Qu necesitaban cuantificar?

El antiguo egipcio tuvo varias necesidades que le llevaron a cuantificar

en primer lugar y a expresar los resultados numricos de dicha
cuantificacin posteriormente. Existe una cuantificacin primitiva, al
igual que en otros pueblos, sobre distintos elementos a contar: cabezas de
ganado, hombres que van a luchar, lunaciones, distancias a recorrer, etc.
Estas necesidades pueden o no dar lugar al empleo de grandes nmeros.
Son conocidas las denominaciones primitivas que rebelan un uso limitado
de la numeracin del tipo uno-dos-tres-muchos.
Sin embargo, las necesidades de cuantificacin se extienden y requieren
un mayor rigor en la descripcin numrica cuando Egipto establece,
gracias a un gobierno centralizado, una burocracia destinada a la
administracin de los bienes. De esta forma, se hace necesario precisar el
nmero de hombres disponibles mediante un censo, las provisiones a
llevar en cualquier expedicin militar o comercial, la extensin de las
superficies de cultivo, la productividad de las mismas, las tasas que se
imponen al campesinado. Del mismo modo se hace necesario guardar la
cosecha, llevar un inventario del grano disponible, de la capacidad de los
graneros que lo albergan. En suma, un conjunto de situaciones
administrativas que estn en la base, por medio de la contabilidad
oportuna, de un uso generalizado del nmero como expresin escrita de
la cuantificacin realizada.
A pesar de que estas necesidades hagan de la cuantificacin y su
expresin posterior una actividad cotidiana entre los escribas, existen
otras que se relacionan bien con el culto, bien con la necesidad de
glorificar el poder del faran. As, en el culto resultaba necesario precisar
por escrito la cantidad de
ofrendas que se deban
presentar en la tumba del
fallecido:
Una ofrenda que el
rey da y Osiris, seor
de Busiris; una vozofrenda a Neferyu.
1000 libaciones de
agua y pan, 1000
cervezas, 1000 de
carne, ave y gacelas,
1000 oryx, 1000 alabastros, 1000 ropas, 1000 de todas las cosas
buenas para el Neferyu honrado
Adems, la glorificacin del faran en estelas y monumentos deba
mencionar sus posesiones, sus conquistas. En la maza del rey Narmer ya

se menciona un importante botn, que se mencionar en la siguiente

pregunta, pero esta necesidad de cuantificacin se expresa en los mismos
trminos en el templo de Karnak para describir el botn obtenido por
Tutmosis III en la ciudad asitica de Meggido:
340 prisioneros vivos; 83 manos; 2401 caballos, 191 yeguas, 6
sementales... 892 carros que haban pertenecido a su ejrcito

Qu smbolos jeroglficos utilizaron?

El sistema de numeracin egipcio es decimal. Esto quiere decir que
agrupaban las unidades por un lado, las decenas por otro, centenas
despus, etc., exactamente de la misma forma que actualmente.
Naturalmente, ello requiere el empleo de smbolos para designar las
cantidades dentro del mismo grupo. En el sistema indo-arbigo que sigue
el Occidente hoy en da se utilizan un total de diez smbolos (del 0 al 9)
dentro de cada grupo (unidades, decenas, centenas, etc.). Los egipcios, sin
embargo, usaban distintos smbolos para cada uno de los elementos de
cada grupo, repitiendo ese smbolo tantas veces como fuera necesario
para describir la cantidad de elementos de ese grupo.
As, 246 describe hoy la existencia de seis unidades, cuatro decenas y
dos centenas. En la forma numrica egipcia la unidad se repetira seis
veces, el smbolo de la decena se repetira cuatro veces y apareceran dos
signos de la centena. Esta forma aditiva de numeracin implicaba el uso
de un conjunto de smbolos jeroglficos, como se ha comentado, para
describir un elemento de cada grupo (una unidad, una decena, una
centena, etc.).
La unidad se representa por una barra vertical, como en otras
culturas de la Antigedad.
La decena (una U invertida) puede representar la cuerda que
sirviese antiguamente para atar diez manojos de palos.
La centena (una espiral) es un smbolo de una cuerda, material
fundamental para la realizacin de las medidas de un campo.
El millar (una flor de loto) muestra la ms abundante flor acutica
que creca en la orilla del Nilo.

 La decena de millar (un dedo levantado y algo flexionado) recuerda

los conteos manuales que se realizaban en todas las culturas
antiguas.
La centena de millar (un renacuajo), al igual que la flor de loto,
recoge un smbolo de un elemento muy abundante en el ro.
El milln (un hombre arrodillado con los brazos hacia arriba)
puede representar tanto el gesto de un hombre asustado ante la
inmensidad de las estrellas del cielo o sujetando la bveda celeste.

Cmo escribieron grandes nmeros?

Posiblemente la maza del rey Narmer sea el primer testimonio
numrico en la historia egipcia. En su parte inferior aparecen algunos
animales con smbolos numricos bajo ellos. As, al toro le acompaan las
figuras de cuatro renacuajos mientras que bajo una cabra se muestran
cuatro figuras como las anteriores junto a dos dedos flexionados, un
hombre extendiendo los brazos y dos flores de loto. En otras palabras y
tras el examen anterior de los smbolos numricos, 400.000 toros y
1.422.000 cabras. De igual modo, en una estatua del rey Jasejem
encontrada en Hierakmpolis han de describirse los 47.209 enemigos
muertos por el faran.
Inicialmente, estas cantidades parecen haberse dibujado
desordenadamente pero muy pronto se empezaron a escribir de derecha a
izquierda y desde las de mayor valor a las de menor (es decir, en el mismo
orden pero en sentido contrario del nuestro occidental). Al ser de carcter
aditivo y presentarse las unidades de distinto orden como claramente
reconocibles resulta, en todo caso, indistinto el orden empleado. En
efecto, cuatro unidades (4 trazos verticales) y tres decenas (3 U
invertidas) pueden mostrarse en el orden que se quiera. Siempre
representarn las mismas cantidades.
En lneas generales, se puede afirmar del sistema de numeracin
egipcio, sistema que permite la descripcin de grandes cantidades, que
sus principales caractersticas son:

 Es un sistema
decimal que dispone
de smbolos
especficos para las
unidades del mismo
orden.
Es aditivo dentro de
cada unidad.
No conoce el valor de posicin, ya que cada smbolo representa la
cantidad asociada al mismo independientemente del orden en que
aparezca.
No tiene smbolo para el cero, por cuanto no hay necesidad de
representar la ausencia de unidades en un orden determinado.

Qu smbolos hierticos emplearon?

El lenguaje jeroglfico era de difcil ejecucin limitndose desde los
primeros tiempos de la historia egipcia a los textos sagrados, ofrendas e
invocaciones propias del culto. La naturaleza de estos escritos,
fundamentalmente religiosa, se asociaba al elemento sobre el que escribir:
las paredes de piedra de los templos y las tumbas, as como las estelas. Sin
embargo, el uso administrativo comn requera de una mayor facilidad
de realizacin de escritos. En ocasiones se utilizaban trozos de cermica o
piedras aplanadas (los ostraca) pero ste era un material precindible, un
material en el que establecer un acuerdo concreto, unas cuentas
provisionales.
De forma general los escribas de la administracin egipcia usaron como
material donde escribir el papiro, una planta que creca abundantemente
en el Delta del Nilo y cuyo tallo, tratado adecuadamente, daba lugar a
unas extensiones flexibles de superficie vegetal donde se poda escribir
mediante un junco de punta suavizada y utilizando una tinta lograda por
la mezcla de holln y otros pigmentos minerales con el agua.
Estas herramientas permitieron un trazado flexible y cursivo de los
smbolos que dieron paso, desde los primeros tiempos dinsticos, a la
escritura hiertica. Dentro de ella se conformaron los smbolos numricos
que respondan, salvo en un detalle, al esquema numrico que se ha

tratado en preguntas anteriores. La cuestin diferente respecto a la

numeracin jeroglfica consiste en la aparicin de abreviaturas para
denotar un nmero concreto de unidades. As, hasta el cuatro se
conservan tantos trazos rectos como indica la cantidad pero el cinco
introduce, no otros tantos trazos rectos, sino uno largo y dos cortos. Algo
semejante pasar en otras cantidades como el siete, el ocho o el nueve.
Algo semejante sucede en las decenas. De este modo, se eluda en la
prctica el trazado exhaustivo de tantos elementos como cantidades
hubiera en un orden determinado. Con ello, una cantidad como 2.959,
que requera 25 signos en jeroglfico se reduca solamente a cinco en el
hiertico.
Al no contar con el valor posicional de las cifras, una desventaja de este
procedimiento de escritura numrica hiertica es el hecho de que
multiplicaba el nmero de smbolos que el escriba tena que aprender. De
este modo, para escribir un nmero de cuatro cifras, el escriba deba
memorizar cuatro smbolos diferentes en jeroglfico que se

transformaban en 36 en el hiertico (9 smbolos diferentes para cada

orden de unidades).