L'image du tirailleur malgache de la

Grande Guerre est brouille

Le Monde.fr | 20.05.2014 16h00 Mis jour le 23.05.2014 13h10 |
Par Antoine Flandrin

A gauche le sergent Rajaonasy en compagnie de deux autres sergents, l'un franais,

l'autre malgache. La fiche droite indique qu'il est mort pour la France le 14 juillet 1918
bord du bateau Djemnah torpill par les Allemands. | Arnaud Lonard

Entretien avec Arnaud Lonard, professeur agrg d'histoire-gographie au

lyce franais de Tananarive Madagascar et auteur de recherches sur
l'exprience combattante des Malgaches (1914-1918).
Pendant la Grande Guerre, plus de 41 000 Malgaches ont t recruts par
larme franaise, dont 32 000 en 1917. Pourquoi cette ponction intervientelle ce moment du conflit ?
Arnaud Lonard : le pic du recrutement a lieu entre octobre 1916 et fvrier
1917 : 50 % des combattants malgaches de la premire guerre mondiale sont
enrls ce moment-l. L'arm e franaise, qui subit une hmorragie, recourt
au recrutement massif dans les colonies. Jusque-l le commandement franais
s'y tait refus. S'il a fait appel aux Algriens et aux Sngalais ds les
premiers mois de la guerre, celui-ci tait trs rticent sur l'emploi des troupes
indochinoises ou malgaches, notamment en Europe .
Les tirailleurs malgaches qui ont t forms peu aprs que la Grande le est
devenue une colonie (1896) se portent pourtant volontaires, mais le gnral
Gallieni s'y oppose. Le pacificateur de l'le, devenu ministre de la guerre (1915),
estime que les Malgaches sont de mdiocres guerriers. D'autre part, le
commandement franais craint que l'envoi massif de combattants indignes
provoque des agitations.

A partir d'octobre 1915, les ides dveloppes par le colonel Mangin dans son
livre La Force noire (1910), prconisant l'utilisation rapide et massive des
troupes issues d'Afrique noire en cas de guerre en Europe, s'imposent. Mangin
prvoyait d'envoyer en Europe le 19e corps d'arme regroupant des units
militaires d'Algrie et qu'elles soient remplaces par d'autres troupes coloniales.
Les premiers bataillons malgaches sont donc envoys en Afrique du Nord dans
un premier temps.
Paradoxalement, au moment o les autorits franaises prvoient de recruter
Madagascar, celles-ci vont se heurter des premires rsistances. Elles
mettent au jour les activits d'une socit secrte nomme Fer, Pierre,
Ramification (VVS) en dcembre 1915. Ce groupe compos en grande partie
d'tudiants avait des projets de modernisation de la socit. Les autorits
franaises s'inquitent qu'elle ne perturbe l'quilibre social . VVS est accus de
complot. Cette socit est dmantele, ses membres jugs lors d'un procs en
janvier 1916. Les Franais conditionnent leur libration leur engagement. Ils
doivent aller combattre en France. Mais l'cho que va avoir ce procs en France
va freiner les ardeurs des recruteurs. La France ne veut pas donner limpression
de recruter coup de btons. A partir d'aot 1916, l'ampleur des pertes est telle
qu'elle se rsout envoyer les troupes coloniales se battre en Europe.
Lire le programme du colloque Travailleurs et soldats : les hommes
des colonies dans la Grande Guerre (http://centenaire.org/fr/espacescientifique/colloquesseminaires/travailleurs-et-soldats-les-hommes-des-colonies-dans-la) ,

organis par le ministre des affaires trangres et la mission du

centenaire, mercredi 21 mai.
Le systme du volontariat est employ avec un certain succs dans de
nombreuses colonies franaises. Qu'en est-il Madagascar ?
Entre octobre 1916 et fvrier 1917, le recrutement est en grande partie
contraint. Les documents d'archive indiquent que des stratgies dvitement
sont mises en place par les Malgaches. Les villages envoient des inaptes
(estropis, malades, etc.) : on espre que le chef du village aura fait son
obligation. On assiste galement des dsertions (lors des dplacements ou
une fois arrivs Marseille ) et des mutilations volontaires. Mais ces stratgies
ne marchent pas. La France va recruter sur des critres de slection la baisse.
Des hommes malades ou de faible constitution physique vont tre enrls.
En parallle, des stratgies de recrutement vont tre mises en place,
notamment par le gouverneur Garbit, qui est un personnage complexe comme
de nombreuses figures de la colonisation. Au-del de ses ambitions, cest un
homme qui participe la modernisation du pays, par la construction
dinfrastructures, et qui va mettre en place un recrutement contraint. Il va
reprendre le mme systme que dans les autres colonies : il fait appel aux lites
locales en leur promettant du pouvoir et de largent. Chaque recruteur touche 2

francs par engag. A lpoque, le salaire mensuel pour un fonctionnaire est de

30 40 francs. Sil engage 20 personnes, il double son salaire.
Une prime lengagement de 200 francs est promise celui qui s'engage. La
plupart des paysans qui sont endetts nhsitent pas, dautant quil y a des
possibilit de dlgation de solde la famille . Il s'agit l d'une forme de
motivation essentielle pour comprendre la masse du recrutement. Parmi les
engags, on trouve une grande majorit de riziculteurs des hauts plateaux, ceux
que Gallieni avaient qualifis d'ethnies les moins valeureuses.
Il ny a pas dinsurrection au moment du recrutement. Cest certainement la
prgnance des lites locales qui permet dexpliquer que dans beaucoup de
colonies on retrouve certaines rgions et pas dautres. Le succs du
recrutement au Tonkin, par exemple, s'explique en grande partie par la force du
mandarinat.
Comment les hommes ont-ils t achemins sur les terrains
daffrontements europens ?
La dure dacheminement est de trois quatre semaines. La route longeant la
corne de lAfrique avec une halte Djibouti pour rcuprer des tirailleurs
sommalis est la plus employe. Les soldats sont achemins par des
messageries maritimes qui ne sont absolument pas prvues pour le transport de
passagers. Ceux-ci dorment sur le pont avec des espaces de vie de trois mtres
cubes. Beaucoup meurent bord de maladie, mais les causes ne sont pas
dtailles. Des torpillages de navires par des sous-marins allemands se
produisent en Mditerrane, comme celui du Djemnah, parti de Marseille en
direction de Madagascar, et qui coule en entranant avec lui 436 personnes,
dont quelque 200 Malgaches au large dAlexandrie, le 14 juillet 1918.
Comment les Malgaches se sont-ils adapts aux ralits du front ?
Les conditions de recrutement et d'acheminement expliquent en grande partie
pourquoi ces hommes vont mourir principalement de maladies. Au terme d'une
longue traverse, les tirailleurs qui taient dj pour la plupart de faible
constitution physique arrivent affaiblis en France. Pis, contrairement aux autres
troupes coloniales, les Malgaches ne passent pas lhiver dans le sud de la
France. Ils restent au front. Sur les photos de l'arme, on les voit construire des
routes dans la neige .
Beaucoup dentre eux viennent des hauts plateaux. Le commandement franais
pense quils rsisteront mieux l'hiver que les Africains du golfe du Guine . Et
alors que 80 % des Malgaches sont recruts dans des units combattantes, ils
sont en ralit affects des travaux de gnie. Lexprience du feu va tre trs
limite pour les Malgaches. Ils partent pour combattre , mais on les transforme
en travailleurs : ils construisent des fortifications, creusent des tranches, etc.
Autant le mythe de la chair canon peut tre discut pour certaines troupes
coloniales, autant, pour les tirailleurs malgaches, il ny a aucun doute : lorsqu'on
analyse les causes des dcs, la mort au combat (tu lennemi ou mort la

suite de blessures de guerre) reprsente moins de 10 % des cas. Prs de 80 %

des dcs surviennent par suite de maladie (tuberculose, pneumonie,
dysenterie...). A titre de comparaison, pour l'ensemble des soldats franais, la
maladie reprsente 12 % des cas de dcs.
Comme pour les Indochinois, le commandement franais juge au dpart
que les Malgaches manquent de force. Comment volue limage des
tirailleurs malgaches au cours de la guerre ?
Limage du soldat malgache est trs floue. D'une part, il y a peu dtudes sur la
question. D'autre part, les expriences combattantes sont multiples. Les
premiers volontaires sont partis en forme, valeureux, gaillards. Ils sont suivis par
un flot important dhommes un peu moins en bonne sant, mais dont la vocation
est de se battre . On est donc dans une image de valeur. C'est trs important
pour les troupes coloniales qui se comparent entre elles. Les Indochinois sont
par exemple considrs comme des planqus par les autres troupes coloniales,
parce que ce sont en grande partie des travailleurs.
Les Malgaches vont perdre de leur superbe, car ils ne vont pas combattre . Sur
22 bataillons malgaches prsents en France la fin de 1917, 15 sont affects
au gnie sur le front, quatre au service de larrire, et trois envoys en usines.
Mais paradoxe suprme : un bataillon malgache va aller au feu avec la division
marocaine et collectionner les dcorations individuelles et collectives. Ceux
qu'on appellera dsormais les chasseurs malgaches vont accder au rang de
hros. A nouveau limage de ces tirailleurs est brouille. A Madagascar, ses
exploits vont tre gravs sur la douzaine de monuments aux morts rigs au
lendemain de la guerre. Chose inattendue, ce ne sont pas les noms des
combattants qui sont inscrits, mais le nom des batailles. Sil est une mmoire
malgache de la premire guerre mondiale, elle est militaire. De fait, trs
slective : dans larme, on ne se souvient que du 12e bataillon de tirailleurs.
Cette mmoire fige ds les annes 1920-1930 subsiste aujourd'hui au sein de
ltat major malgache.
Comment s'opre leur rintgration dans la socit malgache ?
A leur retour, la plupart des tirailleurs malgaches veulent faire la peau ces
recruteurs considrs comme des planqus et des profiteurs. La lecture des
rapports de police et les articles de presse en octobre et novembre 1919 est
sidrante. On assiste une extrme violence alors que la socit malgache se
caractrise par une grande matrise de soi. Des chefs de village sont pris
partie. Des rixes dgnrent. Une trentaine d'anciens tirailleurs venus prter
main forte des camarades tuent un policier. En octobre et novembre 1919,
une centaine dactes de violences sont relevs par la police : des bagarres, des
rackets, des viols. Il y a sans doute une forme de brutalisation , une forme
daccoutumance la violence qui tait trangre la socit malgache.
Ce sont plus de 30 000 anciens combattants qui reviennent avec un statut
diffrent. Ils sont revenus ayant exerc le mtier des armes donc dans une
autre catgorie. Leurs modles sont diffrents. Il y a une perturbation de

lharmonie de la socit dont l'organisation autour de groupes sociaux

hirarchiss est assez hermtique, tant sur le plan horizontal (ethnique) que
vertical (des lites aux descendants desclaves). Comment ragissent les
autorits franaises ? En mettant laccent sur le fait quil faut se souvenir que les
tirailleurs ont servi la France. Les autorits franaises vont essayer de les
acheter et de les isoler en leur donnant des concessions forestires en marge
des hauts plateaux. Nombre d'entre eux acceptent parce quils prennent
conscience quils nobtiendront pas mieux. Aprs ces deux mois de troubles, on
assiste un retour au calme.
Comment ont-ils compris, vcu, analys leurs expriences ?
La mmoire des tirailleurs malgaches est blesse. Elle va rester en grande
partie silencieuse. Ces hommes partis comme combattants ne sont finalement
pas alls au feu. Mais ils ont vu lhorreur, ils ont vu lhomme blanc se livrer des
actes de barbarie. Ils ont subi cette exprience traumatisante, dans un contexte
de hirarchie entre dominants et domins. Et pour finir , il y a ce retour : les
Malgaches ont peur deux. Les Franais, qui s'en mfient, achtent leur silence
en leur donnant des terres.
Les ouvrages d'histoire spcialiss sur l'histoire des troupes coloniales
dans la Grande Guerre affirment dans leur ensemble que la guerre aurait
fait quelque 2 500 morts du ct malgache. Vous en avez compt 4 100...
Lorsque jai commenc dpouiller les registres des morts pour la France, je
me suis aperu que de nombreux soldats avaient t mal identifis. Les erreurs
sont dans la plupart des cas videntes. Quand on lit qu'un certain Radavidra a
t identifi comme tirailleur sngalais, il n'y a pas de doute possible. Dans les
annes 1920, comme aujourd'hui, pour bon nombre de Franais, un nom ne fait
pas une origine gographique.
J'ai donc entrepris de retrouver tous les tirailleurs malgaches morts pour la
France. A lpoque, il n'y avait pas de moteur de recherche gographique pour
retrouver les soldats. Il a donc fallu que je mette en place toute une
mthodologie. Jai surtout travaill partir de la rcurrence des noms. Les
travaux d'autres passionns m'ont galement beaucoup aid. Au total , jai
russi retrouver les fiches de quelque 4 100 morts pour la France ns
Madagascar qui sont toutes en ligne sur le site Tiraera (http://tiraera.histegeo.org)
( tirailleur en malgache).
Quel intrt les historiens malgaches portent-ils la premire guerre
mondiale ?
Les historiens malgaches sont peu enclins tudier cette priode de l'histoire.
La rpression par l'arme franaise des meutes de 1947 qui a fait environ 30
000 40 000 morts reste le sujet de proccupation majeure. D'autre part, la
recherche est problmatique, les documents d'archives sont rares et difficiles
trouver . Mais avec le centenaire, des initiatives voient le jour. Une exposition
sur la premire guerre mondiale aura lieu prochainement aux Archives

nationales Antananarivo.
Vous avez lanc un certain nombre de projets pdagogiques l'occasion
du centenaire...
En 2008 pour les 90 ans de l'armistice, des beaux projets avaient t lancs
dans les coles l'instar d' Un soldat de ma commune . L'ide tait de partir
du monument aux morts de la commune, de lister les noms des soldats et de
reconstituer leur identit en faisant des recherches dans le registre des morts
pour la France et dans le registre dtat-civil de la commune. Et cest ce que jai
fait avec ma classe cette anne.
Nous avons contact les coles des villages o taient enterrs les soldats
malgaches. Ainsi, le 28 mai, dans la ncropole de Rembercourt-Sommaisne
dans la Meuse, prs de Verdun, les lves d'une classe du lyce de Bar-le-Duc
liront un discours devant la stle du tirailleur qui est originaire du quartier o se
trouve le lyce franais d'Antananarivo. L'exercice d'criture du discours n'a pas
t vident. Il fallait trouver une raison d'honorer la mmoire de ce soldat. Parce
quil sest bien battu ? Parce quil a servi la France ? Manifestement, non. En
fait, ce qui peinait le plus mes lves, c'est que ce soldat ait t enterr loin de
son pays. A Madagascar, le culte des morts est trs fort. Tant que les anciens
sont honors par les vivants, ils ne sont pas morts. A Madagascar, on procde
au retournement des morts tous les cinq ans. On sort le linceul, on nettoie les
os, on met des linges propres et on transporte le corps dans les rues du
quartier. Ce rituel est extrmement fort : les vivants vivent avec les anctres. Ce
sont eux qui les orientent dans la vie de tous les jours. Pour honorer ce soldat,
nous avons ainsi rappel ce quil avait fait dans sa vie.
Pour la petite histoire, ce soldat est enterr dans une tombe avec une stle
musulmane. En ralit, il avait t inhum une premire fois dans un cimetire
dhpital, avant de l'tre une seconde fois Rembercourt-Sommaisne o l'on
avait regroup les spultures de Malgaches parpills en France. Pourquoi ce
soldat a-t-il t enterr dans une tombe musulmane ? Les services funbres ont
d tre induits en erreur par le linceul recouvrant son corps. Les soldats
musulmans taient enterrs dans des suaires. Il y a donc eu une volont de
suivre le rite musulman, mais il y a eu mprise car ce soldat malgache n'est pas
musulman.
Aujourd'hui, 35 Malgaches sont enterrs Rembercourt-Sommaisne dans des
tombes musulmanes. Mes collgues de Bar-le-Duc l'ont signal l'Office
national des anciens combattants, qui tudie la question. Affaire suivre ...
Antoine Flandrin
Journaliste au Monde