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LHrodiade de Mallarm travers la figure revisite de saint Jean-Baptiste

Catherine Boschian
tudes littraires, vol. 39, n 1, 2007, p. 151-166.

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LHrodiade de Mallarm
travers la figure revisite
de saint Jean-Baptiste
Catherine Boschian

a figure biblique de Jean-le-Baptiste, prcurseur, prophte, voix de celui qui

crie dans le dsert, a inspir une multitude dcrivains et de potes, qui se
sont toujours attachs au couple que le saint forme avec Salom, parfois appele Hrodiade. Le thme va connatre un succs croissant durant la seconde moiti du
XIXesicle, quand le personnage du saint semble se vider de sa substance au profit de
celle que Barbey dAurevilly nomme cette bourrelledHrodiade. Mallarm, lui,
contrairement ce que pourrait laisser augurer le titre de son uvre, Hrodiade, fait
de saint Jean la clef de vote de son pome. Si la parole ny est donne au Baptiste que
dans le Cantique de saint Jean, la figure sous-tend cependant la totalit de luvre,
qui opre un dtournement des lments bibliques convoqus. Aborder ce pome,
cest sattaquer un sujet extrmement complexe qui a fait lobjet dtudes magistrales
comme celles de Gardner Davies1, Sylviane Huot2, Jean-Pierre Richard3 et, plus rcemment, de Bertrand Marchal4, Laurent Mattiussi5, Mireille Rupli et Sylvie Thorel6. Ces
lectures, clairantes et souvent complmentaires, tmoignent de la richesse dun texte
fragmentaire dont on na pas encore puis le sens. Nous nous proposons quant nous
den retracer la genseavant de rflchir la fonction quoccupe, dans luvre mais aussi
dans la psych mallarmennes, la figure axiale du Prcurseur, laquelle participe dune
symbolique biblique omniprsente dans une fiction potique allgorique qui a pour objet
de reconstituer le mariage de la Beaut, Hrodiade, et du Gnie, Jean-le-Baptiste.
1
Gardner Davies, Mallarm et le drame solaire, 1959, et Mallarm et le rve dHrodiade, 1978.
2
Sylviane Huot, Le mythe dHrodiade chez Mallarm, gense et volution, 1977.
3
Jean-Pierre Richard, Lunivers imaginaire de Mallarm, 1961.
4
Bertrand Marchal, Salom, entre vers et prose. Baudelaire, Mallarm, Flaubert, Huysmans,
2005.
5
Si Laurent Mattiussi na pas consacr une tude spcifique Hrodiade, sa thse Figuration
du divin, figuration de soi: mythe et liturgie chez Mallarm, George et Yeats (1996), en permet
une lecture claire.
6
Mireille Ruppli-Coursange et Sylvie Thorel-Cailleteau, Mallarm: la grammaire et le grimoire,
2005.

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Hrodiade, ce nom fait rver Mallarm depuis son adolescence. Une fascination
qui conduit le jeune crivain linsrer dans Les Fleurs, pome o il affiche sa
filiation Baudelaire. En 1865, il confie Eugne Lefbure: Le peu dinspiration
que jai eu, je le dois ce nom, et je crois que si mon hrone stait appele Salom,
jeusse invent cemot sombre, et rouge comme une grenade ouverte, Hrodiade7.
Commentaire qui prouve que le personnage ponyme ntait pas initialement, pour
Mallarm lui-mme, caractris par sa puret et les smes y affrant. Lorsque le pote
entreprend son uvre, o il opre volontairement la fusion entre Hrodiade et sa fille,
le thme biblique commence seulement simposer dans lart et la littrature; il nest
pas encore devenu ce mythe symboliste que Michel Dcaudin dfinira comme celui de la
femme-fleur du Mal8 qui habite la littrature fin-de-sicle. Lentreprise de relecture
du sujet biblique nest cependant pas indpendante dinfluences auxquelles, de par
sa nature et ses expriences, Mallarm a t sensible. Parmi ses sources dinspiration
simpose Atta Troll (1841), de Heinrich Heine, o le personnage fminin est dj
assimil la beaut qui fascine le pote; Hrodiade-Salom y est figure comme un
spectre qui baise le chef du saint avec lequel elle joue comme avec une balle9. Helen
Zagona10 a montr de quelle manire les deux crivains avaient fait du personnage
fminin, a contrario de leurs surs en peinture et en littrature, lallgorie dune posie
nouvelle.
Mallarm a 22 ans en 1864 quand il voque la composition dune uvre portant
ce titre, dont il veut quelle soit une tragdie. Il sen ouvre son ami Henri Cazalis:
Jai enfin commenc mon Hrodiade. Avec terreur, car jinvente une langue qui doit
ncessairement jaillir dune potique trs nouvelle, que je pourrais dfinir en ces deux
mots: Peindre, non la chose, mais leffet quelle produit11.

Mallarm, qui a dsir apprendre langlais pour pouvoir lire Edgar Poe dans le texte,
veut mettre en uvre la potique quil a dcouverte dans la Gense dun Pome, o on
lit que la premire de toutes les considrations, cest celle dun effet produire12.
Pour Bertrand Marchal, le pote constate avec Poe que les plus pures exaltations sont
la merci dune mcanique verbale entirement matrise13.
En composant Hrodiade, Mallarm sinscrit dans la continuit de la potique
de son matre, comme le confirme la nature du sentiment dont il se sent habit alors
et dont Cazalis, une fois encore, reoit la confidence:

7
Stphane Mallarm, Lettre du 18 fvrier 1865 Eugne Lefbure, dans Correspondance
complte 1862-1871. Lettres sur la posie 1872-1898 avec des lettres indites, 1995, p.226.
8
Michel Dcaudin, Un mythe fin de sicle, Salom, 1967, p.111.
9
Un lment que reprendra Oscar Wilde pour sa Salom.
10
Helen Grace Zagona, The Legend of Salome and the Principle of Art for Arts Sake, 1960. Voir
le chapitre2.
11
Stphane Mallarm, Lettre du 30 octobre 1864 Henri Cazalis, dans Correspondance
complte, op.cit., p.206.
12
Edgar Allan Poe, Histoires grotesques et srieuses, 1979, p.268.
13
Bertrand Marchal, La religion de Mallarm, 1988, p.47.

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Moi, strile et crpusculaire, jai pris un sujet effrayant, dont les sensations quand elles
sont vives, sont amenes jusqu latrocit, et si elles flottent, ont lattitude trange du
mystre14.

Le propos indique dj la nature de la rcriture laquelle le pote se livrera partir dun

thme dont sa psych peroit la puissance; Mallarm veut renouer au plus profond du
sujet en prsentant demble comme secondaire la fidlit au rcit biblique. Lexprience
potique, dont Hrodiade devient lincarnation, prime ds lors sur toute autre vise.
Dans un processus didentification o les caractristiques individuelles du modle nont
cependant plus de valeur que symbolique, Mallarm sabme dans la figure de Jean-leBaptiste pour tenter une aventure potique sans prcdent. Une dmarche identifiable
a posteriori, sur laquelle nous clairent la correspondance de lauteur et la publication
des diffrents tats des Noces dHrodiade par Gardner Davies15 en 1959, ouvrage qui
rassemble les manuscrits dune uvre inacheve dont lcriture stend sur 35 ans.
Dans une note des annes 1890, Mallarm prcisera:
Jai laiss le nom dHrodiade pour bien la diffrencier de la Salom je dirai moderne
ou exhume avec son fait-divers archaque la danse, etc., lisoler comme lont fait
des tableaux solitaires dans le fait mme, terrible, mystrieux et faire miroiter ce qui
probablement hanta, en apparue avec son attribut le chef du saint dt la demoiselle
constituer un monstre aux amants vulgaires de la vie16.

Commentaire qui souligne que cette uvre emblmatique de lvolution spirituelle et

potique de Mallarm tmoigne aussi, de la part du pote, dun souci de se dmarquer
des rcritures de son temps.
Au dbut de la composition de ce quil conoit dabord comme un drame, Mallarm dplore ne pas pouvoir sy consacrer exclusivement. Il faut prciser quHrodiade
a dsormais, en la petite personne de Genevive, une rivale qui empche lcrivain de
sabstraire de la vie quotidienne. Ce pome, crit ce pre de 22 ans en voquant le bb
qui vient de natre, malheureusement, me prive des autres, et euss-je la force de me mettre crire, je crois quelle chasserait avec ses cris les neuf Muses17. Mallarm prcisera
ailleurs quil est trop jeune pour sentir toute la paternit et quil aime lenfant, ou le
chrubin dtach des fonds bleus de Murillo, plus que [s]a fille, dans Genevive18.
Ds cette poque, il devient le pote de la beaut pure qui rejette la peinture de
lamour, lequel nest
quun des mille sentiments qui assigent notre me, et ne doit pas tenir plus de place
que la peur, le remords, lennui, la haine, la tristesse, et fustige que cinq ou six
14
Stphane Mallarm, Lettre de 1865 Henri Cazalis, dans Correspondance complte, op.cit.,
p.220.
15
Stphane Mallarm, Les noces dHrodiade, mystre, 1959. Cette dition a profondment modifi
linterprtation de luvre.
16 Ibid., p.51.
17
Stphane Mallarm, Lettre du 30 dcembre 1864 Joseph Roumanille, dans Correspondance
complte, op.cit., p.216.
18
Stphane Mallarm, Lettre de 1865 Thodore Aubanel, dans ibid., p.238.

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farceurs se soient institus les prtres de ce gros garon, rouge et joufflu comme un
fils de boucher, quils appellent Eros, se regardant avec lextase du martyre chaque fois
quils accomplissaient ses rites faciles, et montant sur les femmes quils avaient sduites
comme sur des bchers19!

Hrodiade sera, quant elle, exempte de toute trivialit; Mallarm en poursuit la

composition dans ce quil nomme un enfantement douloureux et intermittent. Il
aimerait travailler davantage, mais ses fonctions denseignant au collge de Tournon lui
psent; cela sajoute la fatigue que lui cause celle quil nomme le baby. Ainsi passet-il des heures observer dans les glaces lenvahissement de la btise qui teint dj
[s]es yeux aux cils pendants et laisse tomber [s]es lvres20. Atteint dune migraine qui
lempche de se vouer son uvre, il confesse un soir avoir le dgot de lui-mme:
Je recule devant les glaces, crit-il, en voyant ma face dgrade et teinte, et pleure quand
je me sens vide et ne puis jeter un mot sur mon papier implacablement blanc. tre un
vieillard fini vingt-trois ans, alors que tous ceux quon aime vivent dans la lumire et
les fleurs, lge des chefs-duvre! Et navoir pas mme la ressource dune mort qui
aurait pu faire croire, vous tous, que jtais quelque chose et que, si rien ne reste de
moi, le Destin seul qui met emport doit tre accus21!

Ces propos prludent un drame existentiel que luvre dHrodiade donnera lire
travers une transposition symbolique.
Si lon considre le texte pistolaire comme un laboratoire de luvre en cours,
on peut penser quil existe un lien entre lintrt que porte Mallarm un rcit ax sur
la dcapitation de saint Jeanet cette vocation, la suite du passage cit, o lpistolier
confie Henri Cazalis: Jai si peu de vie que mes lvres pendent et que ma tte, qui
ne peut plus se dresser, penche sur mon paule ou tombe sur ma poitrine22. Lui qui
aspire au soir pour pouvoir crire se trouve, lorsque vient lheure sainte de Jacob, la
lutte avec lIdal, incapable daligner deux mots23. La solitude ne vaut rien un
pauvre pote, qui nest que pote cest--dire un instrument qui rsonne sous les
doigts de diverses sensations [] dans un milieu o rien ne lmeut, [] ses cordes
se distendent, et viennent la poussire et loubli24.
Ces notations pistolaires, dune priode prcdant la grave crise que connatra
Mallarm en 1866, entrent en rsonance avec le Cantique de saint Jean, troisime
fragment publi dHrodiade, o le prcurseur repens potiquement nonce:
Et ma tte surgie
Solitaire vigie
Dans les vols triomphaux
De cette faux
19
Stphane Mallarm, Lettre du 18 fvrier 1865 Eugne Lefbure, dans ibid., p.227-228.
20
Stphane Mallarm, Lettre du 9 ou 16 mars 1865 Henri Cazalis, dans ibid., p.233.
21
Stphane Mallarm, Lettre Henri Cazalis, dans ibid., p.235.
22 Ibid., p.236.
23 Id.
24 Id.

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Comme une rupture franche

Plutt refoule ou tranche
Les anciens dsaccords

Avec le corps[]25.

Les mois passent et Mallarm ressent de plus en plus cruellement lennui lenvahir;
il a le sentiment que son cerveau se dsagrge. Aussi, au mois de mai 1865, Hrodiade
ne lui apparat-elle plus que comme un creux souvenir26. Sil y fait allusion en juin
de la mme anne, cest pour signaler quil a suspendu lcriture dune uvre qui lui
a donn le sentiment dtre improductif. Durant cette priode, qui prcde sa rvolte
contre la foi, il se montre particulirement sduit par Un prtre mari , un des plus
beaux romans que je sache, crit-il Eugne Lefbure, par ce catholique de gnie,
Barbey dAurevilly27.
Mallarm, qui a alors commenc Laprs-midi dun faune, et envisage de reprendre
Hrodiade en hiver, voque pour Thodore Aubanel la difficult qui est la sienne
suivre sa pense avec lucidit par cette chaleur du midi [] toujours victorieuse de
la bte, laquelle sajoute la complication dsolante des classes qui coupent [sa]
journe, et [lui] brisent la tte. Car, poursuit le pote, je suis peu respect et mme,
parfois, accabl de papier mch et de hues28. Hrodiade seffacera et rapparatra en
octobre 1865 la faveur de victoires ritres sur ce quotidien qui accable Mallarm et
le voit souffrir de terribles nvralgies.
En novembre 1865, Mallarm a quelque peu modifi ses projets en transformant sa
tragdie en pome. Il sen ouvre Cazalis en ajoutant quil gagne ainsi toute lattitude,
les vtements, le dcor et lameublement, sans parler du mystre29. Le 5 dcembre, il
confie au mme ami stre jet en maniaque dsespr sur une insaisissable ouverture
de [s]on pome qui chante en [lui]30 mais quil ne russit pas concrtiser. Il sagit
de lOuverture dite ancienne dHrodiade. Lenfantement douloureux du pome
de Mallarm invite citer laffirmation de Paul Laurent Assoun selon laquelle, pour
tout crateur, le travail de production potique est insparable du travail spcifique
de linconscient auquel il donne en quelque sorte corps; le verbe potique, poursuit
le psychanalyste, exprime minemment une parole permanente qui tente sans cesse
de dire la chose qui tient au cur du sujet31. Applique Mallarm, laffirmation
autorise faire dHrodiade o le pote dit stre investi tout entier une uvre
capitale o les personnages, tout en desservant une esthtique nouvelle, renvoient
la psych de lauteur.
25
Stphane Mallarm, Cantique de saint Jean, dans uvres compltes, 1945, p.49. Les
rfrences au texte publi seront toujours empruntes cette dition.
26
Stphane Mallarm, Lettre du 12 ou 19 mai 1865 Henri Cazalis, dans Correspondance
complte, op.cit., p.240.
27
Stphane Mallarm, Lettre du 30 juin 1865 Eugne Lefbure, dans ibid., p.246.
28
Mallarm, Lettre de juillet 1865 Henri Cazalis, dans ibid., p.248.
29
Stphane Mallarm, uvres compltes, op.cit., p.1442.
30
Stphane Mallarm, Lettre du 5 dcembre 1865 Henri Cazalis, dans ibid., p.259.
31
Paul-Laurent Assoun, Le pervers et la femme, 1989, p.89-90.

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Mallarm, qui rve lavance tous les mots de ce pome, rinvestit les vocables
du langage courant en les faisant rsonner en lui. Hrodiade est ainsi indissociable
dune thorie potique quil dfinit pour Villiers de lIsle-Adam:il sagit de donner
les impressions les plus tranges, certes, mais sans que le lecteur oublie pour elles une
minute la jouissance que lui procurera la beaut du pome32. En un mot, poursuit-il,
le sujet de mon uvre est la Beaut, et le sujet apparent nest quun prtexte pour
aller vers Elle33. En dcembre 1865, la Scne34 semble tre termine, Mallarm
commence lOuverture anciennedans les premiers mois de 1866. Il crit alors Catulle
Mends: Je la rve si parfaite que je ne sais seulement si elle existera jamais35. En
avril, alors quil sjourne Cannes chez son ami Lefbure, le pote, qui sacharne
sur Hrodiade, est en proie une violente crise intellectuelle dont les prolongements
stendront sur les deux annes suivantes. Il voque la nature de ce bouleversement
pour Henri Cazalis:
En creusant le vers ce point, jai rencontr deux abmes qui me dsesprent. Lun est
le nant, auquel je suis arriv sans connatre le Bouddhisme [] lautre vide est celui
de ma poitrine. Je ne vais vraiment pas bien, et ne puis respirer longuement ni avec la
volupt du bien-tre36.

Le bouleversement spirituel que connat Mallarm est en relation directe avec la composition dHrodiade. Pour voquer cette exprience, Bertrand Marchal utilise lexpression
de contre-rvlation mallarmenne du nant, qui consacre leffondrement de tout
ce qui restait chez le pote dillusions mtaphysiques, en mme temps que labsolue certitude de celui qui se reconnat dsormais le prophte dune vrit matrialiste37.
Le critique fait intervenir dans la crise que Mallarm connat Cannes une
forme dexprience sensible immdiate de la nature; le pote et son ami Lefbure
prouvent lvidence, devant la divinit du paysage mditerranen,que leurs rves
ne sont que des mirages dune impassible et prenne nature38. Cette rvlation
consacre la fin des illusions mtaphysiques quHrodiade, jusque-l, ne pouvait
quindfiniment refouler ou nier dsesprment sans sen dprendre tout fait39;
elle marque la mort du rve baudelairien du pote de Tournon40. Lexprience fait
suite, en outre, une nouvelle que Mallarm a apprise peu avant de se rendre Cannes,
celle de lattaque qui a frapp Baudelaire de paralysie Namur. Pour Marchal, cest la

32
Le soulignement est de Mallarm.
33
Stphane Mallarm, Lettre du 31 dcembre 1865 Villiers de lIsle-Adam, dans
Correspondance complte, op.cit., p.279.
34
Stphane Mallarm, Scne, dans uvres compltes, op.cit., p.44-48.
35
Stphane Mallarm, Lettre du 24 avril 1866 Catulle Mends, dans Correspondance complte,
op.cit., p.295.
36
Stphane Mallarm, Henri Cazalis, dans ibid., p.297.
37
Bertrand Marchal, La religion de Mallarm, op.cit., p.53-54.
38 Ibid., p.62.
39 Id.
40 Id.

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conjonction dun travail potique et dune rvlation naturaliste41 qui volatilisent les
dernires illusions mtaphysiques de Mallarm. Hrodiade est le point de rencontre de
deux types dinspiration, la premire qui se rattache une apprhension spiritualiste,
baudelairienne, de lidal, la seconde qui annonce une Beaut objective ne renvoyant
qu lhomme.
Le 20 dcembre 1866, Mallarm sen ouvre Armand Renaud:
Jai infiniment travaill cet t, moi dabord, en crant, par la plus belle synthse, un
monde dont je suis le Dieu, et un uvre qui en rsultera, pur et magnifique, je
lespre. Hrodiade, que je nabandonne pas, mais lexcution duquel jaccorde plus
de temps, sera une des colonnes torses, splendides et salomoniques, de ce Temple42.

Mallarm pense alors avoir trouv son divin qui, selon Bertrand Marchal, dsigne
cette source inpuisable du Rve qui nie le Nant43. Le pote sengage alors dans
une qute rflexive qui exclut dfinitivement lillusion de linfini. Le 14 mai 1867, il
confie Cazalis avoir pass une anne effrayante o [sa] Pense sest pense44.
Je suis maintenant impersonnel, et non plus Stphane que tu as connu, mais une
aptitude qua lUnivers Spirituel se voir et se dvelopper, travers ce qui fut moi45.
La dmarche rflexive amnera Mallarm la comprhension du parcours spirituel de
lhumanit, une exprience dont doit rendre compte le Livre, dont Hrodiade est un
fragment. Jugeant alors avoir achev luvre, le Grand-uvre, comme disaient les
alchimistes, nos anctres, Mallarm envisage sereinement dentrer dans la Disparition
suprme46. En 1886 le pote voque cependant son souhait de complter Hrodiade
et, lanne de sa mort, en 1898, il entreprend dachever cette uvre o rside la cl de
son volution artistique et spirituelle. Une dernire mouture aurait d sintituler Les
noces dHrodiade, mystre.
La prise en compte de la gense de la composition dHrodiade aide la
comprhension dune uvre nigmatique dont la figure centrale nest pas le personnage
ponyme mais Jean-le-Baptiste, dont le Cantique slve de manire contemporaine
sa dcapitation. Ce chant qui mane dune instance unissant pour quelques derniers
instants les deux parties dun corps coup est lun des trois fragments revus et publis
par Mallarm les autres sintitulent Ouverture et Scne. Nous le reproduisons
ici.

41 Ibid., p.64.
42
Stphane Mallarm, Lettre du 20 dcembre 1866 Armand Renaud, dans Correspondance
complte, op.cit., p.335.
43
Bertrand Marchal, La religion de Mallarm, op.cit., p.66.
44
Stphane Mallarm, Lettre du 14 mai 1867, dans Correspondance complte, op.cit.,
p.342.
45 Ibid., p.343.
46 Ibid., p.345.

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CANTIQUE DE SAINT JEAN
Le soleil que sa halte
Surnaturelle exalte
Aussitt redescend
Incandescent
Je sens comme aux vertbres
Sployer des tnbres
Toutes dans un frisson
lunisson
Et ma tte surgie
Solitaire vigie
Dans les vols triomphaux
De cette faux
Comme une rupture franche
Plutt refoule ou tranche
Les anciens dsaccords
Avec le corps
Quelle de jenes ivre
Sopinitre suivre
En quelque bond hagard
Son pur regard
L-haut o la froidure
ternelle nendure
Que vous le surpassiez
Tous glaciers
Mais selon un baptme
Illumine au mme
Principe qui mlut
Penche un salut47.

Le chant du saint est au cur du dispositif dHrodiade, o, comme dans toutes

les rcritures du mythe biblique, lhrone nexiste que dans les relations quelle
entretient avec Jean. Lpoque de sa composition nest pas connue, mais elle semble
bien antrieure aux dernires retouches que Mallarm a faites de son pome. Dans
les manuscrits dits par Davies Gardner, il apparat que cette partie devait figurer au
milieu du Prlude, et faire ainsi fonction danticipation prophtique, comme le chur
des sorcires de Macbeth. Dans les fragments publis, il clt le pome, dont il est la

47
Stphane Mallarm, Cantique de saint Jean, dans uvres compltes, op.cit., p.49.

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troisime partie, et met en relation des lments pars dans luvre, la signification
de laquelle il contribue.
Pour Charles Mauron,
[l]ide essentielle du pome fut videmment suggre Mallarm par le fait que la saint
Jean correspond assez exactement au solstice dt. Cette ide, poursuit-il, consiste en
une simple mtaphore qui met en parallle dune part la trajectoire du soleil, dabord
ascendante puis descendante, aprs une halte imperceptible et dautre part la trajectoire
trace par la tte de saint Jean au moment de la dcollation.

Le critique considre que cette oeuvre ne peut tre compltement comprise que si lon
se rend compte que le pote est en communion avec des profondeurs de linconscient48.
Une affirmation qui invite lire Hrodiade avec le regard de la psychanalyse, dmarche
critique laquelle Jean Bellemin-Nol a confr sa lgitimit.
Jean-Pierre Richard, qui prend aussi en compte le manuscrit des Noces dHrodiade,
a montr quant lui que la dcollation du prophte provoque et justifie la mort de
la princesse; cette affirmation trouve sa justification dans le fait que tout le mythe
mallarmen dHrodiade peut sans doute se ramener une tragdie du regard49. Cette
proposition, qui sappuie sur le viol oculaire dont lhrone aurait t victime, reoit
laval de nombreux commentateurs. Linterprtation sappuie sur une dclaration que
Mallarm lui-mme aurait faite Robert de Montesquiou en commentant ces dernires
paroles dHrodiade dans Scne:
Jattends une chose inconnue
Ou peut-tre, ignorant le mystre et vos cris,
Jetez-vous les sanglots suprmes et meurtris
Dune enfance sentant parmi les rveries
Se sparer enfin ses froides pierreries50.

Le pote aurait indiqu que ces vers suggrent

la future violation du mystre de son tre [Hrodiade] par le regard de Jean qui va
lapercevoir et payer de sa mort ce seul sacrilge. Car la farouche vierge ne se sentira
nouveau intacte et restitue tout entire son intgralit quau moment o elle tiendra
entre ses mains la tte tranche en laquelle osait se perptuer le souvenir de la vierge
entrevue51.

De nombreux lments attestent la vracit de ce tmoignage, que quelques vers de

Noces suffisent illustrer. Lhrone, qui a intim sa nourrice:
apporte-moi
ses traits sur un
plat dor,

48
Charles Mauron, Commentaires, dans Stphane Mallarm, uvres compltes, op.cit., p.14461447.
49
Jean-Pierre Richard, Lunivers imaginaire de Mallarm, op.cit., p.96.
50
Stphane Mallarm, Scne, loc.cit., p.48.
51
Robert de Montesquiou-Fezensac, Diptyque de Flandre, Triptyque de France, 1921, p.235.

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sadresse au chef du saint en ces termes:
Je hais la tte
ai-je dit
ta mort
suffit pour que
jen sorte52.

Davies Gardner, lui, naccrdite pas cette thse du viol oculaire. Il considre que
la sensation de violence dHrodiade est lie une rencontre purement spirituelle
avec le prcurseur dont elle ignore les traits au moment o elle en demande la tte;
une interprtation que nous trouvons moins convaincante que la premire, et ce, pas
seulement en raison du tmoignage de Mallarm. Le pote qui, comme nous lavons vu
dans les extraits cits de sa correspondance, attache une importance extrme au regard
invers que lui renvoie le miroir, se montre fascin par ce que les yeux peuvent saisir de
ltre. Le Tombeau dAnatole quil compose la mort de son petit garon participe
de cette caractristique; idalisant, pour assurer sa survie, le jeune malade pendant son
agonie, il sattachera ce que ses yeux ont emport de lui, quil ne sait pas, dans la mort,
laquelle ne dbouche sur aucun autre mystre quelle-mme. La tragdie vcue alors
ravive celle de lenfance de Mallarm, lorsque le pote a vu disparatre les deux tres
quil aimait le plus au monde, sa mre et sa sur Maria. On sait combien la privation,
cinq ans, du regard maternel, a marqu dune empreinte profonde lexprience potique
mallarmenne. Un traumatisme qui peut tre mis en relation avec lexigence extrme
de Mallarm envers un art vcu comme un asctisme. Sy ajoute une forme de sacrifice,
comme en tmoigne Valry qui affirme au sujet de Mallarm: Trente et quelques
annes, il fut le tmoin ou martyr de lide du parfait53. Tmoin ou martyr de lide
du parfait, les propos peuvent sappliquer Jean-Baptiste, dont Mallarm exploite la
figure, les attributs et la dcollation dune manire allgorique.
Le pote, que son ami Lefbure salue le 23 juin dun mon cher Jean Baptiste,
semble sidentifier au personnage biblique. Concidence, Mallarm, distingu des
autres hommes pour tre le prcurseur dune esthtique nouvelle, nest-il pas comme
le Prophte le fils dune femme prnomme lisabeth? Le pote se montre trs attach
au prnom de sa mre. Tmoin cette lettre du 20 novembre 1864 o, aprs avoir
annonc la naissance de sa fille sa grand-mre, il confie: Une chose ma t trs
douce, cest quelle a choisi pour natre le jour de la fte de ma pauvre mre, la sainte
lisabeth54. Il nest pas exclu de penser que Mallarm ait, du nom de la mre, fait
driver dautres analogies. linfertilit premire de la mre du Baptiste rpond celle
dlisabeth Mallarm, rendue la strilit par la mort. Disparue, elle peut figurer dans
ce paysage du Cantique:

52
Stphane Mallarm, Les noces dHrodiade, op.cit., p.100-101.
53
Paul Valry, Je disais quelquefois Stphane Mallarm, dans uvres, 1965, p.652.
54
Stphane Mallarm, Mme Desmolins, dans Correspondance complte, op.cit., p.208.

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L-haut o la froidure
ternelle nendure
Que vous le surpassiez
Tous glaciers

Mallarm, qui a dcouvert le nant, la rejoint peut-tre sur les plus purs glaciers
de lEsthtique55 o il volue pendant lt 1866. la fois prsente et absente dans
le dsir incommensurable qua fait natre sa mort, la figure maternelle est incarne
fugitivement dans la Scne par la nourrice dHrodiade. Une nourrice qui, si elle
tente de dtourner lhrone de lidal, a su lui dispenser un bonheur inou, qui amne la
jeune fille dire: Si tu me vois les yeux perdus au paradis/ Cest quand je me souviens
de ton lait bu jadis56. Le propos, sil est interprter sur un plan mtaphorique comme
le souvenir du temps des illusions mtaphysiques, suggre aussi le dsarroi de celui qui
a vu sa joie denfant confisque par la disparition prmature de sa mre. De la sorte,
le Jean-Baptiste mallarmen dit toutes les blessures et les incertitudes de lhomme, que
gurira la dcollation en tranchant: Les anciens dsaccords / Avec le corps.
Ce chant est lire comme tributaire dun vcu personnel traumatisant et de la crise
religieuse en deux tapes57 qua connue Mallarm. Des lments qui expliquent
lomniprsence dun intertexte religieux subverti et mis au service dune gense qui se
dveloppe sur le plan de la cration littraire. Le choix du thme dHrodiade, dont on
pourrait penser quil nest quun prtexte une exprience potique, entretient Lon
Cellier58, Charles Mauron59 et Jean-Pierre Richard lont montr avec des mthodes
diffrentes une relation trs forte avec le mythe personnel de Mallarm, hant par la
figure de la Morte. Souscrivant laffirmation de Jean Bellemin-Nol selon laquelle les
crivains sont des hommes qui, en crivant, parlent leur insu de choses qu la lettre ils
ne savent pas60, nous risquons lhypothse selon laquelle les Noces consommeraient un
inceste spirituel du pote avec sa mre Hrodiade, lombre dune princesse61,
tous deux incarnant respectivement le Gnie et la Beaut.
N dun attachement obsessionnel une dialectique de labsence et de la prsence,
le projet mallarmen, qui consiste selon Sylvie Thorel travailler linstauration
par la parole potique dun sens qui dlivre le monde62, se concrtise partir dune
raffectation des signes religieux. Bertrand Marchal63 a montr comment Mallarm
substituait la religion, qui correspondait une phase de lvolution de lhumanit,
une posie qui catalyse les aspirations de lhomme au divin. Pour nvoquer quun seul
55
Stphane Mallarm, Lettre Henri Cazalis du 13 juillet 1866, dans ibid., p.310.
56
Stphane Mallarm, Scne, loc.cit., p.47.
57
La premire en 1862-1863 et la seconde de 1866 1870.
58
Lon Cellier, Mallarm et la morte qui parle, 1959.
59
Charles Mauron, Mallarm lobscur, 1986.
60
Jean Bellemin-Nol, Psychanalyse et littrature, 1995, p.7.
61
Stphane Mallarm, Posies, dans uvres compltes, op.cit., p.44.
62
Mireille Ruppli-Coursange et Sylvie Thorel-Cailleteau, Mallarm: la grammaire et le grimoire,
op.cit., p.139.
63
Bertrand Marchal, La religion de Mallarm, op.cit.

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exemple, le critique relve que les manuscrits des Noces dHrodiade comportent la
formule sorte de dchirure sacre du voile qui, si elle possde la fois une dimension
sexuelle et thtrale, est aussi une allusion biblique64, puisque la dchirure du voile
signifie la mort du Christ. Laurent Mattiussi postule, quant lui, dans Figuration du
divin, figuration de soi, une potique mallarmenne rgie par le schme du nant
irradiant. Mallarm, crit le critique, transpose le rituel liturgique et son instrument
le plus resplendissant en une potique de lostensoir comme schme de nantisation
et de rayonnement, producteur de fiction65.
Dans cette ligne interprtative, on peut considrer avec raison que le pote
crit dlibrment, avec le Cantique de saint Jean, un texte dont la vocation est
de substituer aux croyances antrieures la foi en un absolu dessence potique. Une
entreprise qui implique lintgration et la re-smantisation des lments fondateurs du
christianisme dont Mallarm a prouv linanit. Dans cette optique, le pote privilgie
le personnage de saint Jean-Baptiste, qui, avec le temps, a largement pris le pas sur celui
dHrodiade. Les motivations lies lhistoire personnelle de Mallarm se conjuguent
de la sorte avec lintertexte biblique qui nest pas quun accessoire. Le pome entier
peut tre relu partir de ce constat.
Le terme cantique dsigne un chant religieux, lequel peut tre la gloire de Dieuou
consister en uneaction de grces. Il appelle la rfrence au Cantique des cantiques, que
les mystiques chrtiens interprtent comme la clbration des relations du Christ avec
son glise. Cette lecture invite tablir un parallle entre le texte biblique et le projet des
Noces dHrodiade, lesquelles figurent lhymen de la Beaut et du Gnie. La comparaison
des principales scansions du pome mallarmen et du Cantique des cantiques fait apparatre de nombreux chos, souvent inverss, du texte biblique dans le second. Citons
quelques exemples. La Bien-aime du Cantique affirme, dans le Premier pome: Je
suis noire et pourtant belle66; linverse, Hrodiade voque le blond torrent de [s]es
cheveux immaculs67, sera qualifie par sa Nourrice de belle affreusement et telle68.
Plus loin, la Bien-aime donne rendez-vous son fianc lheure de midi69, bien
que lunion des deux fiancs ait lieu la nuit; or, la mme heure, Hrodiade connatra
une dfloration symbolique avec la dcollation de Jean. Dans le Troisime pome du
Cantique des cantiques, la Bien-aime cherche celui que son cur aime70, quand, dans
une tape correspondante du pome mallarmen, Hrodiade, incapable de concevoir
lamour comme un change, est dcrite par sa nourrice en train derrer et de sabmer
en elle-mme. voquons encore un dernier exemple: tandis que les fiancs du Cantique sunissent charnellement dans la maison maternelle, la froide Hrodiade se dcrit
retire dans [s]a couche71, semblable un reptile inviol.
64 Ibid., p.96.
65
Laurent Mattiussi, Figuration du divin, figuration de soi, op.cit., p.369.
66 Le cantique des cantiques, dans La Bible, 1988, p.1033.
67
Stphane Mallarm, Les noces dHrodiade, mystre, op.cit., p.63.
68 Ibid., p.66.
69 Le cantique des cantiques, op.cit., p.1033.
70 Ibid., p.1035.
71
Stphane Mallarm, Les noces dHrodiade, mystre, op.cit., p.69.

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Outre la rfrence au Cantique des cantiques, le Cantique de saint Jean
rsonne avec le Cantique de Zacharie (Jean, 1, 67). Zacharie, le pre de Jean-Baptiste,
prophtise:
Or toi aussi, petit enfant,
tu seras appel prophte du Trs-Haut;
car tu marcheras devant le Seigneur72,
pour lui prparer les voies,
pour donner son peuple la connaissance du salut / par la rmission des pchs []
pour illuminer ceux qui demeurent
dans les tnbres et lombre de ma mort.73

On retrouve dans le Cantique de saint Jean la notion dillumination, voque par le

soleil et sa course, et le terme salut, qui peut faire lobjet dinterprtations diverses.
Pour Laurent Mattiussi,
la tte coupe, [] participe de ce principe auroral et virginal quest le soleil, dont
elle revit le double geste de monte puis de descente, avant de quitter dfinitivement la
scne du monde, lintention duquel ellepenche un salut74.

Cette lecture nexclut pas, selon nous, une exploitation ironique de la notion de
salut telle que lvoque Zacharie dans son cantique. ce titre, le salut de la fin
du Cantique de Jean peut suggrer la fois une inclination de la tte et laction
quaccomplit le prtre lorsquil salue le saint sacrement dune gnuflexion, la flicit
notionnelle se substituant ici la flicit ternelle. Invite cette interprtationun tat
du Prlude o le Cantique commence par
Si

toute
Gnuflexion comme lblouissant75

Le salut suggre aussi une renaissance aprs une mort temporaire au

monde des illusions. La date de composition du Cantique tant inconnue, il est
impossible de discerner quelle part put y avoir la mort dAnatole, le fils du pote
dcd prmaturment. Nanmoins, la composition dHrodiade stendant sur plus
de 30 ans, on peut penser que Mallarm y a intgr ses expriences successives; aussi,
saint Jean, auquel le pote stait identifi en entreprenant son uvre, peut-il figurer
galement lenfant qui a prcd son pre dans la mort, et ce, en troite corrlation avec
le Cantique de Zacharie. Ces chos, ajouts la rfrence au jene du prcurseur, elle
de jenes ivre Les noces dHrodiade voquent aussi le mangeur de sauterelles
et Lucifer, lun des surnoms de saint Jean, en rfrence ltymologie de porteur
72
Le soulignement est celui du texte biblique.
73 vangile selon Jean, dans La Bible, op.cit., p.1558.
74
Laurent Mattiussi, Figuration du divin, figuration de soi, op.cit., p.371.
75
Stphane Mallarm, Les noces dHrodiade, op.cit., p.167.

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de lumire , prouvent que Mallarm, pour composer son uvre, ne sest pas servi
de simples allusions mais quil a volontairement cit le texte biblique pour lui donner
une orientation nouvelle.
Enfin, dans les cinquime et sixime strophes du Cantique de saint Jean, il
est donn au dcapit de pouvoir par son pur regard slever jusqu la froidure
ternelle avant que son chef ne retombe terre; ce Principe constitue son baptme.
La sixime strophe,
L-haut o la froidure
ternelle nendure
Que vous le surpassiez
Tous glaciers

signe le caractre promthen de lentreprise, pointe lorgueil de celui qui a voulu

rivaliser avec Dieu. La dcapitation de Jean, qui chante alors que sa tte a t coupe,
fait merger une parole pour ainsi dire surnaturelle.
La figure de Jean-Baptiste dont Mallarm exploite sciemment tous les lments
bibliques instaure un rapport ironique entre les croyances anciennes, dont le pote
a dcouvert la vanit, et le message du nouveau Prcurseur. linstar du Baptiste,
lauteur dHrodiade ne se prsente pas comme celui qui est attendu mais comme
la Voix qui introduit au mystre. Si celui auquel le pote initie doit tre lu en regard
avec lavnement auquel prpare Jean-le-Baptiste, il est cependant dune autre nature,
esthtique exclusivement. Mallarm vide la figure du saint de sa signification religieuse
pour la rinvestir, avec tous ses attributs, sur un plan purement potique. Une dmarche
que permet dexpliquer laffirmation de Paul Valry selon laquelle Mallarm a t le
premier reprsenter le mystre de toute chose par le mystre du langage76, lui qui
tait en proie une lutte intrieure sublime77. La posie est en effet pour lauteur
dHrodiade
lexpression, par le langage humain ramen son rythme essentiel, du sens mystrieux
des aspects de lexistence: elle doue ainsi dauthenticit notre sjour et constitue la
seule tche spirituelle78.

Une conception qui va de pair avec lanonymat, comme Mallarm lcrit Verlaine
en voquant le Texte, y parlant de lui-mme et sans voix dauteur79. De manire
analogue au Prcurseur, celui qui considre son poque comme un interrgne pour
le pote80 travaille avec mystre en vue de plus tard ou de jamais81.
76
Paul Valry, Je disais quelquefois Stphane Mallarm, loc.cit., p.650.
77 Ibid., p.659.
78
Stphane Mallarm, Lettre du 27 juin 1884, dans Correspondance complte, op.cit.,
p.572.
79
Stphane Mallarm, Paul Verlaine [16 novembre 1885], dans Correspondance complte,
op.cit., p.587.
80 Id.
81 Id.

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Il semble donc cohrent de voir dans la figure de saint Jean telle que la traite
Mallarm la reprsentation du pote qui doit, linstar de Flaubert prnant la disparition
de lauteur dans son uvre, seffacer pour que jaillisse une posie authentique. Une
hypothse que confirment ces clbres propos de Crise de vers:
Luvre pure implique la disparition locutoire du pote, qui cde linitiative aux mots,
par le heurt de leur ingalit mobiliss; ils sallument de reflets rciproques comme
une virtuelle trane de feux sur des pierreries, remplaant la respiration perceptible en
lancien souffle lyrique ou la direction personnelle enthousiaste de la phrase82.

Lentreprise, qui passe par une ordonnance du livre de vers, o Tout devient
suspens, signe le gnie, anonyme et parfait comme une existence dart83. Ainsi,
dans le Cantique de saint Jean, le Baptiste, reprsentation mtaphorique du poteprophte, chante alors que sa tte a t spare de son corps; de manire analogue, le
Verbe, potique, crot partir du sacrifice que fait lauteur de sa propre humanit.
Ancre sur un intertexte religieux qui fait lobjet dune viction ou dun
dtournement systmatique, Hrodiade est porte par la figure de Jean-le-Baptiste.
Investie dun sens nouveau, celle-ci sintgre un processus qui substitue la qute
du divin une posie conue comme reconstitution. Sans citer la formule mise dans la
bouche du Prcurseur, Pour quil croisse, il faut que je diminue, Mallarm-JeanBaptiste savre tre le hraut annonciateur dun mystre qui ne renvoie qu luvre,
dont la beaut se construit par une nonciation qui entrane leffacement du pote.
Dans cette perspective, le Cantique de saint Jean se fait le Symbole de lesthtique
mallarmenne, et la disparition du pote, une condition ncessaire lavnement de
son art. Le pote doit mourir lui-mme afin de fconder la parole dont il sabsente
et qui rayonnera au-del de lui.

82
Stphane Mallarm, Crise de vers, dans uvres compltes, op.cit., p.366.
83 Ibid., p.367.

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