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De lAntiquit au Moyen ge:

de quoi lAntiquit tardive est-elle le nom?


HervInglebert

Rsum
Lhistoriographie de lAntiquit tardive
peut tre analyse en quatre temps. De 1440
1900, phase de pr-histoire de ce concept, on
utilisa une srie de termes ngatifs (dclin,
dcadence, Bas-Empire) pour dsigner la fin de
lAntiquit. De 1901 1971, les historiens de
lart crrent une notion positive, celle de lAnti
quit tardive, qui fut reprise par les historiens
aprs 1949. De1971 1999, le terme connut
une fortune remarquable, grce luvre de
Peter Brown. Mais depuis 1999, la russite aca
dmique des tudes tardo-antiques va de pair
avec des dbats sur la dfinition de leur objet:
celui des frontires spatiales du monde tardoantique, celui des limites chronologiques de
lpoque, et celui sur la crativit ou le dclin
de la priode. LAntiquit tardive apparat fina
lement comme le nom dune priode plus riche
en transformations que dautres, o on inventa
une nouvelle conception du monde et des rela
tions sociales indites entre les humains et avec
le sacr.

Abstract
The historiography of Late Antiquity may
be analyzed in four stages. From 1440 to
1900, during the prehistory of the concept, a
series of negative terms (decline, decadence,
the Late Roman Empire) was used to desi
gnate it. From 1901 to 1971, art historians
created the positive notion of Late Antiquity,
used by historians after 1949. From 1971 to
1999, the term met with great success, thanks
to Peter Browns works. Since 1999, however,
the academic success of studies of the period
of Late Antiquity has been accompanied by
debates on the definition of their object, focu
sing on the spatial boundaries of the territory
of Late Antiquity, its chronological limits, or
the extent of creativity or decline during the
period. In the end, Late Antiquity seems to
designate a period which is richer in trans
formations than others, during which a new
conception of the world and new relationships
between humans and with the sacred were
invented.

Mots-cls: priodisation, historiographie,


Antiquit, Moyen ge.

Keywords: periodization, historiography,


Antiquity, Middle Ages.

Dans lAntiquit, le problme de la structuration des rcits historiens


embrassant une longue dure fut rsolu par le recours diverses solutions,
grecques (succession des empires), juives (millnaires, poques thologiques, succession des empires selon le livre de Daniel), romaine (mtaphore des ges de la vie), et chrtiennes (ges augustiniens). Ensuite,
deux modles dominrent la production europenne latine du veau
xviiesicle, celui des six ges augustiniens, et, secondairement, celui
des quatre empires de Daniel. la Renaissance et lors de la Rforme,
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Dcouper le temps: actualit de la priodisation en histoire

certains dvelopprent dans les domaines littraire, artistique et religieux


un schma tripartite: Antiquit, Moyen ge et Temps modernes. Les trois
ges, ceux dune perfection originelle, dun dclin et dune rnovation,
taient de nature diffrente. Toutefois, cette tripartition ne fut utilise
pour organiser les rcits des historiens qu partir de la fin du xviiesicle,
ce qui posa alors la question des limites des priodes. Si lon suppose que
celles-ci ne sont quune cration de la Renaissance, essentialises au
xixesicle, le problme relve de lhistoire des reprsentations. Et si lon
pense que la priodisation nest pas quillusoire ou pdagogique, il faut
savoir comment la fonder.

La pr-histoire du concept de1420 1900:


dclin et Bas-Empire
Au dbut du xvesicle, les humanistes italiens souffraient de voir
leur patrie divise alors que de puissantes monarchies nationales se
constituaient en Europe. Vers 1440, Flavio Biondo crivit la premire
histoire du Moyen ge occidental, intitule Historiarum ab inclinatione
Romani imperii ad annum 1440 libri XXXI (appele aussi Dcades, et
dite en 1483). Selon lui, les barbares germaniques avaient provoqu
la chute de lempire romain (au vesicle avec les Goths et les Vandales),
puis la division de lItalie (au viesicle, avec les Lombards). Biondo cra
ainsi la thmatique du dclin (inclinatio) de Rome et celle de sa cause,
les invasions barbares1.
Cette prsentation du pass ne fut pas accepte par les humanistes des
pays germaniques et scandinaves qui, tout en admirant lAntiquit et en
acceptant lide dune chute de lempire romain, en attriburent la cause
une dcadence interne. Lvolution ngative des murs des Romains,
ou labandon des idaux religieux vangliques au sein dun empire jug
csaro-papiste partir de Constantin, expliquaient selon eux la ruine de
Rome. La migration des peuples germaniques (Vlkerwanderung) avait
import un sang neuf et des vertus revigorantes thmes drivs de la
Germanie de Tacite nouvellement dcouverte et avait cr lEurope
mdivale et moderne avec ses nations et ses aristocraties. Dans le cadre
gnral dun dclin entranant la chute, les esprits se partageaient ainsi
entre cause extrieure et cause intrieure, dbat qui allait durer jusquau
1.DElia Salvatore, Il Basso Impero nella cultura moderna dal Quattrocento ad oggi, Napoli, Liguori,
1967; Mazzarino Santo, La fin du monde antique, avatars dun thme historiographique, trad. fr.
Paris, Gallimard, 1973 (1red. 1959); Demandt Alexander, Der Fall Roms. Die Auflsung des rmis
chen Reiches im Urteil der Nachwelt, Munich, Beck, 1984.
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xxesicle. Toutefois, certains chapprent au xviiesicle lhypothse

dcliniste. Les historiens du droit (Jacques Godefroy, diteur du Code


Thodosien) et ceux de lglise (Louis Sbastien Le Nain de Tillemont),
ainsi que les diteurs mauristes des vies de saints, considraient que la
priode qui avait vu la constitution des codes juridiques (Thodosien et
Justinien) et la mise en place des structures ecclsiastiques et monastiques tait cratrice. Mais leur voix fut minoritaire, car les lites europennes, formes par ltude des uvres classiques latines, acceptrent
lide de la dcadence.
Montesquieu publia ses Considrations sur la grandeur et la dca
dence des Romains en 1734, liant le dclin de Rome la fin des institutions rpublicaines et insistant sur la dpopulation. Charles Le Beau fit
paratre son Histoire du Bas-Empire en commenant Constantin le
Grand (22 volumes, 1757-1779), qui allait jusqu la fin de lempire
byzantin. Il cra le terme de Bas-Empire, qui avait une valeur chronologique (plus proche du prsent), mais qui prit ensuite une signification
ngative lie au dclin. Enfin, Edward Gibbon publia son History of the
Decline and Fall of the Roman Empire en 2 volumes (1776-1788).
Lepremier dcrivait la priode de Commode 476; le second tudiait
lempire dOrient jusquen 1453. Gibbon caractrisait la priode comme
celle de la victoire des barbares et des chrtiens, combinant les deux
causes, extrieure et intrieure, du dclin.
Au xixesicle, le dveloppement de lhistoire comme discipline ne
modifia gure les jugements de valeur. Si depuis la fin du xviiiesicle,
le romantisme avait rhabilit lart gothique (Goethe) et la chevalerie
(Walter Scott) et permis au Moyen ge chrtien et germanique dtre
considr comme une poque intressante (Hegel, Viollet-le-Duc,
Victor Hugo), celane concernait pas les temps entre lAntiquit classique et le beau Moyen ge, comme le montra le tableau de Thomas
Couture, LesRomains de la dcadence (1847). Le terme Sptantike apparut en allemand vers 1850 (Jacob Burckhardt lutilise comme adjectif
dans Die Zeit Constantins des Grossen en 1853, o il parle du sptantike
Zeit), mais il ne dsignait alors que la fin de lAntiquit. Celle-ci gardait
une coloration ngative, y compris dans les nouvelles conceptions de
lhistoire. Pour les marxistes, le passage du mode de production esclavagiste au mode de production fodal tait un moment ncessaire, mais
ne constituait quune transition. Toutefois, aprs 1880, des crivains
franais (Verlaine, Huysmans) rejetrent la notion de dcadence littraire, en trouvant des qualits la posie latine tardive (Claudien) ou
chrtienne (Commodien).
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La fin du xixesicle vit la parution de synthses ralises par de


grands historiens soucieux de comprendre lpoque pour elle-mme,
mais qui ne remettaient pas en cause lide de dcadence. Theodor
Mommsen avait divis lhistoire romaine impriale entre un principat
quilibr ( partir dAuguste) et un dominat despotique ( partir de
Diocltien). Mais les priodisations retenues taient fort variables. John
Bagnell Bury divisait son ouvrage en deux parties2. La premire allait de
la mort de ThodoseIer (395) celle de JustinienIer (565): elle dcrivait
la rtraction de lEmpire au vesicle, puis la reconqute justinienne qui
rtablissait sa puissance. La seconde allait de 565 jusqu 802, date de
la mort de limpratrice Irne, et dcrivait le deuxime repli de lEmpire,
face aux musulmans et aux Slaves, affaiblissement qui permettait la recration dun empire romain occidental par Charlemagne (800). Ernest
Lavisse intitula le premier volume de son Histoire gnrale du ivesicle
nos jours, Les origines (395-1095) (Paris, 1893). Otto Seeck dcrivit
quant lui la priode 306-476, de Constantin la dposition de Romulus
Augustule3. Le dveloppement des ides du darwinisme social la fin
du xixesicle lamena proposer une explication biologique du dclin
de Rome. Selon lui, les mtissages entre lites italiennes et lites orientales, symboliss par la dynastie des Svres, en partie dorigine syrienne,
auraient affaibli les couches dirigeantes de lEmpire.

Apparition et utilisation du concept dAntiquit tardive


(1901-1971)
La conception de lAntiquit tardive comme priode autonome apparut
dabord parmi les historiens de lart. Contemporains de lessor du modernisme en art et cherchant comprendre lart byzantin et ses origines sans
le juger selon les canons classiques, ils postulrent que lhistoire de lart
tait une succession de styles diffrents, mais cohrents. Deux thses
sopposrent: celle dune volution interne de lart antique, conduisant
un changement de style4, et celle des influences smitiques dans le passage de lart classique lart tardoantique5. Mais dans les deux cas, Sptan
tike dsignait dsormais une priode nouvelle, cratrice, avec un style
2.Bury John Bagnell, A History of the Later Roman Empire. From Arcadius to Irene, 395 AD to 800 AD,
Londres, Macmillan, 1889.
3.Seeck Otto, Geschichte des Untergangs der antiken Welt, Stuttgart, J. B. Metzler, 1895-1920.
4.Riegl Alois, Die sptrmische Kunstindustrie nach der Funden in sterreich-Ungarn, Vienne, Kaiserlich-Kniglichen Hof-und Staarsdruckerei, 1901.
5.Strzygowski Josef, Orient oder Rom. Beitrge zur Geschichte der sptantiken und frchristlichen
Kunst, Leipzig, J. C. Hinrichssche Buchhandlung, 1901.
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articulier, entre Antiquit et Moyen ge. Sa dfinition restait cependant


p
floue selon les auteurs, aussi bien du point de vue chronologique (du iiie
au viiiesicle; la priode 313-768 pour Riegl) que spatial (la Mditerrane
seule ou en allant jusqu lAsie centrale6). Oswald Spengler proposa
ensuite de runir lempire romain, le premier christianisme, lempire byzantin et les dbuts de lislam dans une civilisation commune, magique (des
mages perses) ou arabe7. En posant lexistence de ce millnaire oriental,
il refusait toute continuit entre lOccident et la civilisation grco-romaine,
utilisant le terme de pseudomorphose pour dsigner les faux hritages
apparents de cette dernire.
En revanche, les historiens de lentre-deux-guerres conservrent le
thme de la dcadence. Michal Rostovtzeff appliqua Rome le schma
de la rvolution bolchevique, lunion des paysans et des barbares au
iiiesicle ayant, selon lui, dtruit le monde des cits et conduit linstauration dun Bas-Empire totalitaire prcurseur de lURSS8. Si Ernst Stein
dcrivit les aspects institutionnels du Bas-Empire en montrant leur originalit9, les historiens franais conservrent des jugements de valeur ngatifs. Ferdinand Lot affirma que lempire romain tait totalement dcadent
dans tous les domaines ds les annes 250, les barbares nayant achev
quune civilisation moribonde10. Et Henri-Irne Marrou prsenta
Augustin comme un subtil lettr de la dcadence11. Seuls les historiens
de lconomie insistrent sur la continuit et non sur la rupture, en privilgiant une priodisation longue. Alfons Dopsch tudia ainsi les huit
sicles de Csar Charlemagne12, et lhistorien belge Henri Pirenne
affirma que la conqute arabo-musulmane du viiesicle avait t une
rupture nord-sud de la Mditerrane plus importante que la division estouest ne de leffondrement de lempire romain en Occident au vesicle13.
Aprs 1945, les historiens de lart (Hans Peter LOrange, Andr Grabar,
Ranuccio Bianco Biandinelli) poursuivirent leurs analyses sur la spcificit de lart tardoantique. Mais surtout, les historiens abandonnrent
6.Von Le Coq Albert, Die buddhistische Sptantike in Mittelasien, Berlin, D. Reimer, 1922-1933.
7.Spengler Oswald, Der Untergang des Abendlandes, Munich, O. Beck, 1918-21.
8.Rostovtzeff Michal, Social and Economic History of the Roman Empire, Oxford, The Clarendon
Press, 1926.
9.Stein Ernst, Geschichte des sptrmischen Reiches, tome 1 Vom rmischen zum byzantinischen Staate
(284-476 n. Chr.), Vienne, L. W. Seidel, 1928; le volume 2 fut crit en franais, Histoire du Bas-Empire.
De la disparition de lEmpire dOccident la mort de Justinien (476-565), Paris, Descle de Brouwer, 1949.
10.Lot Ferdinand, La fin du monde antique et le dbut du Moyen ge, Paris, La Renaissance du Livre, 1927.
11.Marrou Henri-Irne, Saint Augustin et la fin de la culture antique, Paris, E. de Boccard, 1938.
12.Dopsch Alfons, Wirtschaftliche und soziale Grundlagen der europaschen Kulturentwicklung aus der
Zeit von Csar bis auf Karl den Grossen, Vienne, L. W. Seidel, 1918-1920.
13.Pirenne Henri, Mahomet et Charlemagne, Bruxelles, Nouvelle socit et dition, 1936-1937.
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lethme de la dcadence. Dj en1942, Santo Mazzarino, dans son


Stilichone, avait montr, que ltat romain du ivesicle ntait nullement affaibli. Andr Piganiol parvint la mme conclusion, et expliqua
la fin de Rome non par une cause interne (la dcadence) mais par une
cause externe (les barbares germaniques, thme sensible aprs 1945)14.
En1949, dans sa Retractatio, Marrou expliqua quen 1938 il navait pas
su apprcier lpoque dAugustin laune de ses valeurs propres. Ladcadence tait une erreur de jugement ne de lusage anachronique de critres cicroniens et virgiliens appliqus la culture littraire du
ivesicle. Marrou affirmait quAugustin et le christianisme patristique,
mi-chemin entre Cicron et Charlemagne, appartenaient une civilisation qui ntait ni celle, classique, de la cit, ni celle, mdivale de
lglise. Faute de terme franais quivalent Sptantike ou Tardo
antico, il proposait de lappeler la civilisation de la Thopolis. En1964,
Arnold H.M.Jones affirma, aprs Mazzarino et contre Rostovtzeff, que
la fluidit sociale des lites avait t plus grande au ivesicle quau
iiesicle (le Bas-Empire ntait donc pas une socit fige), et quil ny
avait pas eu de dclin en Orient (qui, de 350 540, avait connu une crois
sance dmographique et conomique)15. La mme anne, Ren Rmondon
publiait un ouvrage plus pessimiste16.
La rflexion fut galement enrichie par de nouveaux apports concernant
la culture et la religion. Norman Baynes montra quil fallait comprendre
Byzance par rapport la culture grecque et ltat romain, et non par
rapport des aspects orientaux17. Et Eric R. Dodds analysa le sen
timent dtranget des penseurs religieux tardoantiques (paens ou chrtiens) par rapport leur monde comme une raction de fuite face au dclin
matriel et intellectuel, quil liait principalement la crise du iiiesicle18.
Vers 1970, les historiens rejetaient lide de dcadence et tudiaient les
nouveauts institutionnelles et sociales de la priode, tout en acceptant
de parler de dclins sectoriels ou de crises rgionales.

14.Piganiol Andr, LEmpire chrtien (325-395), Paris, Presses universitaires de France, 1947. Il
concluait,contre Ferdinand Lot: la civilisation romaine nest pas morte de sa belle mort; elle a
t assassine.
15.Jones Arnold H. M., The Later Roman Empire 284-602. A Social, Economic, and Administrative
Survey, Oxford, B. Blackwell, 1964.
16.Rmondon Ren, La crise de lEmpire romain de Marc Aurle Anastase, Paris, Presses universitaires de France, 1964.
17.Baynes Norman, The Hellenistic Civilization and East Rome, Londres, Oxford University Press,
1946.
18.Dodds Eric R., Pagan and Christian in an Age of Anxiety. Some aspects of religious experience from
Marcus Aurelius to Constantine, Cambridge, Cambridge University Press, 1965.
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La longue Antiquit tardive de Peter Brown (1971-1999)


En1971, Peter Brown publia The World of Late Antiquity. From Marcus
Aurelius to Muhammad19. Son Antiquit tardive tait mditerranenne
(hormis un chapitre incluant lempire perse sassanide), et, malgr le titre,
il traitait en ralit de la priode allant de 200 800. Louvrage tudiait
une rvolution romaine tardive, qui fit natre aux iiie et ivesicles une
nouvelle socit reposant davantage sur les aspects religieux. Puis, il analysait les hritages divergents ns de la dissolution de lunit du monde
mditerranen et la cration des trois zones de civilisation ultrieures:
lEurope occidentale, Byzance, lIslam. Selon Brown, lAntiquit tardive,
et non lAntiquit classique de la Grce et de Rome, constituait le fondement de notre monde actuel.
Cet ouvrage eut trois consquences. Dabord, il popularisa lexpression dAntiquit tardive (Late Antique concurrena et supplanta
largement en anglais Late Roman; il en fut de mme en franais aux
dpens de Bas-Empire). Ensuite, il dfinit lAntiquit tardive de
manire positive, comme une priode cratrice dans les domaines culturel et religieux, mais aussi dans le domaine politique (sursaut romain au
iiiesicle, grandeur sassanide au viesicle), cartant lide de dclin.
Enfin, il proposa une chronologie longue de la priode (200-800).
Louvrage de Brown connut un trs grand succs et fonda lAntiquit
tardive comme champ disciplinaire acadmique. La description de lAnti
quit tardive comme une poque de rencontres entre peuples, cultures
et religions, fut bien accueillie dans une Europe en voie de rconciliation
et encore plus aux tats-Unis, o simposait alors le multiculturalisme20.
Lamajorit des historiens acceptrent les apports thmatiques de Brown
comme un complment aux approches classiques, et, durant prs de
trenteans, il y eut une coexistence historiographique pacifique. Lesauteurs
qui privilgiaient le terme Bas-Empire renvoyaient une priodisation
courte (gnralement 284-641) fonde sur des sources classiques et
travaillaient sur des thmes traditionnels, avec un jugement qui incluait
souvent, mais pas toujours21, des constats de dclin et de disparition
dans les domaines politique, militaire, administratif, religieux paen et
19.Londres, Thames and Hudson. La deuxime dition de 1995, The World of Late Antiquity AD 150750, a complt la bibliographie; prive de la plupart de ses illustrations, elle a t traduite sous le
titre La toge et la mitre. Le monde de lAntiquit tardive, Paris, Thames et Hudson, 1995.
20.Toutefois, elle ne fut pas accepte par MacMullen Ramsay, Corruption and the Decline of Rome,
Yale, Yale University Press, 1988.
21.Lepelley Claude, Les cits de lAfrique romaine au Bas-Empire, Paris, tudes Augustiniennes,
19791981, a montr quil ny avait pas de dclin des cits africaines au ivesicle.
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dans certains champs artistiques et culturels22. Ceux qui adoptaient de


prfrence lexpression Antiquit tardive se caractrisaient par une
priodisation longue, ltude de thmes marqus par lanthropologie
dans les domaines religieux (juifs, chrtiens, manichens), culturels
(patristiques et noplatoniciens) et des mentalits sociales (le thme du
holy man) , lutilisation de sources souvent chrtiennes, et concluaient
par un jugement positif sur la priode23. Cependant, les grandes synthses, qui juxtaposaient les deux approches, conservrent gnralement
une chronologie courte, pour des ouvrages gnraux24 ou thmatiques25.
Mais aprs 1990, les archologues et les historiens de lart furent enclins
accepter la chronologie longue26, connue chez eux depuis le dbut du
xxesicle. En effet, les rsultats des recherches archologiques (datation de la cramique sigille tardive et redatation des mosaques) montraient que la prosprit avait perdur aux iv e- v e sicles dans de
nombreuses rgions de lEmpire (Italie, Afrique du Nord, Asie mineure,
Syrie, gypte).
Entre-temps, lapproche de Brown avait t popularise27 et avait ouvert
de nouvelles pistes28. Aussi, en 1996, lors dun bilan de son ouvrage29, on
insista sur trois points. Dabord, le monde de lAntiquit tardive incluait
non seulement la Mditerrane, mais aussi lEurope centrale et lempire
22.Jones Arnold Hugh Martin, Martindale John Robert et Morris J., Prosopography of the later
Roman Empire, Cambridge, Cambridge University Press, 1971-1992 sur la priode 260-641.
23.On retrouve ces approches dans deux collections: The transformation of Classical Heritage (publie
par lUniversity of California Press, Berkeley, depuis 1981), et The transformation of the Roman
World (publie chez Brill, Leiden, partir de 1997).
24.En France, le livre dHenri-Irne Marrou, Dcadence romaine ou Antiquit tardive? iiie-viesicle,
Paris, Le Seuil, 1977, portait sur la priode 235-650. En Allemagne, Alexander Demandt publia
Die Sptantike. Rmische Geschichte von Diocletian bis Justinian (284-565 n. Chr.), Munich, C.
H. Beck, 1989. En Italie, Andrea Giardina, Societ romana e impero tardoantico (Roma, Laterza,
1986), adopta une priodisation traditionnelle, comme Lellia Cracco-Ruggini, Storia di Roma,
tome 3 Let tardoantica, Torino, Einaudi, 1993. Au Royaume-Uni, on trouve Cameron Averil, The
later Roman Empire (AD 284-420), Cambridge, Harvard University Press, 1993, et The Mediter
ranean World in Late Antiquity (AD 395-600), Londres, Routledge, 1993. Les deux volumes XIII
(1998) et XIV (2000) de la Cambridge Ancient History sintitulent The Late Empire (AD 337-425),
et Late Antiquity. Empire and successors (AD 425-600). Et le premier ouvrage de The New Cam
bridge Medieval History dirig par Paul Fouracre et Rosamond Mac Kitterick porte sur la priode
vers 500-vers 700.
25.La srie Judaism in Late Antiquity (Brill, Leiden, 1995-2001) dirige par Jacob Neussner privilgie
la priode 200-600, de la Mishna aux Talmuds.
26.Nol Duval fonda en 1993 la revue Antiquit tardive (revue internationale dhistoire et darchologie,
ive-viiiesicles). Voir aussi Webster Leslie et Brown Michelle (dir.), The Transformation of the
Roman World AD 400-900, Los Angeles, University of California Press, 1997.
27.Cameron Averil, Late Antiquity, 1992; Lanon Bertrand, Le monde romain tardif iiie-viiesicle
ap. J.-C., Paris, Armand Colin, 1992.
28.Markus Robert, The End of Ancient Christianity, Cambridge, Cambridge University Press, 1990, a
montr comment un nouveau type de christianisme, li aux reliques, est apparu aprs 400.
29.Symbolea Osloenses, 72, 1997, p.5-90.
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sassanide30. Ensuite, il fallait inclure tous les aspects thmatiques, et en


particulier limportance de ltat romain. Enfin, on devait sans doute
distinguer deux phases chronologiques, une Sptantike (iiie-vesicles)
et une sptere Sptantike ( vie- viiiesicles). La conclusion de ces
rflexions fut en 1999 la publication dun ouvrage dfinissant lAntiquit
tardive comme une nouvelle priode de lhistoire31, marque par une
priodisation longue, un espace large de lAtlantique lAsie centrale32,
et une prise en compte de toutes les thmatiques. Le modle princetonien de lAntiquit tardive (en fait surtout celui de Glen Bowersock) se
posait comme la nouvelle et seule rfrence, ce qui rompait lquilibre
historiographique antrieur et provoqua de vives ractions.

Les dbats contemporains (1999-2013)


En 1999, Andrea Giardina publia un article33 qui attaquait violemment ce quil tenait pour une dfinition fausse, car optimiste, de lAntiquit tardive34. Il rejeta une rhtorique de la modernit systmatiquement
positive, une extension chronologique trop importante nuisant lunit
de lAntiquit tardive stricto sensu, une sous-valuation des vnementsruptures (la fin de lempire romain en Occident, la conqute islamique),
et loubli de thmatiques essentielles (politiques, conomiques, sociales,
urbaines). Pour Giardina, les analyses de Mazzarino sur le dclin restaient pertinentes, et il appelait de ses vux la constitution dun modle
plurithmatique, o les ralits sociales domineraient. Peu aprs,
Wolfgang Liebeschuetz critiqua son tour ce quil pensait tre les prsupposs idologiques de la nouvelle Antiquit tardive: seuls la valorisation moderniste de la nouveaut et largument du relativisme culturel
expliquaient son succs contemporain35. Certains tentrent de nuancer
30.Fowden Garth, Empire to Commonwealth. Consequences of Monotheism in Late Antiquity, Princeton, Princeton University Press, 1993.
31.Bowersock Glen W., Brown Peter et Grabar Oleg (dir.), Late Antiquity. A Guide to the postclas
sical World, Cambridge, Belknap Press of Harvard University, 1999; version partielle: Bowersock
Glen W., Brown Peter et Grabar Oleg (dir.), Interpreting Late Antiquity. Essays on the postclassical
World, Cambridge, Belknap Press of Harvard University, 2001.
32.P. IX de lIntroduction: The time has come for scholars, students and the educated public in general
to treat the period around between 250 and 800 AD as a distinctive and quite decisive period that
stands on its own.
33.Giardina Andrea, Esplosione di tardiantico, Studi Storici (Rivista trimestrale dellistituto Gramsci),
40, 1999, p.157-180.
34.Il visait Brown ou plutt ses pigones (voir note 32), car Brown avait expliqu ds 1996 (voir note29)
quil ne pensait plus comme en 1971.
35.Liebeschuetz Wolfgang, Late Antiquity and the Concept of Decline, Nottingham Medieval Stu
dies, 45, 2001, p.1-11; et The Birth of Late Antiquity, Antiquit tardive, 12, 2004, p.253261.
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Dcouper le temps: actualit de la priodisation en histoire

le dbat en tenant compte des variations rgionales: lAntiquit tardive


tait plus un cadre dtude quune poque en soi, et les apports de
Brown devaient y tre intgrs36. Pour finir, les principaux protagonistes
se rencontrrent37. Bowersock admit que les priodisations taient subjectives, puisquelles constituaient avant tout des moyens de se reprer
dans le temps, ce qui tait un recul. Mais Giardina ne dveloppa pas le
modle morphologique de priodisation qui devait englober diverses
structures asynchroniques, auquel il avait fait allusion en 1999.
Ces dbats sur la priodisation et lextension spatiale de lAntiquit
tardive ont rvl un net clivage entre les partisans, devenus majoritaires, de la long Late Antiquity et ceux qui prnent un retour au Late
Roman dans la continuit des travaux de Jones. LOxford Center for Late
Antiquity, fond en 2007, propose, sans gure la justifier, la priodisation
250-750, et le Journal of Late Antiquity, cr en 2008, dfend la priode
200-80038 partir des ides (de 1971) de Brown. Dautres dfendent des
priodisations lgrement diffrentes39. En revanche, les tenants dune
Antiquit tardive courte sintressent en priorit au monde romain40.
Le dbat sur le jugement porter sur la priode a galement t
renouvel. Wolfgang Liebeschuetz a repris le thme gibbonien du dclin
et de la chute pour lappliquer aux cits41. la suite de Brown, il distingua, mais avec une priodisation diffrente, une Late Antiquity (iiie-ive)
et une later Late Antiquity (ve-viesicles, avec un prolongement au
viiesicle en Orient). Les conclusions de louvrage furent ensuite nuances dans un sens moins dcliniste42. On peut largir le dbat sur les cits
en lintgrant dans une rflexion sur la fin de la civilisation romaine43.
36.Lepelley Claude, La controverse historiographique sur lAntiquit tardive entre Andrea Giardina
et Peter Brown, Rivista Italiana di Storia, 2002-2, Antico e Tardoantico oggi (Vera [Dominico],
Cracco-Ruggini [Lellia] et al. [dir.]), p.368-376.
37.Gli spazi del Tardoantico, Studi Storici (Rivista trimestrale dellistituto Gramsci), 45-1, 2004, p.5-46.
38.Marcone Arnaldo, A long late antiquity? Considerations on a controversial periodization, Jour
nal of Late Antiquity, 1, 2008, p.419.
39.La nouvelle dition (2011) de The Mediterranean World in Late Antiquity dAveril Cameron commence toujours en 395, mais va dsormais jusque vers 700 et non plus vers 600. Chris Wickham,
Framing the Early Middle Ages. Europe and the Mediterranean 400-800, Oxford, Oxford University
Press, 2005, identifie dans sa conclusion les Early Middle Ages avec la Late Antiquity, reprenant
ainsi la priodisation de Bury.
40.Heather Peter, The Fall of the Roman Empire. A new history of Rome and the Barbarians, Londres,
Macmillan, 2005; Mitchell Stephen, A History of the Later Roman Empire AD 284-641. The
transformation of the Ancient World, Maiden, Blackwell, 2007. Ce dernier justifie son ouvrage
par labsence de rcit narratif aprs 630, ce qui changerait la qualit du discours historien actuel.
41.Liebeschuetz Wolfgang, Decline and Fall of the Roman City, Oxford, Oxford University Press, 2001.
42.Krause Jens-Uwe et Witschel Christian (dir.), Die Stadt in der Sptantike-Niedergang oder Wan
del?, Stuttgart, Steiner, 2006.
43.Inglebert Herv (dir.), Histoire de la civilisation romaine, Paris, Presses universitaires de France,
2005, p.98-106. Il faut distinguer dans le cadre de la cit, la dimension participative ( lpoque
Revue ATALA. Cultures et sciences humaines

de lantiquit au moyen ge : de quoi lantiquit tardive est-elle le nom? 127

Deson ct, Bryan Ward-Perkins, partir des documents archologiques,


inversa le paradigme gibbonien: cest la chute de lempire romain qui
aurait entran le dclin de la socit tardoantique, en Occident au vesicle
et en Orient au viiesicle44.La fin de la scurit et des transferts fiscaux
aurait dstructur lconomie, amoindri les changes commerciaux et
conduit une baisse de la richesse et du niveau technique, voire de la
population.
Le dbat sur la christianisation du monde antique et sur les relations
entre paens et chrtiens pose des problmes chronologiques et mthodologiques importants, car il est moins pris en compte par les tenants de la
chronologie longue et parce quil intgre les subjectivits antiques dans
les discussions. Mais le thme des volutions religieuses reste assurment,
avec la question de lEmpire et des cits (ou de la civilisation romaine), un
de ceux qui structurent notre comprhension de lAntiquit tardive45.
Enfin, un dernier problme est celui des liens entre priodisation et
extension spatiale. Depuis les annes 1990, ceux qui dfendaient une
chronologie longue (jusque vers 750) lassociaient un espace large (les
empires romain et sassanide), lempire omeyyade faisant alors partie de
lAntiquit tardive. Mais deux ouvrages collectifs rcents proposent une
autre perspective46. Mme sils rservent un chapitre lempire omeyyade,
ils adoptent une priodisation courte (284-641 pour le premier, qui va de
lavnement de Diocltien la mort dHraclius, 312-632 pour le second,
qui va de la reconnaissance du christianisme comme religion de lempereur par Constantin la mort de Muhammad), ainsi quun espace large,
comprenant les empires romain et sassanide, mme si ce dernier reste
beaucoup moins tudi. On peut justifier cela en partant des conceptions
tardo-antiques du monde, de lAtlantique lIndus, et en constatant
quelles restaient domines par le modle dun empire romain prtention
hgmonique47. En effet, Constantin avait rafrm dans un sens chrtien
rincipalement aux spectacles), essentielle pour dfinir la cit antique, et laspect administratif, qui a pu
p
subsister ensuite. Voir aussi Inglebert Herv, Priodiser lAntiquit tardive, dans Ghilardi Massimiliano et al. (dir.), Les cits de lItalie tardo-antique(ive-viesicle). Institutions, conomie, socit, culture
et religion, Rome, cole franaise de Rome, 2006, p.359-366, qui diffrencie le tardoromano (dernire
phase de la cit antique) et lultimoantico (poque de redfinition des appartenances collectives).
44.Ward-Perkins Bryan, The Fall of Rome and the End of Civilization, Oxford, Oxford University
Press, 2005.
45.Voir Inglebert Herv et al. (dir.), Le problme de la christianisation du monde antique, Paris, Picard,
2010; et Brown Peter et Lizzi Rita (dir.), Pagans and Christians in the Roman Empire. The Breaking
of a Dialogue (IVth-VIth Century AD), Zrich, LIT Verlag, 2011.
46.Rousseau Philip (dir.), A Companion to Late Antiquity, Malden, Blackwell, 2009 et Johnson
ScottF. (dir.), The Oxford Handbook of Late Antiquity, Oxford, Oxford University Press, 2012.
47.Inglebert Herv, Introduction: Late Antique Conceptions of Late Antiquity , dans Johnson
Scott F. (dir.), The Oxford Handbook of Late Antiquity, Oxford, Oxford University Press, 2012, p.3-30.
ATALA Cultures et sciences humaines n 17, Dcouper le temps - Actualit de la priodisation en histoire, 2014

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Dcouper le temps: actualit de la priodisation en histoire

la prtention universaliste de lempire romain, obligeant les autres se


dnir par rapport elle. Cette nouvelle ambition romaine, raffirme
ensuite par Justinien, puis par Hraclius, ne fut dnitivement brise
que par lexpansion musulmane partir de 634. En consquence, une
priodisation de Constantin Muhammad, de 312 632, apparat
comme la mieux adapte pour dnir une Antiquit tardive selon les
mentalits des contemporains. Mais comme il ne fut pas vident, durant
un demi-sicle, que lempire romain de Constantinople ne procderait
pas une contre-attaque victorieuse, comme il lavait fait en 627-630
contre les Perses sassanides, on pourrait plutt retenir la priode de
312-324 aux annes 690-700.

Bilan
De 1971 1990 environ, il y eut coexistence entre les partisans dune
Antiquit tardive longue (vers 250-vers 750/800) et ceux qui dfendaient
une Antiquit tardive courte (vers 285-vers 640). Ces diffrences de chronologie sexpliquaient par linsistance soit sur les critres religieux ou culturels (chronologie longue), soit sur les critres politiques, administratifs et
conomiques (chronologie courte). La diffrence entre les deux approches
pouvait alors tre comprise comme mthodologique. Mais, partir
de1990, la conception de lAntiquit tardive longue volua. Dunepart,
elle tendit son espace gographique, englobant les deux empires romain
et sassanide, ce qui valorisait la Mditerrane orientale au dtriment de
lOccident et permettait lintgration de lempire omeyyade. Dautre part,
les thmatiques de la continuit fondes sur les critres religieux et
culturels furent poses comme essentielles. Cettevolution suscita,
partir de 1999, de vives ractions de la part de ceux qui dnonaient cette
dfinition de la priode par une expansion chronologique et spatiale allie
un rductionnisme thmatique, et qui revivifirent le thme du dclin.
On se trouve aujourdhui dans une situation un peu paradoxale.
LAntiquit tardive longue dans le temps et large dans lespace est devenue le cadre thorique dominant, surtout chez les Anglo-Saxons. Mais,
de fait, la priode reste principalement aborde dun point de vue rgional par les historiens de lEurope occidentale, de Byzance et de lIslam.
Il en rsulte une Antiquit tardive deux vitesses, lessentiel des tudes
continuant de porter sur le monde romain des ive-viesicles, avec des
appendices spatiaux ou chronologiques orientaux. Peu douvrages adoptent
une perspective eurasiatique. Dans Worlds together, Worlds apart, auquel
participa Peter Brown, la priodisation mise en uvre fait disparatre
Revue ATALA. Cultures et sciences humaines

de lantiquit au moyen ge : de quoi lantiquit tardive est-elle le nom? 129

lAntiquit tardive, ou lui donne une dfinition religieuse (en thorie


chrtienne, manichenne et bouddhiste, mais de fait surtout chrtienne)
et courte (ive-viesicles)48. Mais si lon insiste sur lexpansion musulmane, on peut aller jusque 651, avec la disparition de lempire sassanide
et la perte, pour Constantinople, du Proche-Orient et de lgypte, ou
bien jusque vers 750/751, lespace du pouvoir musulman tant alors
stabilis pour longtemps face Constantinople, aux Francs, aux Indiens
et aux Chinois.
Le dbat sur la rupture et la continuit est pos depuis les annes
1920, et persiste cause des effets de sources. Les partisans de la chronologie courte partent des textes classiqueset privilgient les ruptures
politico-militaire, administrative, culturelle, religieuse, ou bien utilisent
larchologie et insistent sur la rtraction conomique due la fin de la
structure impriale. Les tenants de la chronologie longue se fondent
principalement sur les sources textuelles juives et chrtiennes, mettent
en valeur la continuit de lhellnisme oriental, du judasme rabbinique,
du christianisme (monachisme, glise, patristique) ou, partir de
larchologie, valorisent la permanence des changes mditerranens,
mme en dclin. De mme, la question perdure de savoir ce qui fait
rupture. La disparition de lempire romain en Occident? Cela eut bien
entendu dimportantes consquences conomiques et sociales, mais il
subsista en Orient et ladministration romaine survcut en Italie et en
Afrique, ce qui nvita pas dans toutes ces rgions, et avant linvasion
musulmane, la fin de la civilisation romaine fonde sur la vie civique.
La disparition des cultes traditionnels au profit du christianisme? Cela
fut assurment essentiel du point de vue des mentalits et des reprsentations du monde, avec le passage du groupe des citoyens la communaut des fidles, mais la conversion au christianisme nest devenue
obligatoire quaprs 527. Le passage dun mode de production conomique un autre et de lesclave au serf? Mais la majorit des producteurs taient libres dans les deux cas. Les variations de population et
de richessesdues aux guerres et aux pidmies (en particulier la Peste
justinienne partir de 541)? Mais elles furent pires en Europe lors de
la Peste Noire de 1347-1352, sans que lon en fasse une rupture pochale. La conqute musulmane? Elle fut dcisive long terme, mais
elle ne sest pas accompagne dune expansion immdiate de lislam.
48.Tignor Robert et al. (dir.), Worlds together, Worlds apart. A History of the World, New York, W.W.
Norton & Company, 2008, est structur de la manire suivante: Shrinking the Afro-Eurasian World,
350 BCE-250 CE (chapitre 6); Han Dynasty China and Imperial Rome 300 BCE-300 CE (chapitre7); The Rise of Universal Religions 300-600 CE (chapitre 8); New Empires and Common
Cultures, 600-1000 CE (chapitre 9).
ATALA Cultures et sciences humaines n 17, Dcouper le temps - Actualit de la priodisation en histoire, 2014

130

Dcouper le temps: actualit de la priodisation en histoire

En ralit, le principal problme est le trop grand nombre de thmes


importants, dont la prise en compte morcelle la chronologie en priodes
trop courtes, dunsicle ou dun demi-sicle. LAntiquit tardive est une
poque de trop nombreuses transformations, qui sont la fois asynchrones et souvent contemporaines, et dont la complexit des interrelations et les tuilages chronologiques sont renforcs par les effets de
sources. cela, il faut ajouter quil faut articuler les thmes qui nous
semblent importants et ceux qui dominaient les mentalits antiques, et
parvenir trouver un quilibre entre nos reprsentations et celles du
pass. Aussi, si lon refuse une explication monocausale ou un modle
intgrateur (qui ne doit pas forcment tre de type marxisant), le dbat
sachve assez logiquement sur une aporie.
Une solution mthodologique pourrait passer par lanalyse comparative des effets de sources, afin de mettre en valeur ce quimplique lusage
prfrentiel des textes littraires, juridiques, pigraphiques, des donnes
archologiques ou de liconographie. Une autre approche rsiderait dans
lusage de la cartographie. Il existe en effet diffrentes options spatiales
permettant de dfinir le monde de lAntiquit tardive, depuis lchelle
de lempire romain jusqu celle de lEurasie. Le choix gnralement
inconscient de ces options par les historiens depuis unsicle explique
en grande partie les dbats chronologiques et thmatiques49. Le fait de
cartographier les reprsentations mentales des historiens actuels partir
de leurs ouvrages (o les cartes font dfaut) met en valeur leurs a priori,
et permet de faire surgir de nouveaux questionnements, voire de montrer des contradictions inaperues. Cela permettra peut-tre de proposer
lavenir un modle intgrateur complexe.
En conclusion, lAntiquit tardive est le nom que, depuis plus dun
sicle, de grands historiens ont donn un hiatus entre deux conceptions
du monde diffrentes, celle, civique, de la cit dfinissant lAntiquit classique, et celle, religieuse, de la chrtient ou de lumma caractrisant le
Moyen ge. Les contemporains eurent conscience de cette rupture,
compose dune srie de transformations articules entre elles, quils
conurent comme positive ou ngative, sans que ceci recoupe de manire
simple les divisions entre Romains et barbares, paens et chrtiens,
Romains dOccident et dOrient. Cette rupture concerna certes des ralits sociales, politiques et conomiques en Occident, puis en Orient
(invasions et migrations, dclin des villes, dpopulation et appauvrissement, disparition du pouvoir imprial, voire de ladministration romaine).
49.Voir larticle de Christian Grataloup, dans ce mme volume.
Revue ATALA. Cultures et sciences humaines

de lantiquit au moyen ge : de quoi lantiquit tardive est-elle le nom? 131

Mais elle fut dabord une rvolution mentale, de Constantin aux premiers
califes de lislam, durant laquelle la certitude de crer un monde nouveau, dfini par un christianisme qui pouvait intgrer les barbares en
redfinissant les normes de la civilisation, lemporta sur lancienne gloire
de Rome, avant dtre remise en cause par un nouveau peuple, porteur
dune nouvelle religion, crateur dun nouvel empire et fondateur dune
nouvelle culture. LAntiquit tardive ne fut pas une civilisation commune,
mais du ive au viiesicle, un espace de valeurs partages, dont lempire
romain chrtien fut le ple idologique majeur.

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