La fonction symbolique

dans la Mystagogie de Maxime le Confesseur

Rdige entre 628 et 630, durant les premires annes de lexil de Maxime en Afrique,
(conscutif aux revers militaires subis par Constantinople en 626), la Mystagogie1 constitue,
dans sa relative brivet, une uvre tonnamment dense et o la concentration thologique,
habituelle chez lauteur, atteint un incontestable sommet. Cest de cette priode que datent, au
demeurant, dautres uvres majeures de Maxime qui, dun point de vue conceptuel,
dialoguent avec la Mystagogie : les Ambigua, le Commentaire du Notre Pre, les Questions
Thalassios, les Centuries sur la thologie et lconomie, sans compter de nombreuses Lettres.
vrai dire, le symbole et son dchiffrement sont au programme, ds lintitul du trait :
Mystagogie, dans laquelle on explique de quoi sont symboles les choses accomplies dans la
sainte glise lors de la synaxe. La question tnwn smbola se retrouvera dans le titre de
maints chapitres de louvrage, comme autant de rappels et de spcifications du projet
densemble.
Architecture gnrale

Pour ne pas se perdre dans la compacit du propos thologique ni dans la complexit

de lexpression qui, comme en dautres crits corrlatifs, caractrise ici Maxime, il importe de
prendre de bien apercevoir demble larchitecture gnrale de la Mystagogie. Dans le
prologue, Maxime fait tat du pr-texte (au sens propre), ou de larmature sur laquelle sa
propre interprtation entend modestement sappuyer, savoir la mystagogie que
constituait dj le troisime chapitre de la Hirarchie ecclsiastique du Pseudo Denys2. Mais
si Maxime se cache derrire une autorit prestigieuse, nous verrons plus loin comment il la
transgresse et lintgre comme matriau de son propre systme de pense.
La Mystagogie se divise en vingt-quatre chapitres. Les sept premiers sont tous gards
fondamentaux ; ce sont les plus personnels, les plus significatifs de la pense maximienne ; ils
posent le socle doctrinal grandiose sur lequel sdifiera lexgse des rites. On pourrait
intituler cette squence : Les grandes analogies . Les chapitres VIII XXIII, quant eux,
1

Pour le texte, nous donnerons les rfrences de la Patrologie Grecque, t. 91 ; la traduction que nous citerons est
celle de M. Lot-Borodine, parue en livraisons successive dans la revue Irnikon des annes 1936-1938 (vol. 1315).
2
Cf. PSEUDO DENYS, Hirarchie ecclsiastique, chapitre III, traduction Maurice de Gandillac, Paris-Aubier,
1943, p. 262-281. Maxime crit son destinataire, dans son prologue : Tu mas entendu raconter un jour, le
plus brivement possible, ce que javais ou dun autre grand vieillard, vraiment sage dans les choses divines, sur
la sainte glise et la sainte synaxe quon y accomplit, considres dans leur beaut, leur sens mystique et leur
valeur denseignement () Je ne promets pas de dire par ordre tout ce que le bienheureux vieillard a contempl
mystiquement, dautant plus que ses paroles nont pas toujours pu exprimer ce que contemplait son esprit. (PG
91, 657C, 661BC).

constituent un commentaire des rites proprement dits, commentaires au demeurant slectif,

puisque Maxime sintresse principalement ceux auxquels les fidles prennent part. Le
chapitre XXIV se conoit essentiellement comme une rcapitulation3 des deux grands volets
prcdents. Entrons maintenant plus avant dans le dtail de la Mystagogie.
LES GRANDES ANALOGIES

La forme de septnaire que prend la premire section de louvrage possde dj par

elle-mme une porte symbolique. Prenant appui sur lglise dans sa ralit spatiale, sur son
plan au sol, aimerait-on dire, compos de la nef (naj) et du sanctuaire (erateon) dans
lequel se trouve lautel (qusiastrion), Maxime dploie un vaste systme danalogies dont
voici la structure, ramene ses grandes lignes.
I- Lglise est limage (tpoj ka ekn) de Dieu ; de mme que Dieu est cause efficiente et
finale de tout le cr, de mme lglise runit la diversit des hommes dans une mme foi.
II- Lglise est image (tpoj ka ekn) du monde visible et invisible ; de mme que la nef
signifie le monde sensible, le sanctuaire signifie le monde intelligible. Du point de vue du
concept de mystagogie chez Maxime, on notera le passage suivant :
La nef est le sanctuaire en puissance (kat tn dnamin), tant consacre par le rapport de la
mystagogie vers sa fin (t prj t praj nafor tj mustagwgaj eratourgomenon), et dautre
part le sanctuaire est nef en action (kat tn nrgeian), lui-mme ayant le principe de sa propre
mystagogie ; elle (lglise) demeure une dans ses deux parties4.

Plus loin, Maxime nonce un principe pistmologique du plus haut intrt pour notre
investigation de la fonction symbolique dans son systme :
Le monde intelligible tout entier apparat imprim mystiquement dans le sensible en des formes
symboliques (mustikj toj sumbolikoj edesi tupomenoj), pour ceux qui savent voir, et le monde
sensible tout entier est contenu dans lintelligible selon lesprit et simplifi dans des concepts
(gnwstikj kat non toj lgoij plomenoj). Il est en lui par ses concepts (lgoij), et celui-ci est
en celui-l par ses reprsentations (tpoij)5.

Maxime appuie son propos sur limage de la roue dans la roue dEz 1, 166 et poursuit :
La vue symbolique (sumbolik qewra) des choses intelligibles par le moyen des choses visibles est
science spirituelle et intellection (pneupatik pistma ka nhsij) des choses visibles par les
invisibles. Il faut en effet que les choses se manifestent les unes par les autres (lllwn dhlwtik), se
rflchissent les unes dans les autres en toute vrit et en toute clart et quelles aient entre elles une
relation qui ne soit pas brise7.
3

kefalaiswmen : PG 91, 705A.

PG 91, 669A.
5
PG 91, 669C.
6
Alain Riou la commente ainsi : Cette rcapitulation (de toute lconomie dans le Verbe), saint Maxime la
voit prfigure dans la vision inaugurale dzchiel (Ez 1, 16), dans cette comprhension des deux roues (Myst 2
/ 669C), cette prichorse. Et cette image, comme celle du foyer et des rayons, abolit par elle-mme les schmas
verticaux de participation et de causalit pour leur substituer le symbole dune action synergique, sans manation
du suprieur dans linfrieur ni assomption de linfrieur dans le suprieur, mais par compntration
collaborante, sans pour autant quil y ait fusion (Le monde et lglise selon Maxime le Confesseur, ParisBeauchesne, 1973, p. 61-62).
7
PG 91, 669D.
4

III- Lglise est image (ekn) du monde sensible ; la nef reprsente la terre et le sanctuaire
reprsente le ciel.
IV- Lglise reprsente (sumbolikj ekonzei) lhomme selon un schma anthropologique
tripartite qui dialogue avec les trois degrs du savoir maximien :
A la nef correspondent le corps (sma) et la philosophie des murs (qik
filosofa).
Au sanctuaire correspondent lme (yuc) et la contemplation naturelle (fusik
qewra).
A lautel correspondent lesprit (noj) et la thologie mystique (mustik qeologa).
Do lon peut tirer une conclusion que Maxime ne tire pas lui-mme, mais qui correspond
sa pense, savoir que lhomme tant limage de Dieu, lglise se trouve tre par
consquent une image au second degr, une image de limage.
V- Lglise est image de lme (tpoj ka ekn) de lme prise en elle-mme. Ce chapitre
est, de manire significative, le plus tendu de cette premire partie de la Mystagogie ;
vritable condens de la psychologie maximienne qui servira de base, comme nous le
verrons, aux considrations du chapitre XXII. Rduite ses grandes lignes, lanalogie est la
suivante :
Au sanctuaire correspond la partie contemplative (qewrhtikn) de lme, ou esprit
(noj).
A la nef correspond la partie pratique (praktikn) de lme, ou raison (lgoj).
Citons la conclusion de ce chapitre, trs explicite sur linstrumentalit et la fonction
mystagogique de lespace :
Cest toutes ces choses que sadapte clairement la sainte glise de Dieu, compare lme sous la
contemplation. Par le sanctuaire, elle signifie tout ce qui se manifeste dans lesprit et sort de lesprit ;
par la nef, elle fait connatre les choses qui apparaissent dans la raison et se distinguent de la raison ; et
elle ramne le tout au mystre du divin autel. Tout homme qui peut en avoir la rvlation par le moyen
des choses qui saccomplissent dans lglise, fait vraiment (ntwj) que sa propre me est glise de Dieu
et divine. Cest cause delle peut tre que lglise faite de main dhommes, qui est son image
symbolique (kat smbolon osa pardeigma), cause de la varit (poikila) des choses divines qui
sont en elle, nous a t donne comme guide vers le bien le plus grand8.

VI- Lcriture est appele homme.

A lAncien Testament correspond le corps (sma).
Au Nouveau Testament correspondent lme (yuc), lesprit (noj) et le pnema.
Au corps correspond la lettre (grmma), tant de lAncien que du Nouveau Testament0
A lme correspondent le sens (noj) et le but (skopj) tant de lAncien que du
Nouveau Testament.

PG 91, 681D-684A ; sur le thme de lanima ecclesiastica, cf. H. DE LUBAC, Mditation sur lglise, ParisAubier, 19532, p. 209-230 ; Catholicisme, 19525, Paris, p. 169-178.

VII- Le monde est appel homme et lhomme monde. Avec le chapitre prcdent, cet
ultime chapitre de la premire section de la Mystagogie parachve et boucle, pour ainsi dire,
le cercle des analogies. Dans la tradition spculative dOrigne, lcriture cette criture
dont la section suivante explicitera le symbolisme au cur mme de laction liturgique est
considre comme incarnation analogique du Logos, susceptible par consquent dune
spatialit analogique qui la rend corrlative la fois de lhomme, du cosmos et de lglise en
sa structure matrielle. la lumire de cette spatialit analogique qui sert de fil conducteur
tout son systme comparatif, Maxime peut donc parler pour finir de ces trois hommes que
sont le monde, lhomme individuel et lcriture. Aprs avoir repli successivement
lespace-glise sur Dieu (I), sur le cosmos intgral (II), sur le cosmos sensible (III), sur
lhomme intgral (IV), sur lme (V), il noue lensemble en repliant lcriture sur
lhomme (VI) et lhomme sur le cosmos (VII). Nous sommes ds lors en prsence dune
synthse de synthses, chef duvre de la construction maximienne, remarquable par la
puissance de sa vision organique. Le chapitre VII nonce son tour un axiome
pistmologique de premier ordre :
Les choses intelligibles sont lme des sensibles et les choses sensibles le corps des intelligibles ()
Comme lme est dans le corps, ainsi lintelligible est dans le monde sensible9.

LE COMMENTAIRE DE LA LITURGIE
Comme nous lavons dj not, Maxime nentreprend pas un commentaire exhaustif et
minutieux des rites ; on sera attentif au fait quil se borne dune part aux grands mouvements,
aux grands dplacements, conviendrait-il mme de dire de faon plus concrte, et dautre part
aux squences vocales majeures, lues, parles ou chantes. Primaut de lespace, derechef, et
de la parole ; prgnance rgulire du tpoj et du lgoj sur laquelle il nous faudra revenir.
Nous numrerons ici les chapitres (gnralement plus brefs dans cette section de la
Mystagogie) de manire plus succincte.
VIII- De quoi sont symboles la Premire Entre et les crmonies qui suivent. Dans cette
premire squence du drame liturgique, Maxime voit une reprsentation de la premire
Parousie du Christ, jusqu lAscension et la session la droite du Pre.
IX- Lentre du peuple. Elle symbolise lentre dans lglise et le passage de lerreur la
foi.
X- Les lectures. Elles manifestent les vouloirs et les conseils divins (boulseij ka boula).
XI- Les chants. Ils expriment la joie rvlatrice (mfantik) des biens divins.
XII- Les proclamations de paix. Elles expriment les faveurs divines dispenses par les
anges.
XIII- La lecture de lvangile et les crmonies sacres (mustik) qui suivent. Chapitrerelai, ou chapitre-sommaire que dtailleront les chapitres suivants et, en consquence,
particulirement important. Maxime donne ici une vue panoramique de la Liturgie jusquau
terme de lanaphore et lacclamation Un seul Saint ! et exprime la vise dynamique de
tout cet ensemble dans lequel la fermeture des portes reprsente un moment notique et

PG 91, 685A.

mystagogique essentiel. Il vaut la peine, pour notre propos, de citer lintgralit de ce

chapitre, bien reprsentatif de la matire mystagogique de Maxime :
Aussitt aprs ces choses, la disposition sacre tablie par la sainte glise a prescrit que viendrait la
divine lecture du saint vangile qui, particulirement ceux qui ont du zle, propose les souffrances du
Verbe. Ensuite le Verbe de la contemplation gnostique les visitant comme pontife, rduit les penses de
leur chair comme une sorte de monde sensible, en repoussant les raisonnements encore inclins vers la
terre et en les reconduisant de l, par la fermeture des portes et par lentre dans les saints mystres, la
contemplation du monde intelligible. Et aprs quils ont ferm leurs sens toute parole et toute
activit et se sont trouvs hors de la chair et du monde, il leur enseigne les choses innarrables, aprs
quils se sont unis entre eux et avec Lui par le baiser de paix, et quils Lui ont offert en retour de ses
nombreux bienfaits envers eux lunique confession daction de grces que chante le divin symbole de la
foi. Ensuite, les ayant placs dans le nombre des anges par le Trisagion, et leur ayant accord la mme
connaissance que la leur de la thologie sanctifiante, il les amne Dieu le Pre, devenus fils dans
lEsprit, par la prire par laquelle ils ont t rendus dignes dappeler Dieu Pre. Et aprs cela, comme
sciemment levs au-dessus de toutes les raisons des choses existantes, il les conduit lintelligiblement
intelligible monade dans une identit autant que possible indivisible10.

XIV- La lecture de lvangile. Elle symbolise la seconde Parousie.

XV- La fermeture des portes. Cest la fin du monde matriel et lentre de ceux qui en sont
dignes dans le monde intelligible, lequel est aussi la chambre nuptiale du Christ.
XVI- Lentre des saints Mystres (Il sagit du rite de la Grande Entre). Elle prlude
lenseignement nouveau concernant lconomie de Dieu notre gard et la rvlation du
mystre de notre salut.
XVII- Le baiser de paix (qui prcde lanaphore) signifie la concorde (mnoia)
eschatologique.
XVIII- La proclamation du Symbole de la foi symbolise laction de grces (ecarista) de
lternit.
XIX- Le Trisagion symbolise lunion (nwsij) et lgalit (sotima) des hommes dans
lavenir avec les Puissances incorporelles.
XX- Le Notre Pre symbolise ladoption filiale future.
XXI- Lacclamation Un seul Saint ! et la communion. La premire signifie le
rassemblement eschatologique (sunagwg ka nwsij) des initis ; la seconde est
transformante et rend semblable, par participation, au Bien causal.
La section IX-XXI constitue donc un commentaire cohrent de lensemble de la liturgie dans
son pure. Mais de mme que le chapitre V avait opr un repliement de lespace sacral
sur une psychologie thologique, la squence XXII-XXIII va oprer un repliement de
la ritualit sur cette mme psychologie ; ce repliement est simplement annonc par le
chapitre XXII qui reprsente, comme le chapitre XIII, un chapitre-charnire dans lconomie
gnrale de la Mystagogie. Le chapitre XXIII exhibe le rite particulier de la Premire Entre
(dont il avait t question au chapitre VIII) pour linterprter comme le symbole dun
itinerarium animae. Nous assistons alors une sorte dindividuation de la mystagogie,
puisque aussi bien les pripties du rites se mettent raconter alors lhistoire de lme qui,
10

PG 91, 692BC.

dans son progrs asctique et mystique vers Dieu, sachemine de laberration (plnh) et de
lparpillement (tarac) aux raisons (lgoi) de toutes choses11. la projection dionysienne
du culte, Maxime combine ici une projection vagrienne. Prise dans son intgralit, la
squence liturgique symbolise et effectue en mme temps en chaque individu, pourvu quil se
laisse faire par ce procd, une initiation gnostique providentiellement gradue qui le
conduira de la contemplation naturelle (fusik qewra) la lumineuse thologie ,
cest--dire la contemplation du Mystre trinitaire lui-mme12. Les chapitres XXII-XIII
peuvent donc tre considrs comme une mise en abyme du processus mystagogique.
Le chapitre XXIV et dernier, revenant la gnralit de lecclesia, de tous les fidles, se
conoit comme un chapitre de synthse : quels mystres opre et achve (tnwn nerghtik
te ka potelestik), par les crmonies saccomplissant durant la siante synaxe, la
grce du Saint-Esprit qui demeure dans les fidles et dans ceux qui se rassemblent avec
foi. Maxime commence par rappeler limportance de lassistance la synaxe ( frquenter
lglise , scolzein), pour cette raison que lglise est lieu privilgi de la divinisation de
lhomme. Il pose au passage une assertion qui mrite dtre releve, savoir que la puissance
ducative mystagogique de la liturgie opre alors mme que le sujet nen a pas
conscience :
la grce change et transforme chacun de ceux qui sy trouvent ( la sainte synaxe), le modelant
vraiment selon ce quil a de plus divin en lui et le conduisant vers ce qui est prfigur par les mystres
qui saccomplissent (prj t dhlomenon di tn teloumnwn gousan), mme si lui-mme ne le sent
pas et est encore parmi ceux qui sont enfants dans le Christ, ne pouvant voir ni jusqu la profondeur de
ce qui saccomplit, ni la grce elle-mme du salut oprant en lui, qui se manifeste par chacun des divins
symboles saccomplissant, et qui procde selon lordre et suite (kaqermn ka txin) des choses plus
proches jusqu la fin de tout13.

Assertion importante, parce quelle souligne lefficacit objective du processus rituel et de la

grce qui opre travers lui. Il existe un enchanement (ermj) et un ordre (txij) de
la liturgie, laquelle possde une dynamique qui conduit un but (tloj). Maxime ressaisit
ensuite tout le propos, revenant de manire schmatique sur les grandes analogies de la
premire partie, puis sur la signification de chaque tape de la synaxe, tant dun point de vue
gnral (genikj), cest--dire dans une vise essentiellement eschatologique, que dun point
de vue particulier (dikj), cest--dire dans un souci dappropriation aux diffrentes classes
de sujets de lacte liturgique dans la condition prsente : fidles, actifs et gnostiques ,
selon la terminologie consacre de Maxime.
ASPECTS DE LA FONCTION SYMBOLIQUE CHEZ MAXIME

Il importe de situer le symbolisme maximien dans son encadrement historique pour

manifester la fois des continuits et des ruptures. Comment situer dabord la mystagogie
maximienne par rapport aux grands monuments catchtiques des IVe et Ve sicles (Cyrille de
Jrusalem, Ambroise, Chrysostome, Thodore) ? Le critre de diffrentiation le plus obvie est
lindpendance du propos de Maxime par rapport tout contexte catchtique et liturgique
immdiat. Alors que le geste mystagogique de ses devanciers se situait au cur de linitiation
chrtienne, immdiatement attenant quil tait, dans le temps comme dans lespace, la
11

Cf. PG 91, 697C.

Cf. PG 91, 700BD.
13
PG 91, 704A.
12

clbration du baptme et de leucharistie, la Mystagogie de Maxime, sans scarter le moins

du monde de lexprience chrtienne, se situe nanmoins en retrait de tout contexte pastoral ;
il sagit dune haute spculation thologique, dune qewra, autrement dit dune mystagogie
thorique et non pratique. De fait, la consistance concrte des rites sy laisse moins nettement
apercevoir que chez un Chrysostome, un Ambroise, un Thodore qui ne cessent de renvoyer
leur interlocuteurs des gestes physiques quils viennent daccomplir ou quils accompliront
bientt. Le Pseudo Denys, contemporain de ces derniers, avait dj amorc cette prise de
distance spculative contemplative avec la consistance charnelle du rite pour laborer une
systmatisation. Incontestablement, Maxime se situe dans sa postrit, mais de ce ct-l
aussi, quoi quil en soit de la dpendance constamment affiche, la libert de Maxime se fait
sentir. Daucuns ont soulign le recentrage du propos autour du Christ, qui garantit la
construction spculative de toute dconnection davec le foyer rel et spcifique de linitiation
chrtienne14. Dans la Mystagogie comme en tout autre monument de luvre de Maxime, la
christologie est centrale, aussi fine que rigoureuse. Si nettement spculative quelle soit, la
Mystagogie ne sapparente en rien un intellectualisme gratuit. Nous voulons pour preuve de
sa solidit et de sa sret lappel vraiment pastoral pour le coup lassiduit liturgique15,
et plus encore la rfrence ultime (autant que fondamentale) de tout le propos la charit,
autour du fameux texte de Mt 25, 40 dont on sait quel point Chrysostome laffectionnait et
le citait dans sa production homiltique16 :
La preuve certaine de cette grce (la participation au sort des saints dans la lumire) est la libre
disposition de bonne volont envers le semblable, par laquelle il se fait que chaque homme qui a besoin
en quelque chose de notre aide nous devienne familier comme Dieu et que nous ne le laissions pas
abandonn et nglig, mais que nous lui montrions avec le zle convenant, selon nos forces, la
disposition qui vit en nous envers Dieu et envers le prochain. Luvre est la dmonstration de la
disposition. Rien en effet nest tellement facile pour la justification, ni si apte la dification, si lon
peut ainsi appeler la proximit Dieu, que la misricorde offerte de lme aux ncessiteux, avec volupt
et joie. Car si le Verbe a montr que celui qui a besoin de bienveillance est Dieu Car, dit-il, tout ce
que vou savez fait lun de ces plus petits vous lavez fait moi (Mt 25, 40) Dieu qui la dit,
montrera dautant plus vraiment Dieu par la grce et la participation, celui qui peut faire le bien et le
fait, parce quil a pris par une bonne imitation la force et la proprit de sa propre bienfaisance17.

Seule la cohrence de la vie chrtienne dans la participation effective lagap knotique de

Dieu atteste que le processus mystagogique, loin de se cantonner dans la neutralit dun
parcours initiatique profane, a rellement atteint son but : en bref, la charit est la preuve de la
liturgie. Une mystagogie qui se noue sur un tel avertissement garantit assez quelle nest pas
un jeu intellectuel : sous lappareil conceptuel et la phrasologie dionysienne, il importe au
plus haut point de reprer la profonde pertinence de la vise thologique. La Mystagogie se
recommande comme une sorte de point de convergence de luvre maximienne. Il est trs
significatif que Maxime ait pour ainsi dire concentr et ressaisi tout son propos spculatif
autour de la synaxe, attestant par l que leucharistie clbre en glise (qui est plus ecclsial
et plus ecclsiologue que lui ?) est bien le lieu originel et originant de toute exprience
comme de toute pense chrtienne. Lexprience personnelle et mystique que Maxime a de
leucharistie a manifestement servi de catalyseur sa vision foncirement synthtique de
toutes choses.
14

Cf. Charalampos SOTIROPOULOS, La Mystagogie de saint Maxime le Confesseur, Athnes, 2001, p. 13, citant
Ren BORNERT, Les commentaires byzantins de la divine liturgie du VIIme au XVme sicle, Paris, 1966, p. 85.
15
PG 91, 701D, 712B.
16
Cf. Rudolf Brndle, Jean Chrysostome Limportance de Matth. 25, 31-46 pour son thique, dans Vigiliae
Christianae 31 (1977), 47-52. ; du mme, Jean Chrysostome (349-407) Saint Jean Bouche dor , Paris-Cerf,
2003, p. 68.
17
PG 91, 713AB.

La mystagogie antiochienne et syro-antiochienne (Chrysostome, Thodore, Narsa), au

service dun incontestable ralisme sacramentel18, manifestait une tendance certaine tablir
un rapport entre les rites liturgiques et la trame historique, vnementielle de la vie du Christ,
avec le dtail de ses faits et gestes. La Mystagogie maximienne accuse une indpendance non
moins certaine lgard de cette tendance dexgse rituelle. Sans doute le chapitre VIII,
propos de la premire entre, voque-t-il la premire parousie du Verbe ; mais Maxime se
borne dessiner ici les articulations majeures de lconomie du Verbe dans la chair : il ne
cde pas au concordisme systmatique qui se dveloppera plus tard dans les commentaires des
rites, ni ce pointillisme allgorisant dont le Rational de Guillaume Durand constituera en
Occident une sorte de modle du genre. Le projet mystagogique de Maxime est
essentiellement et constamment spculatif, thologique, ce qui ne veut pas dire quil soit pour
autant dsincarn quil dsincarne le Verbe ; les pripties auxquelles il sintresse ne sont
pas des dtails biographiques, mais des pripties proprement thologiques. Cette priorit de
la thologie au sens quasi technique des Pres (cest--dire fonctionnant en couple avec
lconomie) spcifie incontestablement la Mystagogie de Maxime et la distingue dautres
projets ultrieurs qui sous-tendent les commentaire byzantins de la liturgie, celui de Nicolas
Cabasilas en particulier, tout orient vers une interprtation conomique de la liturgie, cest-dire sattachant retrouver les tapes de la vie humaine du Christ19. Profondment
christologique, la Mystagogie de Maxime ne poursuit aucun mirage excessivement ni
artificiellement figuratif ; son ple est rsolument trinitaire.
Lme, partir de ce moment, est rendue autant que possible simple et indivisible par la doctrine, ayant
compris dans la gnose les raisons des choses sensibles et indivisibles. La Verbe la conduit alors vers la
lumineuse Thologie. Aprs quelle aura parcouru toutes choses, il lui octroiera lintelligence gale,
autant que possible, celle des anges ; et lenseignera avec tant de sagesse quelle pourra comprendre
Dieu, une nature et trois personnes : unit en nature, trine en personnes, et trinit en personnes, une en
nature ; unit en trinit et trinit en unit, pas autre et autre , ni autre prs dautre , ni autre par
autre , ni autre en autre , mais la mme en soi-mme, et par soi-mme, prs de soi-mme, la mme
avec soi-mme20.

Le symbolisme maximien na donc rien dun allgorisme alatoire et fantaisiste ; il se

fonde sur une vision synthtique, aussi cohrente que rigoureuse. Du reste Maxime ignore le
terme allgorie ; ses termes les plus usuels sont smbolon, sumbolikj, ekn, ekonzein,
tpoj. L o lallgorie suppose une altrit (un llon ti) et une sorte de saut smantique, le
symbole suppose une homognit, une continuit que Maxime sapplique retrouver sans
cesse. La cheville ouvrire de la mystagogie maximienne nest pas lallgorie, mais
lanalogie qui se fonde sur la certitude intellectuelle et thologale dune intelligibilit
universelle dont la clef est un logos, en loccurrence le Logos lui-mme ; corrlative
lanalogie, lanagogie21 qui permet de circuler de manire ascensionnelle travers tous les
degrs du rel, un rel de structure foncirement hirarchique. Maxime regarde constamment
18

Voir par exemple THEODORE DE MOPSUESTE, Homlie Catchtique XV, 25-26, Tonneau-Devreesse, p. 503507.
19
On retiendra cette dfinition tout fait significative o le terme mystagogie dsigne non pas le processus
hermneutique prenant la liturgie pour objet, mais la liturgie elle-mme comme processus suivi : La
mystagogie tout entire est comme une reprsentation (kaqper tij ekn) dun seul corps, qui est la vie du
Sauveur ; elle met sous nos yeux les diverses parties de cette vie, du commencement la fin, selon leur ordre et
leur harmonie. (Explication de la divine Liturgie, I, 7, SC 4 bis, p. 63. Maxime emploie lui aussi constamment le
terme ekn, mais sans perdre de vue lincarnation du Verbe, tant sen faut, licne quil fait apparatre nest pas
une peinture a posteriori de lconomie, mais plutt un projet thologique.
20
PG 91, 700CD.
21
Cf. SOTIROPOULOS, op. cit. p. 56.

vers la ralisation plnire et acheve du mystre de lglise : lorientation de son propos est
foncirement eschatologique22. Les lments, les pripties de la liturgie ne regardent pas vers
un pass, mais vers un avenir ; leucharistie prsente est inchoative.
On ne peut manquer dtre frapp par limportance et la fcondit du concept despace
dans le dploiement spculatif de la Mystagogie. Nous avions voqu ds le dbut un plan
au sol , et cest bien de cela quil sagit. Thologien-architecte, Maxime considre demble
le plan de ldifice, non pour en tirer des considrations esthtiques, mais pour y retrouver une
confirmation sensible dun Mystre pluridimensionnel23. La notion despace quil met en
uvre est analogique ; elle lui permet de reprer et dexprimer lamnagement interne des
diffrentes instances quil passe en revue : le cosmos, lhomme, lme, lcriture. Chacune de
ces instances, sans cesse confrontes les unes aux autres, est espace du dedans : le plan au sol
(nef et sanctuaire) ne juxtapose pas simplement les lieux analogiques : il dtermine entre
eux une tension dynamique ; ainsi entre le monde sensible et le monde intelligible, entre le
ciel et la terre, entre le corps et lme, entre la lettre et le sens. Mais le premier analogu ne
saurait tre oubli ni tenu pour accessoire, savoir la conception spatiale concrte de ldifice
chrtien ; le plan au sol, courant mtaphoriquement travers tout le propos, garantit son socle
exprimental. Au principe de la Mystagogie, si hautement spculative quelle se prsente, il y
a bien une exprience concrte de lespace liturgique, consciemment habit, habit par
habitude si consciente quelle en devient une mystique. La tension entre les lieux analogiques
nen reste pas lindcision dun dualisme, mais se rsout dans ce tertium quid quest lautel,
lieu dagogie et de rcapitulation par excellence24. Dans la seconde partie de la Mystagogie,
Maxime sappuie de manire sensible sur la Petite et la Grande Entre, sur la fermeture des
portes : pareille clbration thologique des mouvements et des seuils est une autre manire
dhonorer lespace. Pour schmatiser la Mystagogie, on pourrait dire que la premire partie
traite de lespacement du lieu et la seconde de lespacement du rite, car dans la liturgie tout
est espac : et le lieu, et le rite. Pour Maxime, le lieu est le plus fondamental (au sens
architectonique) des symboles : le tpoj est tpoj.
Parvenus au terme de litinraire, ou plutt du circuit mystagogique labor par
Maxime, nous pouvons, en liturgistes, nous poser la question centrale : quest-ce que la
liturgie, au fond, pour le Confesseur ? En gardant lesprit les deux volets de luvre, nous
pouvons donner, me semble-t-il, deux rponses. La seconde partie de la Mystagogie inspire
puissamment la conviction que la squence, lhirmos rituel est un chemin gnostique,
condition de donner ce terme gnostique toute sa densit chrtienne et orthodoxe.
Autrement dit, travers ses paroles et ses dplacements, la liturgie dramatise (met en
forme de drame) un chemin dillumination et de perfection. Chemin personnel sans doute (la
liturgie est mise en abyme dans lme, chap. XXIII), mais surtout ecclsial, car nul ne peut
faire ce chemin sil ne le fait en lglise25 ou, ce qui revient au mme, si lglise tout entire
ne le fait en lui, puisque aussi bien les instances en question entretiennent une sorte de
circumincession permanente. La sainte synaxe , pour reprendre les termes exprs et les
plus coutumiers de Maxime, est tous gards le rendez-vous de lexprience mystique :
rendez-vous, parce que toutes les tapes de litinraire spirituel y sont pour ainsi dire
programmes (valeur programmatique de la liturgie), et parce que tous sont appels se
donner rendez-vous ecclsial dans cet itinraire (valeur cumnique de la liturgie). Pareille
orientation active de la liturgie vers un eschaton personnel et ecclsial, pareille construction
22

Cf. Hans URS VON BALTHASAR, Liturgie cosmique. Maxime le Confesseur, Paris-Aubier, 1947, p. 246-247.
Cf. Jean-Claude LARCHET, Saint Maxime le Confesseur, Paris-Cerf, 2003, p. 67.
24
Cf. PG 91, 681D.
25
Sur ce rquilibrage constant des perspectives chez Maxime, cf. Hans URS VON BALTHASAR, op. cit. p. 244.
23

dabside, pareille mise en perspective dune dramatique divine dans toute son envergure
ne sont plus, il faut bien le reconnatre, des proccupations prioritaires ni spontanes de notre
catchse actuelle ni de notre ethos de clbration ; nous avons davantage le souci pastoral
dune assomption de la ralit mondaine et quotidienne dans la substance des rites. Ne seraitil pas ds lors souhaitable que nous retrouvions la richesse et lenvergure du symbolisme de
Maxime, pour que notre clbration ne soit pas simplement une sympathie de circonstance et
pour que notre catchse accde vritablement au degr de mystagogie, le seul qui puisse la
rendre pertinente ? Cest l certainement un dfi que nous lance le texte de Maxime, texte
difficile sans aucun doute, raison surtout de lappareil conceptuel quil met en uvre et qui
ne nous est plus familier, mais qui orchestre magistralement le donn rituel. Sur les bases de
lapprofondissement ecclsiologique corrlatif au second Concile du Vatican et lheure o
se manifeste lopportunit de christianiser de lintrieur le mondialisme contemporain, les
intuitions dveloppes par le Confesseur conservent toute leur actualit thologique.
Et cest ainsi que, en gardant cette fois principalement lesprit la premire partie de
la Mystagogie, nous pouvons donner une seconde rponse la question de lessence de la
liturgie chez Maxime. En ralit, le Confesseur ne commente pas simplement la liturgie : il
fait de la liturgie un concept opratoire pour synthtiser partir de lui tout le rel, de sorte
que la Mystagogie se prsente comme un vritable carrefour ou un changeur thologique.
Le symbolisme liturgique chez Maxime ne se rduit pas une simple utilisation de symboles
propos de la liturgie, mais consiste dans le fait bien plus considrable que la liturgie en tant
que telle et dans sa ralit intgrale est assume par le thologien comme symbole exhaustif et
universel, cest--dire comme lieu de rassemblement (sm-bolon) et comme nud
dintelligibilit. Autrement dit la liturgie, en tant que forme (scma) rituel, se hausse ici
au niveau de vritable catgorie hermneutique. Le rendez-vous ecclsial devient rendez-vous
dintelligibilit et dintelligence totale. La synaxe rituelle est en mme temps synaxe
dintelligibilit, point focal de la synthse reconnue et opre. Cest lintrieur du site
liturgique et depuis ce site que Maxime comprend et lglise, et le monde, et lhomme, quil
fait dialoguer toutes ces instances et les situe derechef les unes par rapport aux autres dans un
systme remarquable de pluridimensionnalit. Quoique prpare par lassimilation profonde
dune tradition antrieure, pareille assomption, pareille exaltation conceptuelle de la liturgie
est sans prcdent : elle signe nen pas douter le gnie propre de Maxime ; elle consacre
aussi, tant pour le pass que pour lavenir, toute une exprience liturgique familire lOrient
chrtien, exprience o le sacral et le mystique 26 ne cessent de se corroborer
mutuellement. La Mystagogie est un texte quil faut habiter longtemps, patiemment, pour
commencer en entendre tous les chos, car cest une conception spatiale et spacieuse de
toute chose quelle intime celui qui fait leffort dy entrer.
*

Fr. Franois CASSINGENA-TREVEDY

Abbaye Saint Martin de Ligug
Ascension 2004.

26

Ce quil y a de plus important, notre avis, dans cet essai decclsiologie symboliste, cest non pas ltroit
paralllisme, mais le contact permanent de ces lments dhabitude spars, le sacral et le mystique propre. Pour
saint Maxime ils se fondent en lunit suprme de cette ide-force quest la qwsij kat crin. (M. LotBorodine, Irnikon XIII, 1936, p. 468.

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