas y durante
este proceso produce cierto orden. Cuanto mayor sea la complejidad
organizativa de un organismo, poblacin o ecosistema, mayor ser la cantidad
de energa necesaria para mantener al sistema.

30

Naturaleza de los ecosistemas

P y p tn de vfrta clcticn Citru forma de observar las interacciones de los ecosis

temas consiste en hacerb desde el punto de vista cclico. Si se emplea el trmi

no ciclo en su sentido ms general, se puede considerar una clase integra de
fenmenos, simplemente como una secuencia de eventos regularmente recu
rrentes. Algunos ciclos (del tipo de los astronmicos, atmosfricos y geol
gicos) no incluyen necesariamente a los organismos vivos. Sin embargo, la
mayora incluye no slo los componentes abiticos sino tambin los biticos.
Estos ciclos se denominan ciclos biogeoqumicos. Los ciclos biogeoqumicos
incluyen el ciclo del oxgeno, del carbono, del nitrgeno, del fsforo y los ciclos
de diversos minerales.
P u m a vista pnhlnrin^^- La poblacin es uno de los agrupamientos funda
mentales en ecologa. Como se ha mencionado anteriormente, las poblaciones
se componen de todos les miembros de un mismo tipo de organismo (especie)
que viven en un rea determinada. Adems de las caractersticas de los orga
nismos individuales, las poblaciones tienen las suyas propias. Un organismo
individual puede nacer y morir, pero solamente las poblaciones poseen ndices
de natalidad y m ortalidad. Una poblacin se expande a travs del tiempo y
tiene su propia natalidad, sus tiempos de expansin y de contraccin, y puede
quizs m orir (extincin).
Punto de vista de comunidades o ecosistemas: Cuando se estudian las inte
racciones de todas las poblaciones (y. por lo tanto, de todos los organismos) en
un rea dada, se est observando el nivel de organizacin de la com unidad. As
como las poblaciones poseen caractersticas independientes de los organismos
individuales que la constituyen, las comunidades tienen propiedades separadas
de cualesquiera de sus poblaciones. Mediante un proceso que se denomina
sucesin, las comunidades evolucionan desde interacciones simples hasta otras
ms complejas (maduras). En las comunidades m aduras se m antiene Ln
equilibrio general en el flujo energtico y en la productividad (aun cuando
algunas poblaciones pueden aum entar y otras disminuir). Una comunidad y
sus interacciones abiticas constituye un ecosistema.
Estos cuatro puntos de vista principales se estudian detalladam ente en las cuatro
partes siguientes del libro. Sin embargo, primero debemos considerar algunos
conceptos bsicos de los sistemas que se emplean en este libro para describir y
explicar los puntos de vista.
a)

El punto de vista energtico es el que tiene mayor validez de los cuatro.

(verdadero/falso)
h)

Explique su respuesta. -------------------------------

c)

En qu sentido podemos decir que el punto de vista poblacional es diferente ai

punto de vista individual y al de com unidad?-----------------------------------------------

Conceptos ecolgicos y de sistemas

5.

31

(a) falso
(b) La validez de un punto de vista es relativa. Para algunos propsitos el punto
de vista energtico es vlido. Para otros propsitos, no resulta especialmente til.
Cada uno de los puntos de vista tiene validez de acuerdo con el tipo de predic
ciones que se desee realizar.
(c) Las poblaciones poseen caractersticas diferentes a las de los organismos
individuales, o a una comunidad. Por ejemplo, las poblaciones tienen Indices de
natalidad, pero los individuos carecen de ellos. Adems, ninguna poblacin
puede realizar sola la sucesin, ya que sta es una propiedad exclusiva de varias
poblaciones que actan entre si como una comunidad.
Un sistema es un conjunto de partes, o de eventos, que pueden considerarse __
cnpin algo simple y completo, debido a j a interdependencia e interaccin de
dichas partes o eventos. La teora de sistemas es una forma de pensamiento
acerca del m undo, un enfoque a la solucin del problema y al desarrollo del
modelo, que incluye la consideracin de una serie compleja de eventos, o de
elementos, como un todo sencillo.

Un aeroplano se compone de diversas partes. Entre ella, se encuentran las partes

mecnicas en el motor, los controles, asientos y los componentes de la
superestructura. Un avin en vuelo incluye tam bin el combustible, el piloto y los
pasajeros. Aun as, cuando se observa un aeroplano en vuelo se piensa en l como una
cosa sencilla y completa: un sistema de transportacin. De la misma manera, una
rea ecolgica puede com prender diversas especies de plantas y de animales, en
interaccin recproca y con los factores abiticos como los climticos y geogrficos. Se
puede pensar acerca de todos estos organismos, facotres abiticos e interacciones
como una sola entidad: Un ecosistema.
Considere ahora, dos tipos bsicos de sistemas:
Sistemas abiertos: Sistemas que dependen del am biente exterior para
entradas y salidas.
Sistemas cibernticos: Sistemas que utilizan alguna clase de mecanismo de
retroalimentacin para su autorregulacin.
6.

Lp$ sistemas abiertos procesan las entradas y producen salidas. Esto lo realizan
en forma ms o menos fija, y la cantidad de salidas producidas se relaciona
directam ente con la cantidad de entradas aceptadas. Para continuar funcio
nando, los sistemas abiertos requieren constantemente de nuevas entradas. La
forma ms fcil de esquematizar un sistema de este tipo, corresponde al modelo
de caja (ver figura 1.3).

Limada (s)

SwWnu

SW (s)

Figura 13 Modelo general de un sistema abierto.

Una ItajLnegraJ. es un modelo simple de un sistema abierto. Una caja negra
toma algo y. m ediante manipulaciones desconocidas, lo modifica hasta lograr otra
cosa diferente. Para muchos de nosotros, la televisin es una caja negra que tiene
entradas de electricidad y de ondas electromagnticas las cuales transform a en
imgenes y sonido (ver figura 1.4). La televisin es tambin un sistema abierto porque
si se cortan las entradas deja de funcionar (cesa de producir salidas).

32

Naturaleza de los ecosistemas

Entradas

Safcda

Sistema de TV

ElcctJc>dd
Ondas fitctromajnMicas

Imagen ysonidode TV

Figura 1.4 Modelo de sistema abierto de televisin.

Se denom inan com ponentes o
tes o piezas de un
sistema o de una caja negra. Cuando un c ientfico descubre las relaciones que hay
entre los componentes de un sistema, los agrupa. Estos grupos relacionados se
denominan subsistemas. ^Cuando slo se conoce un poco un sistema, puede
esquematizarse como en la figura 1.5. El sistema XYZ se compone de tres
subsistemas. El subsistema Y se divide, a su vez, en dos componentes.

Figura 14 Sisteme abierto con sus componentes.

En este texto se emplearn frecuentemente diagram as de sistemas abiertos para
ilustrar la forma en que varios componentes se interrelacionan m ediante caminos
comunes de entrada-salida. Por ejemplo, la figura 1.6 muestra una serie de compo
nentes interrelacionados que pertenecen a un sistema.

Ertrada
Luzsola

Vcfctal

Salida-entrada
Energa qumica en
tas hojas ot la planta

Res

Salida-eotrda
Eeergtaqumica en
(acame de lates

Hombre

SaMa
PArdirfide cilor durarte
el trabajooel ejercicio

Figurn 1.6 Serie de componentes de un sistema abierto conectado para sali

da-entrada.
Un ejemplo de un sistema mecnico abierto corresponde a un calentador
controlado por un interruptor (figura 1.7). Cuando se abre el interruptor, la
electricidad penetra al sistema del calentador y produce una salida de calor. Conti
nuar aceptando entradas elctricas y produciendo salidas calorficas a una velocidad
relativamente constante mientras persista la entrada (es decir, m ientras el interruptor
est abierto).
Defina un sistema abierto

Conceptos ecolgicos y d e sistemas

33

Figura 1.7 Sistema calentador corno ejemplo de un sistema abierto.

Un sistema abierto es un conjunto de partes, o de eventos, que actan como un

todo sencillo y que posee entradas del am biente exterior, las cuales modifica para
producir salidas. Para continuar funcionando, los sistemas abiertos necesitan
siempre de nuevas entradas.
Los sistemas cibernticos emplean la retroalim entacin para ejercer un cierto
grado de autocontrol La idea bsica de fa retroalimentacin. consiste en que
parte de la salida del sistema se utiliza para controlar parte;de a entrada fu tura
al sistema. Los sistemas cibernticos poseen generalmente un estado ideal o
pu n to d e partida, que consiste en el estado, o punto, en el c u a s apoya "el
^sistemaUn ejemplo concreto de un sistema ciberntico, es el de un sistema calentaior-termostato. cuyo punto de partida corresponde al sitio (temperatura) en que se
' el disco de ajuste. Cuando se rebasa el punto de partida, un mecanismo interno se
ctiva con lo que se reduce la entrada al sistema, restringiendo la tendencia a rebasar
d punto de partida. Lo mismo suceda, a la inversa, cuando no se alcanza dicho punto.
F! mecanismo interno aumenta la entrada del sistema hasta que se llega a l. En la
mayora de los termostatos, este mecanismo es un resorte metlico sensible al calor
^ue se expande o se contrae, cuando la tem peratura se eleva (o se reduce), lo que da
ror resultado que se establezca el contacto, o que se rompa. En cualquier caso, la
rptroalim entacin que determina el reajuste del punto de partida se denomina
m roalim entacin negativa. La referencia "negativa" se debe a que !;i retroaim en. ictn detiene, o invierte, una tendencia o movimiento de separacin del punto de
niela. En este libro se emplea normalmente un diagrama en forma de ocho (figura ~
i S) para representar cualquier sistema ciberntico simple con retroalimentacin
negativa.

Flgur. L8 Diagrama en forma de ocho.

34

Naturaleza de los ecosistemas

Considere un ejemplo mecnico especfico detalladam ente (Ver figura 1.9). El

term ostato regula la entrada de electricidad al calentador. Una persona produce una
entrada al term ostato proporcionndole un punto de partida pero despus ste
trabaja simplemente para mantener dicho punto de partida. Cuando se eleva la
tem peratura, un resorte metlico se expande y corta la electricidad, interrumpiendo
la conexin elctrica ta la bobina productora de calor. Cuando la tem peratura
desciende, el metal se contrae y se reestablece la conexin elctrica, lo cual pone en
funcionamiento a la bobina que produce calor. La figura 1.10 es un diagram a e
forma de ocho del sistema termostato-calentador.

Figura 1.9 Sistema termostato-calentador como ejemplo de un sistema ciberntico.

Figura 1.10 Diagrama en forma de ocho de un sistema termostato-calentador.

a)

Defina un sistema ciberntico.

b)

Dibuje, de la m aneta ms sencilla posible, un diagram a general de un sistema

ciberntico.

Conceptos ecolgicos y de sistemas

c)

35

La retroalimentacin que se reduce, y finalmente cesa o invierte una tendencia a

separarse del punto de partida, se d e n o m in a ----------------------------------------------(a) Un sistema ciberntico es un conjunto de panes, e de eventos, que acta como
un todo sencillo y que regula sus actividades en forma cercana a un estado ideal o
punto de partida. Los sistemas cibernticos utilizan la ret roa! imentacin para
m antener su estado ideal.
(b)
Sfcstttn*

R e tro a lim e m a c J n

Figura 1.11
Un diagram a en forma de ocho puede ser tambin aceptable.
(c) Retroalimentacin negativa.
8.

Los sistemas cibernticos tam bin pueden contar con retroalimentacin positiva.
La~~retroalimentacin positiva es una tendencia continua a aum entar la
separacin del punto de partida del sistema ^

Como ejemplo d e retroalimentacin positiva, considere la tem peratura del

cuerpo humano. Se mantiene por un termostato muy notable. Cuando las
emperaturas externas alcanzan valores entre 17 y 32C, una serie de mecanismos
-laborados de retroalimentacin negativa mantiene la tem peratura del cuerpo
cercana a su punto de partida (36.5C>. Cuando la tem peratura del cuerpo se eleva,
estos mecanismos reducen la produccin de calor y aum entan sus perdidas (mediante
exudacin y radiacin). A medida que la tem peratura del cuerpo disminuye, ste
-esponde aum entando la produccin de calor y disminuyendo su prdida (la
exudacin y la circulacin superficial disminuyen y pueden presentarse escalofros).
Sin embargo, a tem peraturas extremas estos elementos del sistema ciberntico de
regulacin corporal trmica pueden ser insuficientes. A tem peraturas ms elevadas, el
eu*>rpn resulta incapaz de perder calor a velocidad suficiente y entonces aparece la
retroalimentacin positiva. Los procesos metablicos corporales se desarrollan ms
rpidamente lo cual eleva an ms la tem peratura. A su vez, esto acelera la velocidad
metablica que nuevamente, hace -aumentar la tem peratura del cuerpo. Este ciclo
vicioso determ ina finalmente la muerte. Los mecanismos de retroalimentacin
negativa normales tambin fallan a tem peraturas extrem adam ente bajas, dando
lugar a la retroalimentacin positiva: a menor tem peratura del cuerpo, reduccin de
la velocidad del metabolismo y posteriormente, la muerte. Es fcil comprender, por
qu a la retroalimentacin positiva se le denomina algunas veces retroalimentacin
fugitiva.
La figura L12 representa un diagram a del sistema ciberntico de regulacin del
calor del cuerpo humano. Se ilustran tanto el proceso de retroalimentacin negativo
como el positivo.

36

Naturaleza de ios ecosistemas

Figura 1.12 Diagrama ciberntico del sistema de regulacin trmica del cuerpo
humano,

Por qu se presenta la retroalimentacin negativa en ciertos casos y la positiva

. en otros? U na respuesta es que un sistema ciberntico posee una placa homeostrica.
. es decir, que el sistem a tiene ciertos lmites dentro de los cuales se presenta la
^ retroalimentacin negativa. Ms all de dicha placa (fuera de los mites sealados)
cuando la separacinITesde el punto de partida se hace dem asiado grande
aparece la retroalimentacin positiva. La figura 1.13 ilustra dichos lmites, y la placa
homeosttica para la regulacin de la tem peratura en los mamferos.
La reproduccin y las tarifas de intereses bancarios son dos ejemplos comunes de
retroalimentacin positiva. En ambos casos, los productos (nios o dinero) dan lugar
a ms productos, hasta el infinito. Tambin en ambos casos, suponiendo que se llega
hasta esos extrem >s, puede ocurrir un desastre (acabarse el espacio total o el dinero
disponible en el i undo).

a)

Defina la retroalimentacin positiva --------------------------------------------------------

b)

Explique el concepto de un plano homeosttico

(a) La retroalimentacin positiva es una tendencia continua a aum entar la

separacin del punto de partida del sistema.

Conceptos ecolgicos de los sistemas

37

Mwrle

Dewiactn del puntode partida

Figura 1.13 Regulacin de temperatura en los mamferos y la placa homeosttica.
b) El plano homeosttico define una rea (los lmites dentro de los que, el
sistema puede utilizar la retroalimentacin negativa para autorregularse en
relacin con su punto de partida). Si una tendencia a alejarse del punto de par
tida excede los lmites del plano homeosttico. se presenta la retroalimentacin
positiva, lo cual impulsa al sistema a un nuevo alejamiento de su punto de
partida, que ocasionalmente puede determ inar la "m uerte del sistema.
<

Como regla general, puede decirse que cualquier sistema se compone de sistemas
ms pequeos subsistemas y que l mismo, form a parte de algn sistema
mayor un su per sistema. Si se selecciona para su estudio un subsistema
particular O de un sistema k , se hace referencia de Q como un sistema por
derecho propio y se aplican los conceptos de sistemas al analizarlo. Por ejemplo,
se observar si posee un punto de prtida, se estudiarn sus entrada y salidas y se
examinarn sus tendencias a la retroalimentacin negativa y positiva.

Generalmente, cuando se pregunta cmo funciona algo, estamos pidiendo

-nlm ente una descripcin de los subsistemas del sistema. De esta m anera, cuando el
jsema circulatorio se describe en parte, cmo obtiene energa el hombre. Se explica
o*no ocurre la circulacin cuando se examina el corazn, los vasos sanguneos, etc.
>e hace referencia a cmo funciona el corazn cuando se definen sus partes y sus
iteracciones.
Cuando se pregunta per qu, funciona algo se estn solicitando datos acerca del
.-^persistem a al cual pertenece un sistema particular. De esta manera, se explica por
ju un calentador se ha fabricado en cierta forma, diciendo que se dise para
realizar una funcin particular en una m quina de vapor. Se define por qu se
construye una m quina de vapor, al referirse al ferrocarril del cual forma parte dicha
mquina. Y, si se indica por qu un ferrocarril sigue un curso determ inado, se habla
de un sistema de lincas particulares, ciudades e itinerarios.

38

Naturaleza de los ecosistemas

Todo esto puede resumirse, diciendo que un sistema nunca permanece aislado.
Un sistema es un nivei de exp Iica c i n. C u mocambT el objeo^de HfBSB* sistem a
puede convertirse en un subsistema dentro de una rea de estudio ms amplia, O bien
se puede ir desde un primer sistema hasta uno de sus componentes y estudiar sus
partes e interacciones. La complejidad de la ecologa y la concepcin de los sistemas
radica en la interrelacin de los diferentes componentes y conceptos.

Figura 1.14

Examine la figura 1.14.

a)

Si A es un sistema. B y C son---------------------------------------------------------------------

b)

Si B es un sistema, entonces C (pero no A) es u n --------------------------------------------

c)

Si B es un sistema, entonces A es un-----------------------------------------------------------

d)

Si se le preguntase cmo trabaja B, lo explicara probablemente en trminos de

e)

Si se le preguntase por qu existe B, lo explicara probablemente, en trminos de

f)

Permanece aislado un sistema, es decir, fuera del contexto de cualquier otro

sistem a?---------------------------------------------------------------------------------------------(a) subsistemas (componentes, elementos); (b) subsistemas (componente,
elemento); (c) supersistema: (</) C y los otros subsistemas que lo constituyen; (e) A
el supersistema que est contenido {/) no.

10. _ Todos los sistemas biolgicos son necesariamente sistemas abiertos. Para
mantenerse vivo, adems de crecer el sistema debe tom ar alimentos y nntrientes
del exterior. El sistema tambin debe liberar el calor que se produce en los pro
cesos qumicos (por ejemplo, respiracin). Sin embargo, cada nivel de un sistema
biolgico abierto contiene sistemas cibernticos. Los sistemas cibernticos que
operan a un nivel particular (dentro de un sistema abierto especfico) propor
cionan a ste sus caractersticas exclusivas.

Conceptos ecolgicos y de sistemas

39

Revise brevemente el espectro de niveles de organizacin de O dum , figura 1.2.

Cada uno de los sistemas biolgicos identificados constituye un sistema abierto.
Todos ellos toman energa y la liberan. Odum separ a los genes, clulas, rganos,
organismos, poblaciones y comunidades en seis niveles o sistemas aislados. Cada uno
de estos niveles a sistemas abiertos, contiene sistemas cibernticos importantes.
Cuando se dice que ciertos sistemas de poblacin presentan caractersticas diferentes
a las halladas en los sistemas orgnicos, se hace referencia a que existen sistemas
cibernticos que operan al nivel de las poblaciones, y que no resultan aparentes
cuando se examinan los organismos por s mismos.
De esta m anera, una clula (sistema) es un sistema abierto debido a que obtiene
constantemente alimentos del exterior, y elimina desperdicios. Tam bin contiene
sistemas cibernticos. Por ejemplo: las m em branas que controlan la entrada y salida
de los m ateriales celulares. Si se rebasan los lmites, los mecanismos de la
retroalimentacin negativa corrigen la situacin. La clula puede vivir porque es un
sistema abierto. Existe como una clula por los sistemas cibernticos que mantienen
intactas sus caractersticas "celulares".
G eneralm ente se examina un punto de vista ecolgico por ejemplo energa ,
primero, como un sistema abierto, determ inando las entradas y salidas del sistema
general. Luego se indaga la forma en que el sistema maneja estas entradas
conservando su propia identidad, lo cual conduce a los sistemas cibernticos dentro
del sistema abierto.
d)

Todos los sistemas vivos s o n ---------------------------------------------------------------------

b)

Los sistemas vivos se clasifican en niveles porque cada nivel contiene------------------------------------------ que proporcionan a dicho nivel una identidad especial.

c)

Una clula es un(a)-----------------------------------------------

</)

Una clula contiene varios----------------------------------------------------------- que m an

tienen sus rasgos celulares caractersticos
(a) sistemas abiertos; () sistemas cibernticos; (c) sistema abierto; (d) sistemas
cibernticos.

11. En este texto se tratan sistemas o modelos, que pueden describirse en trminos
verbales o grficos. Algunas veces se les denomina modelos o sistema* infor
males. Con ms conocimiento, los cientficos perfeccionan sus modelos de
trminos verbales a grficos y finalmente, a matemticos. Los modelos de sis
temas matemticos pueden realizar predicciones de salidas especificas futuras
(cantidades y calidades especficas). Los modelos matemticos de los sistemas se
denominan, algunas veces, modelos formales.
Para elaborar los mcdelos formales, los eclogos deben traducir primero la
informacin ecolgica compleja a smbolos matemticos que permitan elaborar
presentaciones formales y establecer frmulas. Este es un problema terico y prctico
difcil, y en lo referente a los sistemas ecolgicos, a menudo muy complejo. Sin
embargo, una vez que los conceptos fsicos o biolgicos se establecen en trminos
matemticos, es posible hacer varios arreglos que determinan, generalmente, una
mayor posibilidad de prediccin. Las computadoras resultan indispensables en esta
labor.

40

Naturaleza de los ecosistemas

En este libro se emplean poco las matemticas, pero a medida que la ecologa se
tom a ms elaborada y hace predicciones ms precisas, deber esperarse,
razonablemente, que adquieran forma m atemtica muchas de las explicaciones y
leyes aqu descritas.
12. Los eclogos emplean comnmente el trmino ecosistema para describir un
sistema que contiene componentes tanto vivos como inanimados (una comunidad
que interacta con su am biente abitico). Un ecosistema se compone de sub
sistemas que presentan caractersticas e interacciones propias, pero el ecosistema
es ms til cuando se considera un todo sencillo.
El planeta tierra se puede considerar como un ecosistema abierto nico (Fig.
1.15). El ecosistema tierra constituye obviamente un sistema abierto: necesita
constantemente entrada de energa y continuam ente libera la energa utilizada en
forma de calor. Pero, al igual que otros ecosistemas, posee tam bin subsistemas
cibernticos, con sus puntes de partida y ciclos de retroalimentacin.

Ecwsiemi oe U (liria

Entrada
Luz volar
(energa)

Y )
V
\
) y)
vX vJ X /L ___
^

Safcda
Calor radiado a!
espacio (resumidero
trmico)

Cicktt bioqumicos y espirales

de pobUciOneroluciOn
Figura 1.15 Li. Tierra considerada como un solo ecosistema.
En realidad, el planeta tierra, como un todo, resulta demasiado grande y
complejo para que pueda contemplarse de manera til como un ecosistema. Nc existe
tcnicamente, ninguna razn para que esto no deba hacerse, pero desde un punto de
vista prctico se debe tender a lim itar el uso de la palabra ecosistema a un gmpo de
organismos que actan entre s y que pueden estudiarse, con resultados, utilizando los
instrumentos y conceptos actuales. Un bosque, un estanque, una ciudad, cicna alti
tud en una m ontaa, constituyen ecosistemas tpicos manejables.
Al estudiar un ecosistema particular se debe determ inar el factor tiempo. Un
ecosistema se puede considerar como algo esttico y estudiar las interaccio
nes de los componentes del sistema como si fuesen constantes e invariables. O bien,
se puede considerar a un ecosistema como una entidad dinm ica cuyos compo
nentes estn evolucionando constantemente y, por lo tanto, modificando al
sistema mismo. La aplicacin de este ltimo punto de vista es a m enudo difcil, pero
cuando se logra, se tiene una visin realista de una parte del mundo.
Sin embargo, aun cuando se toma en consideracin la evolucin de los
componentes del ecosistema, es usual que se excluyan cambios realmente importantes
del concepto de ecosistema. Por ejemplo, si se considera un pantano, su historia
puede iniciarse con la ltima glaciacin al final de la ltima edad de hielo. Si el
hombre drena el pantano y construye en su lugar una fbrica, se podr decir que el

Conceptos ecolgicos y de sistemas

41

ecosistema pantano ha dejado de existir y que se inicia un nuevo ecosistema. Un

ecosistema particular puede perdurar, pero solamente hasta que la mayora de sus
componentes, o sus interacciones, permanecen sin cambio sustancial.
Finalmente, es necesario reafirm ar el hecho de que no existe sistema aislado.
Cada ecosistema es parte de un ecosistema mayor, lo cual puede extenderse, al menos
sobre todo el globo terrqueo. En igual forma, C3da ecosistema incluye ecosistemas
que contienen otros ecosistemas y as sucesivamente hasta llegar a las relaciones
ambientales ms bsicas. Adems, los ecosistemas tam bin pueden relacionarse en
forma horizontal, puesto que las entradas de cualquier ecosistema constituyen
seguramente, la salida de otro ecosistema.

42

Naturaleza de los ecosistemas

AUTOEXAMEN

La finalidad de este autoexamen es que Ud. sepa si logr los objetivos dl

captulo. Conteste las preguntas lo mejor que pueda. En la mayora de los casos
deber escribir de una a tres oraciones breves para definir, o para explicar, algn
concepto. Al final del autoexamen se proporcionan las respuestas correctas y las
instrucciones para el repaso.
1.

Relacione los siguientes trminos con sus definiciones.

a) ecologa.
b) ecologa humana.
c) energa.
d) ciclo.
e) poblacin.
J) comunidad.
f) ecosistema.
h) biosfera.

2.
3.

(1) secuencia de eventos que ocurre regu

larmente.
(2) ciencia que estudia las interacciones
entre los organismos vivos y sus am
bientes.
(3) todos los organismos vivos que se
encuentran sobre o alrededor del pla
neta Tierra.
(4) grupo de organismos do una misma
especie que viven en una rea de
terminada.
(5) capacidad para trabajar.
(6) estudio de los ecosistemas en la forma
que afectan, o que son afectados por
los seres humanos.
(7) todas las poblaciones de organismos
que existen e interactan en una cierta
rea.
(8) la com unidad y el ambiente abitico
correspondiente, que interactan como
un todo.

La meta de la ciencia es---------------------------------------------------------------------------En fsica, la luz puede considerarse tanto una onda como una partcula. Qu
ilustra este hecho?---------------------------------------------------------------------------------

4.

Qu perspectiva ecolgica, o punto de vista, es. finalmente, ms importante?

Explique su re s p u e s ta ---------------------------------------------------------------------------

5.

Defina un sistema

6.

Qu es un sistema abierto?

Conceptos ecolgicos y de sistemas

Qu es un sistema ciberntico?

D sm iooafi

Aumento

Figura 1.16
8.

M arque la figura 1.16

(a) ---------------------------------------

( b ) -------------------------------

(c) -----------------------------------------

( d ) --------------------------------

Examine la figura 1.17, despus conteste las preguntas siguientes.

E ntrad)

Figura 1.17

43

44

Naturaleza de los ecosistemas

a) En relacin con el sistema B, A es un__ ______________________________
b) En relacin con el sistema B. C es u n --------------------------------------------c) En relacin con el sistema A. B es un---------------------------------------------------- d) En relacin con el sistema C, B es u n ----------------------------------------------------<?) En relacin con el sistema B. la pregunta: "cmo trabaja B?". puede
explicarse en trminos d e --------------------------------------------------t) En relacin con el sistema B. la pregunta: " ip o r qu existe B?*\ puede ex
plicarse en trminos de----------------------------------------------------

10. Los organismos constituyen un nivel del espectro de niveles de organizacin de

Odum.
u) Los organismos sen sistemas abiertos? Explique:---------------------------------

b) Qu sistemas dan a los organismos sus caractersticas propias de nivel?

Explique:_____________________________________________________ _____

11. Los ecosistemas son sistemas

v y o s

. Con

base en esta informacin, cite varias

propiedades generales de los ecosistemas-------------------------------------------------- -

Conceptos ecolgicos y de sistemas

45

RESPUESTAS DEL AUTOEXAMEN

Compruebe las respuestas que dio al autoexamen con las que se indican a
continuacin. Si todas sus respuestas son correctas, podr pasar al siguiente captulo.
Si alguna respuesta est equivocada, revise los cuadros que se indican entre
parntesis, despus de cada respuesta. Si varias estn equivocadas, probablemente
deber releer todo el captulo.
!.

a)
c)
e)
g)

2 (cuadro 1)
5 (cuadro 4)
4 (cuadros 3 y 4)
8 (cuadros 1, 3 y 4)

b) 6 [cuadro D
d) l {cuadro 4)
f ) 7 (cuadros 3 y 4)
h) 3 (cuadro 3)

Hacer predicciones precisas de los eventos futuros (cuadro 2).

La im portancia de observar al mismo sistema desde diferentes puntos de vista o
perspectiva, o bien, el empleo de diferentes modelos para diferentes propsitos
(cuadro 4).
i

Ninguna perspectiva es ms im portante que otra. La validez o importancia de un

punto de vista, depende del propsito. Los puntos de vista particulares son ms o
menas vlidos, dependiendo del tipo de predicciones que se desee hacer (cuadro
4).

Un sistema es una coleccin de partes, o de eventos, que pueden observarse como

un todo sencillo, debido a la interdependencia e interaccin de dichas partes o
eventos (cuadro 5).

Los sistemas abiertos dependen del ambiente externo para el sum inistro de
entradas y la aceptacin de salidas (cuadras 5 y 6).
Los sistemas cibernticos son sistemas que emplean un tipo de mecanismo de
retroalimentacin para su autorregulacin (cuadros 5 y 7).

4.

a) punto de partida; b) retroalimentacin positiva; c) retroalimentacin

negativa; d) plano homeosttico (cuadros 5-8).

4.

a) supersistema; b) subsistema; cJ subsistema; d) supersistema; c) subsistema

C; f) supersistema A (cuadro 9).

T'

a) S. Requieren entradas de su ambiente para continuar existiendo y deben

producir salidas.
b) Los sistemas cibernticos dan a cada nivel sus caractersticas peculiares. Los
sistemas cibernticos (con mecanismos de retroalimentacin negativa)
mantienen un sistema (a un nivel particular) en estado de equilibrio;
conservan su carcter esencial (punto de partida), y evitan que se transform e
(cuadro 10).

II

Debe haberse mencionado, por lo menoi, lo siguiente: reciben entradas y

producen salidas. Algunas de sus caractersticas singulares se mantienen
mediante los sistemas cibernticos poseen mecanismos de retroalimentacin y
un plano homeosttico. Son subsistemas de sistemas mayores y contienen
subsistemas ellos mismos (cuadro 12).

SEGUNDA PARTE

La energa en los ecosistemas

La energa es un concepto enigmtico. Interviene en cada elemento simple del

universo, desde las ranas hasta los fotones. Existe energa en todo lugar y en cualquier
cosa. Es uno de los conceptos fundamentales de la fsica. Sin embargo, los fsicos,
dicen que realmente no la comprenden totalmente. No obstante, es evidente que: la
energa nunca se crea o desaparece en la nada. La energa siempre puede
"contabilizarse". en la misma forma que un banco responde por el dinero de sus
clientes. Si no se puede d ar cuenta de cierta energa es porque se ha cometido un
error, ya que la contabilidad energtica de la naturaleza siempre est equilibrada.
Aplicando la contabilidad energtica al anlisis de los sistemas complejos, pueden
obtenerse datos importantes. Los especialistas en el medio am biente empiezan a
percatarse de que el punto de vista energtico puede constituir un elemento analtico
sumamente til.
La segunda p an e se compone de tres captulos. El capitulo dos desarrolla los
principios que fundam entan la comprensin de la energa. La tierra se considera un
sistema abierto que recibe energa continuamente del sol y la retorna al espacio en
forma de calor. Se estudia la distribucin de la radiacin solar y se presenta la
primera y segunda leyes de la termodinmica.
El captulo 3 describe la forma en que acta la energa en la organizacin de un
ecosistema. Se traza la ruta que sigue la energa en las cadenas y redes alimenticias,
considerando que cada organismo vivo es un sistema abierto individual que convierte
su entrada de energa en tejido nuevo, desperdicios y calor.
En el captulo 4 se presenta el concepto de productividad de la com unidad, y
algunas de sus implicaciones humanas. El hombre depende de la energa que se
deriva del sol para m antener en funcionamiento su m aquinaria biolgica y
tecnolgica. Este captulo estudia tam bin los modelos cambiantes de consumo
energtico hum ano, y ciertos problemas que se presentan cuando el hom bre se
equivoca en el balance apropiado de sus libros ce contabilidad energtica.

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