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Lhistoriographie de lAntiquit tardive
peut tre analyse en quatre temps. De 1440
1900, phase de pr-histoire de ce concept, on
utilisa une srie de termes ngatifs (dclin,
dcadence, Bas-Empire) pour dsigner la fin de
lAntiquit. De 1901 1971, les historiens de
lart crrent une notion positive, celle de lAnti
quit tardive, qui fut reprise par les historiens
aprs 1949. De1971 1999, le terme connut
une fortune remarquable, grce luvre de
Peter Brown. Mais depuis 1999, la russite aca
dmique des tudes tardo-antiques va de pair
avec des dbats sur la dfinition de leur objet:
celui des frontires spatiales du monde tardoantique, celui des limites chronologiques de
lpoque, et celui sur la crativit ou le dclin
de la priode. LAntiquit tardive apparat fina
lement comme le nom dune priode plus riche
en transformations que dautres, o on inventa
une nouvelle conception du monde et des rela
tions sociales indites entre les humains et avec
le sacr.
Abstract
The historiography of Late Antiquity may
be analyzed in four stages. From 1440 to
1900, during the prehistory of the concept, a
series of negative terms (decline, decadence,
the Late Roman Empire) was used to desi
gnate it. From 1901 to 1971, art historians
created the positive notion of Late Antiquity,
used by historians after 1949. From 1971 to
1999, the term met with great success, thanks
to Peter Browns works. Since 1999, however,
the academic success of studies of the period
of Late Antiquity has been accompanied by
debates on the definition of their object, focu
sing on the spatial boundaries of the territory
of Late Antiquity, its chronological limits, or
the extent of creativity or decline during the
period. In the end, Late Antiquity seems to
designate a period which is richer in trans
formations than others, during which a new
conception of the world and new relationships
between humans and with the sacred were
invented.
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14.Piganiol Andr, LEmpire chrtien (325-395), Paris, Presses universitaires de France, 1947. Il
concluait,contre Ferdinand Lot: la civilisation romaine nest pas morte de sa belle mort; elle a
t assassine.
15.Jones Arnold H. M., The Later Roman Empire 284-602. A Social, Economic, and Administrative
Survey, Oxford, B. Blackwell, 1964.
16.Rmondon Ren, La crise de lEmpire romain de Marc Aurle Anastase, Paris, Presses universitaires de France, 1964.
17.Baynes Norman, The Hellenistic Civilization and East Rome, Londres, Oxford University Press,
1946.
18.Dodds Eric R., Pagan and Christian in an Age of Anxiety. Some aspects of religious experience from
Marcus Aurelius to Constantine, Cambridge, Cambridge University Press, 1965.
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Bilan
De 1971 1990 environ, il y eut coexistence entre les partisans dune
Antiquit tardive longue (vers 250-vers 750/800) et ceux qui dfendaient
une Antiquit tardive courte (vers 285-vers 640). Ces diffrences de chronologie sexpliquaient par linsistance soit sur les critres religieux ou culturels (chronologie longue), soit sur les critres politiques, administratifs et
conomiques (chronologie courte). La diffrence entre les deux approches
pouvait alors tre comprise comme mthodologique. Mais, partir
de1990, la conception de lAntiquit tardive longue volua. Dunepart,
elle tendit son espace gographique, englobant les deux empires romain
et sassanide, ce qui valorisait la Mditerrane orientale au dtriment de
lOccident et permettait lintgration de lempire omeyyade. Dautre part,
les thmatiques de la continuit fondes sur les critres religieux et
culturels furent poses comme essentielles. Cettevolution suscita,
partir de 1999, de vives ractions de la part de ceux qui dnonaient cette
dfinition de la priode par une expansion chronologique et spatiale allie
un rductionnisme thmatique, et qui revivifirent le thme du dclin.
On se trouve aujourdhui dans une situation un peu paradoxale.
LAntiquit tardive longue dans le temps et large dans lespace est devenue le cadre thorique dominant, surtout chez les Anglo-Saxons. Mais,
de fait, la priode reste principalement aborde dun point de vue rgional par les historiens de lEurope occidentale, de Byzance et de lIslam.
Il en rsulte une Antiquit tardive deux vitesses, lessentiel des tudes
continuant de porter sur le monde romain des ive-viesicles, avec des
appendices spatiaux ou chronologiques orientaux. Peu douvrages adoptent
une perspective eurasiatique. Dans Worlds together, Worlds apart, auquel
participa Peter Brown, la priodisation mise en uvre fait disparatre
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Mais elle fut dabord une rvolution mentale, de Constantin aux premiers
califes de lislam, durant laquelle la certitude de crer un monde nouveau, dfini par un christianisme qui pouvait intgrer les barbares en
redfinissant les normes de la civilisation, lemporta sur lancienne gloire
de Rome, avant dtre remise en cause par un nouveau peuple, porteur
dune nouvelle religion, crateur dun nouvel empire et fondateur dune
nouvelle culture. LAntiquit tardive ne fut pas une civilisation commune,
mais du ive au viiesicle, un espace de valeurs partages, dont lempire
romain chrtien fut le ple idologique majeur.
ATALA Cultures et sciences humaines n 17, Dcouper le temps - Actualit de la priodisation en histoire, 2014