OPS/CEPIS/96.

22(CPA)
Original: espaol

CURSO DE,EUTROFICACIN EN
LAGOS CALIDOS TROPICALES
(Santo Domingo, Repblica Dominicana, 2-6 de setiembre de 1996)

Marco conceptual de eutroficaci6n

presentado por
Henry J. Salas
Asesor en Control de Contaminaci6n del Agua
CEPIS
Paloma Martino
Oficial Profesional Asociado
CEPIS (1988-1990)
(preparado para el Curso Bsico sobre Eutroficacin
Guadalajara, Mxico, 1989)

Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias de Ambiente

Divisin de Salud y Ambiente
Organizacin Panamericana de la Salud
Oficina Sanitaria Panamericana e Oficina Regional de la
Organizacin Mundial de la Salud
Lima
1996

NDICE

Pgina

1. Marco conceptual
1
1.1 Conceptos generales
1
1.2 Causas de la eutroficacin
6
1.3 Consecuencias de la eutroficacin
7
1.3.1 Impactos en la calidad del agua del lago/embalse . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
1.3.2 Impactos en las operaciones de utilidad del agua . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
1.3.3 Impactos en los usuarios del recurso
9
1.3.4 Formacin de trihalometanos (THMs)
11
1.4 Bibliografa recomendada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

-i -

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MARCO CONCEPTUAL DE EUTROFICACIN

1.

Marco conceptual

1.1

Conceptos generales

Los ecosistemas se caracterizan por una interrelacin continua entre su componente

bitico (organismos) y el abitico (ambiente). La sucesin es el conjunto de cambios paulatinos
que experimenta el ecosistema a travs del tiempo (decenios, siglos, milenios) y que se
superponen a fluctuaciones y ritmos ms breves. Se puede considerar a la sucesin como un
proceso de auto-organizacin o "maduracin" con ciertas caractersticas de irreversibilidad.
En los ecosistemas acuticos, particularmente en los lagos de agua dulce, se observa otro
componente secular de la sucesin. El sistema va cambiando lentamente, a travs de los ciclos
anuales, como resultado de la interaccin entre el lago y los ecosistemas terrestres circundantes,
intensificada por la acci6n del hombre. Es el fen6meno conocido como eutroficaci6n (Margalef,
1974)1.

La palabra eutrofia procede del adjetivo griego "eutrophe" y se refiere a "rico en

nutrientes". La eutroficaci6n se define como el enriquecimiento de las aguas con nutrientes a
un ritmo tal que no puede ser compensado por eliminacin o mineralizacin total. Una de sus
principales manifestaciones es la proliferacin de algas y macrofitas en funcin de la carga de
nutrientes. Naumann (1879, citado por Wetzel, 1975) introdujo los conceptos generales de
oligotrofia y eutrofia y los distingui en base a las poblaciones fitoplanctnicas. Posteriormente,
gran nmero de estudios limnolgicos se han ocupado de definir las caractersticas de los
distintos tipos y subtipos de lagos. Se desarroll una terminologa exagerada y confusa porque,
mientras unos lagos se diferenciaban de acuerdo a sus especies indicadoras, otros lo hacan en
funcin de los parmetros fisicoqumicos. En este documento se har mencin a los principales
tipos o categoras trficas:
hipereutrfico, eutrfico, mesotrfico, oligotrfico y
ultraoligotrfico.
Limnolgicamente, los cuerpos de agua se pueden clasificar de forma simplificada en tres
grandes tipos:
Oligotrficos -

sistemas acuticos de bajo contenido de nutrientes y producci6n

vegetal mnima

En este trabajo no se incluyen los conceptos bsicos de limnologa (flujo energtico y metabolismo del
ecosistema acutico, ciclos de nutrientes, etc.). Se remite a los libros de Wetzel (1975) y Margalef (1983). Para
mayor informacin sobre la terminologa cientfica vase el glosario de trminos.

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Eutrficos -

sistemas acuticos de alto contenido de nutrientes y produccin

vegetal excesiva

Mesotrficos -

sistemas acuticos con caractersticas intermedias entre oligotr6fico y

eutrfico.

Los tres tipos representan un espectro de condiciones lacustres y no existe una

demarcacin fija entre ellos.
An cuando la eutroficacin puede ser un fenmeno natural al que tienden los lagos
durante su evolucin milenaria, hoy en da el ritmo se ve acelerado por intervencin humana
(descarga de nutrientes, aumento de erosin) y se habla de eutroficacin cultural.
El paso de un lago oligotrfico a un eutrfico se caracteriza por un cambio importante
en las poblaciones. En el lago oligotrfico el cociente produccin/biomasa es ms bajo y existe
mayor diversidad bitica. Conforme se tiende a la eutrofia disminuye el nmero de especies,
pero no la densidad. En cuanto al fitoplancton y zooplancton se produce una sustitucin de
grupos y poblaciones. Las algas diatomeas y cirsofceas van siendo sustituidas por clorofceas
y cianofceas. En el zooplancton, las especies de larga vida y carnvoras dan paso a una mayor
proliferacin de rotferos y pequeos coppodos de alta tasa de renovacin.
En el caso de eutroficacin o fertilizacin excesiva, no puede hablarse de una sucesin
hacia el estado "maduro" o de equilibrio, sino por el contrario, de una regresin. El avance de
este proceso es alarmante y se han encontrado relaciones estrechas entre el aumento de la
poblacin humana y los ndices de eutroficacin (Margalef, 1983).
En un ecosistema acutico existen diversos compartimientos intercomunicados: interfase
aire-agua, columna de agua, sedimento e interfase agua-sedimento. Para analizar sus
caractersticas limnolgicas hay que tener en cuenta la interaccin entre estos compartimientos.
Con referencia a la eutroficacin, la relacin ms importante es la que se produce entre la
columna de agua y el sedimento en la interfase sedimentaria. Los intercambios estn regulados
por mecanismos asociados al equilibro agua-mineral, interacciones dependientes del redox,
oxgeno disueltos y actividades de los distintos seres vivos.
Los procesos de adsorcin - liberacin de nutrientes por el sedimento - dependen de
la presencia-ausencia de oxgeno (~) en la interfase sedimentaria. El contenido de oxgeno en
esta microzona est influenciado por el metabolismo de las algas, bacterias, hongos,
invertebrados planctnicos que migran a la interfase e invertebrados bentnicos ssiles.
La principal causa del consumo de O2en el hipolimnin es la degradacin microbiana de
la materia orgnica particulada sedimentada. Cuando en la superficie del sedimento hay una
microzona oxidada (al menos 1 a 2 mg/l oxgeno), se previene la liberacin de los componentes
solubles desde el agua intersticial del sedimento a la columna de agua. Funciona como una

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trampa eficiente de Fe2+ y Mn2+, as como de POl (absorbido y complejado con xidos e

hidrxidos de Fe).
La liberacin de fsforo aumenta con la anerobiosis (la ausencia de ~ reduce los
hidrxidos frricos y el PO/ se libera). Tambin aumenta en presencia de bacterias de los
gneros Pseudomonas, Bacterium y Chromobacterium.ij2. La abundancia y distribucin de
especies de bacterias vara en funcin del tipo de sedimentos. La mayor densidad se encuentra
en sedimentos limosos con alto contenido de materia orgnica. La densidad es baja en
sedimentos arenosos y va aumentando en sedimentos ms uniformes con mezcla de arena y
cantidades moderadas de materia orgnica y limo (Wetzel, 1975). Hutchinson (1975) describe
detalladamente el ciclo de los principales nutrientes (fsforo, nitrgeno, carbono, slice)
involucrados en los procesos de eutroficacin en el sistema acutico.
En la Figura 1.1 se presenta un diagrama de las interacciones orgnicas e inorgnicas que
influyen en el metabolismo del fitoplancton de los lagos oligotrficos. Los niveles bajos de
productividad estn regulados por la poca entrada de nutrientes inorgnicos. Las caractersticas
morfomtricas comunes en los lagos oligotr6ficos (gran tamao y profundidad, valores del
cociente volumen hipolimntico/epilimntico) influyen en su ciclo de nutrientes.
La baja producci6n de materia orgnica y las elevadas tasas de degradaci6n de los
sedimentos producen tasas bajas de descomposicin. Por otro lado, las condiciones oxigenadas
del hipolimnin dan lugar a una liberaci6n escasa de nutrientes desde el sedimento.
Asimismo, la concentracin baja de sustratos orgnicos disueltos condiciona la escasez
de poblaciones bacterianas y las tasas lentas de metabolismo microbiano. La sntesis de los
micronutrientes orgnicos, esenciales a la mayora de las algas planct6nicas, se ve limitada y
desciende la productividad del ecosistema.
Por el contrario, en el lago eutr6fico (Figura 1.2) la carga de nutrientes (fsforo y
nitrgeno) es elevada. Al aumentar la fijacin fotosinttica y la productividad, aumentan las
interacciones cclicas de regeneracin de nutrientes inorgnicos y compuestos orgnicos. Como
consecuencia de la descomposicin del exceso de materia orgnica producida, la concentracin
de oxgeno en aguas profundas (hipolimnin) disminuye drsticamente (condiciones anaerobias)
favoreciendo la liberacin de nutrientes a partir del sedimento. La riqueza de compuestos
orgnicos disueltos potencia el crecimiento de las poblaciones bacterianas y tasas elevadas de
metabolismo microbiano. Los micronutrientes orgnicos sintetizados favorecen el crecimiento
algal. Al aumentar la productividad planctnica, disminuye la zona trofognica por limitacin
de luz.
Los lagos no se pueden estudiar independientemente de sus cuencas; forman una unidad
con relaciones ms intensas a medida que intervienen los procesos de degradacin.

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Figura

PRINCIPALES

1.1

INTERACCIONES ORGANICAS E INORGANICAS QUE INFLUYEN

EN EL METABOLISMO DEL FITOPLANCTON DE LOS LAGOS OLlGOTROFICOS

( EXTRAIDO DE WETZEL I 1975 )

BAJA

PRODUCTI V lOAD

ESCASA FOTOSINTESIS ALGAL

y MACROFITICA

L1BERACION BAJA
DE NUTRIENTES
DESDE
EL
__.
.
SEDIMENtO
'.,:

~
POBRE EN MICRONUTRIENTES
ORGANICOS

POCO N

POCOP
POCOS MICRONUTRIENTES

ESCASAS
POBLACIONES
BACTERIANAS

POCOS COMPUESTOS
ORGANICOS DISUELTOS

ALTA CONCENTRACION DE
OXIGENO HIPOLlMNETICO

LAGO OLIGOTROFICO

POCA
MATERIA
ORGANICA

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Figura 1.2
PRINCIPALES

INTERACCIONES ORGANICAS E INORGANICAS QUE INFLUYEN

EN EL METABOLISMO DEL

FITOPLANCTON DE LOS LAGOS EUTROFICOS

( EXTRAIDO DE WETZEL, 1975 )

AL TA PRODUCTIVIDAD

ELEVADA FOTOS1NTESISALGAL
Y MACROFIT1CA

LlBERACION ALTA
DE NUTRIENTES
DESDE EL
SEDIMENTO

MUCHO-N

DISpONIBILIDAD
VARIABLE
DE CARBONO

MUCHO-P

ALTA POBLACION /
BACTERIANA y
;/
TASA DE RENOVACION

MUCHOS-MICRONUTRIENTES

RICO EN MICRONUTRIENTES
ORGANICOS

AUA

COMPLEJACION ~
DE INORGANICOS

MUCHOS COMPUESTOS
ORGANICOSDISUELTOS

HIPOLlMNION ANAEROBICO

EXTINCION

LAGO EUTROFICO

BIOGENICO
MEROMIXIS

MUCHA
MATERIA
ORGANICA

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1.2

Causas de la eutroficacin

Como los nutrientes son directamente responsables del crecimiento de algas y macrofitas,
el enriquecimiento de nutrientes constituye la raz principal del problema de eutroficacin.
Las algas requieren una serie de elementos minerales para su crecimiento: carbono,
hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, fsforo, azufre, potasio, magnesio, calcio, hierro, boro, zinc,
cobre, molibdeno, manganeso, cobalto, sodio y cloro. Adicionalmente, las diatomeas requieren
slice.
La importancia de cada elemento en la regulacin del crecimiento vegetal depende de su

abundancia y demanda en el ambiente acutico. Para el crecimiento correcto de las plantas

acuticas existe una relacin estequiomtrica definida de los elementos esenciales. Por ejemplo,
la proporcin de nitratos a fosfatos debe ser en la mayora de las especies del orden de
10-15 N a 1 P. Si aumentamos al doble la cantidad de fosfatos en el sistema, la planta utilizar
el fosfato solamente mientras haya nitrato disponible en esa proporcin (10-15 a 1), el resto
queda en el medio acutico.
El concepto ms importante para explicar la respuesta alga-nutriente es el principio
conocido como "nutriente lmitante". De forma resumida, este principio se basa en que la tasa
de crecimiento algal ser restringida por el elemento que se encuentre presente en el medio
acutico en menor concentracin respecto a la proporcin requerida por el alga. Solamente la
adicin de este elemento lmitante estimulara el crecimiento algal. Aunque cualquiera de los
elementos necesarios para el desarrollo vegetal, mencionados anteriormente, son susceptibles de
ser limitantes, en la mayora de los casos el fsforo y nitrgeno son los nutrientes limitantes y
por eso los responsables de la aparicin de condiciones perjudiciales en los sistemas acuticos.
Hay una serie de consideraciones a tener en cuenta respecto a las formas de fsforo y
nitrgeno y sus relaciones dentro del medio acutico:
El fsforo se encuentra' presente en las aguas naturales en forma de distintos tipos de
fosfatos (A.P.H.A., 1985).
Estas formas son normalmente clasificadas como
ortofosfatos, fosfato condensado (polifosfato) y fosfatos complejados orgnicamente.
Pueden estar presentes en la forma soluble, particulada (detrito) o en los cuerpos de los
organismos acuticos. El ortofosfato es la forma disponible para el crecimiento alga1;
las algas son capaces de acumularlo y almacenarlo en sus clulas para usarlo cuando su
concentracin en el agua sea menor.

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El nitrgeno est presente en las aguas naturales en varias formas o estados de oxidacin.
Las ms comunes son amonio (NH4), nitrito (N00, nitrato (NO) y gran cantidad de
compuestos de nitrgeno orgnico. La mayora de las algas requiere una fuente de
nitrgeno en forma combinada (por ejemplo, nitrato, amonio, nitrito o rea). Sin
embargo, algunas algas verde-azuladas son capaces de fijar el nitrgeno gaseoso y de esta
forma no dependen del suministro de nitrgeno combinado.
De forma experimental se encontr que la relacin atmica del nitrgeno:fsforo para
las clulas vegetales era de aproximadamente 16:1 (Stumm y Leckie, 1970); de forma
equivalente, el cociente de masa sera 7: 1. De acuerdo con esto, las aguas estaran
limitadas por nitrgeno cuando la relacin es inferior a 7: 1, estimulndose la fijacin
atmosfrica de nitrgeno, mientras que estaran limitados por fsforo cuando es superior
a 7:1. Otros autores proponen la relacin 9:1 (Vollenweider, 1983) 10:1 (Thomann
y Mueller, 1987). En la realidad, el valor del cociente depende de la estequiometra de
las distintas especies.
Los diferentes usos del terreno juegan un papel importante en la eutroficacin al alterar
las rutas y tasas de transporte de nutrientes del ambiente. En la mayora de las cuencas, los
nutrientes que entran al ecosistema acutico pueden ser derivados de fuentes naturales y
artificiales.
De forma general, una fuente de nutrientes puede describirse como el lugar en que se
liberan nutrientes vegetales o el rea a partir de la cual los nutrientes se exportan. Se dividen
en puntuales (lugar en que los nutrientes se liberan en concentraciones compatibles con los
mtodos prcticos para su remocin) o dispersas (rea desde la cual los nutrientes se exportan
de forma no compatible con los mtodos prcticos para su remocin).
Es importante definir las rutas y forma de transporte para estimar el flujo de nutrientes
desde fuentes dispersas porque pueden exportarse simultneamente por distintas rutas y
transportarse por distintos mecanismos:
agua superficial (ros, arroyos), escorrenta,
precipitacin atmosfrica, aves acuticas, fijacin de nitrgeno en superficie, etc.

1.3

Consecuencias de la eutroficacin

La relevancia del fenmeno de eutroficacin se hace patente al evaluar sus efectos

negativos. El deterioro en la calidad del agua y la proliferacin algal afecta los principales usos
del recurso hdrico, suponiendo incluso un peligro potencial para la salud de los consumidores.