AMBITIONS ET DSILLUSIONS POLITIQUES DU

SURRALISME EN FRANCE (1919-1969)

Carole Reynaud Paligot
Surrealism is not a literary movement in the classical sense and the surrealists did not take up politics by chance. The surrealist process is political per se. By choosing, as a watchword, to transform the world
(Marx) and to change life (Rimbaud), the surrealists meant to intertwine artistic revolution and political revolution. Their aesthetic positions
comprise an ethical dimension that governs their political commitment.
During about sixty years, the surrealists looked for a world more consistent with their aspirations, neither without ambitions nor illusions. This
search did not go without disillusions.

Le surralisme nest pas un mouvement littraire au sens classique du

terme et les surralistes ne sont pas entrs en politique par hasard ou
par accident. La dmarche surraliste est en soi politique: en se donnant comme mot dordre de transformer le monde (Marx) et de
changer la vie (Rimbaud), les surralistes entendent lier troitement
rvolution artistique et rvolution potique. Le lien entre rvolution
esthtique et rvolution politique prend, chez eux, une dimension trs
particulire: leurs positions esthtiques intgrent une dimension thique qui conditionne leur engagement politique. Pendant une soixantaine dannes, les surralistes sont alls la recherche dun monde
plus conforme leurs aspirations, non sans ambitions et illusions, une
recherche qui ne fut pas labri de dsillusions.
La rvolte surraliste est, dans un premier temps, littraire. Lun
des premiers objectifs des surralistes vise la libration du langage: il
sagit dune remise en cause de sa fonction de communication, de sa
fonction dchanges. Le langage traditionnel, qui sappuie sur la logique et sur le rationalisme, leur parat entraver tout dveloppement
intellectuel. Ils sassignent comme tche de redcouvrir une sensibilit
perdue, de retrouver les facults humaines annihiles, rprimes par
des sicles de civilisation et daccder un univers rgi par le merveilleux, limagination, le rve et lamour. Mais si les formes du langage traditionnel apparaissent comme des obstacles llargissement

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des facults humaines, les prceptes moraux et sociaux sont galement

perus comme des entraves au dveloppement de lhomme. La socit, les usages, la morale, les lois, la religion sont aussi responsables
de lannihilation des facults cratrices. Ds lors, la rupture est tablie
non seulement avec linstitution littraire mais avec la socit: la rvolte littraire se mue en rvolte politique. En dautres termes, la dimension esthtique du surralisme se double dune composante thique qui les amne progressivement sur la voie dun engagement politique. Prner la libert, le dsir, les passions, cest sopposer radicalement aux valeurs bourgeoises, aux valeurs judo-chrtiennes centres
sur le travail, lordre, la discipline, lasctisme. La rupture est radicale
avec la pense et les valeurs dominantes des socits occidentales du
dbut du vingtime sicle.
Un autre lment de cette rupture avec les valeurs bourgeoises
concerne la conception mme de la fonction artistique. En effet, les
surralistes remettent galement en cause la vision traditionnelle de la
cration artistique. La volont de dsacralisation de lart, dj prsente
chez les dadastes, saccompagne dune volont de dmocratisation
de la fonction potique et artistique. En sappuyant sur Lautramont,
La posie doit tre faite par tous. Non par un., les surralistes affirment que lart nest pas rserv lartiste investi dun gnie particulier, dun don inaccessible au commun des mortels. Chaque homme,
chaque femme possde des virtualits cratrices jusqualors inhibes
par la socit. Lcriture automatique, le collage doivent permettre
chacun dexprimer ses facults de cration. Selon Andr Breton,
le propre du surralisme est davoir proclam lgalit totale de tous les tres humains normaux devant le message sublimal davoir constamment soutenu que ce
message constitue un patrimoine commun dont il ne tient qu chacun de revendiquer sa part et qui doit tout prix cesser prochainement dtre tenu pour lapanage
de quelques-uns. Tous les hommes, dis-je, toutes les femmes mritent de se
convaincre de labsolue possibilit pour eux-mmes de recourir volont ce
langage []. Il est indispensable pour cela quils reviennent sur la conception
troite, errone de telles vocations particulires, quelles soient artistiques ou mdianimiques. (Breton 1933: 62)

Pour Max Ernst:

Cen est fini, cela va sans dire, de la vieille conception de talent, fini aussi la divinisation du hros. Comme tout homme normal (et pas uniquement lartiste)
porte, on le sait, une rserve inpuisable dimages enfouies dans son subconscient,
cest affaire de courage ou du procd de libration employ (tel que lcriture
automatique) de mettre au jour, par des explorations dans linconscient, des trouvailles non falsifies, des images quun contrle na pas dcolores. (Ernst 1970:
229)

Cest l, mon sens, que se situe toute loriginalit de la dmarche

surraliste.

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Leur vision du monde, qui soppose la morale bourgeoise,

conduit les surralistes la recherche dune socit plus conforme
leurs aspirations et les entrane du ct des mouvements rvolutionnaires. Ainsi, lesthtique surraliste, en intgrant une dimension thique, apparat comme dterminante dans la politisation des membres
du mouvement.
Durant les premires annes, la rvolte surraliste se rattache la
tradition anarchisante des milieux littraires de la fin du XIXe sicle,
elle sinscrit dans le sillon de lhritage symboliste. Comme leurs ans, les surralistes sont sensibles aux actes de rvolte individuelle.
Encore adolescents, en 1913, ils senthousiasment propos des exploits de la Bande Bonnot. Mme motion face au hros de la terreur noire, lanarchiste mile Henry, guillotin en 1894 pour avoir
commis plusieurs attentats la bombe ou encore face la jeune anarchiste Germaine Berton qui tue dun coup de revolver le camelot du
roi, Maurice Plateau, secrtaire de rdaction LAction franaise.
Andr Breton lit la presse anarchiste, Le Libertaire, LAnarchie,
LAction dart. Benjamin Pret, Robert Desnos, Louis Aragon ont eu
des contacts directs avec des anarchistes sans pour autant devenir des
militants (cf. Reynaud Paligot 1995).
Cependant, ds 1925, ltoile libertaire faiblit et cest vers le parti
communiste que les surralistes se tournent. La sensibilit libertaire
sefface, elle est mise en sommeil durant une bonne dcennie. Plusieurs raisons peuvent tre avances. La premire raison tient au dclin du mouvement anarchiste au lendemain de la Premire Guerre
mondiale. Trs actif au tournant du sicle, il ressort discrdit par le
ralliement lUnion sacre de nombre de ses responsables. Face la
grande lueur qui sallume lEst, il ne parat plus porteur de lespoir
rvolutionnaire. La deuxime raison tient une trs forte idalisation
du parti communiste de la part des surralistes. Tout comme les premiers communistes franais, dont certains viennent des milieux libertaires, ils sont ports par un romantisme rvolutionnaire qui les entrane croire que les prmisses dune socit sans classes et sans
frontires, o rgnera la libert, commencent natre du ct de
lOrient. Le parti communiste leur apparat porteur des valeurs toutes
libertaires: lantimilitarisme, linternationalisme, lanticolonialisme.
Cest au moment de la guerre du Maroc, en 1925, lorsque le parti
lance une campagne aux accents antimilitaristes et anticolonialistes,1
que les surralistes dcident de se joindre lui. cela sajoute une
vritable fascination pour la rvolution russe. Les acteurs de la Rvolution bolchevique, Lnine, Trotsky, sont de vritables figures mythi-

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ques, qui par leur dtermination, leur dvouement la noble cause de

lmancipation des hommes, dclenchent chez les surralistes une
admiration que le temps naffaiblira pas.
Le dclin du mouvement anarchiste et lidalisation du parti communiste permettent dexpliquer le ralliement des surralistes au parti
communiste mais ne permettent gure de comprendre les dix annes
de 1925 1935 de compagnonnage. Dix annes de rapports trs
conflictuels. Pour comprendre ces relations houleuses, pour tenter
dexpliquer la persvrance des surralistes dans ce rapprochement
avec un parti qui sloigne de plus en plus de leur idal et qui ne leur
manifeste que mpris et ddain, il apparat ncessaire de prendre en
compte la stratgie littraire quils se sont fixs. Lorsquils se rapprochent du parti communiste, lobjectif des surralistes est le suivant: ils
entendent prendre une part active llaboration de la ligne culturelle
du parti; sestimant les reprsentants de lart rvolutionnaire (pour ne
pas dire les uniques reprsentants de lart rvolutionnaire), ils cherchent en obtenir la reconnaissance par linstance officielle de lgitimation: le parti communiste. Alors que ce dernier na pas encore dfini sa politique culturelle, alors que la discussion sengage en Union
sovitique, les surralistes entendent participer la dfinition de cette
ligne culturelle. Ils conoivent leur rle aux cts du parti comme
celui dintellectuels rvolutionnaires capables de dfinir et dorienter
la politique culturelle du mouvement rvolutionnaire.
Or, cet objectif suppose llimination des concurrents: les surralistes sengagent alors dans une lutte froce contre les reprsentations
des autres orientations culturelles, et notamment contre Henri Barbusse, lauteur du Feu, un des premiers crivains avoir rejoint le
parti, en 1923, la fois partisan dune littrature proltarienne et dune
ouverture en faveur des compagnons de route. Pendant prs de dix
ans, les surralistes ont lutt contre lorientation communiste en faveur
de la littrature proltarienne et tent de faire accepter leurs positions
avant-gardistes, avec un optimisme qui se ressourait rgulirement
auprs de la politique culturelle chaotique que tentait de dfinir Moscou. Interprtant souvent abusivement les moindres signes en leur
faveur, ils lancrent avec ferveur leurs offensives en matire culturelle.
Pour mener bien leur stratgie culturelle, les surralistes ont d
faire des concessions politiques. Ils ont ainsi dcid de saligner sur la
ligne politique du parti, de fermer les yeux, pendant un temps, sur le
stalinisme afin de tenter de gagner leur combat culturel. Alors que
leurs positions thiques les rapprochaient de lopposition, des transfu-

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ges de lextrme gauche libertaire ou des trotskistes, ils dcidrent de

se rallier au communisme officiel. Jusquen 1935, nul moi public de
leur part face au caractre totalitaire que prend le rgime communiste
en URSS, aucune inquitude, aucune protestation face la rpression
qui sabat sur les opposants au rgime et notamment sur Trotsky quils
tenaient pourtant en haute estime. Ce nest quen 1935 lorsque leur
chec inflchir la ligne culturelle dans un sens qui leur soit favorable
est patent que les surralistes se dcident dnoncer le stalinisme. Car
ces dix annes de combat culturel se sont solds par un cuisant chec:
jamais le surralisme ne sera reconnu comme art rvolutionnaire par
les communistes. Tout dabord parce que leur gauchisme ne pouvait
que dplaire la direction politique du tournant des annes vingt et
trente. Et aussi parce que leur orientation avant-gardiste ntait pas du
got de ces mmes dirigeants qui lui prfrrent dans un premier
temps la littrature proltarienne puis le ralisme socialiste impos par
Moscou.
Lpisode communiste a t la premire dsillusion. Car sils ont tu
leurs critiques jusquen 1935, les surralistes ont vite dcouvert que
les valeurs honnies rapparaissaient au sein du mouvement communiste, que la libert quils revendiquaient ntait gure compatible
avec le systme totalitaire qui se mettait en place lEst. Ds lors, afin
de maintenir lidal unissant rvolution potique et rvolution artistique, il a fallut chercher ailleurs, et notamment au sein de la gauche
rvolutionnaire non stalinienne. En 1936, ils participent activement au
mouvement de protestation contre les procs de Moscou. Durant la
guerre dEspagne, les surralistes soutiennent les rvolutionnaires
espagnols et Benjamin Pret rejoint le POUM puis les colonnes de
lanarchiste Durruti. En 1938, Breton se rend au Mexique o il rencontre Trotsky. Depuis les annes vingt, Breton prouve une profonde
admiration pour le hros de la rvolution dOctobre. la fin des annes trente, les deux hommes se retrouvent dans une mme opposition
au stalinisme et sa variante littraire, le ralisme socialiste. De l,
nat le manifeste Pour un art indpendant et la Fdration internationale de lart rvolutionnaire indpendant (FIARI). Mais la guerre et
les dissensions internes courtent les activits de la FIARI. Si dans les
annes 1950-1960, les surralistes garderont une sympathie pour le
mouvement trotskyste et sils se retrouveront leurs cts dans bien
des combats, il ny aura pas dengagement au sein des organisations.
Mme Benjamin Pret qui avait rejoint le mouvement trotskyste
durant son exil au Brsil pendant la Seconde Guerre mondiale, prend
ses distances: il est en dsaccord avec le soutien inconditionnel

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lURSS que dfend la IVe Internationale et son interprtation du marxisme demeure toute libertaire.
Lexil aux tats-Unis durant la Seconde Guerre mondiale est peu
propice une activit politique. Si le surralisme pictural connat un
grand succs, le message politique surraliste ne rencontre aucun
cho. Benjamin Pret, en exil au Mexique, est actif dans les cercles
trotskystes tandis que les surralistes rests en France fondent le
groupe La Main plume et participent la Rsistance.
Au retour dexil, la Libration, samorce un retour la sensibilit
libertaire des dbuts du mouvement. Des contacts se nouent entre les
surralistes et le mouvement anarchiste, ils aboutissent la collaboration des surralistes au Libertaire, lorgane de la Fdration anarchiste. partir de 1951, une srie darticles surralistes est publie au
sein du journal: les billets surralistes crits directement
lattention du journal mais aussi des dclarations collectives, des discours dAndr Breton, des lettres de protestation. Lobjectif des surralistes, similaire celui mis en uvre avec le parti communiste
quelques dcennies plus tt, est de dmontrer que la posie et lart
surralistes sont vritablement rvolutionnaires. De plus, les surralistes sestiment le complment indispensable dun mouvement politique quils jugent trop cloisonn une problmatique dordre conomique et sociale. Si les deux mouvements sassignent un mme but,
une socit communiste libertaire, ils agissent pourtant sur deux plans
diffrents, lun sur celui de laction directe en prparant la rvolution,
lautre sur celui de lesprit et de la sensibilit en vue dun bouleversement des structures mentales. Le ton des billets surralistes se veut
trs pdagogique: il sagit dexpliquer des militants politiques le
bien fond de la dmarche surraliste. Tout ceci nira pas sans froisser
quelques susceptibilits parmi les militants anarchistes. Et la polmique propos de la parution de lHomme rvolt dAlbert Camus qui,
en sattaquant aux figures mythiques du Panthon surraliste (Sade,
Lautramont, Saint-Just, Stirner, etc.) dclenche les foudres des surralistes, met fin leur collaboration. Les liens ne seront pas totalement rompus. Mais si lidal libertaire rpond mieux leurs attentes,
lactivisme politique des anarchistes des annes cinquante nest plus
gure mobilisateur.
Le mouvement surraliste na jamais abandonn sa volont de
transformer le monde mais la composante rvolutionnaire du surralisme a, au fil des ans, bien du mal trouver sa place au sein dun
mouvement rvolutionnaire. Le soutien lphmre RDR, le Rassemblement dmocratique rvolutionnaire, est une illustration de la

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recherche dun mouvement rvolutionnaire non stalinien mais cest

aussi une illustration des dsillusions quentranent ces tentatives qui
restent vaines. En 1947, le RDR a pour objectif de runir les forces de
la gauche non communiste. Des dissidents du parti socialiste (la
SFIO), des syndicalistes, des trotskystes se runissent tandis que de
nombreux intellectuels apportent leur soutien: Sartre, Simone de
Beauvoir, Merleau-Ponty, Emmanuel Mounier, Albert Camus, Andr
Breton. Mais le rassemblement est phmre: deux ans aprs sa cration, le RDR se dchire, une forte majorit dsire se rapprocher des
communistes, tandis que dautres penchent vers des positions proamricaines. Cette exprience montre combien il tait alors difficile
dchapper la division binaire du monde.
Les engagements rvolutionnaires des surralistes cdent alors la
place des mobilisations, ponctuelles mais dtermines, en faveur de
la dfense des droits de lhomme: dnonciation, ds 1934, des prils
fasciste et nazi. Les surralistes sont lorigine du tract Appel la
lutte: dcid barrer la route au fascisme, le texte prne une indispensable unit de toutes les organisations ouvrires. Ds sa cration,
ils se joignent au comit de vigilance des intellectuels antifascistes et
signent lappel Aux travailleurs. Ils sont, bien sr, du combat contre
la rpression des dissidents des pays communistes. Mais ils ont galement particip des combats moins connus: celui du Mouvement
des citoyens du monde, celui en faveur de lobtention dun statut
dobjecteur de conscience. En 1948, Breton soutien le mouvement
Front humain bientt connu sous le nom de Citoyens du monde. En
avril, il prononce un discours de soutien et vend quelques-uns de ses
manuscrits au profit du mouvement. Prnant un monde sans frontires, dniant toute lgitimit lONU pour uvrer la fraternit et la
solidarit entre les peuples, souhaitant redonner sa place la socit
civile, les initiateurs du mouvement invitent les citoyens du monde
entier se faire enregistrer comme Citoyens du monde. Il est un
autre combat ou les surralistes, et nouveau Breton en tte,
sinvestissent avec conviction, cest le combat pour lobtention dun
statut dobjecteur de conscience. En 1958, Louis Lecoin fait appel
Breton pour figurer parmi les douze personnalits du comit de patronage. Nombre dobjecteurs sont emprisonns et le contexte de la
guerre dAlgrie nest gure favorable au vote dun statut. Louis Lecoin mne alors une longue grve de la faim qui fait flchir le gouvernement: en juillet 1962, le Conseil des ministres adopte un projet de
statut de lobjection de conscience. Les surralistes ont galement t

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trs actifs dans le mouvement en faveur de lindpendance de

lAlgrie.2
De 1919 1969, la volont de transformer le monde et de changer
la vie est reste intacte, sans pour autant quun mouvement rvolutionnaire ne parvienne lincarner vritablement. De lambition initiale, le
refus de lordre bourgeois est rest partie intgrante des valeurs surralistes, mais lambition de dmocratiser la fonction artistique a
quelque peu flchi. Lcriture automatique, le collage, considrs
comme les moyens de favoriser un art fait par tous, non par un, ont
t quelque peu dlaisss au fil des annes. Et lart surraliste a abouti,
comme les autres, la conscration de quelques grands artistes et
potes. Cette conscration, obtenue des instances artistiques officielles, est alle de pair avec une occultation dlibre du potentiel rvolutionnaire du message surraliste. Dernier exemple, celui de
lexposition La Rvolution surraliste prsente au Centre Georges
Pompidou en 2002: malgr son titre, lexposition de Beaubourg a occult la dimension rvolutionnaire du surralisme. Tout en restant trs
attachs leur utopie originelle, les surralistes semblent pourtant
stre fort bien accommods de cette conscration. En 1948, Andr
Breton revient sur ce dsir qualifi de juvnile qui continue pourtant
de lanimer mais qui lui avait, autrefois, dit-il, attir les foudres
dAndr Gide devant la perspective de mettre le gnie la porte de
tout le monde (Breton 1948, 262-263):
Lcriture automatique, avec tout ce quelle entrane dans son orbite, vous ne
pouvez savoir comme elle me reste chre. Je crois pourtant que rien na t moins
compris. Cela viendra [] En faveur de lautomatisme tel que je lenvisageais
au dpart, je ferai valoir encore quen tant que mthode dexpression mise la
porte de tous, et dont rien ntait gard secret, il demeure ce qui a t invent de
mieux pour confondre la vanit littraire et artistique, dont il ne se passe pas de
jour que nous ne lui voyons prendre un tout plus rvoltant.3
1

Voir la contribution de Hans T. Siepe, 169-180.

Voir la contribution dHenri Bhar, 197-214.
3
A. Breton interview par A. Patri, paru mars 1948, repris dans Breton 1973.
2

Bibliographie

Breton, Andr. 1933. Le message automatique in Minotaure, 4: 62 (voir aussi

Breton, Andr, 1992. uvres compltes, tome 2. Paris: Gallimard: 387).
Breton, Andr. 1948. Combat, 16 dcembre.
Breton, Andr. 1973. Entretiens. Paris: Gallimard.
Ernst, Max. 1970. Quest-ce que le surralisme? in critures (1934). Paris, Gallimard.
Reynaud Paligot, Carole. 11995, 22001. Parcours politique des surralistes 19191969. Paris: CNRS.