UNIVERSIDAD NACIONAL DEL NORDESTE

Comunicaciones Cientficas y Tecnolgicas 2000

Algunos ensayos sobre la regeneracin de la slica gel

y su aplicacin al secado del aire
Martina, P. - Aeberhard, A. - Aeberhard, R. - Ventn, A. - Corace, J.
GIDER Facultad de Ingeniera - UNNE.
Av. Las Heras 727 - (3500) Resistencia - Chaco - Argentina.
E-mail: pablo@ing.unne.edu.ar
RESUMEN

Se construy un dispositivo para la regeneracin de la slica gel y luego se utiliz a sta en diversos ensayos
de secado de aire. El equipo regenerador de slica gel consta de una resistencia elctrica y de un ventilador
que fuerza el aire caliente a pasar a travs de un cartucho rectangular de slica gel. El aire caliente le va
extrayendo el contenido de humedad al cartucho de slica gel, notndose esto en la reduccin de peso del
mismo.
Posteriormente el cartucho regenerado se utiliza para secar aire atmosfrico, logrndose buenos resultados
finales (el aire se seca y se calienta en forma isoentlpica). El sistema de regeneracin y secado demostr ser
prctico debido a su facilidad de uso y su bajo costo. Este sistema de secado de aire puede utilizarse incluso
en equipos de refrigeracin por enfriamiento evaporativo.
INTRODUCCION

Hoy en da los usos que se le dan al secado del aire son cada vez mayores. En industrias como la
farmacutica, la alimenticia, la textil, la refrigeracin y el confort, etc., se requieren contenidos de humedad
bajos, del 50% o menos. Para la zona como la nuestra (regin chaquea junto al ro Paran), esto se
transforma en un inconveniente, ya que nuestro clima es netamente hmedo, con humedades que raramente
bajan del 65%. Para lograr humedades menores, se debe secar el aire o sea disminuir su contenido de
humedad.
Esto se logra por medio de disecantes, sustancias que absorben las molculas de agua del aire tratado, hasta
llegar a un contenido de humedad deseado. Los disecantes trabajan transfiriendo las molculas de agua debido
a una diferencia entre la presin del vapor de agua en su superficie y la presin de vapor de agua en el aire
circundante. Cuando la presin del vapor de agua en la superficie del disecante es menor que la del aire, el
disecante atrae molculas de agua y viceversa, cuando la presin de vapor de agua en la superficie del
disecante es mayor que la del aire, entonces el disecante libera las molculas de agua. Entre los disecantes
ms utilizados estn los disecantes lquidos y los slidos. Entre los slidos podemos nombrar la almina
activada, el carbn activado, las zeolitas y el slica gel. Nuestros ensayos se han realizado ntegramente con
slica gel, debido a que es fcil de conseguir y su costo accesible. Este adsorbente tiene la particularidad de
tener una extraordinaria superficie interna por unidad de masa. En los intersticios y capilares que presenta esta
superficie se va acumulando el agua extrada al aire. Una vez que la slica gel ha adsorbido toda la cantidad
de agua posible, se debe realizar el proceso inverso, es decir que el slica gel libere las molculas de agua para
poder funcionar nuevamente como disecante. Este proceso se denomina regeneracin.
Estos ensayos de regeneracin y secado de aire, son parte integral de un proyecto mayor, que consiste en
desarrollar un equipo de refrigeracin por enfriamiento evaporativo para su aplicacin en automviles o
edificios. Este sistema de refrigeracin funciona si se aplica solamente a un aire bastante seco. Tiene 3 partes:
secado a entalpa constante, enfriamiento del aire a humedad absoluta constante y finalmente humedecimiento
y enfriamiento a entalpa constante. La energa necesaria para regenerar el adsorbente se obtendra de los
gases de escape del motor o de la energa solar.
DESCRIPCION DE LOS EQUIPOS

Se arm un cartucho de slica gel rectangular, con un marco de perfil de aluminio en U, de las siguientes
dimensiones: 34,5cm * 24,7 cm * 5,8 cm de espesor. En su interior se coloc slica gel granular de 5 a 8 mm
de granulometra. La cantidad de slica gel que se coloc en el cartucho fue de 3830 gramos. A ambos

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costados del cartucho se coloc tela metlica para permitir el pasaje del aire. Debido a que el peso del slica
gel era demasiado para la tela metlica, esta se inflaba hacia fuera, haciendo que el slica gel se concentre en
la parte inferior del cartucho. Por este motivo hubo que poner cuatro estantes horizontales para que no se
produzca este problema, logrndose as una distribucin ms uniforme de la slica gel.
El regenerador propiamente dicho se construy de la siguiente manera: en el interior de un cao de chapa
galvanizada de 10 cm de dimetro y 24 cm de longitud, se mont una resistencia elctrica de 49 ohm, con sus
2 terminales colocadas hacia fuera, donde se le suministraba una tensin de 220 voltios. Esto significaba una
potencia P = V*V / R = 220*220 / 49 = 987,7 watts
Esta potencia permaneca constante durante la experiencia. Antes de la resistencia se colocaba un ventilador
elctrico, cuyo caudal se regulaba abriendo y cerrando su entrada de aire, lo cual influa en la temperatura de
la corriente de aire que se obtena. Aguas abajo del cartucho de slica gel existan un ventilador elctrico, que
succionaba el aire, aumentando el flujo de aire que atravesaba perpendicularmente el cartucho . Luego de
iniciarse el ensayo, aproximadamente a los 15 minutos el sistema alcanzaba su temperatura de trabajo y se
mantena en ese valor.
Todo este equipo estaba montado en una carcaza metlica, que permita armar y desarmar el cartucho con
facilidad, as como colocar los instrumentos de medicin (termmetros, medidores de humedad y de
velocidad de aire). Los recintos a medir (1 y 2 en el esquema) estn trmicamente aislados del exterior
mediante una capa que los recubra. El esquema del equipo regenerador es indicado en la figura siguiente:
CARTUCHO DE S.G.
A.E.

RESISTENCIA
ELECTRICA
A.C.

FORZADOR

A.R.

MEDICION DE TEMP. Y
HUMEDAD

En la figura se observa la boca de entrada de aire externo, del cual se medan la temperatura y la humedad. Un
forzador de aire impulsa ste a travs de una resistencia elctrica de 49 ohm alimentada con una tensin de
220 voltios. Luego el aire caliente es guiado a travs de unos ductos aislados hasta el cartucho donde se
encuentra la slica gel. El aire caliente atraviesa perpendicularmente la capa de slica gel, extrayndole a su
paso la humedad de sus grnulos. Finalmente el aire, con una humedad absoluta mayor que la inicial, es
empujado hacia fuera por otro ventilador centrfugo. Por diferencia de pesos entre el inicio y el fin de la
experiencia se obtiene la cantidad de agua extrada.
ENSAYOS DE REGENERACION

Los ensayos realizados pueden considerarse una continuacin de los ensayos realizados en un trabajo anterior,
(Busso et al, 1998). En ese trabajo se realiz la regeneracin de la slica gel a temperaturas altas (mayores de
90C). En este trabajo se intenta demostrar que la slica gel puede regenerarse a temperaturas menores, desde
40C hasta 90C . Para lograr las diferentes temperaturas se fue obstruyendo la boca de toma de aire de
entrada a la resistencia elctrica, con lo que se lograron diferentes velocidades de aire, y con ello diferentes
flujos y temperaturas de aire caliente.
Se realizaron ensayos con diferentes temperaturas
100 C - 70 C - 58 C - 48 C - 38 C
La experiencia se realizaba durante 90 minutos, tiempo suficiente para obtener resultados adecuados. Las
mediciones de temperatura y humedad se realizaron cada 3 minutos, salvo las condiciones ambientales, que
por ser un laboratorio cerrado, se mantenan en forma prcticamente constante durante toda la experiencia. Se
midieron los siguientes parmetros: temperatura y humedad exteriores, temperatura antes del cartucho de

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slica gel y finalmente temperatura y humedad del aire despus de pasar por el cartucho. El aire ambiente al
pasar por la resistencia elctrica, se calentaba a humedad absoluta constante hasta su temperatura final de
rgimen, transformacin representada por una recta horizontal en el diagrama sicromtrico. Luego el aire era
forzado a pasar por la pared de slica gel, aumentando su humedad absoluta. Este proceso, que idealmente
sera a entalpa constante, se produca en realidad con una prdida de entalpa, probablemente por la energa
gastada en atravesar la capa granular. En los primeros momentos del ensayo, la diferencia de humedades
absolutas entre puntos ubicados antes y despus del slica gel era amplia, lo que indicaba que el aire estaba
extrayendo mucha humedad al disecante. Al avanzar el ensayo, se observaba que esta diferencia iba
disminuyendo debido a que el slica gel se iba secando.
El ensayo de regeneracin a 100C se realiz dentro de una mufla elctrica. Las ventajas que presenta este
sistema es que permite regeneraciones ms completas, ya que la prdida de peso es mayor (la slica gel queda
de color azul al estar bien seca). Como desventaja se puede nombrar que una mufla elctrica es un equipo
caro y que no est al alcance de todos. Adems, por secarse en un ambiente cerrado, donde hay muy poca
circulacin de aire, el proceso tarda mucho ms tiempo (2 das contra 90 minutos).

Los otros 4 grupos de ensayos ( 70C, 58C, 48C y 38C) se realizaron con temperaturas diferentes,
notndose una mayor prdida de peso a medida que aumentaba la temperatura. En el ltimo grupo de ensayos
(a 38C) se observ que el aire tena la misma humedad absoluta antes y despus del slica gel, por lo que no
permita la regeneracin. Esta temperatura puede considerarse como el lmite inferior de regeneracin. En
los esquemas indicados ms arriba (n1 a 70C, n2 a 58C y n3 a 48C) se observan diagramas
sicromtricos con los ensayos mencionados: A.E. significa aire exterior a humedad y temperatura ambientes,
A.C. significa aire caliente y A,R. aire de regeneracin.

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ENSAYOS DE SECADO

Luego de regenerar la slica gel, se la empleaba para secar una corriente de aire que la atravesaba
perpendicularmente. El aire entraba a temperatura y humedad ambiente, y al pasar por la slica gel se secaba
en una transformacin idealmente isoentlpica, aunque en realidad al producirse el secado el aire disminua su
entalpa. Esta prdida de entalpa se produca debido a prdidas de calor a travs de la estructura metlica del
cartucho de slica gel. Al secarse el aire aumentaba su temperatura y disminua su humedad relativa,
disminuyendo tambin su humedad absoluta, ya que parte del agua quedaba en el slica gel.
En algunos ensayos se obtuvo aire seco con 8% de humedad y 52C de temperatura, partiendo de aire
ambiente a 34 C y 55% de humedad. A medida que va transcurriendo el ensayo, el slica gel va adsorbiendo
agua, el aire va aumentando su humedad hasta que sale a la misma humedad que entra. Esto se debe a que la
slica gel ha alcanzado su lmite de adsorcin y debe regenerarse nuevamente.
Una capa de slica gel de las dimensiones
indicadas ms arriba secaba el aire en forma
satisfactoria
durante
90
minutos
aproximadamente, con un flujo de aire de 0.7
m/s. Luego de este tiempo, el aire sala con
las mismas condiciones de temperatura y
humedad con las que entraba. Este aire seco
podra enfriarse luego a humedad absoluta
constante (transformacin horizontal en un
diagrama sicromtrico), y luego enfriarse a
entalpa constante mediante una cortina de
agua, completndose as un proceso de
refrigeracin por enfriamiento evaporativo.
En el prximo esquema (n 4) se observa un
diagrama sicromtrico con un ensayo de
secado realizado en el laboratorio. En este
esquema A.S. es el aire seco y A.E. es el
aire exterior entrante
CONCLUSIONES

De las experiencias realizadas se concluye que se puede construir un regenerador de slica gel econmico y
sencillo, por lo que la posibilidad de obtener aire seco es muy asequible. La regeneracin se efecta por el
mtodo de pasar una corriente de aire caliente que atraviese la capa de grnulos. La mnima temperatura de
esta corriente de aire caliente rondara la 45 C. Una temperatura ptima de pasaje de aire sera de 100 C ,
aunque sto se lograra con un consumo elctrico muy elevado. Se obtiene excelentes resultados con
corrientes de aire de 80 C.
La slica gel regenerada es un medio excelente par secar el aire; en ensayos realizados se ha logrado
humedades relativas hasta del 10%, partiendo de aire ambiente a 65 % de humedad. La sencillez y economa
de este mtodo permiten tener un cartucho de silica gel trabajando (secando el aire), mientras el otro se est
regenerando para ocuparse posteriormente. El secado del aire es el primer paso en los procesos de
refrigeracin por enfriamiento evaporativo
REFERENCIAS
*Perry, J. H. (1958). Manual del Ingeniero Qumico, 3 edicin, Mc Graw Hill
*Ashrae Handbbok, 1997, Fundamentals S.I. Edition
*Busso, Figueredo, Pochetino, Aeberhard, Benitez, Equipo de climatizacin ecolgico para automotores utilizando la
energa de desperdicio del motor, Avances en Energas Renovables y Medio Ambiente, Vol 2, n 1, 1998
*Kirk-Othmer, (1996), Drying, Encyclopedia of Chemical Technology, Wiley Interscience, 75-127
*Knaebel K.S. (1995). For Your Next Separation Consider Adsortion, Cover Story, Chemical Engineering 92-102
*Figuredo, Busso, Pochettino, Bentez, Aeberhard, Reunin de Comunicaciones Cientficas y Tecnolgicas (1998).
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