Arrieta Pedro - Mesoamerica Ecologia Humana

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MESOAMR I C A: E C O L O G A
HUMANA
PEDRO ARRIETA FERNNDEZ
La presencia de regiones ecolgicas diversificadas en relativamente pequeos

espacios, as como su complementaridad o estructuracin en zonas simbiticas son rasgos
caractersticos de la Geografa de Mesoamrica y que fundament el alto desarrollo
alcanzado por las culturas prehispnicas. Esta tesis, sostenida por A. Palerm, R. West, G.
Willey, Sanders, V.M. Toledo, A. Medina y otros 1 es como la gua para sintetizar el
panorama ecolgico del rea de la Mesoamrica en que irrumpieron los conquistadores
espaoles iniciando el siglo XVI. Adems sirve como explicacin razonablemente
fundamentada para comprender cmo la organizacin del espacio y la organizacin social
se conjuntan no slo para superar un medio ecolgico en muchos aspectos poco favorable,
sino particularmente para constituir importantes imperios estables por largos perodos
histricos
La tesis propuesta comprende dos niveles de anlisis, las regiones ecolgicas y la
articulacin de zonas simbiticas. En Mesoamrica destaca, dentro de su enorme diversidad
geogrfica, la multiplicacin de valles, mesetas, depresiones, altiplanos, etc... donde en
pequeas extensiones se dan mltiples variantes de niveles, climas, vegetacin, suelos y
vida animal (West, 1964:363). Para Aguirre Beltrn (1973:38) son regiones naturales
delimitadas por accidentes geogrficos que constituyen un hbitat en equilibrio dinmico.
Esta visin reflejara parcialmente la Mesoamrica de carcter insular con una sociedad en
1
Palerm desarrolla explcitamente esta tesis en la seccin Areas Clave y Simbiticas en su libro con E. Wolf,
Agricultura y Civilizacin en Mesoamrica, pp. 194 y ss. Robert West apunta las posibilidades de interaccin entre el
hombre y los medios naturales en las regiones de Mesoamrica y cita la sugerencia de Willey de que tales
posibilidades fueron el fundamento de las altas culturas desarrolladas en el rea (cfr. R.C. West en The Natural
Regions of middle America, Handbook of Middle Americam Indians, vol. I, 1964. Sanders, W., defiende esta tesis en:
Mesoamrica: The Evolution of a Civilization, 1968. McVieker, D. (1970) se adhiere al argumento de Sanders de que
la complejidad ambiental Estimul el comercio y la especializacin comunal y regional; de forma similar
Malinowski y de la Fuente (1977) consideran la diversidad de factores fsicos como condicin fun damental para el
desarrollo cultural en Oaxaca; Toledo, V. Manuel et al. usan los conceptos guas de uso mltiple y complementaridad
ecolgica en Los Purpechas de Ptzcuaro: una aproximacin ecolgica, 1980
ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA
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islotes (Wolf 1975:137), pero no la Mesoamrica de alta civilizacin, urbanismo

desarrollado y amplio imperio de finales del siglo XV. La interrelacin, no siempre pacfica,
de estas reas con otras prximas o distantes, dio origen a mecanismos simbiticos desde el
Horizonte Clsico (Palerm 1972:204).
El primer nivel, la regin ecolgica con su diversificacin productiva requiere como
elementos bsicos mnimamente un amplio conocimiento y utilizacin del entorno con
variedad de productos y el funcionamiento regular de mercados regionales. El segundo
nivel necesariamente se apoyara al menos en un sistema de comunicacin vial y un estable
procedimiento de comercio, tributacin o mecanismo similar. Estos cuatro elementos, la
diversificacin que supone el medio ecolgico, la presencia de mercados, la existencia de
rutas fijas y de mecanismos giles de transferencia de productos lejanos, son complemento
de la geografa humana de Mesoamrica.
Se ha preferido tomar como gua el concepto de Ecologa en lugar de otros
trminos de la geografa como orografa, paisaje, geomorfologa o regin natural por
expresar con mayor precisin la temtica y orientacin del artculo; el medio natural y su
estudio adquieren sentido al enfocar las complejas y cambiantes relaciones con el equipo
cultural aplicado en l por determinados grupos sociales. En la estructura del hbitat,
diversas comunidades (biticas) integradas simbiticamente por interrelaciones ejercen
actividades de subsistencia y desarrollo, son relaciones de competencia pero tambin de
adecuacin a las condiciones, lmites y estmulos del medio (Hawley 1974:243 y 55) y cada
una de las agrupaciones biticas poseen sus propios hbitos de adaptacin que en el caso de
la comunidad humana, estn entretejidos con sentimientos, valores, moralidad y otras
elaboraciones ideolgicas que en su conjunto constituye el complejo que llamamos cultura.
Las condiciones ambientales condicionan, no determinan, al grupo social, son una categora
ms parte de la elaboracin cultural del hombre (West, 1964), pero ste y su trabajo no
pueden ser considerados como una funcin del medio ambiente. La orientacin de este
artculo destaca no tanto la importancia del medio ambiente de Mesoamrica, sino el
significado que las mismas regiones naturales adquieren por la actividad de las grandes
culturas en ellas desarrolladas.
Derivado del sentido dado al concepto de ecologa como ciencia, el trmino
regin ecolgica se emplea como una categora dinmica, es decir, se trata no tanto de
definir un concepto universal cuanto de caracterizar las subdivisiones socio-ambientales
creadas por las culturas mesoamericanas. De acuerdo con C. Bataillon (1976:2) el estudio
regional se ocupa tanto del medio natural como de otros aspectos de la actividad de los
hombres. Los elementos naturales y las actividades humanas provocan la diferenciacin de
las regiones. Es decir, aqu se toma como elemento esencial de la regin ecolgica la trama
de relaciones que se desarrollan al interior de un rea natural entre sta y sus habitantes;
dicho tipo de relaciones a su vez distinguen a una regin ecolgica de otra.
Concretamente, las regiones en Mesoamrica parecen definirse no en base a
uniformidades originadas a partir de la geografa, ni de un centro rector que impone su
carcter (como suponen Aguirre Beltrn [Ib:38] y otros autores) sino en base a procesos
dialcticos entre las reas subsidiarias delimitadas por barreras fisiogrficas y sus
respectivas reas Claves sede de intensificacin de relaciones econmicas y de dominio.
Aunque el smil no sea exacto, las regiones geogrficas de Mesoamrica se parecen ms a
cuencas de flujos humanos que a superficies funcionales de desarrollo cultural adaptativo.
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PERSPECTIVAS LATINOAMERICANAS
NMERO 1, 2004
Mesoamrica
Fundamentalmente se considera la gran rea de Mesoamrica siguiendo a Kirchhoff
(1943:pp. 92-107) quien se basa en la seleccin de 45 rasgos culturales o elementos de los
cuales la mayor parte se encuentran exclusivamente entre 10 y 22C de latitud norte,
algunos de estos elementos son comunes a otras reas (sureste, suroeste, chibcha, andes,
amazona) del continente americano y otros estn precisamente ausentes del rea
mesoamericana. La clasificacin, es por lo tanto, eminentemente cultural. Bernal (1953) en
el mismo sentido trata a mesoamrica como una gran unidad cultural con reas como: Valle
Central de Mxico, Oaxaca (Valle y Mixteca), Veracruz (Huasteca, Totonacapan-Veracruz
Central-Zona Olmeca), Occidente (Sinaloa, Nayarit, Jalisco y Colima), Michoacn
(Tarascos), Mayas (Norte, Centro y Sur), vecinos meridionales de los mayas y vecinos del
norte de Mxico.
En la poca arcaica o Primer Horizonte Cermico el rea es mayor que despus
durante las grandes culturas y menor que en el perodo de los cazadores y recolectores.
Conforme se eleva el nivel cultural en Mesoamrica va limitndose el rea. Durante el
Segundo Horizonte Cermico se constituye la superrea de Mesoamrica con linderos no
bien precisados todava (Bernal 1953:33).
En sentido estricto se considera como rea de Mesoamrica a la superficie del
Continente Americano ocupada y controlada por diversos grupos culturales tal como la
encontraron los conquistadores espaoles al inicio del siglo XVI.
Su configuracin global se asemeja a un gran tringulo (cfr. Mapa 1) cuyo lado

superior seguira aproximadamente la altura del Paralelo Norte 22, desde la desembocadura
del ro Grande de Santiago en el extremo noroccidental descendiendo hacia el Bajo de
Guanajuato de donde tomara el rumbo de las mrgenes del lado izquierdo del Pnuco y
abarcando las aguas del sur del golfo llegara al extremo norte de la Pennsula de Yucatn.
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El lado menor parte de Yucatn hacia el Caribe, abarca el Golfo de Honduras con la
desembocadura del Ula hasta llegar al Golfo de Nicoya en terrenos de Costa Rica-Norte.
La hipotenusa parte de las proximidades de la Baha de S. Blas en Jalisco, atraviesa la
Sierra Madre del Sur hasta Acapulco y bordea la costa del Pacfico hasta el Golfo de
Nicoya.
El tringulo demarcado comprende dos masas de tierras altas delimitadas en sus
francos laterales por laderas y planicies costeras amplias y tres sectores martimos
utilizados por las civilizaciones mesoamericanas: sur del Golfo, occidente del Caribe y las
costas del Pacfico desde Acapulco y Huatulco hasta el Golfo de Nicoya.
El Altiplano de la parte superior est cortado en dos secciones por el Eje Volcnico
del Paralelo 19; hacia el norte de ste destaca la gran Mesa Central de Mxico delimitada a
su vez por los ejes montaosos de las Sierras Madre Oriental y Occidental y por la divisoria
ecolgico-cultural del trpico climatolgico; el Altiplano al Sur del Eje Volcnico se
delimita por la Sierra Madre del Sur, la Sierra Madre de Oaxaca y el estrechamiento del
sureste del Istmo de Tehuantepec.
Al este del Istmo nuevamente aparecen las tierras altas de Chiapas, Guatemala y
Honduras. Ambos altiplanos estn dotados de vertientes y planicies costeras, amplias hacia
el Golfo y el Caribe y estrechas en el Pacfico. Otra gran masa de tierras destaca en este
tringulo, las planicies de la Pennsula de Yucatn escenario de civilizacin y rutas de
comunicacin martimas y terrestres todava no bien explicadas.
Lmite Norte
El lmite septentrional de Mesoamrica se aproximaba a la lnea que Tamayo llama
Trpico Climatolgico (1962, Tomo IV:15) la cual corta cuatro veces el imaginario Trpico
de Cncer a partir de Tampico sobrepasndolo en las laderas de la Sierra Madre Oriental
para descender hasta Guanajuato en la Mesa del Norte y superndolo en las laderas de la
Sierra Madre Occidental para comprender la Punta Sur de la Pennsula de Baja California
en las tierras situadas al Sur de la lnea del Trpico Septentrional (Mapa 2).
La frontera Norte de Mesoamrica tuvo un mayor grado de movilidad e inseguridad
que la del Sur debido principalmente a pocas sucesivas de expansin y retraccin. En la
frontera norte, salvo en Sinaloa y pequeas reas de la vertiente Este de la Sierra Madre
Oriental en que se desarrollaron algunos grupos de cultivadores inferiores, Mesoamrica
colindaba con grupos heterogneos de recolectores, cazadores y pescadores. Haberland
Wolfgang prefiere establecer, siguiendo criterios derivados de los hallazgos arqueolgicos,
la frontera Norte en las mrgenes de los ros Lerma-Sinaloa.
En realidad los puntos de desembocadura del Pnuco y Lerma-Santiago representan
referencias tiles entre los cuales la lnea correspondiente al rea territorial ofrece curvas
notables que obedecen no tanto a criterios fisiogrficos cuanto a condiciones climatolgicas
y culturales. La lnea imaginaria del Trpico Climatolgico que establece Tamayo en su
Geografa General de Mxico obedece al grado de precipitacin pluvial media anual y
bordea los 800 mm.; al norte el terreno es rido, difcil para una agricultura segura, al sur es
factible una agricultura de temporal en la mayor parte de su extensin salvo en
determinadas reas desrticas. Hacia el norte se da una creciente aridez con decreciente
pluviosidad; los vientos del septentrin provocan peridicas heladas con variacin de
temperaturas medias anuales que van de 5C en Ciudad Jurez.
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NMERO 1, 2004
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Hacia el norte, sin un escaln orogrfico marcado, la baja precipitacin pluvial y las
alturas sobre el nivel del mar presentan un paisaje dominado por desiertos, bosques de
altura y mesetas de matorral subtropical; en este paisaje se encontraron diversas culturas
adaptadas al medio cuya subsistencia provena de una gran variedad de plantas tiles
recolectadas (mezqute, nopal...) animales del campo, conejos, aves... localizadas
principalmente en zonas de sierra de mayor precipitacin, avenidas de ros y nichos
ecolgicos favorables de las cuencas interiores. Estos grupos eran conocidos con el nombre
genrico y despectivo de chichimecas.
Al sur de dicha lnea imaginaria las variaciones climatolgicas son dbiles
dependiendo de la altitud del relieve, con medias superiores a los 20C hasta los 1000m
sobre el nivel del mar y de 16C a 20 entre 1000 y 2000 mts.; son tierras calientes y
templadas sin heladas (Bataillon 1876:15). En ellas vivan grupos que presentaban rasgos
destacados de civilizacin como urbanismo, especializacin tcnica, comercio de escala,
estructura de clases, formacin de estado y otros: principalmente aztecas, toltecas, grupos
derivados de Teotihuacn, mixtecos, zapotecos, mayas y tarascos, como culturas ms
destacadas.
Esta frontera experiment alteracin en el siglo XI por la invasin de grupos
chichimecas al rea mesoamericana dominada por los toltecas; anteriormente el Imperio
Tolteca se haba expandido hacia el norte con aplicacin de tcnicas de riego y apoyados en
puestos fortificados y guarniciones avanzadas de carcter militar. Se considera que durante
el clsico sucedieron movimientos similares que culminaron en el derrumbe de Teotihuacn.
(Palerm 1972:152).
Lmite Sur
Haberland Wo lfgang no est de acuerdo con la frontera Sur marcada por Kirchhoff;
como punto mximo el lmite estara dado por la presencia de nahuas y mayas, otros grupos
formaran parte de los lmites externos pertenecientes a Amrica Central y una zona que
llama intermedia. El rea de Amrica Central estara comprendida desde el ro Jiboa en
El Salvador y el Ula hasta la meseta central de Costa Rica; al sur, entre esta frontera y las
regiones andinas se encontrara la zona intermedia de transicin sin personalid ad cultural
definida.
Salvo este criterio, comnmente se ha considerado al Golfo de Nicoya y Puerto
Limn como el lmite sur en el lado del Pacfico de donde partira la lnea fronteriza de 800
kms. siguiendo el curso del ro Ula que corta Honduras y Nicaragua. La franja divisoria no
tiene un claro sentido ecolgico sino poltico y econmico (Wolf 1967:17), pues hasta ah
se expandan los colonos y comerciantes de Mesoamrica. A diferencia del lmite norte, al
sur de esta frontera se encontraban grupos de cultivadores con tradiciones culturales
diferentes: circuncaribes y nor-andinos (Palerm 1972:157). Las modificaciones habidas en
el lmite sur de Mesoamrica fueron menos significativas que en el norte: el obstculo no
era de tipo climtico o tecnolgico, sino la resistencia de los grupos culturales existentes.
Las pequeas variaciones de la frontera Sur parecen corresponder, con breves periodos de
diferencia, con las contradicciones y expansiones de la frontera norte. Los signos ms
palpables de la presencia mesoamericana en los lmites con la actual Centro Amrica fueron
un activo comercio y el uso de los ros y costas como medios de comunicacin y transporte.
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Unidades orogicas y regiones naturales

Los criterios empleados entre los diversos autores para describir las subreas que
conforman Mesoamrica son diferentes, no obstante son notables las coincidencias al
establecer la variedad y cercana diferenciada de las regiones naturales.
Con objeto de ofrecer un panorama genrico de la Geografa de Mesoamrica esta
seccin pretende reflejar el paisaje natural de la misma. Se entiende por Paisaje Natural, en
oposicin al Paisaje Cultural, los recursos naturales fsicos y biolgicos que forman parte
de la corteza terrestre o sobre ella se desarrollan. Apoyada en la
naturaleza, la presencia humana transforma y construye su propio medio que
constituye otro paisaje, el cultural (Tamayo 1962, T. I:9).
Una forma prctica de describir el fundamento geofsico de la tesis arriba propuesta
es proceder a presentar en primer trmino una visin del relieve y formacin de los suelos
(Unidades Orognicas), despus aquellos elementos naturales que contribuyen a favorecer
peculiaridades y variaciones del medio geofsico como vientos, temperaturas, hidrografa y
vegetacin para, finalmente establecer las regiones geomrficas de Mesoamrica.
Al hablar de Unidades Orognicas se est haciendo referencia a las estructuras
(geolgicas) elevadas que sirven de base para explicar la orografa del rea de estudio; cada
estructura presenta un origen comn, llmese sierra, cordillera, montaa o sierra madre...
En ellas se apoyan extensiones amplias del territorio, interserranas o en direccin al mar,
con transformaciones resultado de la accin climtica, pluvial o volcnica y que
constituyen las Regiones Geomrficas (Tamayo, op. cit.: 384 y ss).
El ocuparse del relieve del rea de Mesoamrica es importante no slo para detectar
su compleja personalidad fsica, sino sobre todo, por ser un elemento de fuerte significado
econmico que, en peculiares condiciones climticas, ha condicionado una gran variedad
de manifestaciones de vida vegetal y animal.
Unidades orognicas
Pueden identificarse diez estructuras geolgicas que representan la base del complejo
relieve integrante del gran tringulo de Mesoamrica, y cuyas caractersticas relevantes
para los propsitos de este trabajo a continuacin se sintetizan a partir de la Geografa
General de Jorge L. Tamayo (390 y ss)2
Elementos y medios naurales

Las estructuras orognicas apuntadas tienen su origen en cambios bruscos de la
corteza terrestre, por el contrario las regiones naturales han ido constituyndose a partir de
lentos procesos de transformacin del relieve sobre el que han intervenido varios elementos
La descripcin de Tamayo corresponde a los lmites actuales de la Repblica Mexicana por lo que, para el caso de
Mesoamrica, se ha prescindido de la Unidad Orognica Serrana Sudcaliforniana y se ha incluido la Cordillera
Volcnica Guatemaltense-Hondurea.
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fsicos naturales principalmente los vientos, la temperatura, la precipitacin pluvial y las

corrientes fluviales. Pero el relieve a su vez condiciona y modifica el clima y la cantidad y
distribucin de las lluvias. La interaccin de las unidades orognicas y los climas dan
origen a los medios naturales, que en Mesoamrica son caractersticamente variados.
Cuadro I .- Unidades orognicas de Mesoamrica
Unidades
Orognicas
Direccin
Inicio
Trmino
Longitud
Anchura Altura
Media
Media
Altura
Mxima
Sierra Madre
NNW-SSE
Occidental
50 KM-Sur del Ro Ro Santiago-Cord.

1,250 km
Colorado
Neovolcnica
150 km
2,250 m
3,000 m
Sierra Madre
NNW-SSE
Oriental
Cofre
Sur de Texas Ro
Perote-Cord.
Bravo
Neovolcnica
1,350 km
150 km
2,200 m
3,000 m
Cordillera
W-E
Neovolcnica
Costa
Occidental-Ro
Grande
Santiago-Baha
Banderas
880 km
130 km
Sierra Madre
W-ESE
del Sur
Cordillera
Neovolcnica
Pacfico
de
y
1,200 km
de
100-150
km
2,000 m
2,500 m
300 km
75 km
2,500 m
3,800 m
de
Pico de Orizaba y
de
Cofre de Perote
de
Istmo
Tehuantepec
Sierra Madre
Oaxaca
Cordillera
Sierra Madre
Istmo de TehuanNNW-ESE Neovolcnica Pico tepec
de Oaxaca
de Orizaba
5,594 m
Sierra
Atravesada o
W-E
Portillo
Isrmico
Istmo. Sierra Madre Istmo-Meseta

de Oaxaca
Central de hiapas
Sierra Madre
NW-SE
de Chiapas
Ro Ostuta
Frontera
Guatemala-Volcn
Tacan
280 km
70 km
1,500 m
4,060 m
Meseta
Central
Chiapas
Ro Mezcalapa
Penetra
en
Frontera
Guatemalteca
250 km
50 km
2,000 m
3,000 m
500 km
350 km
de NW-SE
244 m
la
Plataforma
Yucateca
Laguna
de
Golfo de Mx. Y Tr-minos y Golfo
Mar de Antillas
de
Mosquitos,
Guatemala
Cordillera
Volcnica
NW-SE
Guatemal-tens
e-Hondurea
Sur de la Mesa
Central de Chia-pas
Por su ubicacin geogrfica, Mesoamrica est influenciada por masas de aire del
Pacfico y del Atlntico. Las masas de aire del Atlntico son calientes y hmedas; entran al
rea por el Sureste chocando enseguida con las Sierras Madre Oriental y de Oaxaca por lo
que en el franco oriental de stas se producen grandes precipitaciones pluviales, las nubes
que superan estos accidentes llegan al altiplano una vez perdida gran parte de su humedad y
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NMERO 1, 2004
al encontrarse con otras elevaciones del terreno descargan con ndices menores de
precipitacin. Estas corrientes de aire en trminos generales dominan de junio a octubre.
La corriente del Pacfico predomina de diciembre a mayo; procede de la regin
martima de la corriente fra que baa las costas occidentales de Baja California o, a veces,
proviene de la masa continental de Estados Unidos; estas corrientes llegan a Mesoamric a
con poca humedad y temperatura baja; provocan lloviznas, rocos y nevadas en las partes
altas; es caracterstico una precipitacin pluvial en forma de chipichipi prolongado y fro.
El sureste recibe durante los meses de verano una gran cantidad de lluvia procedente
de huracanes y tormentas que entran por la pennsula de Yucatn y por el Caribe. La parte
sur recibe lluvias de tipo monznico originadas en el Pacfico pero son menos frecuentes
que en el Atlntico.
En general puede decirse que la precipitacin pluvial, ms abundante en el sureste, va
disminuyendo progresivamente hacia el noroeste; sin embargo, debido a los niveles
topogrficos los contrastes son fuertes pudiendo haber grandes diferencias pluviomtricas
en reas prximas con escasos kilmetros de distancia.
Cuadro II .-Relieves
UNID. OROGNICAS
PARTEAGUAS
TIPO DE RELIEVES
Sierra Madre Occiden-tal
No definido
Abundantes valles y acantilados
Sierra Madre Oriental
Prximo al
Altiplano
corrientes transversales
Cordillera Neovolcnica
Definido
Sierra Madre del Sur
Corrientes
paralelas
Sierra Madre de Oaxaca
Labrada por corrientes fluviales
Bordea tierras bajas. Conforma valles altos.
Sierra Atravesada o
Portillo Isrmico
Obstculo definido
Pequea elevacin que separa tierras bajas.
Sierra Madre de Chia-pas
Definido
Valles y pasajes de comunicacin bajos. Declive

violento hacia el pacfico y suave hacia el Atlntico.
Meseta Central de Chia-pas

Plataforma Yucateca
Cordillera
Volcnica
Guatemaltense-Hondurea
con
Discontinuo, mesas alargada de antiguos cauces

fluviales. Valles pluridireccionales y un profundo
desfiladero
Puertos elevados y amplios valles, lmite orogrfico,

climtico y bitico
transversales
y Barrancas plegadas. Depresin del Balsas, escasos

valles. Acantilados en la costa.
Mesa con acantilados suaves.

Cenotes
Losa compacta inclinada de S a N.

Declive violento. Mesas con acantilados
En toda Mesoamrica prevalece un rgimen de lluvias tempestuosas, debido a que al

chocar las nubes con el relieve montaoso stas se elevan y bruscamente se enfran
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originando precipitaciones en torrentes, a veces con granizo; ello trae consigo que el grado
de absorcin de humedad del suelo no pueda ser alto y favorezca la erosin de los terrenos.
Las masas de aire predominantes marcan dos estaciones fundamentales, la de lluvias
durante el verano y la seca en invierno (Tamayo, T.IV:11).
La conjuncin de los elementos climticos y las unidades orognicas determinan as
tres tipos de Medios Naturales (Bataillon, 1976:15-16):
a) Los semiridos: con planicies y pendientes escalonadas, costas calcreas, vegetacin
de cactceas y dbiles cauces fluviales
b) Los tropicales: planicies costeras con fuertes pendientes, con vegetacin muy variada
que va de las cactceas a los bosques y de la selva al bosque caduco; predominan ros con
caudales abundantes y crecidas violentas.
c) Los volcnicos: reas afectadas por antiguos y recientes volcanes principalmente del
eje neovolcnico del paralelo 19-20 con paisajes variados, altitudes bruscas, planos y
pendientes suaves por acumulacin de cenizas; contrastes mltiples en clima y vegetacin
y red hidrolgica desorganizada con lagos, cuencas endorraicas y manantiales.
En los dos primeros medios el factor climtico predomina sobre los elementos
estructurales geolgic os; en el tercero destaca y se impone la geologa sobre el clima.
Regiones Geomrficas
Las amplias extensiones de terrenos que, apoyadas en las unidades orognicas, han
experimentado cambios por la erosin, vulcanismo u otros fenmenos fsicos constituyen
las regiones geomrficas (Tamayo, 1962, T.I:359 y ss). En estas reas propiamente se
desenvuelve la vida animal y vegetal, por lo que R. West (1964:364) prefiere llamarlas
Regiones Naturales y las define como reas caracterizadas por un modelo compuesto de
fenmenos naturales interrelacionados que presentan diferencias fsicas palpables con las
reas adyacentes. La vegetacin es la manifestacin sntesis de esta interrelacin entre el
relieve y las condiciones climticas creando mltiples paisajes singulares que el mismo
Robert West clasifica en tres tipos de regmenes para Mesoamrica.
a.- Las tierras ridas extratropicales y las subhmedas del norte de Mxico que se
incrustaban en dominios chichimecas: con dos marcadas estaciones, verano e invierno,
predominio de vegetacin xerfita de cactceas y suelos ridos, con desiertos y estepas.
b.- Las tierras altas tropicales templadas: donde se incluye las Sierras Madre
Oriental y Occidental con floresta de conferas en las alturas, clima que va de templado a
caliente, precipitacin moderada, pastos en valles y somontanos.
c.- Las tierras bajas tropicales calientes: de clima con altas temperaturas durante
todo el ao y floresta variada desde la selva tropical hasta la sabana subtropical.
A su vez cada uno de estos niveles presenta paisajes varios dependiendo
primeramente del clima y la vegetacin y secundariamente de la composicin de los suelos
y del relieve orogrfico.
Jorge L. Tamayo distingue para la Repblica Mexicana 12 regiones geomrficas,
paralelas a las 13 regiones naturales que ennumera Robert West para Mesoamrica (ver
Cuadro III). Al describir cada una de las regiones, ambos autores, se ven precisados a
distinguir subreas con modalidades y a insistir en que se trata de clasificaciones de
grandes agrupaciones porque el detalle conducira a un trabajo ilimitado, por ejemplo la
vertiente del caribe de la Sierra Madre Oriental en el Edo. de Veracruz es clasificada de
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tropical lluviosa con floresta perennifolia, sin embargo est salpicada de subreas r idas de
clima tropical donde predominan los cactus como es el caso de Zempoala; o en la
altiplanicie meridional donde del desierto del sur de Tehuacn se pasa en 200 metros a
praderas y caaverales; o en la Sierra Madre del Sur donde las vertientes del Pacfico estn
cubiertas de bosque tropical de hoja perenne y las vertientes interiores son ridas carentes
de vegetacin en la mayor parte de su extensin.
El cuadro III refleja esta situacin compleja; la variedad de regiones naturales es alta;
la columna primera, la de unidades orogrficas, es la ms clara y precisa; en la segunda,
regiones geomrficas, donde predomina el criterio relieve-clima, la precisin disminuye,
especialmente al compararla con la columna tres, donde la preferencia se da al
clima-vegetacin; la cuarta columna, donde el criterio rector se modifica en base a la
relacin demografa-uso de recursos, la coincidencia slo puede darse a grandes rasgos,
pues Los Nortes, clasificados de semiridos, los desiertos ridos constituyen la mitad del
rea y en los trpicos hmedos abundan las sombras no tan hmedas como el norte de
Yucatn y altiplano de Chiapas. En resumen, los tres autores tomados como ejemplo en el
cuadro III coinciden entre s y con otro autores en la complejidad del zcalo de
Mesoamrica integrado por regiones naturales dismiles, prximas.
ngel Palerm destaca como criterio para la regionalizacin en Mesoamrica, adems
del relieve y el clima, el empleo de la hidrologa (cuencas, lagunas, nacimientos y mantos
freticos) como un factor ms que condicion en alto grado la subregionalizacin del rea.
Para ilustrar ms al detalle esta subregionalizacin se resumen a continuacin,
siguiendo a R. West, las regiones naturales slo de Mesoamrica, prescindiendo de las reas
de clima extratropical del norte que representa un 50.8% de la superficie de Mxico
(Tamayo, T.IV: 1962:15), es decir, el rea reducida en que se desarrollaron las altas
culturas mesoamericanas y que ofrece precisamente mayor subregionalizacin.
A.-Tierras Altas del Trpico y Apndices Extratropicales: Se caracterizan por clima
que va de templado a clido, precipitacin moderada que falta en los meses ms calurosos,
floresta de conferas y robles en los altos y arbolado y pastizales en valles y piemonts.
Comprende las regiones ms representativas de Mesoamrica en que se ubicaron las
mayores densidades de poblacin y los centros principales de civilizacin.
Cuadro III.- Regiones naturales

J.L. Tamayo:
Extratropicales - Intermedias Tropicales
OROGRFICAS
GEOMRFICAS
R. West: Aridas
Extratropicales
Bataillon:
Semiridas
Templadas
Tropicales
Tropicales
De
Volcanismo
I.- LOS
NORTES
Tierras subhmedas
El Noreste: de Tamaulipas
Sierra Madre
- y Norte de Veracruz
Oriental
La tierra baja
Clidas Tropicales
Sierra Madre Oriental
Planicie Costera
Nororiental
51
Altiplanicie
Septentrional
Sierra Madre Occidental
Sistema Sudcaliforniano
Cordillera Neovolcnica
Sierra Madre de Oaxaca
Sierra Madre del Sur
Portillo Istmico
Planicie Costera
Noroccidental
Vertiente Oriental
Sudcaliforniano
Vertiente Occidental
Sudcaliforn.
Altiplanicie
Meridional
Depresin del
Balsas-Austral
Depresin Austral
Planicie Costera de
Sotavento
Planicie Costera
Sudoccidental
Planicie Costera
Istmica-Chiapaneca
Sur Sierra Madre

Occidental y Oriental
Mesa Central
Sierra y Mesa del Sur
-Cuenca del Balsas
Mesa del Sur
-Los Tuxtlas
Tierras Bajas del
Pacfico
-Tierras bajas del
Suroeste de Mxico
-Costas de Nayarit y
Sin aloa
Tierras Bajas del
Golfo y Caribe
-Sur de Veracruz y
Tabasco
-Petn-Yucatn
-Norte de Yucatn
Plataforma Yucateca
Sierra Madre de Chiapas
Valle Central de
Chiapas
Meseta Central de
Chiapas
Planicie Costera del

Sureste
Cordillera
Guatemalteca-Hondurea
Mesa del Norte:

-Estepas del Oeste
-Estepas de Coahuila
y Nuevo Len
Sonora y Norte de
Sinaloa
Baja California
-Cabo S. Lucas
Tierras Altas del Norte

de Centroamrica
-Valle de Chiapas
-Tierras bajas
volcnicas de
Centroamrica
Tierras Altas de Costa
Rica y Panam
-Laguna Mosquito y
Costa del Caribe
-Sabana de Panam
El Norte del
Altiplano
El Noroeste:
- La Sierra
- La Llanura
II.- EL
MEXICO
CENTRAL
Seccin Oeste
Seccin
Central
Seccin Este
III.- LOS
TRPICOS
HMEDOS
La vertiente
Huasteca y
Veracruzana
Las llanuras
del Golfo
Las llanuras
calizas de
Yucatn
Montaas y
Llanuras de
Chiapas
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1 y 2.- Subreas Extratropicales del Este y del Oeste: Dos apndices ubicados arriba de
2,200 m. sobre el nivel del mar en las Sierras Madre Oriental y Occidental. La flora (y la
fauna) presenta similitudes con las reas ms meridionales, pino y robles, inviernos con
ocasionales nevadas y dos terceras partes con clima templado similar a las tierras altas del
sur. En ellas se desarrollaron grupos de cultivadores, Tepehuanos, Tarahumaras, Opatas en
el oeste y otros al norte de Hidalgo y del ro Moctezuma, en el este.
3.- La Mesa Central: Valle amplio de clima templado, asentamiento de grupos culturales
desde el preclsico en centros ceremoniales y urbanos con altas densidades relativas de
poblacin: Entre los factores fsicos de esta subrea destacan: es una cuenca endorrica,
suelos de naturaleza volcnica, al pie de la cordillera neovolcnica, floresta original de
robles y pinos, los lagos disponan de notable diversidad de plantas y pescados que por
milenios fueron utilizados por la poblacin local. Las variaciones climticas internas son
notables entre las laderas montaosas y los fondos de los valles, as como las reas de
lluvias tienen una reparticin irregular; en general, es posible un solo periodo de cultivo
excepto en determinadas pequeas zonas de mayor precipitacin pluvial y en las de riego.
La proximidad de reas templadas, calientes, cuencas bajas y superficies planas, ofrece una
alta variedad de productos y formas diversas de intercambio. Pueden distinguirse subreas
como: la de Sotavento del este, al sur de la Sierra Madre Oriental, semi-rida; la del
Mezquital rida y el semidesierto del este de Puebla hasta Oaxaca, en las que las columnas
de rganos y otras cactceas forman el paisaje comn.
4.- Sierra y Mesa del Sur: Comprende las zonas montaosas de Guerrero y Oaxaca que se
combinan con una sucesin de valles donde destacan los extensos Valles Centrales de
Oaxaca. Los monumentos arqueolgicos de Montealbn, Mitla, Yagul y otros son muestra
del alto grado de civilizacin alcanzado por las culturas Mixtecas y Zapotecas. Las cuencas
de los ros Atoyac (Verde) y Grande (Tehuantepec) han sido cultivados por ms de 4,000
aos. Los Valles de Oaxaca han mantenido una densa poblacin desde pocas remotas. En
la flora original destacaban los bosques de pino abajo de 3,000 m. de altura y maderas
duras en las cimas, como robles, liquidmbar, tilos, hayas y helechos prehistricos; en las
profundidades de los valles abunda la vegetacin xerfita con huisaches y cactus. La
deforestacin continua ha expuesto las laderas a la erosin y, grandes reas de pinos, slo
presentan hoy diversos tipos de palmas de climas ridos y suelos gastados. Las subreas
son numerosas que van desde el Zempoaltepec a 3,800 m. de altura, a la Costa Chica en el
Pacfico, al desierto al sur de Tehuacn y las tierras salitrosas de Tehuantepec.
5.- Altos del Norte de Centroamrica: Area montaosa de Chiapas, Guatemala, Honduras y
Norte de Nicaragua dominada por el eje volcnico que se extiende en direccin NNW-SSE
a travs de la Amrica Central. Las mesas de S. Cristbal de las Casas, Chis., de los Altos
Cuchumatamas y de Alta Verapaz en Guatemala se encuentran entre los 2,200 y 3,000 m. y
constituyen centros de poblacin habitados desde el perodo formativo. La zona es abrupta
con altos volcanes, numerosos escarpes y pequeos valles con amplias laderas con
depsitos volcnicos. En Honduras las partes altas de las cuencas, llamadas valles, apenas
alcanzan de 500 a 1,200 m. de altura, pero la topografa es especialmente arrugada. La
estacin de lluvias va de mayo hasta noviembre con precipitaciones que permiten una
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floresta densa en que abunda el ocote y liquidmbar. En lturas de 2,500 a 3,500 m.,
particularmente en Honduras, abundan los altos abetos y cipreses entremezclados con pinos.
La deforestacin por roza-quema y obtencin de carbn es muy notable. Dentro de la zona
y sus colindancias aparecen nichos ecolgicos como el Istmo de Tehuantepec con periodos
de lluvias ms extensos y los valles del este de Guatemala y Honduras Central donde
destacan los terrenos ridos y vegetacin de cactceos.
6.-Montaas de Costa Rica y Oeste de Panam: Las tierras altas del eje volcnico de
Centroamrica se estrecha en el extremo sur de Mesoamrica: a 500 m. sobre el nivel del
mar residan grupos indios en la poca prehispnica hasta las faldas del volcn Chiriqui y la
cordillera central de Panam. La precipitacin pluvial es grande con un muy corto periodo
de secas entre diciembre y abril. La vegetacin es caracterstica de tierras altas calientes,
robles y aguacates con bamb y helechos y vegetacin emparentada con el norte de la
cordillera andina como lquenes, gramas y juncia similares a la de los pramos de
Colombia.
B.- Tierras Bajas Tropicales
Aqu se encuentran las regiones naturales con mayor complejidad geogrfica de
Mesoamrica; representan una tercera parte de su extensin. Son reas por debajo de los
1,200 m sobre el nivel del mar, planicies costeras, bajas colinas y pies de montes. Destacan
estas regiones por sus altas temperaturas durante todo el ao y por su vegetacin no
resistente al fro, se distinguen tres tipos de subreas:
1) Las costas y pies de monte del Golfo y del Caribe, que presentan abundancia de lluvias y
de floresta tropical selvtica. La excepcin en esta subrea son el norte de Yucatn (rida) y
las pequeas reas de pradera del norte de Veracruz y Costa Mosquito en
Nicaragua-Honduras. Es la tierra caliente ms amplia de Mesoamrica, recibe
precipitaciones medias anual de 2,000 a 5,000 mm. Esta rea dispone de numerosos y
anchos ros que depositan gran volumen de nutrientes en sus suelos generalmente de
aluvin. Toda la zona (en general) ha proporcionado niveles aptos para los asentamientos
humanos aprovechando adems los recursos vivos de los ros, peces y anfibios mamferos.
A pesar de las dificultades que supone el trpico hmedo para la vida humana, esta rea ha
sostenido relativos altos ndices de poblacin (bajos en relacin a otros medios templados)
como en las cercanas del ro Tonalm Mezcalapa, cuencas del Grijalba-Usumacinta en el
Papaloapan y Coatzacoalcos. Dentro del rea presentan ciertas caractersticas especiales
subreas como el Petn y la mayor parte de la Pennsula de Yucatn tanto por el tipo de
floresta dominante como por la escasez de aguas superficiales reemplazadas por cenotes.
Los Tuxtlas forman otra subrea de origen volcnico, su vegetacin ha sido modificada por
siglos de roza y quema y una poblacin densa. Entre la alta vegetacin del trpico hmedo
aparecen sombras de matorral y monte bajo como es el caso del norte de Yucatn donde
disminuye el volumen de precipitacin pluvial sobre un suelo poroso constituyendo un
paisaje plano de inmenso acahual. Otra subrea dentro del trpico hmedo la constituye la
Costa Mosquito desde la Laguna Caratasca en Honduras hasta la Laguna Pearl en
Nicaragua, son 100 km. de sabana con pinceas. Otras zonas de sabana se dan en esta rea,
como al sur de la Laguna de Trminos en Tabasco, al sur del Lago de Petn y en la costa
baja del sur de la ciudad de Veracruz originadas principalmente por inundaciones
peridicas. Al norte de Veracruz aparecen zonas bajas y riberas de los ros con sabanas y
flora decidua como regin peculiar habitada desde antiguo por Totonacos y Huastecos.
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2) Costas estrechas del Pacfico, desde Panam a Sinaloa; con estaciones bien definidas de
seis meses de lluvia y seis de sequa; predomina una floresta decidua y semidecidua con
pequeas sabanas. La excepcin aqu es la costa del Pacfico de Panam y Costa Rica con
extensos bosques hmedos tropicales y destacada precipitacin pluvial (4,000 mm). En el
rea se distinguen dos tipos de paisajes dependiendo principalmente de la cantidad de lluvia
que reciben durante los seis meses; las zonas de monte alto con precipitaciones entre
1,500 y 2,000 mm., con grandes rboles tipo guanacastle, ceiba gigante, cedro hispnico y
laureles; en las zonas que reciben menos de 1,500 mm. de lluvia abunda la flora caducif olia,
palmas, guamuchil, cuacharalala, tepehuajes, acacias y arbustos bajos. Sus tierras fueron
habitadas en perodos prehispnicos, los asentamientos se hallaban en ciertas reas planas
de la costa y en las riberas de los ros que hoy constituyen sabanas deforestadas. Pueden
diferenciarse varias subregiones en base a la vegetacin y calidad de suelos como las
sabanas de Panam habitadas por varios grupos culturales en la poca prehispnica; las
altiplanicies del Pacfico de Costa Rica con menos humedad de donde parten las tierras
planas hasta el oeste de Guatemala con zonas como Guaacaste (Costa Rica), tierras bajas
del lago de Nicaragua, las costas del Salvador y toda la costa y piemots del Pacfico de
Guatemala, todos ellos de suelos frtiles de origen volcnico y alta densidad de poblacin
desde tiempos antiguos. Otra rea famosa por la produccin de cacao es el Soconusco,
desde Guatemala al Istmo de Tehuantepec; de aqu hasta Colima la costa es estrecha con
largas franjas de terrenos aluviales y pies de monte con numerosos asentamientos
prehispnicos (Huatulco, Costa Chica, Costa Grande); en Colima y Jalisco la zona se
ampla con pequeas elevaciones que formaron una cuenca endorrica habitada desde
antiguo (Autln, Tecomate, Purificacin...); en Nayarit y Sinaloa fueron aprovechadas las
corrientes fluviales provenientes o que atravesaban la Sierra Madre Occidental y que
presentan adems de amplios terrenos de aluvin en las costas, barrancas y escarpes frtiles
en la sierra.
3) Las tierras bajas de las Cuencas Internas: comprende una tercera parte de las tierras
tropicales de Mesoamrica: destaca por su amplitud la depresin del Balsas-Tepalcatepec
que sera la regin tpica de este tipo de reas; pueden incluirse aqu tambin el extenso
valle de Tuxtla en Chiapas y otros pequeos valles de Centro Amrica como el de Motagua
en Guatemala. Son zonas semiridas con sombras lluviosas, entre 500 y 1,000 mm. con una
estacin seca larga, alta evaporacin y suelos rocosos. La vegetacin es rala, baja, tipo
guamuchil, huizache, mezquites y cactceas. Los miles de aos de cultivo de los numerosos
asentamientos de estas zonas han afectado la vegetacin original fundamentalmente por la
erosin tras la roza-quema, de forma entremezclada aparecen llanos de sabana y pastizales
junto a superficies con riego.
Esta regionalizacin y subregionalizacin del medio fsico refleja un panorama de
parcelamiento geogrfica donde la multiplicidad de nichos ecolgicos parece corresponder
con islotes frtiles y barreras montaosas rid as. Sin embargo la civilizacin
mesoamericana no estaba reducida a pequeos nichos sino que estaba compuesta por
complejas culturas con grados de organizacin y desarrollo tecnolgico que haban
superado mltiples obstculos del medio fsico. La nica generalizacin en el aspecto
ecolgico, apunta Palerm (1972:163) es que la agricultura result posible en toda
Mesoamrica exceptuando algunas zonas especialmente ridas.
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De esta interrelacin del hombre con el medio fsico, en que diversos niveles se
combinan para crear un espacio capaz de favorecer el desarrollo de grupos culturales
humanos surgen las regiones ecolgicas y la diferenciacin de stas (Bataillon, 1976:2).
Aqu es muy vlida la observacin de Wolf (1975:24-25) all donde la naturaleza empuja a
la separacin, los hombres han forjado la unidad por s mismos, en la misma diversidad; la
variedad de ambientes naturales contribuy a la cohesin social en Mesoamrica a travs
del intercambio entre el valle, las laderas y las cimas montaosas. Los intercambios se
realizaban en un determinado poblado que a su vez constitua un centro religioso y de
diversin. El mismo Wolf descrie (1975:26) cmo ciertas regiones se convierten en puntos
nodales de atraccin de otras regiones a partir de la generacin de excedentes y extensin
de sistemas de dominio como es el caso ms conocido y de mayor persistencia a travs del
tiempo, el Valle de Mxico.
En el mismo sentido se expresa Palerm (1972:163) al considerar que de la
multiplicidad de medios fsicos y de microclimas no se generaron microadaptaciones
humanas sino adaptaciones regionales (macroadaptaciones) a partir de la actualizacin de
las potencialidades ecolgicas del rea por los sistemas de cultivo empleados y donde el
empleo del agua tuvo un papel determinante en la demografa y formacin de urbes,
caractersticas que ejemplifica en el caso del Totonacapan (Ib:71-78).
Regin ecolgica, zonas simbiticas y reas clave

Volviendo una vez ms al concepto de Mesoamrica, ste no podra identificarse por
una serie de elementos geomrficos que, por su diversidad, presenta caractersticas de
obstculo a la interaccin humana. Las regiones naturales diversificadas en base al relieve,
clima y vegetacin aparecen como una multitud de islas para la subsistencia humana; sin
embargo es preciso explicar la relativa uniformidad que la Arqueologa ha encontrado en la
difusin de rasgos culturales comunes al rea y los altos grados de organizacin y
civilizacin que los primeros etngrafos coloniales relatan maravillados ante un mundo
insospechado.
Parece ser que los antroplogos que han estudiado con ms ahnco y profundidad el
tema de Mesoamrica muestran coincidencias interesantes de interpretacin de las
mltiples evidencias dispersas en documentos tan heterogneos como relatos, monumentos,
cermica, leyendas, etc.
Uno de los elementos comunes a los antroplogos y gegrafos de Mesoamrica se
fundamenta en el concepto arriba mencionado de Ecologa Humana entendida como la
manera o formas de relacin surgidas a partir del conocimiento y utilizacin del entorno
natural por los grupos sociales mesoamericanos. El mecanismo ms importante para el
intercambio parece haber sido los puestos de mercado (tianguis) que eran frecuente en las
principales localidades y urbes, como aparece en las relaciones de los primeros aos de la
colonia; mecanismo que llam la atencin de los conquistadores y que fue adoptado y
multiplicado durante la poca colonial. En las partes bajas, los lagos, costas y caudales
mansos de la desembocadura de los ros podan proveer de pescados, sal, tortugas, tallos
silvestres, conchas...; los valles, principalmente las zonas con posibilidad de control de
aguas (ms de 400 sistemas de riego), eran tierras especiales para la produccin de maz y
otros bienes de uso comn; el somontano presentaba especial riqueza en diversidad de
frutas y flores as como el frijol que se produce no en terrenos muy elevados ni en los
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bajos; en determinadas alturas el maguey era un elemento fundamental, as como los

bosques esenciales para abastecer de carbn, troncos para canoas y otros materiales de
construccin; la miel, el cacao, ciertos animales comestibles, el algodn, quelites, plantas
medicinales, aguacate... eran productos de uso comn que requieren temperaturas y niveles
adecuados. Estos productos eran intercambiados profusamente en aldeas principales o con
ubicacin estratgica para el comercio local. Esta afluencia de gentes y productos de uso
constante marcaba en forma precisa la estructuracin en regiones ecolgicas basadas no
tanto en la igualdad geogrfica del terreno sino precisamente en la interrelacin humana
delimitada por la diversidad de factores fisiogrficos. Esta forma de interaccin regional sin
duda daba su caracterstica al centro de intercambio y persisti con la variante de la forma
de poder y dominio peculiar en el perodo colonial.
Durante la poca prehispnica los sistemas de dominacin imprimieron sus
modalidades a estos centros regionales, la peculiaridad ms destacable estribaba en la
multiplicidad de estos sistemas de poder, no obstante que en el momento de la conquista el
dominio mexica de los aztecas predominaba en las dos terceras partes del rea
mesoamericana. Entre los tarascos, mixtecos, tlaxcaltecas, mayas, zapotecos y totonacos
existan de alguna manera articulacin de regiones ecolgicas diversificadas integradas por
sistemas de dominio, tributo y comercio, son las zonas que Palerm, Sanders y otros autores
han llamado simbiticas, reas que complementaron sus recursos y productos por
comercio, tributacin, organizacin poltico-religiosa y conquista (macroadaptaciones)
(Palerm, 1972:163).
Por reas Clave se entiende zonas de concentrado poder econmico y demogrfico
con formas desarrolladas de urbanismo y sostenidas por los sistemas ms eficientes de
explotacin del suelo, de comunicacin y de transporte (Ib:194). Sin duda el rea Clave
ms destacable desde el perodo clsico de Mesoamrica ha sido el Valle de Mxico. El
concepto se asemeja con el de Amrica Nuclear que emplea Sanders (1968) para
identificar las reas que fueron focos vigorosos de cambio cultural con repercusiones
extralocales.
El empleo sucesivo de los trminos Regin Ecolgica, Zona Simbitica y rea Clave
no indica niveles de desarrollo en el tiempo, es decir, complejidad en la organizacin,
dominio y civilizacin, sino conceptos analticos que de alguna forma estn presentes en
los anlisis de los escritores modernos que tratan la vida en la Mesoamrica de la poca de
la llegada de los espaoles; no significa que implcitamente se est afirmando la tesis de
Chapman (1959) de la precedencia del comercio al tributo como parecera lgico en un
anlisis de gabinete; se dio la conquista de zonas proveedoras de bienes previamente por
el comercio probablemente en las ltimas fechas de la poca precolonial, cuando los
aztecas establecen guarniciones en centros comerciales preexistentes como la actual
Oaxaca, Cholula o Zinacantn, pero no es tan claro el proceso en los tarascos cuando entre
1370 y 1480, desde Tzintzuntzan, se emprenden guerras de conquista para obtener
productos de las tribus vecinas como oro, sal y algodn y se establecen las modalidades
comerciales que preexistan en la corte y rea circundante (Durston, 1976:21 y ss); esta
cuestin todava no clarificada requiere subsecuentes investigaciones.
En relacin a la estructuracin de zonas a travs del comercio quedan muchos puntos
oscuros a aclarar; un punto no resuelto es el referente a la intensidad de las interrelaciones
comerciales tanto a nivel de regin ecolgica como de zonas simbiticas, sobre todo al
comparar su magnitud con el tributo y redistribucin que se daba en el Calpulli y en las
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reas de agricultura quasi-extensiva. Puede afirmarse con Johanna Broda (1976:37) que la
distribucin de recursos econmicos en Mesoamrica tena lugar mediante mercados
locales, intercambios a larga distancia y un sistema tributario y redistributivo, pero el peso
especfico del mercado local en relacin al tributo en la organizacin azteca parece haber
diferido sustancialmente en las dos pocas que distingue Eric Wolf conforme aumentaba el
poder de la nobleza y disminua el del Calpulli (Wolf, 1975:130), en la primera poca, las
funciones econmicas militares y religiosas de los Calpullis eran ms importantes, y en la
segunda las obligaciones militares superaban a las puramente productivas; el hecho de que
generalmente los centros de mercado local se instalaban a la sombra de los templos puede
ser una gua para detectar el nmero y la magnitud de los tianguis. Por otro lado, como
afirma Palerm, era difcil que en Mesoamrica pudiera desarrollarse una agricultura
extensiva por falta de arado, animales de tiro y medios de transporte, y esta limitacin para
mantener centros urbanos permanentes de gran tamao tuviera que ser superada con el
riego, organizacin estricta del trabajo y cierta centralizacin poltica; pero el grado de
control poltico --por ejemplo, diferente en Teotihuacn que en Tenochtitlan-- propicia
diverso grado de desarrollo del mercado o del tributo.
Un elemento fundamental para entender la estructuracin de regiones y zonas
simbiticas es la organizacin y el estudio de los sistemas de poder existentes en el
momento de la conquista, pero este tema supera los propsitos de este artculo.
Aunque de forma breve, es preciso tratar un otro sistema de intercambio presente en
las reas Clave de Mesoamrica, es decir el intercambio a largas distancias y que parece
ser una constante entre los autores considerarlo como intercambio de artculos preciosos en
comparacin a los mercados locales que concentraban principalmente bienes de consumo
constante y perecederos. Siguiendo a Chapman (1959) no slo la organizacin era diferente
para el comercio a larga distancia, sino tambin la localizacin de los lugares para el
mercadeo era distinta. En el intercambio de artculos de lujo la moneda ms frecuente era el
cacao no as en los mercados locales donde predominaba el trueque y el uso de telas,
algodn, chile o piezas de metal como cobre, plata, etc. En el caso azteca, tarasco y maya
parece ser que los artculos de lujo eran destinados directamente a la corte y a la
aristocracia y slo de forma excepcional, por mecanismo de redistribucin o de donacin,
pasaban estos artculos a jefes de segundo orden. Los lugares de reunin para transaccin
de artculos de lujo, que Chapman llama Puertos de Intercambio, parece ser que no
coincidan con centros de mercado local, esto que parece ms claro para el Soconusco y
Xicalango no es tan claro para otros como Coatzacoalcos, Zimatn y Potochn en el Golfo,
para Acaln, en el interior, y Sarstn, en Honduras. La relacin de bienes de exportacin de
los aztecas con los mayas, as como la importacin, que presentan Chapman y Eric Wolf, no
deja lugar a dudas de que se trataba de un intercambio de productos suntuarios, incluso en
el caso de manufacturas de telas y ropas, donde slo se intercambiaban vestidos ricamente
trabajados y ornamentales. Segn varios autores (Chapman, Durston, Wolf) este tipo de
intercambio desaparece en el momento de la colonia y es sustituido por el comercio de
bienes de la Pennsula y despus, tambin, por objetos trados de China y Filipinas.
No hay unanimidad entre los autores al identificar las reas Clave de Mesoamrica,
es decir, aquellos centros de control, creacin y difusi n cultural que comprendan un
nmero indeterminado de zonas simbiticas que permitan una mayor concentracin de
poblacin a partir de productos de alguna forma extrados de las diversas regiones
ecolgicas fundamentales a dichas reas. Observa Palerm (1972:197) que las zonas ms
favorables para el desarrollo simbitico son aquellas con variedad de tipos ecolgicos y
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facilidad de comunicacin y transporte entre ellos como es el caso del Altiplano Central
con la costa del Golfo y depresin del Balsas, del Altiplano Austral con las costas del Golfo
y del Pacfico y del Altiplano del Sureste con las costas del Golfo, Caribe y Pacfico; de
esta forma propone diez reas Clave como mnimo: Valle de Mxico, Sur de Hidalgo,
Cholula-Puebla, Tlaxcala, Michoacn, Oaxaca, Altos de Guatemala, El Petn, Norte de la
Pennsula de Yucatn y Sur de Veracruz con Tabasco. Para Sanders el criterio es diferente,
la regin Simbitica del Mxico Central o Mesoamrica Nuclear incluye la Mesa Central y
laderas adyacentes del Sur, pero en sentido amplio abarca Michoacn, Edo. de Mxico,
Puebla, Tlaxcala, Morelos y norte de Guerrero. Como ejemplo del discurso seguido hasta
aqu es til proponer, en forma sinttica, algunos casos de diversificacin productiva y
complementaridad regional.
1.- Altiplano Central:
Comprende las zonas simbiticas de Mxico, Toluca, Puebla, Bajo, Morelos y Jalapa.
Ha sido el rea en que se han realizado un mayor nmero de estudios y por lo mismo la ms
conocida; Eric Wolf distingue tres compartimentos escalonados con subcompartimentos:
a) Valle de Mxico con Valle de Morelos, de 9,600 Km 2 , de 1,600 a 2,400 m. sobre el
nivel del mar, 5 lagos intercomunicados, secciones de los ros Pnuco y Balsas; comercio
hacia los 4 puntos cardinales. A partir del eje volcnico, se desprenden laderas y valles
intermontanos con diferentes temperaturas, paisajes y grados de humedad.
b) Valle de Toluca, con llanuras del Bajo y Cueca de Jalisco: entre 1,500 y 2,800 m.
sobre el nivel del mar, ros Lerma y Grande de Santiago princ ipalmente, Laguna de Chapala
y otras menores.
c) Cholula-Puebla, con Jalapa, Orizaba, Valle de Tenancingo y Valle de Atlixco, Ro
Balsas y Papaloapan, entre 1,200 y 2,100 m. sobre el nivel del mar con las mayores
alturas del eje neovolcnico y profusin de climas y paisaje naturales.
La alimentacin bsica de la poblacin, al igual que el resto de Mesoamrica, estaba
basada en el maz, frijol, calabaza y chile, se consuma poca carne (perros, pavos...), el
dulce provena del jugo del maguey y de la miel con balch de las tierras bajas; la sal y el
pulque significaban productos estratgicos en reas determinadas; los recursos forestales
eran poco usados fundamentalmente para construccin, carbn y canoas. Dos tipos de
mercado, el local con mercancas de escaso valor y permanentes ligados a los templos; el de
largas distancias que operaba con productos valiosos. Desde Tenochtitln se exportaban
esclavos, vestimentas ricas, oro y piedras preciosas, obsidiana, ocre rojo, tintura de
cochinilla, campanas de cobre y pieles. Se importaban piedras preciosas de Guerrero,
pelotas de hule del Golfo, mica de Oaxaca, plumas de quetzal de la Pennsula y Chiapas,
algodn de Morelos y Veracruz, pieles de jaguar, esclavos, cacao (bebida y moneda),
metates de granito, jade, jarras de mrmol y otra diversidad de objetos considerados de
valor, para la aristocracia y para los templos. Gran parte de estos bienes eran obtenidos por
tributacin y otros como en el caso del cobre por libre comercio con los tarascos que no
haban sido sometidos al imperio azteca. Desde Tenochtitln partan caravana de
comerciantes especializados siguiendo rutas preestablecidas hasta el norte de Yucatn,
Guatemala y Honduras, pasando por Oaxaca y el Soconusco una ruta y la otra, a Xicalango,
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por el sur de Veracruz y Tabasco.

2.- Meseta Sur-Occidental:
Comprende, siguiendo a Robert West (1973), unos 3,500 km2 con tres regiones: la
Sierra (que es el rea ms amplia) con la Caada (pequeo valle al norte de la Sierra, antes
llamada regin de los 11 pueblos) y la Tierra Caliente; La Zona de los Lagos, donde destaca
el de Ptzcuaro a cuya orilla se encontraba la corte del Imperio Tarasco, Tzintzuntzan; y la
Planicie del Norte, de caractersticas similares al Bajo.
La Sierra, cuya altura flucta entre 2,500 y 3,000 m sobre el nivel del mar, tiene su
punto culminante en el volcn de Tanctaro a 3,845 m. de altura; sus suelos son resultados
de depsitos de lavas, cenizas, aluviales y pequeos conos volcnicos que hacer alternar
valles de aluvin con derrames de lava llamados malpases; en las laderas predominan los
bosques de pino y abetos con fresnos, ailes, madroos y tejocotes; la precipitacin anual
flucta entre 750 y 850 mm. Como una prolongacin de la Sierra podramos incluir aqu la
depresin del Tepalcatepec o Tierra Caliente donde haba asentamientos controlados por los
tarascos. Esta depresin desciende abruptamente hasta los 300 m sobre el nivel del mar con
vegetacin rala, pastizales, cactus y tepeguajes; el uso de las aguas del Tepalcatepec y el
aprovechamiento de suelos aluviales dan la posibilidad de obtencin de varios productos
como frutales, chile, algodn, etc., en la zona se encuentran recursos minerales
principalmente cobre y hierro.
La Zona de los Lagos: Al este de la Sierra la depresin del al go de Ptzcuaro est
formada por depsitos de lavas con formas volcnicas jvenes y antiguas, reas de aluvin
fluvial y riberas de los lagos; existen 10 islas lacustres entre los 2,000 y 2,100 m sobre el
nivel del mar, las llanuras ribereas de pendientes suaves van de 2,100 a 2,500 m de altitud
con floresta de pino, encino, arbustos, cactceas y magueyes. La precipitacin pluvial se
acerca a los 1,110 mm.
La planicie del Norte, forma parte de la Planicie del Mxico Central, desde el Lago
Chapala hasta la Sierra de Ozumatln y del Norte de la Sierra Tarasca al Ro Lerma; sus
suelos estn formados por antiguos volcanes erosionados, corrientes de lava y tierras de
aluvin, rea salpicada de numerosos lagos, algunos de ellos disecados; esta zona estaba
poco habitada por los tarascos.
El Imperio Tarasco, concentrado junto al Lago de Ptzcuaro, el Lago Cuitzeo y la
zona de pinos de la Sierra, se haba extendido al este de Jalisco, al Bajo de Guanajuato y,
en menor medida, a los escarpes del Sur hacia el Pacfic o; la Tierra Caliente la ocupaban
desde el siglo XIV. Los asentamientos tarascos buscaban las fuentes de agua para el cultivo
del maz, frijol y calabaza; empleaban rboles para la construccin y carbn, sacaban resina
y utilizaban ampliamente los recursos de lagos y ros, principalmente la pesca. Segn
Robert West la especializacin artesanal por comunidad era frecuente antes, as como
despus, de la conquista. Durston (1976:21) afirma que el clima y la topografa haban
llevado a una especializacin de productos regionales y a rutas comerciales semejantes a
los que hoy existen entre los tarascos. Entre 1370 y 1480 los tarascos emprendieron guerras
de conquista para obtener productos de las tribus vecinas; en la Tierra Caliente se haban
apoderado de tierras de riego con dos cosechas anuales de tomates, chiles, algodn y frutas;
las incursiones hacia Colima tenan el propsito de obtener sal, metales y esclavos
principalmente; del Pacfico Sur se aprovisionaban de sal, conchas de colores, cacao,
algodn y aceites vegetales. Los tributos ms frecuentes consistan en oro, cobre, cinabrio,
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cacao, copal, sal, telas y vestidos de algodn, maz, chile, carne de caza, frutas secas,
pescado, aves acuticas y esteras de junquillo.
Haba funcionarios reales supervisores de organizaciones de carpinteros, reparadores
de templos, cazadores, proveedores de carne, pescadores, trabajadores de plumas, alfareros,
tejedores y artesanos de pieles y huaraches (Durston 1976:23 y ss). Haba censo y
supervisores para el tributo, incluso se exiga la presencia de funcionarios locales en la
corte para garantizar el tributo. En los intercambios comerciales los tejidos de algodn eran
la moneda frecuente, pero tambin el oro, las plumas finas y piedras semi-preciosas. Hay
evidencias de mercados peridicos con mercaderes exhibiendo mercancas principalmente
de comestibles; en Tzintzuntzan el mercado nocturno era muy animado a la luz de las
antorchas. Haba mensajeros corredores y cargadores para largas distancias.
De acuerdo con el mismo Durston los centros principales de mercado eran:
Tzintzuntzan, Ribera Sur del Lago, para Ihuatzio y Jarcuaro, en Azajo y en pueblos
conquistados con asentamientos fortificados que se convirtieron en puntos de comercio y
tributo como Zamora, Tarecuato, Tingindn, Peribn, Uruapan, Tacmbaro, Zitcuaro y
Tuxpan. Parece que exista una ruta larga hacia el Golfo de Mxico para intercambio con
huastecos y totonacos. En Tenochtitln se vendan tejidos y orejeras de cobre tarascos.
3.- Altiplano Meridional:
Comprende fundamentalmente el estado de Oaxaca con su rea Clave la regin de
Valles Centrales, escenario de constantes enfrentamientos, para su control, de las ciudades
mixtecas y zapotecas. Oaxaca colindaba por el norte con los dominios aztecas y hacia el sur
con el Istmo de Tehuantepec, cuello de botella para las comunicaciones y comercio hacia
Centro Amrica. En el momento de la conquista los aztecas mantenan una guarnicin en la
actual ciudad de Oaxaca para control de las rutas comerciales hacia el Istmo, pero adems
Oaxaca es cuenca natural de reunin y salida de poblaciones de las Sierras circunvecinas
como atinadamente lo observan Malinowski y de la Fuente (1957:21). Las alianzas
guerreras entre zapotecos de Valles Centrales y el Reino de Tututepec de la Costa del
Pacfico se repitieron tanto en guerras del Valle como de la Costa, lo que indica cierta
facilidad de comunicacin entre ambas regiones. De forma similar los enfrentamientos de
la Sierra Alta Mixteca con poblaciones del Valle y de mixes con zapotecos de Mitla hacen
pensar en accesos viables entre los diversos niveles ecolgicos de Oaxaca precolonial.
Oaxaca est formado por terrenos abruptos y extremadamente montaosos; la Sierra
Madre Oriental y la Sierra Madre de Oaxaca forman valles a diversos niveles con
caractersticas climticas diferenciadas; los tres valles ms grandes se unen en la porcin
central formando el Valle de Oaxaca con unos 700 km2 de extensin. Su clima tropical de
tierras altas es templado-caluroso y bastante seco. Su principal ro, el Atoyac, desemboca
en el Pacfico con el nombre de Ro Verde atravesando la regin Mixteca de la Costa,
adems la porcin del Ro Tehuantepec conocida como Ro Grande baa el sector
occidental del Valle y otros ros menores y arroyos forman parte del paisaje de Oaxaca
Central. Sus suelos de aluvin tuvieron un alto potencial agrcola, lo que explica el haber
sido habitados desde hace 29 siglos; siguiendo a Flannery el Valle de Etla ya estaba
habitado en 1,500 a.C. Chance (1982:36) transcribe el relato de un testigo describiendo el
mercado de la ciudad al lado de un templo, una crcel y las habitaciones de los oficiales y
nobles de la guarnicin azteca y donde regularmente se llevaba a cabo un tianguis en que
tambin se exhiban los crneos de las vctimas de los sacrificios. Entre los productos del
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Valle destacaban el maz, frijol, chile, maguey, cacao (para chocolate y cuyas semillas
servan tambin de moneda), tunas de nopal, aguacates y varios frutos y races; la
apicultura era comn, haba cra de perros y guajolotes. El mismo Chance (Ib:39) hace
notar que haba marcadas diferencias aun dentro del Valle en cuanto a produccin y grado
de productividad, diversidad que se reflejaba en los tributos y en el intercambio comercial;
a la llegada de los espaoles exista un sistema de mercados regionales cada uno de los
cuales tenan lugar cada 5 das; el de Etla, de Tlapacoya, de Oaxaca y de Chichicapam eran
mercados grandes; en el perodo colonial se encuentran relatos de otros cuatro mercados
posiblemente anteriores a la conquista: Tlacolula, Huayapan, Chilateca y Ocotln. El
trabajo de metales nunca se desarroll entre los zapotecas por lo que es muy problable que
fuera un artculo de importacin. En Miahuatln se encontraba el mayor mercado de
esclavos de la zona que eran trados de Tenochtitln, Tlaxcala, Tepeaca, la Mixteca.
Los caciques tenan poder absoluto y se ejerca principalmente a travs de la
exigencia de tributos y servicios personales de los tributarios. El Valle importaba algodn y
sal de Tehuantepec; metales, piedras preciosas, plumas, pescado y pieles de animales.
Marroqun (1978:35) apunta que en Oaxaca y concretamente los mixtecos conocieron
ampliamente la institucin del mercado como mecanismo de distribucin con organizacin
similar a la de Tlatelolco a travs de los famosos tianguis con predominio de operaciones
de trueque. La especializacin productiva de poblaciones cercanas sea cual fuere su origen,
pudo haber impreso peculiaridades al sistema de mercados que lo distinguen del de la Mesa
Central de Mxico.
Entre los zapotecas la guerra se emprenda no tanto para conquistar tierras cuanto
para obtener derecho a exigir tributo y obtener prisioneros como esclavos y para sacrificios
humanos. Hay evidencias de artculos preciosos como mantas de algodn brillantes,
boquillas, aretes, plumas, oro y piedras semi-preciosas que solamente eran usados por la
nobleza.
Si este sistema de mercados estaba tan desarrollado en el Valle Central de Oaxaca
puede inferirse que algo similar suceda en otras reas montaosas de los alrededores, como
parece confirmarlo las posteriores investigaciones que se han realizado en la Mixteca, en la
Sierra Jurez y en la Regin Mixe, por ejemplo el estudio de Lewis Berg (1974) realizado
en Villalta, Zoogocho y Talea; su informacin abarca desde principios de este siglo y a
pesar de que el sistema de mercados que describe contiene artculos coloniales puede
deducirse que algo similar suceda en tiempos prehispnicos, puesto que las
comunicaciones y en general el sistema econmico que exista a principios de este siglo no
seran muy diferentes al de la poca anterior a la colonia.
4.- Altiplano Austral:

Va de Tehuantepec al Golfo de Nicoya en Nicaragua; la gama de tipos ecolgicos es
abundante, comprende la subregin del Golfo y del Caribe con amplias llanuras costeras,
con declives de las Sierras escalonados, ros caudalosos navegables, alta precipitacin,
bosque tropical con pantanos y lagunas. La Subregin Costa del Pacfico presenta estrechas
llanuras costeras y laderas abruptas. La Subregin de la Meseta est constituida por una
doble cadena volcnica con valles elevados y frescos, abundancia de lluvias que alcanzan
precipitaciones de hasta 5,000 mm anuales, numerosos arroyos, densa poblacin, donde
destacan las reas de San Cristbal de las Casas, Huehuetenango, Quetzaltenango, el Valle
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de Antigua y el Valle del Este de Guatemala. La Regin es muy amplia y variada, para los
efectos de estructuracin de niveles ecolgicos que aqu nos interesa tomamos como
ejemplo los estudios de los Altos de Chiapas realizados entre 1956-1959 por la Universidad
de Chicago como parte del proyecto El Hombre en la Naturaleza.
El rea de los Altos de Chiapas parece haber permanecido al margen de las grandes
rutas de comunicacin e intercambio de Mesoamrica; los poblados no aparecen en la listas
de tributarios de los aztecas aunque haba una guarnicin en Zinacantn; esta poblacin
provea de mbar, plumas de quetzal y pieles al comercio de larga distancia. Los mercados
locales unificaban diversos niveles ecolgicos como el caso estudiado por McVicker
(1970:77-103) en Zinacantn, Ixtapa y cercanas de Chicoacn, es decir, Altos, Piemonts y
Planicie de Chiapas. La especialidad de Ixtapa era la sal y su ubicacin entre planicie y
sierra, apta para centro de mercadeo; a ella llegaban de la Planicie y de los Altos; los
terrenos quebrados y los cambios climticos favorecieron producciones especializadas e
intercambio: las tierras bajas producan cantidades grandes de maz, pescados, etc., las
tierras medias podan producir gran variedad de bienes pero en cantidades menores; la
altiplanicie, aunque rica, escaseaba de maz para la gran cantidad de poblacin, pero
dispona de verduras, frutas, maderas, carbn, plumas de quetzal, animales de caza, plantas
medicinales, mbar y diversos minerales. Ixtapa desde el perodo clsico se haba
constituido como centro de mercado, pero la presencia azteca no inclua esta zona en sus
rutas de intercambio con la civilizacin maya por lo que el rea se redujo a contribuyente
marginal de los centros distantes.
Estos cuatro casos pueden ejemplificar las diferentes conexiones entre las diversas
regiones ecolgicas, zonas Simbiticas y reas Clave a partir del mayor conocimiento en
detalle que se tiene del rea Central de Mxico sobre todo para el caso de los Aztecas; los
tarascos, independientemente de los aztecas y de forma ms reducida, mantenan sus
propios sistemas de mercado interregional y con otras reas Claves; los zapotecas,
integrados a las rutas grandes de Mesoamrica, tambin se servan de los mercados locales
como una forma de integracin, sobrevivencia y desarrollo que activaba las reas
productivas reducidas de los valles intermontanos; en Chiapas, los Altos y sus laderas
marginados de las grandes rutas intercivilizatorias mantenan estrecho intercambio entre
niveles ecolgicos y provean de artculos suntuarios a las civilizaciones dominantes.
Recapitulacin
La Geografa de Mxico, y ms concretamente la de Mesoamrica, ha sido
considerada una Geografa difcil de superar e incluso hostil; otros autores la han
considerado dotada de caractersticas tales que han sido el fundamento para impulsar
grandes civilizaciones que en otros medios naturales no hubieran podido darse. Es claro
que el considerar a la geografa como benfica u hostil est relacionado con el tipo de
necesidades, intereses y, por lo mismo, valores que se pretenden cubrir con los recursos
fsicos del medio.
Bassols Batalla (1975:128), por ejemplo, en su resumen al captulo sobre Aspectos
Bsicos de la Geografa Fsica de Mxico concluye que la Repblica Mexicana presenta
fuertes obstculos, por su superficie, sus climas y rgimen de lluvias, que no fcilmente
pueden ser vencidos en esta situacin de subdesarrollo econmico, y aade lo mexicano es
63
el paisaje brutal, el desierto desnudo, la montaa rocosa plena de despeaderos y la selva

poblada de miles y miles de alimaas. Lo nuestro es el relieve difcil, el clima inhspito y
un terreno donde los montes se suceden aqu y all y hasta el infinito.
Aguirre Beltrn (1973) distingue, al hablar de geografa hostil, entre dos tipos de
economas, una mercantil desarrollada en focos de explotacin que chocan con
regiones que, por clima y topografa, impiden la libre circulacin de hombres y mercancas
(Ib:11); otra economa sera la de subsistencia, la parroquial, que se anida en regiones de
difcil acceso, con baja transformacin del medio original, donde el hombre con primitiva
tecnologa vive inmerso en la naturaleza y con empleo de esfuerzos considerables; son las
Regiones de Refugio, desrticas, selvticas o montaosas, protegidas por barreras fsicas;
aqu las culturas arcaicas y las estructuras de la colonia han encontrado abrigo contra los
embates de la civilizacin (Ib:XV).
De los anlisis del Dr. Aguirre Beltrn parece deducirse una apreciacin de la
Geografa y Ecologa de Mesoamrica consistente en una dualidad de medios fsicos,
aquellos que ni la civilizacin moderna con su tecnologa industrial ha podido superar o
explotar y aquellos que han sido propicios a la misma para desarrollar sus sistemas de
explotacin; sin embargo, concuerda en que aquellos medios (Regiones de Refugio)
estaban previamente habitados por los actuales residentes, no son lugares de reubicacin,
son antig uas poblaciones establecidas (Ib:26,27 y 185). Los segundos medios, los propicios,
la tierra templada, el piedemonte lluvioso y los dilatados valles del Altiplano fueron
ocupados por pobladores extranjeros con conocimientos y tcnicas ms adelantadas
(Ib:27), estos extranjeros devastaron los terrenos mejores y provocaron la extincin de
especies... que los cultivadores primitivos haban desarrollado penosamente, con ello se
perdi la rica gama de genes... el horizonte del suelo, al poner en cultivo las tierras
expuestas a la erosin, debido... al empleo reiterado, intenso y no restitutivo de la capa
frtil en la consecucin de cosechas de lucro. De esta destruccin lograron salvarse, en gran
medida, las regiones de refugio (Ib:28). Parece dar a entender que toda la geografa se
volvi hostil o, al menos, que la no hostil se conserv en las regiones de refugio donde se
conservaron los grupos sociales que no pudieron llegar a la civilizacin porque la colonia
las aisl. De todas formas el discurso se ofrece con mltiples contrasentidos que no
explicaran los altos grados de desarrollo cultural alcanzados en Mesoamrica.
Diversos autores advierten de lo inadecuado que resulta extender esta categora de
regin de refugio extrada de los Altos de Chiapas a otras regiones naturales de
Mesoamrica. El Valle de Oaxaca, afirman Scott Cook y M. Diskin (1975: 45 y ss), no es
un medio ecolgico hostil, ha sido una zona de ocupacin sedentaria de poblacin humana
desde 1,500 a.C., lo que refleja su variada y hospitalaria ecologa; el Valle era y contina
siendo una regin donde la poblacin indgena ha ejercido una substancial autonoma en la
produccin y el intercambio; tampoco sus poblados se encuentran aislados de la
civilizacin, antes, durante y despus de la Colonia las vas de la civilizacin han
atravesado los Valles Centrales de Oaxaca. Robert West en su estudio de la Meseta Tarasca
observa que en la actualidad la mayor parte de los Tarascos, al igual que antes de la Colonia,
se concentraban en la inmediaciones del Lago de Ptzcuaro y en la Meseta, lo que no es una
tierra que pueda calificarse de inaccesible o aislada pues all se establecieron un
determinado nmero de espaoles, pasaba el camino real hacia Nueva Galicia a travs de
Ptzcuaro, Pichtaro, Nahuatzn, Chern, Chilchota, etc..., pueblos de indios.
La Geografa o las regiones naturales de Mesoamrica, antes como ahora, no pueden
ser calificadas sino en la medida que obstaculicen o propicien la interaccin humana de las
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NMERO 1, 2004
sociedades en ellas asentadas; a los postreros mexicas llegados al Valle de Mxico, los
Aztecas se les permiti habitar la reducida isla de la laguna junto al lago de Texcoco,
peridicamente inundable y con reducidas reas para cultivo, no obstante, los aztecas a
partir de Tenochtitln levantaron un vasto imperio. Entre los mayas, cuyas ciudades
principales estaban localizadas en las mrgenes de los pantanos y cinegas en un clima
tropical que Aguirre Beltrn y Bassols Batalla clasificaran de insalubre y adverso a todo
desarrollo humano, se lograron altas densidades de poblacin comparables a las del Valle
Central de Mxico, particularmente durante el Perodo Clsico; para los mayas las
cinegas se reconocen como bienes en vez de confundirse con pramos, fueron las tierras
ms productivas de que disponan los mayas (R.R.W. Adams et al., 1982:28); el anlisis de
los datos arrojados por el radar son sorprendentes, las cinegas actuales estaban
cuadriculadas por canales para control del agua y para transportacin, ello explica que las
mayores ciudades mayas se encontraron enclavadas junto a estas zonas pantanosas. En la
actualidad las planicies bajas de Tabasco comprendidas en las mrgenes de los ros Grijalva
y Usumacinta son clasificadas por la SARH como tierras de siniestro no aptas para
agricultura, no obstante en la actual Chontalpa se desarrollaron grupos sociales sedentarios
partcipes de las culturas fundamentales mesoamericanas; junto a estas reas siniestrales
se desarrollaron importantes Puertos de Intercambio, principalmente Xicalango,
probablemente el de mayor movimiento en mercancas de lujo y suntuarias.
Son estos los motivos por los que al analizar la geografa de Mesoamrica es preciso
enfocarla desde el punto de vista de la Ecologa Humana, es decir, desde las relacio nes y
lazos que establecen los grupos humanos en su interrelacin (adecuacin-enfrentamiento)
con su medio fsico.
Citando a Whetten, A. Palerm observa que el 52.1% de Mxico no se puede cultivar
sin irrigacin; el 30.6% tiene cosechas inseguras; 10.5% tie ne periodos de sequa para 4 5
aos; 6.8% tiene lluvias suficientes que corresponden a regiones de bosque tropical. E.Wolf
igualmente destaca que la naturaleza de Mesoamrica no es fcil por montaosa, por
peligro de deslaves, erosin e inundaciones, o por fro y heladas repentinas, o intercepcin
de nubes y carencia de humedad. El gran reto es el agua, su control y manejo. De forma
similar Sanders observa las dificultades y retos que ofrece la geografa de Mesoamrica; no
obstante, los tres autores consideran que esta Geografa lejos de haber sido un impedimento
o barrera al desarrollo de amplios grupos sociales sirvi de fundamento para interaccin
social en distintos niveles y para cohesin, integracin y articulacin de diversos sectores
culturales y zonas con diferentes caractersticas ecolgicas. Entre los mecanismos de
articulacin e integracin cabe destacar los de dominio y conquista materializados en
tributos a travs de fuerte organizacin militar y los de intercambio por medio de centros
comerciales regionales e interregionales igualmente dotados de una estructura y
organizacin definida caracterstica del rea Mesoamericana.
En las regiones ecolgicas de Mesoamrica se logr la diversificacin de productos y
bienes fundamentales para la subsistencia y desarrollo de las poblaciones enclavadas en
tales regiones; la base fundamental para lograr esta diversificacin fue el cultivo y la
recoleccin de bienes en diversos niveles de altitud, en medios diferentes, como lagos,
riberas de lagos y ros, pies de monte y laderas montaosas; pero tambin se acudi con
frecuencia al manejo del agua como en las productivas chinampas y obras de control y de
riego (ms de 400 obras localizadas segn E. Wolf, 1972:80); otra base para lograr altos
grados de productiv idad y de abastecimiento diversificado fue la especializacin productiva
65
por comunidad, tenga su origen esta especializacin en condiciones ecolgicas propicias,

en la extraccin de tributos o en la espontaneidad del mercado o de la habilidad en los
productores.
El mecanismo necesario para que esta diversificacin productiva surtiera efectos
concretos de desarrollo fue la organizacin del intercambio a travs principalmente de los
tianguis individuales o interrelacionados en un sistema de plazas peridicas como en
Oaxaca. Tambin la tributacin tena un lugar prominente para la circulacin de bienes
comestibles, aunque no est determinado su peso especfico en relacin al del mercado.
Como complemento imprescindible de los mercados regionales los intercambios
interregionales y de largas distancias tuvieron un papel determinante para la conformacin
de grandes urbes y organizaciones de dominio. En este tipo de intercambio es til
diferenciar los de mercancas especializadas necesarias para el uso constante como es el
caso de la sal, algodn, pulque, frutas, minerales, etc... que slo se dan en determinadas
reas sea por su clima o por la composicin geolgica de sus suelos, y los de mercancas
suntuarias y valiosas como cacao, plumas, esclavos y pieles, etc... para cuyo intercambio
exista todo un sistema peculiar de mercaderes especializados, vas y formas de transporte.
Igualmente para estos casos las cargas tributarias tuvieron un papel importante para la
transferencia de productos.
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PEDRO ARRIETA FERNNDEZ

La presencia de regiones ecolgicas diversificadas en relativamente pequeos

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

islotes (Wolf 1975:137), pero no la Mesoamrica de alta civilizacin, urbanismo

Su configuracin global se asemeja a un gran tringulo (cfr. Mapa 1) cuyo lado

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

Unidades orogicas y regiones naturales

Elementos y medios naurales

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

fsicos naturales principalmente los vientos, la temperatura, la precipitacin pluvial y las

50 KM-Sur del Ro Ro Santiago-Cord.

Istmo. Sierra Madre Istmo-Meseta

Sierra Madre Occiden-tal

Abundantes valles y acantilados

Sierra Madre Oriental

Sierra Madre del Sur

Sierra Madre de Oaxaca

Labrada por corrientes fluviales

Bordea tierras bajas. Conforma valles altos.

Pequea elevacin que separa tierras bajas.

Sierra Madre de Chia-pas

Valles y pasajes de comunicacin bajos. Declive

Meseta Central de Chia-pas

Discontinuo, mesas alargada de antiguos cauces

Puertos elevados y amplios valles, lmite orogrfico,

y Barrancas plegadas. Depresin del Balsas, escasos

Mesa con acantilados suaves.

Losa compacta inclinada de S a N.

En toda Mesoamrica prevalece un rgimen de lluvias tempestuosas, debido a que al

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

Cuadro III.- Regiones naturales

Sierra Madre Oriental

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

Sierra Madre de Oaxaca

Sierra Madre del Sur

Sur Sierra Madre

Sierra Madre de Chiapas

Planicie Costera del

Mesa del Norte:

Tierras Altas del Norte

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

Regin ecolgica, zonas simbiticas y reas clave

bajos; en determinadas alturas el maguey era un elemento fundamental, as como los

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

por el sur de Veracruz y Tabasco.

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

4.- Altiplano Austral:

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

el paisaje brutal, el desierto desnudo, la montaa rocosa plena de despeaderos y la selva

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

por comunidad, tenga su origen esta especializacin en condiciones ecolgicas propicias,

ARRIETA: ECOLOGA MESOAMERICANA

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