PLATINO

Resea histrica
El platino es uno de los metales ms preciados. Aunque se considera un metal relativamente
nuevo, su historia se remonta a los tiempos de la antigua civilizacin egipcia. Es probable
que Plinio el viejo, en el siglo I, se referiera al platino cuando dijo que en las minas de oro
de Espaa (Galicia, Asturias y Lusitania) se obtena un plomo blanco, que era un metal ms
pesado y dctil que el oro. El descubrimiento "moderno" del platino se atribuye a los
conquistadores espaoles, cuando en 1735 Antonio de Ulloa encontr en los aluviones
aurferos de la regin del Choc, Colombia, un metal que llam platina, trmino que
posteriormente dio origen al nombre del platino. Paradjicamente, este raro metal blanco
fue considerado por los espaoles como una cola perjudicial para el beneficio del oro.
Tras su introduccin en Europa, el platino pas a ser un metal de gran inters para los
cientficos por sus particulares propiedades y en 1751 fue reconocido como un nuevo
elemento de la tabla peridica por el qumico sueco Scheffer. En 1789, trabajando para la
corona espaola, el francs Francisco Chabaneau logr desarrollar un mtodo qumico
para obtener una forma maleable del platino, con la cual fabric un cliz que fue regalado
al papa Po VI. Las primeras tcnicas metalrgicas que permitieron separar los diferentes
metales del grupo del platino se atribuyen al qumico britnico W. H. Wollaston, quien a
principios de 1800 obtuvo una muestra de platino puro.
Slo a finales del siglo XIX, cuando los joyeros accedieron a las complejas tcnicas de
refinado del platino y al manejo de sus altos puntos de fusin, se generaliz su uso en la
elaboracin de joyas finas. Luego, en la medida que se conocieron mejor las propiedades
de los metales del grupo del platino y se desarrollaron nuevas tcnicas de refinado, sus
aplicaciones se ampliaron a las industrias de vidrios, qumica, biomdica y electrnica,
principalmente. Durante la Segunda Guerra Mundial los metales del grupo del platino
fueron declarados material estratgico y su uso se limit a los requerimientos de la industria
militar. Tras la guerra, el consumo de platino tuvo un gran incremento debido a sus
propiedades como catalizador y a su aplicacin en varios de los procesos de refinacin de
petrleo. Hacia finales de los aos setenta su demanda para joyera pas a segundo lugar
y se impuso la industrial. Actualmente, la mayor utilizacin de los MGP est en las mallas de
los catalizadores utilizados en los vehculos para transformar contaminantes txicos como el
monxido de carbono y el xido de nitrgeno en dixido de carbono, nitrgeno y vapor de
agua.
Yacimientos de platino en Colombia
La produccin platinfera de Colombia proviene de yacimientos secundarios de tipo aluvial
(o placeres) localizados en la llanura que se extiende entre la costa del Pacfico y la
vertiente oeste de la cordillera Occidental. La regin del Choc es la ms importante, por
cuanto de ella proviene ms del 98% del platino producido en el pas.

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Los aluviones de la regin chocoana se componen de conglomerados arenosos con guijos

de diorita, gabro, basalto, chert, andesita, cuarzo lechoso y unos pocos fragmentos de
rocas ultramficas. En promedio, de los metales preciosos extrados de estos aluviones un
55% corresponde a oro y un 45 % a platino. A su vez este platino nativo contiene 85%
de Pt, 0.5% de Pd, 2% de Rh, 1.5% de Ir, 1% de Os, 5% de Fe y 1% de Cu.1
Por la conocida relacin gentica de los metales del grupo del platino con rocas mficas
y ultramficas, se cree que el platino de los aluviones de la regin chocoana proviene de
la meteorizacin/erosin de las dunitas y peridotitas de los complejos ultramficos del
Alto Condoto y de Viravira. Sin embargo, llama la atencin que las rocas del Complejo
del Alto Condoto tienen unos contenidos de slo 3 ppb a 120 ppb de platino y de 0
a100 ppb de paladio. Por su parte, las rocas del Complejo Viravira tienen contenidos
an ms bajos: 6 ppb a 21 ppb de platino y 2 ppb a 10 ppb de paladio.2
Otro investigador3 reporta la existencia de platino en una cubierta de material
piroclstico, de composicin probablemente cida, que se encuentra presente en gran
parte de la regin chocoana y que estara asociada a eventos volcnicos cuaternarios.
En los aluviones de la zona sur de la llanura del Pacfico la proporcin del platino frente
a la del oro llega es de alrededor del 4%, por lo cual este metal no despierta mayor
inters entre los mineros.
Produccin nacional de platino
Colombia es uno de los pases tradicionalmente productores de platino, ocupando en los
ltimos aos un sexto o un sptimo lugar como productor mundial. Sin embargo, sus
actuales volmenes de produccin, cercanos al 1% del total global, slo permiten
considerarlo como un productor marginal. No obstante, esta situacin no refleja
restricciones en el potencial platinfero del territorio sino las condiciones bien particulares
en que se realiza su aprovechamiento. Por diferentes circunstancias, en la minera del
platino no participa ninguna empresa reconocida en esta especialidad. En el Choc, por
ejemplo, los mayores productores son pequeos empresarios que operan en las vegas de
los ros con una retroexcavadora o un buldzer, una o dos volquetas y un montaje de
tolvas y canalones para la concentracin del mineral. Se tienen tambin unos mineros
trashumantes que realizan su labor en los cauces de los ros con draguetas y pequeas
motobombas. Realizando una minera casi de subsistencia operan los llamados
barequeros, grupos conformados por unidades familiares que extraen manualmente
material aluvial y concentran el platino y el oro en pequeas bateas de mano. Salvo
estos barequeros, cuya actividad est legalmente permitida, la mayora de los
extractores de platino operan sin ningn ttulo minero y sus prcticas son antitcnicas y
poco amigables con el medio ambiente.
1

GARCES, Hernn. 1995, Geologa econmica de los yacimientos minerales de Colombia, Medelln.
SALINAS, R. y MUOZ, R. 1992, Platino, Informe interno, Ingeominas.
3
GALVIS, Jaime. 1996, El Origen del Platino en el Choco, Geologa Colombiana, nm. 20, Bogot.
2

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Fuente: Ingeominas, 2007

No obstante lo anterior, la produccin de platino registrada por los centros de fundicin

que compran el metal alcanz en 2006 la cifra de 1,44 toneladas. Sin embargo,
algunos investigadores del tema4 consideran que la produccin real es mayor y que sta
puede ascender a unas tres toneladas/ao, por cuanto la informalidad predominante
conlleva a que gran parte de produccin sea vendida en mercados no registrados
oficialmente. En la actualidad, la mayor parte del platino exportado desde Colombia
sale sin refinar, por cuanto slo existe una empresa dedicada a la refinacin de los
metales del grupo del platino. Probablemente, el volumen de platino que se comercia de
manera clandestina sale sin pasar siquiera por un proceso de fundicin.
Evolucin del mercado global del platino
Durante las ltimas dcadas, en varios periodos se ha registrado un mayor crecimiento
de la demanda frente a la oferta en el mercado global de platino. Estos desequilibrios
se debe a que los metales del grupo del platino adquieren cada vez mayor importancia
por los muchos nuevos usos en la industria contempornea, principalmente por su
utilizacin en la fabricacin de mallas de catalizadores, cuyo uso crece como
4

UPME, 2005, Anlisis de la estructura productiva y mercado de los metales del grupo del platino,
Informe de consultora.

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consecuencia de las estrictas polticas contra la contaminacin del aire adoptadas por
muchos pases. La demanda de platino est muy ligada a la de los otros metales del
grupo y especialmente a la del paladio, ya que estos dos metalesles, solos o en aleacin
con otros del mismo grupo, se utilizan en muchos casos para fabricar los mismos
productos. Consecuentemente la tendencia predominante en los precios de estos metales
ha sido al alza.

Fuente: Johnson Matthey, Platinum, 1995 a 2007

La reciente entrada en vigencia el protocolo de Kioto ha causado un aumento

significativo de la demanda y de los precios de los metales del grupo del platino, puesto
que la necesidad de disponer en el mercado de ms y mejores autocatalizadores es
cada da mayor. Los metales del grupo utilizados en las mallas de los autocatalizadores
son el rodio, el paladio y el platino. Sin embargo los vehculos con motores diesel los
ms vendidos actualmente requieren de autocatalizadores con mallas de platino puro.
Durante 2006 la demanda global de platino se situ en 210,7 t, un 1,2% por ciento
mayor que la del ao anterior, registrndose el mayor crecimiento en la demanda
industrial a expensas del decrecimiento de la demanda en el sector joyero. A su vez, la
oferta lleg a 211 t, registrando un incremento de 2,2% con respecto al anterior
periodo. El panorama contina siendo de ligero equilibrio, con un sobrante nominal en la
oferta de slo 0,3 t.

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Precios promedio/mes del Platino 1992 - 2006

Fuente: Johnson Matthey, Platinum Today, 2007

Las grandes minas de platino estn localizadas en Surfrica, la Federacin Rusa,

Canada y Estados Unidos. En los ltimos aos se han abierto nuevas minas en pases
como Zimbage y China, al tiempo que se avanza en el desarrollo de tcnicas
metalrgicas para la recuperacin de las fracciones de metales del grupo del platino
suelen encontrarse en algunas minas de oro, cobre o nquel. No obstante, es gracias al
permanente crecimiento de la produccin surafricana que los mercados han podido
alcanzar algn equilibrio.
Demanda anual promedio de platino por regin (toneladas)
REGIN

1975-1979

1980-1989

1990-1999

2000-2006

Europa

12,7

15%

13,5

15%

26,99

19%

58,24

29%

Japn

35,6

43%

39,5

45%

60,99

43%

41,04

21%

Norteamrica

28,2

34%

27,6

32%

30,66

21%

35,67

18%

Resto del mundo

7,1

8%

7,1

8%

24,35

17%

64,66

32%

Total

83,6

100%

87,7

100%

143,0

100%

199,61

100%

Fuente: Johnson Matthey, Platinum, 1995 a 2007

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A nivel de las principales empresas mineras del platino, la mayor produccin durante
2006 fue la de Anglo Platinum, cuyos principales intereses estn localizados en
Surfrica, con 82,4 t y un crecimiento de 5% con respecto al ao anterior. La produccin
de Impala Platinum fue de 33,6 t, que representa un 7% menos que en 2005. Lonmin,
hasta septiembre de 2006, registro un incremento en su produccin del 3% con 29,5 t.
Norilsk Nickel registr una produccin de 27,4 t, mantenindose en los niveles del ao
anterior. Northam report 6,9 t, una produccin muy parecida a la de 2005.
Oferta anual promedio de platino por regin (toneladas)
REGIN

1975-1979

1980-1989

1990-1999

2000-2006

Surfrica

58,4

71%

71,1

81%

102,15

72%

143,92

75%

Rusia

17,9

22%

11,0

13%

29,54

20%

31,31

16%

Norteamrica

4,9

6%

4,5

5%

7,22

5%

10,80

6%

Otros

0,9

1%

1,2

1%

3,63

3%

6.08

3%

Total

82,1

100%

87,8

100%

142,5

100%

192,11

100%

Fuente: Johnson Matthey, Platinum, 1995 a 2007

Perspectivas de la minera del platino en Colombia

El potencial minero del territorio colombiano para platino y los otros metales del grupo
no est establecido, pero los volmenes histricos de produccin sugieren que es de
importancia. Los numerosos frentes de explotacin en la parte norte de la llanura del
Pacfico son, sin lugar a dudas, en un criterio vlido para creer que dicha zona es muy
promisoria para el desarrollo de proyectos mineros de dimensiones industriales.
Circunstancias como la de que toda esta regin est clasificada como zona de reserva
forestal son superables, puesto que existen procedimientos legales para sustraer reas
de esa reserva y autorizar usos diferentes al forestal. De igual manera, existen varios
cuerpos mficos y ultramficos en la regin chocoana y en la cordillera Occidental que
pueden considerarse como blancos de exploracin interesantes.
Actualmente exploran platino en reas de los departamentos de Choc y Antioquia las
empresas Sociedad Kedaha S.A., Corona Platinum Ltda, Cerromatoso S.A., Aluviones de
Colombia S.A. y otros.

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