LA NUEVA MECNICA ONDULATORIA

Y OTROS ESCRITOS

Erwin Schrdinger

LA NUEVA MECNICA ONDULATORIA

Y OTROS ESCRITOS

Introduccin de Juan Arana

Traduccin de Xavier Zubiri y Juan Arana

BIBLIOTECA NUEVA

NDICE

NDICE
INTRODUCCIN, por Juan Arana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
I. ERWIN SCHRDINGER Y LA MECNICA CUNTICA . . . . . . . . . . . . . . . .
1. El trasfondo filosfico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
2. La polmica sobre el determinismo y el realismo objetivista . . . . . . .
3. Schrdinger y el determinismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
4. La mecnica ondulatoria . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
5. El triunfo de la Interpretacin de Copenhague . . . . . . . . . . . . . . . . . .
6. El gato de Schrdinger . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
7. El colapso de la ecuacin de ondas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
8. La restauracin parcial del determinismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
9. Determinismo y libertad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
10. Subjetivismo e idealismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
II. ESCRITOS CONTENIDOS EN LA PRESENTE EDICIN . . . . . . . . . . . . . . . .
Reconocimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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BIBLIOGRAFA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
CRONOLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 47
POR QU SON TAN PEQUEOS LOS TOMOS? (1933) . . . . . . . . . . . 51
ALGUNAS OBSERVACIONES SOBRE LAS BASES DEL CONOCIMIENTO CIENTFICO (1935) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
LA NUEVA MECNICA ONDULATORIA (1935) . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
La antigua teora de los quanta: Planck, Rutherford, Bohr . . . . . . . . . . . 71
La nueva teora de los quanta: funciones y valores propios . . . . . . . . . . 75
Teora de las transformaciones. Estado de un sistema. Relaciones
de indeterminacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
Representacin geomtrica de la nueva mecnica. Equivalencia del mtodo de matrices y del mtodo ondulatorio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
La causalidad y los conceptos fsicos clsicos en la nueva mecnica . . . 93
Fsica microscpica y geometra. El cuerpo rgido en la nueva mecnica. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
Mecnica cuntica y mecnica relativista. La variable tiempo . . . . . . . 104
LA ESTRUCTURA DEL UNIVERSO EN RELACIN CON LA ESTRUCTURA CORPUSCULAR (1941) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111

INTRODUCCIN

I. Erwin Schrdinger y la mecnica cuntica

1. EL TRASFONDO FILOSFICO
A fines de la segunda dcada del siglo XX, los creadores de la
mecnica cuntica se vieron implicados en las discusiones filosficas ms intrincadas que se recuerdan en la fsica desde el
nacimiento de la ciencia moderna. No es que tal tipo de controversias haya sido inusual en el campo de la investigacin natural,
pero normalmente se planteaban como preludio o como corolario
al trabajo terico o experimental propiamente dicho. Esta vez sin
embargo surgi toda una corte de incmodas cuestiones en los
momentos ms cruciales del proceso que cabra llamar convencionalmente cientfico, y es justo reconocer que los fsicos
supieron salir del atolladero con un pragmatismo y una eficacia
envidiables, aunque muchas de las cuestiones de fondo quedaron,
como es natural tratndose de cientficos, aparcadas a un lado. La
forma en que Niels Bohr y sus ms prximos colaboradores
resolvieron el contencioso despert cierto malestar un tipo de
malestar que podramos calificar de filosfico entre bastantes colegas, pero la supervivencia contra viento y marea de la
llamada Interpretacin de Copenhague, tras ms de 70 aos de
crticas acerbas, demuestra que su planteamiento no era tan naif
como se presuma, y que la dificultad que de un modo tan poco
convencional superaron no era ni mucho menos balad. Lo que s
es verdad es que la formacin filosfica de Bohr, Heisenberg,
Pauli, etc., era bastante somera; aunque tampoco sus oponentes,
empezando por el propio Albert Einstein, estaban mejor pertrechados. No creo que haya que lamentarlo demasiado, porque
sospecho que el bagaje al uso, adquirido en las facultades universitarias o leyendo a los clsicos, tal vez no hubiese sido de mucha
ayuda: desde 1927 son incontables los filsofos y epistemlogos
que han formulado sus propuestas y no parece que hayan conse13

guido ir mucho ms lejos de lo que en un primer momento llegaron los fsicos por s solos. En todo caso, hay una excepcin
notable a la generalizada falta de formacin especficamente
filosfica en los creadores de la teora. Erwin Schrdinger, que
realiz una de las contribuciones ms decisivas, no se limit a
echar mano de conocimientos filosficos aprendidos en el bachillerato, a sazonar con consignas tomadas de la metafsica y la
teologa las convicciones que estaban en la base de su trabajo
cientfico, o a improvisar juicios a partir de ideas espigadas en
conversaciones, lecturas y meditaciones ocasionales, propias de
los ratos de asueto. Tales pueden ser los casos de Heisenberg,
Einstein o Bohr, pero desde luego, no el de Schrdinger. Por
propia confesin sabemos que quiso ser poeta antes que cientfico, aunque desisti por la escasa rentabilidad de tal actividad:
La ciencia, en cambio, me ofreci una carrera1.
En un esbozo autobiogrfico realizado poco antes de morir
confes que en 1918, es decir, pocos aos antes de los decisivos
descubrimientos que le dieron fama, decidi aceptar un puesto de
profesor de fsica sin perspectivas de investigacin, porque tena
la intencin de dedicarme, en mi vida privada, ms a la filosofa
(haca poco que haba conocido con gran entusiasmo a Schopenhauer y a travs de l la teora unitaria de los Upanisads)2. La
lista de los filsofos cuyo influjo ha reconocido comprende
adems de Schopenhauer Spinoza, Richard Semon, Mach y
Avenarius3, lo cual concuerda con la idea de que la filosofa no
era para l mero complemento de una formacin cultural amplia,
sino una actividad ejercida con pasin y con un grado muy fuerte
de implicacin personal. Esta orientacin ni siquiera fue modificada por el hecho de ser distinguido con el premio Nobel. En
general, las cuestiones interdisciplinares ocuparon lo mejor de su
1
Cfr. Interview with Prof. Schrdinger, The Observer 11.1.1931,
reprint en: Erwin Schrdinger Gesammelte Abhandlungen. Band 4.
Allgemein wissenschaftliche und populre Aufsatze, Wien, V.O.A.W., 1984,
p. 332.
2
Cfr. E. Schrdinger, Mi vida, en: Mi concepcin del mundo. Seguido
de Mi vida, trad. de J. Fingehut y A. Klein, Barcelona, Tusquets, 1988, p.
137.
3
Cfr. E. Schrdinger, Mi concepcin del mundo, p. 16.

14

tiempo, como refleja la intensa actividad preparatoria de conferencias pblicas y libros de temtica amplia, incluso de una
intencin a primera vista aunque en el fondo no sea as
divulgativa. Ms an: hay que decir que la actitud de Schrdinger
ante la ciencia es filosfica en sentido explcito, como l mismo afirma en su ensayo Ciencia y humanismo: Parece claro y
evidente, pero hay que decirlo: el saber aislado, conseguido por
un grupo de especialistas en un campo limitado, no tiene ningn
valor, nicamente su sntesis con el resto del saber, y esto en
tanto que esta sntesis contribuya realmente a responder al interrogante qu somos?4.

2. LA POLMICA SOBRE EL DETERMINISMO Y EL REALISMO OBJETIVISTA

Creo que no es necesario insistir ms en el perfil filosofante
de Schrdinger, as que abordar sin ms prembulos la cuestin
central de este trabajo, esto es, cmo condicion este trasfondo
intelectual la postura que adopt ante los enigmas filosficos
relacionados con la teora cuntica? Podramos agrupar stos en
dos grupos; primero, los que se refieren al tipo de conexin causal que se da entre los eventos naturales; segundo, los que tienen
que ver con los lmites de la inteligibilidad del mundo a partir de
los fenmenos de la sensibilidad y los conceptos del entendimiento. En ambos casos Bohr y Einstein adoptaron posiciones
opuestas: Einstein opt por el determinismo y por la tesis de que
la teora fsica puede y debe reflejar la realidad misma de sus
objetos, mientras que Bohr pensaba que la teora fsica ha de
conjugar conceptos lgicamente incompatibles y que para ello es
preciso renunciar al determinismo y a la pretensin de un realismo objetivista o por emplear un adjetivo con otras connotaciones ingenuo. A veces se ha sugerido que el determinismo y
el realismo objetivista estn estrechamente entrelazados entre s,
y tambin que las preferencias de los restantes protagonistas de

4
Erwin Schrdinger, Ciencia y humanismo, Barcelona, Tusquets, 1998
(e.o., 1951), p. 15.

15

la discusin corresponden a alguna solucin intermedia dentro de

una escala gradual en cuyos extremos apareceran los dos autores
mencionados. Sin embargo, al menos por lo que se refiere a
Schrdinger no es as y tal es el sentido de la ancdota segn la
cual, cuando se le pregunt a favor de cul de los dos estaba,
repuso que a favor de ambos. No es fcil encasillar su postura ni
despacharla con un par de frases; por el contrario, se suele obtener una impresin ambigua al leer los escritos que a lo largo de
los aos fue publicando al respecto. Con todo, cabe hacer una
primera constatacin: aunque son muy claras las declaraciones
desaprobatorias de la interpretacin de Copenhague y de sus
extrapolaciones filosfico-epistemolgicas, Schrdinger estaba
ms apegado a la teora cuntica que Einstein. Parece lgico,
puesto que en una proporcin apreciable se trataba de su propia
criatura; pero tambin Einstein haba hecho aportaciones cruciales a ella, a pesar de lo cual, y sin dejar de reconocer sus mritos,
acab por convencerse de que se trataba de una construccin
provisional y que el progreso de la fsica pasaba por la superacin
no slo de sus frmulas, sino tambin de sus supuestos ms fundamentales. Schrdinger nunca manifest esta clase de rechazo,
porque conserv siempre la esperanza de reconciliar la teora
misma con el ideal objetivista. Es en este sentido en el que se
declaraba optimista:
Un dogma ampliamente aceptado afirma que no pueda ver un cuadro o
objetivo de la realidad en ninguno de los sentidos en que antes se crea. Tan
slo los optimistas que hay entre nosotros (entre los cuales me cuento yo
mismo) consideran esto como una extravagancia filosfica, como una medida desesperada tomada ante una gran crisis. Esperamos que lo vacilante de
los conceptos y las opiniones slo revele un violento proceso de transformacin, que finalmente nos conducir a algo mejor que el estril formulismo
que ha paralizado nuestra situacin actual5.

Esto significa que para l slo la interpretacin de Bohr y

Heisenberg constituira una va muerta, mientras que Einstein no
estaba tan seguro de que fuese posible separarla de la formulacin cannica de la teora alcanzada en los aos 1925-1927. El

5
Nuestro concepto de la materia. [1950] , en: Qu es una ley de la
naturaleza?, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,1975, p. 139.

16

desarrollo posterior de los hechos ha reforzado esta segunda

opinin, pero antes de sacar conclusiones conviene examinar las
cosas por orden.

3. SCHRDINGER Y EL DETERMINISMO
Para empezar conviene advertir que Schrdinger no asimila
como tantos otros el indeterminismo y la teora cuntica, en
primer lugar, porque ya era indeterminista en cierto sentido antes
de que surgiera la tesis del indeterminismo cuntico y, en segundo lugar, porque la culminacin de la teora y sus propios descubrimientos dentro de ella supusieron para l una reconversin
hacia el determinismo en varios aspectos relevantes. Hay que
recordar que Schrdinger se form intelectualmente en la escuela
vienesa de fsica, que haba estado sacudida por las discusiones
entre Mach y Boltzmann, siendo paradjicamente deudor de
ambos a la vez, del positivismo de uno y del realismo del otro6.
La naturaleza y alcance de la teora fsica, y su relacin con las
cosas mismas haban suscitado profundas reflexiones por parte de
las mentes ms lcidas de aquel entorno, de manera que lleg a
cuestionarse el viejo dogma de que el determinismo es un presupuesto ontolgico necesario para asentar el valor epistmico de
las leyes cientficas. La personalidad que lleg a conclusiones
ms claras a este respecto fue Franz Exner en 1919. Paul Forman
ha estudiado esta aparente ola de irracionalismo que sacudi la
ciencia centroeuropea inmediatamente despus de la primera
guerra mundial, e incluso ha llegado a ver en este indeterminismo
precuntico un factor condicionante del que pocos aos ms
tarde se estatuira en la fsica7.
Lo cierto no obstante es que, salvando las motivaciones personales de cada cual as como la pregnancia del ambiente espiritual

6
Cfr. Walter Moore, Erwin Schrdinger: una vida, Cambridge, C.U.P.,
1996, p. 45.
7
Cfr. Paul Forman, Cultura en Weimar, causalidad y teora cuntica
1918-1927. Adaptacin de los fsicos y matemticos alemanes a un
ambiente hostil, Madrid, Alianza, 1984.

17

reinante, la crtica del determinismo de la fsica clsica descansaba en slidas consideraciones lgicas y epistemolgicas.
Schrdinger se hizo eco de ellas en la leccin que pronunci al
tomar posesin de la ctedra de fsica en la Universidad de Zurich, el 9 de diciembre de 1922, titulada Qu es una ley de la
naturaleza?, y en la que hace referencia explcita a Exner. Comienza con un anlisis muy en la lnea de Hume-Mach que pone
de descubierto la debilidad de la relacin causal desde el punto de
vista lgico, anlisis que tambin afecta a la creencia en la necesidad de las leyes naturales. Desmontada la suposicin de necesidad apririca, queda la evidencia fctica de los xitos cosechados
por las presunciones de vnculos legales tan frecuentadas por los
cientficos. Si de hecho las leyes parecen estar ah, si da tras da
se refuerza la confianza que nos merecen, nada ms natural que
postular un fundamento in re para tales xitos. La creencia en
vnculos causales objetivos y universalmente necesarios es el
postulado ms utilizado, pero un examen atento de la evolucin
de la ciencia en el siglo XIX arroja como resultado que no es la
necesidad causalista, sino el azar acausal, la fuente ms fructfera y eficaz de nuevas leyes: la investigacin fsica ha demostrado clara y definitivamente que el azar es, por lo menos en la
abrumadora mayora de los procesos naturales, la raz de esa
regularidad y de esa invariabilidad que nos han llevado a establecer el postulado de la causalidad universal, en vista de su estricto
ajuste a las leyes8. La paradoja se explica teniendo en cuenta
que la termodinmica y la mecnica estadstica fueron las ms
preciadas conquistas de la ciencia en el trnsito del siglo XIX al
XX, y que en estos mbitos las leyes encontradas eran de naturaleza estadstica y dependan de la existencia de distribuciones
azarosas, indiscriminadas, en poblaciones numerosas de casos
particulares. Es verdad que tales casos particulares se suponan a
su vez sometidos a mecanismos deterministas. La confusin
latente provena de pensar que era legtimo, por ejemplo, sacar
conclusiones sobre la presin ejercida por un gas, a partir de la
8
Qu es una ley de la naturaleza? [1922] en: Qu es una ley de la
naturaleza?, p. 17.

18

suposicin de que cada una de sus molculas estaba regida por

fuerzas mecnicas deterministas, y no de la hiptesis simplificadora segn la cual hay tantas movindose en una determinada
direccin como en cualquier otra. De modo implcito se asignaba
al azar la simplificacin y a la necesidad causal la legalidad
resultante. Un anlisis ms meditado, al que se remite Schrdinger, muestra en cambio que tanto la simplificacin de los trminos del problema como las leyes en que desemboca su resolucin
provienen de la misma fuente, esto es, el azar, y que por lo tanto
no hay que acudir a otra referencia ontolgica que a l. Este es el
punto que, nobleza obliga, hay que atribuir a Exner:
Aunque hemos descubierto que las leyes fsicas son de carcter estadstico,
lo que no implica necesariamente la determinacin estrictamente causal de
los procesos moleculares individuales, sin embargo la opinin general es
que, en realidad, descubriramos que el proceso individual por ejemplo, la
colisin de dos molculas de gas est determinado por una rgida causalidad [...] Fue Franz Exner, un fsico experimental, quien por primera vez, en
1919, con perfecta claridad filosfica, lanz una crtica contra la manera
como todo el mundo aceptaba, como algo dado por sentado, el determinismo
absoluto de los procesos moleculares. Lleg a la conclusin de que aquello
era ciertamente posible, pero de ninguna manera necesario y, examinado
ms de cerca, ni siquiera muy probable9.

Por consiguiente, las leyes estadsticas no son un subproducto

de leyes basadas en el determinismo estricto de los casos individuales. Nada tienen que ver con una presentacin resumida y
poco detallada de stas; poseen su propia especificidad y en
ltimo trmino son irreductibles, de forma que lo problemtico
es, curiosamente, que ambos tipos sean conciliables, que pueda
haber una legalidad aplicable a los casos individuales por debajo
de la que rige sobre los valores promedio. La pregunta pertinente
es entonces, por qu motivo seguir creyendo en el determinismo, cuando la ciencia esta siendo colonizada da a da por leyes
de tipo estadstico? La respuesta de Schrdinger es fiel una vez
ms al espritu de Hume:

Qu es una ley de la naturaleza?, pp. 21-22.

19

De dnde ha salido la difundida creencia en que la conducta de las molculas est determinada por una causalidad absoluta, y la conviccin de que lo
contrario es inimaginable? Simplemente, del hbito, heredado durante miles
de aos, de pensar causalmente, que hace parecer totalmente disparatada,
lgicamente absurda, la idea de un sucedido indeterminado, de una absoluta
casualidad primaria10.

Descontado este efecto, insistir en la presencia de una duplicidad de dinamismos legales actuando simultneamente en dos
niveles sin interferencias mutuas resulta poco verosmil, y en
definitiva es rechazable:
No slo falta toda consideracin que pudiera imponernos esta suposicin,
sino que debemos ver claramente que semejante dualidad en las leyes de la
naturaleza resulta sumamente improbable. De un lado estaran las leyes
intrnsecas, genuinas, absolutas, del dominio infinitesimal; del otro, esa
observada regularidad macroscpica de los acontecimientos que, en sus
caractersticas ms esenciales no se debe a la existencia de leyes absolutas
sino que, antes bien, est determinada por el concepto del nmero puro, la
ms clara y simple creacin de la mente humana11.

Schrdinger no duda ms y al trmino de su alocucin apuesta

por una ciencia que en un prximo futuro se libre definitivamente
del espectro del determinismo riguroso:
Yo prefiero creer que, una vez libres de nuestra enraizada predileccin por la
causalidad absoluta, lograremos superar estas dificultades, y no que, a la
inversa, la teora atmica casi casualmente, diramos venga a comprobar
el dogma de la causalidad12.

La teora atmica se estaba desarrollando febrilmente durante

aquellos aos, y todava era prematuro decidir si en definitiva iba
a decantarse por el modelo epistmico de las leyes deterministas
o estadsticas. En este sentido, Schrdinger no tuvo que aguardar
a la formulacin de las relaciones de indeterminacin de Heisenberg para pronunciarse. Si hubiese que encuadrarlo dentro de
algn grupo en estos momentos, sin duda estara con los ms
revolucionarios, puesto que la conservacin del principio causal
10
11
12

Qu es una ley de la naturaleza?, p. 23.

Qu es una ley de la naturaleza?, p. 24.
Qu es una ley de la naturaleza?, p. 26.

20

riguroso era el punto en que se haca fuerte la vieja guardia de la

fsica, los Lorenz, Planck, Einstein, von Laue, etc.

4. LA MECNICA ONDULATORIA
Pas algn tiempo y en Navidad de 192513 Schrdinger descubri la famosa ecuacin que inmortalizara su nombre y abrira
paso a una segunda formulacin matemtica de la teora cuntica,
la mecnica ondulatoria, en una serie de cuatro memorables
artculos publicados a lo largo de 192614. Dejando a un lado los
detalles tcnicos de esta contribucin decisiva, hay varios aspectos destacables. En primer lugar es notorio que Schrdinger fue
mucho ms revolucionario en el fondo de las ideas que en la
forma de la presentacin. Ya hemos visto hasta dnde haba
llegado a alejarse de la filosofa caracterstica de la fsica clsica.
En cambio, su formacin era bastante convencional. Con 38 aos,
no tena mucho que ver con los imberbes que pululaban por
Gotinga y Copenhague: saba ms fsica que ellos, pero se desenvolva peor con los nuevos aparatos y las poco convencionales
tcnicas de clculo que aqullos manejaban o inventaban
con tanta soltura. Como matemtico era de lo ms tradicional:
dominaba las ecuaciones diferenciales instrumento favorito de
la fsica de siempre, mientras que flojeaba en lgebra y teora
de grupos, los nuevos arsenales lgicos de la fsica15. En consecuencia, su presentacin de la teora no tena nada que ver con el
lgebra matricial que Heisenberg se haba sacado de la manga,
sino con el pulcro y sosegado lenguaje de las ecuaciones en derivadas parciales, en perfecta simbiosis con los procesos pulidos y
continuos que tanto tranquilizaban a los prohombres de la vieja
escuela. As se explica el entusiasmo que despert en todos ellos,
que pronto vieron en Schrdinger el candidato ideal para suceder
a Planck en Berln y poner de nuevo en orden las cosas en la
13
Cfr. Leon Lederman, La Partcula Divina, Barcelona, Crtica, 1996,
pp. 154-157.
14
Quantisierung als Eigenwertproblem, Annalen der Physik, 79
(1926), pp. 361-376; pp. 489-527; 80 (1926), pp. 437-491; 81 (1926), pp.
109-140.
15
Cfr. Moore, Erwin Schrdinger, pp. 50-51.

21

fsica. Werner Heisenberg aporta una descripcin del clima que

se respiraba a raz de estos descubrimientos al recordar una conferencia pronunciada por Schrdinger en la Universidad de Munich en el verano de 1926:
En la discusin que sigui propuse mis objeciones; especialmente me refer
a que con la concepcin de Schrdinger ni siquiera poda entenderse la ley de
la radiacin de Planck. Pero esta crtica ma no tuvo resultado alguno. Wilhelm Wien respondi con agudeza que l comprenda, por un lado, mi pesar
de que se acabara ya con la mecnica cuntica y de que no se necesitara
hablar ms de contrasentidos como los saltos de quanta y otras cosas
semejantes; pero esperaba, por otro lado, que las dificultades sealadas por
m seran, si duda, solucionadas por Schrdinger en plazo breve. Schrdinger
no estuvo tan seguro en su respuesta, pero tambin l pensaba que slo era
cuestin de tiempo el poder aclarar en su exacto sentido los problemas
planteados por m16.

Est claro que los miembros de la vieja generacin vieron en

Schrdinger un hombre que hablaba su propio idioma y tampoco
hay dudas de que cifraron en l sus esperanzas de limpiar la fsica
de las irritantes paradojas cunticas17. El propio interesado, tal
vez disimulando un poco sus herticas concepciones filosficas,
se dej arrastrar por el entusiasmo de sus mentores y pareci
promover una interpretacin de su mecnica ondulatoria que
confera algn tipo de realidad fsica fundamental a lo que su
ecuacin describa como una variacin continua en el espacio y
en el tiempo. El tema del determinismo en el que se haba
mostrado tan audaz pas a segundo plano, y la discusin se
centr en los modelos para la comprensin de la materia. Desde
medio siglo atrs ste era uno de los puntos ms candentes y
discutidos. La contraposicin entre atomismo y continuismo, las
especulaciones acerca del ter electromagntico y ms tarde la
confrontacin entre la materia ordinaria y los campos energticos
haban dejado indiferentes a muy pocos sabios de talla. El debate

16
Werner Heisenberg, Dilogos sobre la fsica atmica, Madrid,
B.A.C., 1972, pp. 92-93.
17
Vanse algunas de las entusisticas declaraciones de Einstein y Max
Planck recogidas en: Dieter Hoffmann, Erwin Schrdinger, Leipzig,
Teubner, 1984, p. 42.

22

revisti particular virulencia en el contexto austriaco, con la

pugna entre Mach y Boltzmann a que ya me he referido y que
tanto influy en Schrdinger. Mas all de los desconcertantes
descubrimientos que dieron lugar a la fsica cuntica, la teora
matemtica que ste consigui desarrollar y tan bien cuadraba
con los hechos, le ofreca al menos as lo crey en un primer
momento la oportunidad de zanjar de una vez por todas la
cuestin de los modelos. Aunque pronto tuvo que desengaarse
de ello, un resto de tales ilusiones perdura en su discurso de
recepcin del Premio Nobel en 1933, titulado La idea fundamental de la mecnica ondulatoria. Parte en ese texto de la evocacin
de los intentos para unificar los fenmenos de la luz y de la mecnica a partir de los principios de mnimos: el Principio de
Fermat permite entender el comportamiento de la luz sobre la
idea de que la luz sigue una trayectoria que le permite completar
su recorrido en un tiempo mnimo. De forma hasta cierto punto
anloga, Hamilton mostr cmo los movimientos reales de los
cuerpos pueden entenderse bajo el precepto de que minimizan (en
comparacin con otros movimientos en principio posibles) no el
tiempo transcurrido entre la salida y la llegada, sino una magnitud fsica muy particular, la accin18. Un pequeo dficit de
erudicin histrica impidi a Schrdinger hacer an ms brillante
su alegato, porque Maupertuis, autor del siglo XVIII, pens que
el principio de Fermat y el de mnima accin eran en realidad el
mismo principio, aplicado ora a la luz, ora a la materia ordinaria.
Con ello tendi por primera vez un puente entre la mecnica y lo
que ms tarde llegara a ser la teora electromagntica. Por desgracia, Maupertuis crea equivocadamente que la velocidad de la
luz es mayor en los medios transparentes que en el vaco. Como
no es as, la analoga de los dos principios es imperfecta y hasta
cabra decir opuesta. La mecnica ondulatoria fue, sin embargo,
capaz de recuperar y ahondar el paralelismo al generalizar la idea
de Louis de Broglie de que tanto la materia ordinaria (en la que
dominaba el modelo corpuscular), como las radiaciones electromagnticas (generalmente imaginadas como ondas) presenta18
Cfr. La idea fundamental de la mecnica ondulatoria [1933], en:
Qu es una ley de la naturaleza?, pp. 115-125.

23

ban aspectos tanto corpusculares como ondulatorios. De

alguna manera qued as asegurado el estrecho parentesco entre
las dos grandes provincias de la fsica. El hecho de que tal hermanamiento fuese a costa de una creciente escisin interna en el
modo de entender cada una de ellas debi pesar en el nimo de
Schrdinger menos que la perspectiva de que todo (tomos,
electrones, luz y energa radiante) fuera susceptible de una descripcin uniforme, conceptualmente paradjica, pero de una
limpidez sin mcula desde el punto de vista matemtico.

5. EL TRIUNFO DE LA INTERPRETACIN DE COPENHAGUE

El despertar del bello sueo vino cuando Niels Bohr pidi a
Schrdinger que se desplazase a Copenhague para presentar all
su interpretacin ante los descubridores de la otra versin
matemtica de la teora. Como el mismo Heisenberg relata:
Las discusiones entre Bohr y Schrdinger empezaron ya en la estacin de
Copenhague, y se alargaron cada da desde las primeras horas de la maana
hasta muy avanzada la noche. Schrdinger viva en casa de los Bohr, de
forma que, por razones externas, apenas si haba ocasin para interrumpir el
dilogo. Bohr era siempre singularmente respetuoso y afable en el trato con
los dems. Sin embargo, en esta ocasin se comport, a mi juicio, como un
fantico empedernido, que no estaba dispuesto a hacer concesin alguna a su
interlocutor o a permitir la ms mnima falta de claridad19.

Esta confrontacin constituy un anticipo de las que ms tarde

tuvieron lugar entre Bohr y Einstein en los congresos Solvay de
1927 y 1930, y es probable que, aunque menos conocida, tuviese
mayor alcance terico y filosfico que las que vinieron luego.
Aunque no se lleg a un acuerdo entre las dos partes, Schrdinger
hubo de reconocer que no haba forma de que sus ondas adquiriesen la consistencia necesaria para mantenerse densamente
empaquetadas como requeran los aspectos corpusculares de los
eventos registrados, pero segua resistindose a aceptar que la
discontinuidad cuntica fuera un factum incuestionable. Para sus
19

Heisenberg, Dilogos..., p. 93.

24

interlocutores, el enfrentamiento supuso la prueba de fuego que

les convenci de la correccin de sus postulados y constituy el
factor prximo desencadenante de la llamada Interpretacin de
Copenhague. Poco tiempo despus Bohr parti para las vacaciones de las que regresara con su idea de la complementariedad,
siendo recibido por un Heisenberg que acababa de encontrar las
relaciones de indeterminacin.
Es sobradamente conocida la historia de los acontecimientos
que tuvieron lugar a continuacin. Mientras Bohr y los suyos
perfilaban ms y ms sus posiciones, la actitud de Schrdinger se
desdibuj, como si fuese la variable conjugada de una magnitud
cuntica que hubiera sido medida con demasiada precisin. Por
estos aos public trabajos no muy alejados de la ortodoxia recientemente entronizada. As ocurre en La transformacin del
concepto fsico del mundo (1930), donde reconoce que, aunque
muchos fsicos han credo en la continuidad bsica de los procesos naturales, no es posible seguir tomndolo como un hecho
objetivo y fiable: Y si bien ensanchamos observaciones de que
ya disponemos, interpolndolas, de acuerdo con nuestras luces, si
las entroncamos en continuos perennes segn el curso ordenado
de los acontecimientos, ya no podremos esperar a que estos continuos representen al objeto de la naturaleza en s, sino que lo que
representarn ser la relacin entre sujeto y objeto20. Da la
impresin de que las dificultades invencibles para elaborar una
representacin veraz de la materia hayan evocado en Schrdinger
las falacias del schopenhaueriano Mundo de la representacin.
Incluso se muestra dispuesto a entregar la trama de los fenmenos a sus competidores y asumir con una lucidez y radicalidad
que sorprenden la interpretacin estadstica que Max Born dio a
su funcin de ondas R:
Las funciones de onda no describen la naturaleza en s, sino el conocimiento
que, sobre la base de las observaciones realmente efectuadas, a veces poseemos de ella. No lo revelan los resultados de las futuras observaciones con
seguridad y precisin, sino exactamente con el grado de incertidumbre y
mera probabilidad causadas por los prejuicios establecidos por las observa20
La transformacin del concepto fsico del mundo. [1930] en: Qu es
una ley de la naturaleza?, p. 36.

25

ciones realmente efectuadas. [...] Esto se debe, en suma, a que las observaciones se estorban mutuamente: una observacin que en un sentido aumenta
nuestro conocimiento del objeto, en otro sentido lo reduce21.

Las modulaciones definidas por la ecuacin no se refieren

pues a energas, dinamismos o cualquier otro tipo de entidad
compacta o enrarecida, dura o blanda, elstica o deformable. Ha
sido vaciada de realidad, sometida a un proceso de transvase que
va de la ontologa a la gnoseologa: No describe las variaciones
de un ser sino de un conocer, pero, como ha surgido en el contexto de un discurso acerca del mundo, en la articulacin final de
una teora cientfica y precisamente la que se refiere a las ultimidades de la fsica, cabe extraer de todo ello una conclusin escptica, pesimista, acerca de nuestro conocimiento y de su mundo de
objetos. Todo es posible, incluso cabe la posibilidad de que sea el
propio hombre quien impone orden a una naturaleza de por s
catica, como fiel ejecutor de los designios de la voluntad schopenhaueriana.

6. EL GATO DE SCHRDINGER
Este episodio quiz slo reflejara una crisis de desaliento,
porque Schrdinger ya no volvi a inclinarse con tanta reverencia
ante la ortodoxia bohriana. Revestido otra vez de toda la filosidad
que su espritu era capaz de mostrar, pronto se puso a revisar
todas las inconsecuencias de la teora en su interpretacin dominante. La comunicacin con Einstein en estos aos fue determinante y el fruto de todo ello qued reflejado en el artculo La
situacin actual en la mecnica cuntica, publicado en tres entregas durante 193522. Aqu aparece por primera vez el archiconocido gato de Schrdinger, que fue sugerido por una carta de
Einstein del 8 de agosto de 1935, en la que se hablaba ms bien
de un barril de plvora inestable. Schrdinger prefiri plantear
21

La transformacin del concepto fsico del mundo, pp. 36-37.

Die gegenwrtigen Situation in der Quantenmechanik,
Naturwissenschaften 23 (1935), pp. 807-812; 823-828; 844-849.
22

26

una situacin ms claramente ligada al azar cuntico, en la que la

vida de un gato depende de la produccin o no de un evento
aislado, como la desintegracin de un tomo radiactivo. Tambin
retom en este trabajo el argumento Einstein-Podolsky-Rosen23. Dejando aparte los detalles y las ancdotas, este texto
realiza un balance de lo que la funcin de ondas R significa de
cara a la descripcin de la realidad y los procesos de medida.
Hasta cierto punto supone la renuncia definitiva a las aspiraciones que haba abrigado anteriormente de que R representara de
algn modo las cosas mismas, el en s de una realidad que sera
intrnsecamente borrosa. Por eso, el ejemplo del gato sirve fundamentalmente para descartar tal interpretacin. Tales situaciones
tienen de particular que a una indeterminacin inicialmente limitada al dominio atmico se asocia una indeterminacin macroscpica que es posible eliminar por observacin directa. Esto es lo
que nos impide aceptar de manera ingenua que un modelo borroso pueda representar la realidad. En s, eso no tendra nada de
confuso ni contradictorio. Hay una diferencia entre una fotografa
movida o desenfocada y un clich representando nubes o una
capa de niebla24. El argumento, en suma, se reduce a sealar que
la borrosidad de la ecuacin de ondas entendida como una
representacin que no determina, sino que define un campo de
probabilidades, no puede ser encerrada en el mbito de los
eventos minsculos que escapan a nuestra observacin directa,
sino que de un modo u otro salpica al mundo macroscpico del
que se supone que los sentidos dan informes inequvocos.
Schrdinger, que habla de la ecuacin de ondas con absoluto
despego, como si no tuviera nada que ver con su invencin, seala en ella aspectos que han hecho meditar a cientficos y filsofos
durante decenios. Antes dije que la ecuacin haba sido formulada en el ms vetusto y confiable lenguaje de la fsica matemtica.
Hasta cierto punto, el hbito hace al monje, y Schrdinger recuerda que R sostiene en varios respectos la comparacin con las
23

A. Einstein, B. Podolsky, N, Rosen, Can quantum-mechanical

description of physical reality be considered complete?, Physical review
47 (1935), pp. 777-780.
24
Die gegenwrtigen..., p. 812.

27

magnitudes tpicas de la fsica clsica:

Sea como sea, se trata de una entidad del dominio del pensamiento que da
cuenta del carcter borroso de todas las variables en cualquier instante de
manera tan clara y exacta como el modelo clsico da cuenta de la precisin
de sus valores. Y su ley de evolucin, la ley que rige su evolucin temporal
cuando el sistema es abandonado a s mismo, no cede en nada, en el plano de
la claridad y la precisin, a las leyes de la evolucin del modelo clsico25.

7. EL COLAPSO DE LA ECUACIN DE ONDAS

En definitiva es como si el precio de conservar la sintaxis de
la vieja ciencia hubiese sido cambiar sus referentes, transformar
la teora en un metalenguaje, que ya no describira los objetos
mismos, sino las mediciones a que en principio podran ser sometidos. De ser as, debera hablarse en adelante no de las cosas
sino del modo de objetivarlas. Lo que resulta ms extrao es que
podamos ser absolutamente precisos al hablar de la borrosidad
inevitable de esas objetivaciones, y sobre todo que la evolucin
en el tiempo de tal borrosidad es decir, de las expectativas de
obtener medidas con tal o cual grado de imprecisin est sometida a una ley rigurosamente determinista que evoluciona con
suavidad y sin sobresaltos, en tanto el sistema permanezca abandonado a s mismo, esto es, en tanto nos situemos en el plano de
lo posible y no queramos pasar al de lo realmente efectivo.
Para ello, basta con efectuar la medida o las medidas, lo cual, por
un lado, confirmar las previsiones estadsticas que constituyen
el significado fsico de la ecuacin de ondas R y, al mismo tiempo, matar la gallina de los huevos de oro, porque producir el
colapso de la ecuacin de ondas y la prdida de toda la informacin que trasportaba de un modo tan preciso y determinista:
Despus de cada medida, hay que suponer que la funcin R sufre una modificacin muy particular, bastante brutal, que depende del resultado suministrado por la medida y que en consecuencia es imprevisible; esto basta para
poner en evidencia que este tipo de modificacin de la funcin R no tiene

25

Die gegenwrtigen..., p. 811.

28

estrictamente nada que ver con su evolucin temporal entre dos medidas. La
modificacin brutal inducida por la medida [...] es el punto ms interesante
de toda la teora. Se trata precisamente del punto que impone la ruptura con
el realismo ingenuo. Precisamente por esta razn no se puede reemplazar el
modelo o la cosa real directamente por la funcin R26.

Esta ruptura con el realismo se impone segn Schrdinger no

tanto por la discontinuidad como por el hecho de que la observacin altera irreversiblemente el curso de la naturaleza. El desencanto del fsico austriaco con respecto a las expectativas filosficas que haba despertado en l su gran hallazgo es evidente.
Lejos estn los momentos en que pensaba que la funcin de
ondas nos aproximaba a la verdad profunda de la realidad material y que, como dijo Einstein comentando el descubrimiento de
Louis de Broglie, haba sido levantada una punta del gran velo.
En lugar de eso, tan slo estamos ante una frmula que codifica
con rigor y precisin el curso de nuestras conjeturas sobre cmo
se nos manifestar la naturaleza la prxima vez que interfiramos
con ella. Si fuese necesario alguna otra consideracin para quitar
verosimilitud a la bella estructura matemtica que le haba hecho
entrar por la puerta grande de la historia de la ciencia, el nmero
de dimensiones en que se despliega R crece exponencialmente
con el de elementos que integran el sistema global a que se aplica: del espacio-tiempo ordinario hemos pasado al marco abstracto de configuracin del espacio del Hilbert, llevando a su paroxismo la crisis del modelo ondulatorio por el que en su momento
haba optado27.
En resumidas cuentas, la posicin de Schrdinger en lo que
toca al problema de la inteligibilidad del mundo, lejos de ser
retrgrada en ningn sentido, resulta tan radicalmente avanzada
que sucumbe al pesimismo de no encontrar una solucin vlida ni
creer en un camino prometedor para encontrarla. No acepta el
ingenuo realismo de Einstein y su campo unificado, pero tampoco el salomnico principio bohriano de complementariedad ni las
evidentes pero superficiales consideraciones heisenberguerianas

26
27

Die gegenwrtigen..., p. 824.

Cfr. Die gegenwrtigen..., pp. 848-849.

29

acerca de la interaccin del sujeto y el objeto en los procesos de

medicin. La clave del xito de la mecnica cuntica radica en
haber tomado distancia respecto a la realidad, y esa distancia est
orgnica y funcionalmente incorporada en la teora, tanto en su
interpretacin como en la misma formulacin matemtica. Es
notable haber reencontrado algo anlogo a las antiguas vinculaciones causales a este nivel, esto es: la evolucin determinista de
las expectativas de dispersin estadstica relativas a las mediciones de sistemas que evolucionan sin interferencias. Esto bast
para convertirla en el mayor xito emprico de la fsica de todas
las pocas, pero cort de raz la posibilidad de extrapolar la fsica
cuntica en una metafsica, de edificar sobre ella una ontologa,
y como sabemos, para Schrdinger el verdadero valor de la ciencia dependa de su conexin con las grandes preguntas filosficas
y no con las ventajas fcticas para la manipulacin del entorno.

8. LA RESTAURACIN PARCIAL DEL DETERMINISMO

Ahora bien, si en este mbito las sombras dominaban a las
luces, la situacin era ms favorable con respecto al problema de
la determinacin. Es paradjico y al mismo tiempo evidencia la
gran originalidad de Schrdinger el hecho de que, mientras todos
los dems subrayaban que la teora cuntica haba arruinado
quiz definitivamente el determinismo de la fsica, l percibi lo contrario. El determinismo ya estaba a sus ojos herido de
muerte antes de que los cunticos completasen su trabajo: La
presencia de leyes estadsticas en las coyunturas termodinmicas
del universo que a sus ojos eran las ms decisivas haba
convertido el determinismo en un presupuesto caduco, una excrecencia filosfica gratuita que el tiempo se encargara de eliminar.
Para que en la naturaleza se manifestase algo parecido a una
predeterminacin, para que su curso fuera previsible, era indispensable que entrasen en consideracin poblaciones ingentes de
eventos sometidos al azar, nico sostn objetivo de las leyes que
de verdad funcionaban, las de los grandes nmeros. Por eso, la
multiplicidad indiscriminada era condicin necesaria de la inteligibilidad de los procesos: Schrdinger lo subray en una original
30

conferencia titulada Por qu son tan pequeos los tomos?28 La

respuesta que daba es clara: slo una gran cantidad de tomos
puede dar lugar a un sistema previsible desde el punto de vista
termodinmico; por eso tanto los organismos vivientes como los
cuerpos macroscpicos que les son relevantes estn compuestos
de una cantidad ingente de tomos, que as resultan ser, en efecto,
muy pequeos, si los comparamos con las cosas que nos afectan
ms de cerca.
Si bien se mira, la tesis de Schrdinger equivale a una forma
de principio antrpico dbil avant la lettre, pero como tal tena
un defecto: vala para objetos poco estructurados, pero era muy
frgil si se extenda a los seres vivos, en los que el testimonio de
la qumica orgnica auguraba que una cantidad no muy grande de
tomos ejerca funciones esenciales (como la reproduccin). La
fsica clsica era, en este sentido, demasiado poco determinista:
segn todo lo que enseaba las fluctuaciones termodinmicas
deberan arruinar el delicado orden viviente. En realidad, y aunque muy pocos llegaron a verlo, tambin en el mbito de la qumica, de la teora electromagntica y hasta de la mecnica haba
una cantidad enorme de leyes inexplicables para la termodinmica e inexplicadas por la mecnica. El enorme xito de la teora
cuntica a la hora de fundamentar todas esas leyes antes puramente empricas radicaba, como Schrdinger fue el primero en
darse cuenta, en que introduca nuevos principios de constriccin,
nuevos determinismos que antes eran completamente desconocidos. Ya en 1926 Schrdinger haba manifestado en una carta
dirigida a Wilhelm Wien que precisamente sus descubrimientos
en mecnica ondulatoria le haban hecho desistir del indeterminismo que anteriormente haba defendido: Pero hoy, ya no me
gusta suponer, como Born, que un proceso individual de este tipo
es absolutamente casual, es decir, completamente indeterminado. Yo no creo hoy que ese concepto (que yo defend con tanto
entusiasmo hace cuatro aos) solucione mucho29. Lo cual no
quiere decir que se hubiese convertido en un frreo determinista

28

Warum sin die Atome so klein?, (1933) reprint en: Erwin

Schrdinger Gesammelte Abhandlungen. Band 4. Allgemein
wissenschaftliche und populre Aufsatze, Wien, V.O.A.W., 1984, p. 341.
29
Citado en Moore, Erwin Schrdinger, p. 203.

31

al estilo de Planck o Einstein, sino que, literalmente, ya no crea

que los procesos individuales fueran absolutamente casuales.
Debe agregarse que con toda razn, ya que la probabilidad cuntica no afecta exclusivamente a poblaciones estadsticamente
numerosas, sino a eventos aislados, como se muestra en el experimento de la doble rendija al debilitar arbitrariamente la fuente
de radiacin emitida.
Los cunticos menos respetuosos con la tradicin afirmaban
la ruina del principio de causalidad determinista, pero en la prctica determinaban las cosas mucho ms que sus predecesores; lo
cual explica sus formidables xitos tericos y experimentales.
Renunciaban al principio, pero potenciaban sus consecuencias.
Schrdinger explic en ensayos posteriores la aparente anttesis:
aunque las relaciones de Heisenberg y la interpretacin estadstica de la funcin de ondas disipasen la idea de una determinacin
completa de la realidad a partir de la fsica, la teora era rica en
principios restrictivos que prohban explcitamente una cantidad
infinita de posibilidades que antes eran perfectamente viables:
por ejemplo, la emisin de una cantidad arbitrariamente pequea
de energa, en el caso de Planck; las rbitas electrnicas no cuantificadas, en el caso de Bohr, o la duplicidad de partculas con los
mismos nmeros cunticos de acuerdo con el principio de exclusin de Pauli.
El resultado es que, a pesar de la falta de definicin del momento y lugar del prximo evento, la teora establece barreras,
agrupa las transiciones permitidas, predetermina los estados
accesibles. Todo ello da pie a leyes que condicionan con fuerza
los casos individuales, otorgando a la naturaleza posibilidades de
orden que antes carecan de fundamento. La teora del enlace
qumico, desarrollada por Heitler, y London fue uno de los mayores logros en este sentido, y no dejan de ser una coincidencia que
ambos trabajasen a las rdenes de Schrdinger. Sin embargo, las
mejores perspectivas de aplicacin se encontraban en la bioqumica y en este punto nadie se adelant a Schrdinger a la hora de
anunciarlo. Su libro Qu es la vida?, publicado por primera vez
en 1944 como resultado de unas conferencias pronunciadas en
Dubln, tuvo una repercusin enorme en el curso de la naciente
ciencia, a pesar de tratarse de un libro de divulgacin y de basarse a menudo en meras especulaciones. Los descubridores de la
estructura de la molcula de ADN entre otros han reconocido la
32

decisiva importancia que tuvieron para la naciente disciplina

algunas de las sugerencias de Schrdinger para rescatar los procesos vitales del azaroso entorno termodinmico30.
9. DETERMINISMO Y LIBERTAD
Hasta dnde lleg con exactitud esta reconversin al determinismo? En un escrito de 1951 afirmaba que era una cuestin
abierta y as la dejaba, aunque no sin invocar la autoridad de
Einstein: Nos enfrentamos incluso (como saben) a la afirmacin
de que hay vacos o fallas en la causacin estricta. Es difcil
pronunciarse sobre si es o no la ltima palabra. Hay quienes
opinan que sta no es en absoluto una cuestin zanjada (entre
ellos, por cierto, Albert Einstein)31. Creo que conoca demasiado
bien las dificultades objetivas existentes para llegar a adherirse al
solitario de Princeton, pero a la vez, tena sus propias reticencias
a las otras alternativas que se ofrecan y no por motivos cientficos, sino ms bien filosficos. Plante, en efecto, la cuestin al
discutir el tema del libre albedro: ciertos notables de la cuntica,
como Pascual Jordan, haban conjeturado que el margen de
indeterminacin presente en la teora podra ser utilizado por el
alma, el espritu o lo que fuese para producir determinaciones
libres. Schrdinger fulmin esta propuesta de forma un tanto
abrupta y precipitada: De ello se deduce que la hiptesis de
Jordan la intervencin directa del libre albedro para colmar el
hueco de la indeterminacin s implica una interferencia de las
leyes de la naturaleza, incluso en su forma aceptada en la teora
cuntica. Pero a este precio, desde luego, se logra cualquier cosa.
No es la solucin del dilema32. Algo bastante parecido pensaba
de la existencia de complementariedad entre las nociones de
necesidad y libertad, como haba defendido Bohr: Por lo tanto,
30
Cfr. al respecto mi trabajo Erwin Schrdinger, filsofo de la
biologa, en: Juan Arana (Editor), Los filsofos y la biologa, Sevilla,
Thmata, vol. 20, 1998, pp. 159-174.
31
Ciencia y humanismo, Barcelona, Tusquets, 1998, p. 40.
32
Ciencia y humanismo, p. 75.

33

en sus argumentos, Bohr aduce, al parecer, una impredictibilidad

fsica del comportamiento de un cuerpo vivo, una vez ms a
partir de la falta de causacin estricta sostenida por la teora
cuntica. Que la indeterminacin fsica desempee o no un papel
relevante en la vida orgnica, considero que debemos negarnos
rotundamente a convertirla, por los motivos expuestos, en la
contrapartida fsica de los actos voluntarios de los seres vivos33.
Tampoco pretenda Schrdinger negar pura y simplemente la
libertad humana, como hizo Einstein de la mano del necesitarismo spinoziano, sino que se basaba en la idea de que la conducta
tica no es en absoluto aleatoria y por tanto no hay una contradiccin entre libertad y necesidad, de acuerdo con la opinin del
filsofo Ernst Cassirer, cuyos puntos de vista suscriba34. Por mi
parte, creo que ambos se encerraban aqu en una dicotoma discutible: segn ellos, lo que no sea determinismo tiene que ser azar,
y si hay que elegir entre esos dos trminos, la libertad humana
queda mejor acogida y patrocinada por la necesidad que por el
azar. Otros autores, desde Epicuro hasta Jacques Monod, han
hecho la eleccin opuesta; sin embargo, es posible que se trate de
una falsa disyuncin. Determinacin y azar son conceptos fsicos,
en el sentido de que cabe definir con precisin cmo se manifiestan empricamente y son susceptibles de tratamiento matemtico.
No ocurre lo mismo con la libertad, que nadie ha sido capaz de
conectar con los hechos y muchos menos medir o introducir en
tipo alguno de ecuacin. Si es as, quien teorice sobre la libertad
de la mano de la fsica debe declararse incompetente como primera providencia y renunciar a buscarle un encaje positivo con
sus principios explicativos. Otra cosa es que, como la libertad
independientemente de que la consideremos como una nocin
tica, antropolgica o metafsica tiene implicaciones relativas
a la determinacin de ciertos procesos fsicos (como la conducta
del hombre), convenga buscar para ella un encaje negativo
entre la necesidad y el azar, en el sentido de verificar que no hay
incompatibilidad con las categoras que emplea la fsica para

33
34

Ciencia y humanismo, p. 81.

Cfr. Ciencia y humanismo, p. 76.

34

determinar sus objetos. En tales condiciones, la tesis de que el

mundo est regido por la necesidad o por el azar absolutos difcilmente casa con la libertad (salvo apelando a la armona preestablecida de Leibniz o cosas as). El encaje es en cambio lgicamente concebible, aunque siga siendo opaco desde el punto de
vista terico, si hablamos de necesidades y aleatoriedades relativas, como ocurre en la fsica cuntica. El modelo de un minsculo agente libre buscando su camino por tortuosos vericuetos
entrelazados con las imposiciones causales unvocas y las distribuciones estadsticas regidas por la onda R resulta ingenuo,
porque reproduce dentro de un esquema espacio-temporal (y por
tanto fsico) un proceso o dinamismo que por definicin trasciende ese marco. Pero hay una doble ingenuidad: la de los que creen
que puede ser as, como Descartes, y la de los que creen que slo
podra ser as y por tanto que es imposible que sea. Aqu se
encuentra, con otros muchos, nuestro hombre.
En definitiva, el viejo Schrdinger mira con nostalgia su
ecuacin, tan bien perfilada, tan determinista. Recuerda una vez
ms que cuando la descubri tuvo por un instante al alcance de la
mano la restauracin en todos sus fueros de la causalidad estricta.
No deja de preguntarse cmo tras este pulcro atuendo se disfrazaba el mensajero que iba anunciar el triunfo, quiz definitivo, de
sus adversarios:
En este esquema de la mecnica ondulatoria no existen lagunas, ni siquiera
en lo que a causacin se refiere. El esquema ondular se ajusta al requisito
clsico de absoluto determinismo, y el mtodo matemtico utilizado es el de
ecuaciones de campo, aunque a veces se recurra a un tipo enormemente
generalizado de ellas.
Para qu sirve, entonces, esta descripcin que, como he dicho, no
creemos describa hechos observables o lo que es realmente la naturaleza?
Pues sencillamente porque juzgamos que nos facilita informacin sobre los
hechos observados y su mutua dependencia. Segn una perspectiva optimista, nos da toda la informacin obtenible sobre los hechos observables y su
interdependencia. Pero esta visin que puede o no ser correcta es optimista tan slo en tanto que satisface nuestro orgullo de contar en principio
con toda la informacin obtenible. En otro aspecto es pesimista, epistemolgicamente pesimista podramos decir. Pues la informacin que obtenemos en
relacin con la dependencia causal de los hechos observables es incompleta.
(Por algn sitio tena que asomar la oreja!) Las lagunas, eliminadas del
esquema ondulatorio, han retrocedido hasta la conexin entre dicho esquema

35

y los hechos observables. Estos no estn en correspondencia unvoca con

aqul. Resta mucha ambigedad y, como dije, algunos pesimistas optimistas
u optimistas pesimistas creen que esa ambigedad es intrnseca e inevitable35.

10. SUBJETIVISMO E IDEALISMO

Nunca llueve a gusto de todos: el optimismo de los partidarios
de la Interpretacin de Copenhague es el pesimismo de Schrdinger y viceversa. En este captulo de la controversia, el fsicofilsofo austriaco se declara vencido, aunque no convencido.
Mucho ms beligerante se muestra hasta el final de su vida en el
otro, el que afecta a la inteligibilidad del mundo y la presencia
del sujeto en la teora. Su actitud en este frente presenta una
nueva paradoja, porque al fin y al cabo l es un idealista, y no
tiene ninguna duda sobre la primaca del espritu sobre la materia: La mente ha erigido el mundo exterior objetivo del filsofo
natural, extrayndolo de su propia sustancia36. El suyo era un
idealismo construido con retazos de Berkeley, Hume, Schopenhauer, Mach y la filosofa oriental, pero en suma desembocaba en
la suprema extraeza de que algo tan por encima de todo lo
corpreo evidenciara una dependencia casi grotesca de una estructura material tan lbil como el cerebro37. El pantesmo le
ofreci una salida a esta apora: la mente no puede ser mas que
una, es algo que por fuerza ha de conjugarse en singular. Los yos
individuales no son ms que ventanas por las que el yo nico se
asoma al espacio y al tiempo. Esto convierte a las mentes individuales en cosas tan dependientes y derivadas como la propia
materia. Schrdinger, en resumidas cuentas, slo cree en un yo
puro que, al modo wittgensteiniano, da lugar al mundo excluyndose de l. Sin duda, en cinco palabras puede exponerse el
motivo por el que nuestro yo perceptivo y pensante no aparece
por ninguna parte en el cuadro universal: porque l mismo es este

35
36
37

Ciencia y humanismo, pp. 53-54.

La mente y la materia, Madrid, Taurus, 1958, p. 52.
Cfr. Ciencia y humanismo, pp. 21-22.

36

cuadro universal. Es idntico al todo, y por lo tanto ste no puede

contenerlo como una parte38.
La concepcin no es nueva, pero tal vez sea la primera vez
que un cientfico del mximo rango la ha tomado entre sus manos
para enlazarla en cuanto cosmovisin metafsica con la problemtica ms candente de la investigacin. El olvido del sujeto en
todo el mbito de las ciencias naturales encuentra as su ms
sencilla y eficaz justificacin: La mente no podra enfrentarse
con esta tarea gigantesca [esto es, la creacin del mundo] sino
mediante el recurso simplificador de excluirse a s misma, retirndose de su creacin conceptual. De aqu que esta ltima no
contenga a su creado.39.
Dejemos, sin embargo, los matices de la fe pantesta de
Schrdinger y volvamos a su interpretacin de la fsica cuntica.
Dado que est persuadido de la omnipresencia sustentadora de la
mente tras todo lo que hay, por qu se opuso con tanta insistencia al presunto subjetivismo de Copenhague? Precisamente porque su yo puro crea el mundo, pero no forma parte de l, mientras
que el sujeto de la interpretacin estndar se cuela dentro del
laboratorio, interfiere con los aparatos y colapsa la funcin de
ondas para desconsuelo de su descubridor. Gran parte del esfuerzo interpretativo de Schrdinger va dirigido a sacar al yo del
escenario del mundo fenomnico y colocarlo otra vez en el alto
trono que le tiene reservado en el palco presidencial. Los saltos
cunticos le molestan no porque rompan la continuidad determinista de la vieja fsica, sino porque amenazan con la irrupcin en
escena del yo emprico, espacio-temporal, que no tienen ningn
papel que representar en el reparto que ha planeado. l entiende
que Bohr y los suyos pretenden lo contrario, convertir el universo
en una mezcolanza inextricable de instancias objetivas y subjetivas:
Lo que quieren decir ellos es que el objeto no tiene una existencia independiente del sujeto que observa. Quieren decir que los recientes descubrimien-

38
La singularidad de la imagen del mundo de la ciencia natural
[1947] en: Qu es una ley de la naturaleza?, p. 98.
39
La mente y la materia, p. 52.

37

tos en fsica han puesto de relieve la misteriosa barrera entre sujeto y objeto
y, en consecuencia, se ha visto que sta no resulta ser una barrera del todo
definida. Hay que entender que nunca observamos un objeto sin que ste se
modifique o se impregne de nuestra propia actividad de observacin. Hay
que entender que bajo el impacto de nuestros refinados mtodos de observacin y de la reflexin sobre los resultados de nuestros experimentos, se ha
roto esa misteriosa barrera entre sujeto y objeto40.

Es obvio que para Schrdinger ese intento es inaceptable, y

por eso trata de todos modos de cosificar el dichoso colapso de la
funcin de ondas: le repugna pensar que los aparatos del laboratorio se entremetan en la sacrosanta relacin sujeto-objeto que
para l constituye el oculto manantial de toda la realidad. Reconoci que no era fcil explicar los motivos de su disidencia41, y
era lgico, porque no correspondan al orden de la fsica, sino al
de la metafsica; la ciencia era para l un espejo demasiado borroso para que en l pudiera llegar a verse reflejado el sujeto
ltimo del conocer. Lo que para m sigue siendo dudoso es si es
adecuado emplear la palabra sujeto para uno de los dos sistemas de interaccin fsica. Como la mente del observador no es un
sistema fsico, no puede interactuar con ningn sistema fsico.
Por lo que sera mejor reservar la palabra sujeto para la mente
que observa42.
En definitiva, para Schrdinger la teora cuntica posea mucha menos relevancia filosfica que la otorgada por Bohr y Heisenberg. Quera reservar la forma superior de conocimiento para
sus msticas vivencias de la unicidad de la mente, por lo que
ninguna teora cientfica, ni siquiera la mecnica cuntica, sera
apta para araar los lmites veritativos de la relacin que vincula
a los conceptos del sujeto con la manifestacin sensible del objeto. Si se cree injustificada la utilizacin de la palabra mstica
en este contexto, debe recordarse que en los libros de Schrdinger menudean frases de este jaez: En la contemplacin de esta
verdad [la tesis pantesta de la unidad de la conciencia y su identificacin con Dios] (raramente consciente para el individuo que
40
41
42

Ciencia y humanismo, p. 64.

Cfr. Ciencia y humanismo, p. 65.
Ciencia y humanismo, p. 67.

38

acta) se encuentra la base de cada accin tica y valiosa43. El

problema radica en que el tipo de sujeto que de alguna manera
asomaba en las consideraciones epistemolgicas de Heisenberg
y compaa no era el sujeto nico, divino y ms all del tiempo y
del espacio en el que Schrdinger crea. Esta creencia era la raz
de su optimismo, optimismo que le llev a esperar contra toda
esperanza el reencuentro de la teora en que haba intervenido tan
decisivamente con una representacin ntida de la realidad44,
realidad que en coherencia con sus principios interpretaba en
clave idealista. De ah su insistencia en la prdida de individualidad de los corpsculos, cuya realidad negaba, frente a la opinin
de Einstein y de Broglie45. La idea era disolver su identidad en la
formalidad constitutiva de las ondas, entidades vacas de materialidad desde que Michelson desacredit la nocin de ter electromagntico:
podemos suponer que quizs sean formaciones ms o menos pasajeras del
interior del campo de ondas, pero cuya figura y multiplicidad estructural
en el sentido ms general de la palabra vuelven siempre en la misma
forma, tan claramente determinadas por las leyes de las ondas que muchas
cosas ocurren como si se tratara de seres duraderos y sustanciales. Hay que
contar con la masa y la carga de la partcula, tan exactamente determinables
entre los elementos de forma establecidos por las leyes de las ondas46.

Concluyamos. El indudable bagaje informativo y la no menos

cierta preocupacin intelectual que caracteriz a Schrdinger
durante toda su vida condicion en buena medida su valoracin
de la trascendencia ontolgica y epistemolgica de la mecnica
cuntica. Es muy probable que la necesidad de no comprometer
convicciones a las que haba llegado por otras vas empaase la
imparcialidad de su enfoque, aunque no cabe duda de que su
profundo conocimiento de la cuestin y la sinceridad de su empe43

Mi concepcin del mundo, p. 39.

Cfr. Nuestro concepto de la materia, p. 139, texto citado con
anterioridad.
45
Cfr. Franco Selleri, El debate de la teora cuntica, Madrid, Alianza,
1986, p. 92.
46
Nuestro concepto de la materia, p. 163.
44

39

o le impidieron caer en falacias y confusiones triviales. Las

reflexiones que formul constituyen materiales que no pueden ser
soslayados en cualquier discusin seria sobre la relevancia filosfica de una teora que dio sus primeros pasos ahora hace cien
aos.

II. Escritos contenidos en la presente edicin

Por qu son tan pequeos los tomos?47 es un pequeo escrito que contiene el resumen de una conferencia pronunciada el 8
de Febrero de 1933 en la Academia Prusiana de Ciencias en
Berln. Resulta interesante porque contiene un primer esbozo de
la idea central desarrollada diez aos despus en el ms popular
libro de Schrdinger, Qu es la vida? La restauracin parcial,
pero muy relevante, del determinismo por parte de la mecnica
cuntica (sin perjuicio del indeterminismo esencial que introduce
en un plano ms fundamental) es abordada de un modo directo,
sinttico y brillante, revelando las mejores aptitudes del autor,
tanto en lo que se refiere a la originalidad de pensamiento como
a la fuerza de conviccin y capacidad argumentativa.
Algunas observaciones sobre las bases del conocimiento cientfico48 corresponde al texto de un artculo publicado en 1935 en una revista
de lengua francesa. En l se abordan cuestiones ntimamente
relacionadas con las preocupaciones metafsicas del fsico austriaco y que a la vez estn en los confines del conocimiento cientfico. La desestimacin del solipsismo constituye un tpico muy
frecuentado en las discusiones filosficas y resulta fcil compartirla, pero es muy difcil fundamentarla con rigor. Schrdinger
muestra que tambin constituye un recurso implcito de la argumentacin cientfica, y ello le da oportunidad para acercarse a su
ms ntima conviccin: el pantesmo idealista, del que, sin em47
Warum sind die Atome so klein?, Forschungen und Fortschritte,
9 (1933), pp. 125-126.
48
Quelques remarques au sujet des bases de la connaissance
scientifique, Scientia, Revue internationale de synthse scientifique 57
(1935), pp. 181-191.

40

bargo se abstiene de hacer profesin de fe explcita. De todas

formas, el hecho de que la ciencia propiamente dicha opere con
un solo sujeto (el que est detrs de las teoras) y excluya cualquier elemento subjetivo de sus consideraciones objetivas a
pesar de su innegable presencia casa bastante bien con la tesis
schrdingeriana de que todos los sujetos son en realidad un
nico sujeto.
La nueva mecnica ondulatoria49 constituye el testimonio ms
relevante de la relacin de Schrdinger con Espaa. Invitado por
la Universidad Internacional de Verano en Santander, imparti en
1934 un curso sobre los recientes descubrimientos de la fsica
sobre el que se ha dicho lo siguiente:
Las conferencias de Schrdinger tenan la intencin de explicar las ideas
fundamentales de la mecnica ondulatoria a un pblico no matemtico pero
algo filosfico. Estn redactadas con un estilo desacostumbradamente informal y casi se puede escuchar al autor explicando las cuestiones ms profundas con un encanto y lucidez que ningn otro fsico hubiera podido igualar.
Sus conferencias sobre la representacin vectorial de las funciones de ondas
(en el espacio de Hilbert) y sobre la equivalencia de la mecnica ondulatoria
y matricial son obras maestras50.

De los textos de tales lecciones slo se ha conservado la

versin espaola de Xavier Zubiri51 que reproduce la presente
edicin. Zubiri haba estudiado en Berln durante el curso 19301931, donde frecuent entre otros a Einstein, Schrdinger y
Planck52. Es muy probable que el filsofo espaol fuera responsable directo de la invitacin, puesto que ha sido un pilar importante de esa Universidad. No slo pudo sugerir nombres acertados de grandes profesores, sino que adems, como eran amigos
suyos, anim a muchos a que vinieran y alguno vino por en49
La nueva mecnica ondulatoria, traduccin de X. Zubiri, Signo,
Madrid, 1935.
50
Moore, Erwin Schrdinger, p. 272.
51
Que como tal figura en el cuarto volumen de la edicin Erwin
Schrdinger Gesammelte Abhandlungen, V.O.A.W., Wien, 1984, pp. 502586.
52
Cfr. Carmen Castro de Zubiri, Biografa de Xavier Zubiri, Edinford,
Mlaga, 1992, p. 89.

41

contrarse con l para dialogar53. El texto fue publicado en

1935 como primer nmero de la serie que recoga los Cursos de
Santander.
En el transcurso de esta primera visita, Schrdinger conoci y
trab amistad con el fsico espaol Blas Cabrera y otros cientficos del pas54. Adems qued encantado con Espaa, recorrindola detenidamente durante el ao siguiente. Se hicieron gestiones para ofrecerle una ctedra en la Universidad central, que
contaron con su anuencia, aunque por desgracia el estallido de la
guerra civil frustr tales expectativas. Schrdinger posea un
dominio ms que pasable de la lengua castellana y conserv la
suficiente fascinacin por el mundo hispnico como para inquirir
al tambin exiliado Cabrera sobre la posibilidad de instalarse en
Sudamrica:
Pienso formalmente en Amrica del Sud, quiero decir en los pases donde se
habla castellano. He pensado si, aadiendo nuestros dos nombres bien conocidos en el mundo (por lo menos en el mundo de la fsica), nos ofrecisemos
a trasplantar la fsica europea a un sitio apartado, en Per, por ejemplo,
trayendo con nosotros algunos discpulos. cree Vd. que se podra obtener
condiciones posibles y al fin adquirir una nueva patria?55

La estructura del universo en relacin con la estructura corpuscular56 es el cuarto escrito incluido en la seleccin de trabajos
de Schrdinger que se ofrecen a continuacin. Fue publicado en
1941 por una revista francesa e ilustra la vertiente ms especulativa de su pensamiento: la comparacin de lo ms grande y lo
ms pequeo, la bsqueda de claves perdidas para interpretar la
naturaleza, la mstica de los nmeros y de las relaciones formales, son aspectos tratados con brillantez y que dan pie a la propuesta de ideas que, si no siempre correctas, nunca estn ayunas
de genialidad y s plenas de sugerencias. Creo que ayudar a
53

Ibd. p. 93.
Cfr. Jos Manuel Snchez Ron, Cincel, martillo y piedra, Taurus,
Madrid, 1999, p. 315.
55
Carta de Schrdinger a Blas Cabrera del 24 de Febrero de 1939,
recogida en Snchez Ron, Cincel, martillo..., p. 318.
56
La structure de l'Univers en relation avec la structure corpusculaire,
Bulletin de la Socit Philomathique de Paris, 123 (1941), pp. 26-30.
54

42

completar una caracterizacin del estilo intelectual y las motivaciones de este hombre, uno de los ms brillantes figuras de la
ciencia de todos los tiempos.

Reconocimientos
La realizacin de este trabajo ha sido posible gracias a un ao
sabtico concedido por la Universidad de Sevilla, una ayuda para
estancia de investigadores espaoles en centros de investigacin
extranjeros del Ministerio de Educacin y Cultura, y una beca de
la Alexander von Humboldt Stiftug (Bonn/Bad Godesberg). He
podido usar diversas instalaciones puestas a mi disposicin por la
Technische Universitt Berlin, el Internationales Begegnungszentrum der Wissenschaft Berlin y la Neue Staatsbibliothek Berlin.
Los profesores Andrs Rivadulla y Carmen Mataix me ofrecieron
la oportunidad de presentar parte del estudio introductorio en la
Universidad Complutense de Madrid. Del profesor Jacobo Muoz proviene la idea de publicar la presente edicin. El profesor
Thomas Gil fue mi anfitrin en Berln. La profesora Mara Caballero ha efectuado una revisin de todo el manuscrito.

JUAN ARANA

43

Bibliografa
ARANA, J.; Erwin Schrdinger, filsofo de la biologa, en:
ARANA, J. (ed.); Los filsofos y la biologa, Thmata, Sevilla,
vol. 20, 1998, pp. 159-174.
BITBOL, M.; Schrdinger's Philosophy of Quantum Mechanics,
Kluwer, Dordrecht, 1996.
Dokumente, Materialen und Bilder zur 100 Wiederkehr des Geburstages von Erwin Schrdinger, Wien, Fassbaender, 1987.
GTSCHL, J. (Ed.); Erwin Schrdinger's World View, Kluwer,
Dordrecht, 1992.
HOFFMANN, D.; Erwin Schrdinger, Teubner, Leipzig, 1984.
MOORE, W.; Erwin Schrdinger: una vida, C.U.P., Cambridge,
1996.
SNCHEZ RON, J. M.; A man of many world: Schrdinger and
Spain, en BITBOL, M. Y DARRIGOL, O., eds., Erwin Schrdinger. Philosophy and the Bird of Quantum Mechanics, E. Frontires, Paris, 1992, pp. 9-22.
SCHRDINGER, E.; La mente y la materia, Taurus, Madrid, 1958.
SCHRDINGER, E.; La naturaleza y los griegos, Aguilar, Madrid,
1961.
SCHRDINGER, E.; Qu es una ley de la naturaleza?, F.C.E.,
Mxico, 1975.
SCHRDINGER, E.; Erwin Schrdinger Gesammelte Abhandlungen, V.O.A.W., Wien, 1984, 4 vols.
SCHRDINGER, E.; Qu es la vida? El aspecto fsico de la clula
viva, Orbis, Barcelona, 1986.
SCHRDINGER, E.; Mi concepcin del mundo. Seguido de Mi
vida, Tusquets, Barcelona, 1988.
SCHRDINGER, E.; Ciencia y humanismo, Tusquets, Barcelona,
1998.
SCOTT, W.T.; Erwin Schrdinger: An introduction to his writings, Univ. Mass. Press, Amherst, 1967.

45

CRONOLOGA

1887
Nace Erwin Schrdinger el 12 de Agosto en Viena.
1898-1906 Estudios de enseanza secundaria en Viena.
1906-1910 Comienza los estudios universitarios en la Universidad de Viena.
Franz Exner y Fritz Hasenhrl fueron sus profesores de fsica; Wilhelm Wirtinger el de matemticas.
1910
El 20 de Mayo se doctora en fsica.
1910-1911 Servicio militar como voluntario en artillera.
1911-1920 Ayudante de Exner en el Instituto de Fsica de la Universidad de
Viena.
1914
Se habilita para la enseanza universitaria el 9 de Enero.
1914-1918 Participa en la I Guerra mundial como oficial de artillera.
1916
Estudia los trabajos de Einstein sobre la teora general de la relatividad.
1918
Pierde la oportunidad de ser designado profesor de la Universidad de
Czernowitz por la cada del Imperio austro-hngaro.
1919
Muere su padre el 24 de Diciembre en Viena.
1920
Matrimonio con Annemarie Bertel el 24 de Marzo. Nombramiento
para una plaza de profesor de fsica terica en la Universidad de
Jena.
1920-1921 Profesor en Stuttgart.
1921
Profesor en Breslau.
1921-1927 Catedrtico de fsica terica en la Universidad de Zrich.
1922
Afectado por una enfermedad pulmonar, se repone en el sanatorio de
Arosa.
1926
Aparecen sus trabajos fundamentales sobre la mecnica ondulatoria
que contienen la famosa ecuacin de Schrdinger.
1927-1933 Nombramiento como sucesor de Max Planck en la ctedra de fsica
terica de la Universidad de Berln.
1929
Ingreso en la Academia de Ciencias de Berln.
1933
Exilio voluntario: profesor en el Magdalen College en Oxford.
Concesin del premio Nobel de fsica junto a P.A.M. Dirac.
1934-1935 Viajes por Espaa, donde imparte cursos y conferencias y realiza
amplios circuitos tursticos.
1936
Regreso a Austria como catedrtico de fsica en la Universidad de
Graz.
1938
Tras la anexin de Austria a Alemania, expulsin de la universidad
y fuga al extranjero.
1938-1939 Estancias en Italia, Suiza, Inglaterra y Blgica.
1939
Asume la direccin del Instituto de Estudios Avanzados de Dubln.
1940-1956 Actividad investigadora en Irlanda.
1944
Publicacin del libro Qu es la vida?
1949
Aparicin de sus Poesas.

49

1950-1951
1954
1956
1957
1958
1960
1961

Profesor visitante en la Universidad de Innsbruck.

Aparicin de La naturaleza y los griegos.
Vuelta a Austria con una ctedra en la Universidad de Viena.
Su actividad acadmica disminuye a causa de su delicado estado de
salud.
Jubilacin. Traslado a Alpbach en Tirol.
Redacta Mi concepcin del mundo.
Muere en Viena el 4 de Enero. Es enterrado en Alpbach.

50

POR QU SON TAN PEQUEOS LOS TOMOS?

(1933)
Traduccin de Juan Arana

Cuando decimos que algo es grande o pequeo, ello tiene

siempre slo un significado relativo: grande o pequeo en comparacin con alguna otra cosa. Los tomos son extraordinariamente pequeos en comparacin con nuestros cuerpos, o, dicho
en general, con las dimensiones de los organismos, que todos
ellos se componen de una cantidad inimaginable de tomos,
sobre todo los altamente organizados, que son capaces de complicadas prestaciones como, por ejemplo, de reflexionar sobre los
tomos. La pregunta precedente no puede ser contestada en
ningn otro sentido que buscando las razones por las que un
organismo que funciona de un modo muy sensible y altamente
diferenciado y reacciona con el entorno, tiene necesariamente que
componerse de un nmero tan extraordinariamente grande de
tomos. Para el fsico es manifiesto que la razn es que los procesos fsicos y qumicos en los que se basa el funcionamiento de los
organismos, descansan en leyes estadsticas, que slo se cumplen
con gran precisin cuando el nmero de tomos intervinientes
en ellos es extraordinariamente grande. De lo contrario se observan las llamadas oscilaciones termodinmicas, de las que en todo
caso tienen que ser sustradas las funciones vitales de los organismos ms o menos como una compaa de seguros se protege
mejor ante las contingencias si divide su negocio en muchos
riesgos aislados pequeos, en lugar de pocos grandes.
Se ha examinado esta situacin desde el punto de vista fsico
e intentado aplicarla a los casos concretos: sorprende entonces
ante todo el hecho, comprobado por la moderna investigacin
gentica y celular, de que zonas relativamente minsculas del
ncleo celular (gen) son capaces de transmitir determinadas
propiedades hereditarias de un modo reglado extraordinariamente
preciso durante miles de millones de divisiones celulares y durante muchas generaciones, sin que las oscilaciones termodinmicas perturben el proceso, que sin embargo se completa en relativamente (!) pocos tomos. Una reflexin ms precisa encuentra la explicacin de ello en que estos grupos de tomos se aso53

cian en (altamente complicadas) agrupaciones moleculares, y

hasta cierto punto estn aseguradas contra perturbaciones por las
leyes cunticas de transmisin de energa, descubiertas por Max
Planck hace una generacin. Las mismas leyes cunticas, que
ltimamente han producido fuertes dudas sobre si la conducta del
tomo aislado est rigurosamente determinada causalmente,
ofrecen por otro lado el nico fundamento para la comprensin
de las regularidades inauditamente precisas que se muestran a
gran escala no slo al fsico, sino tambin al bilogo con creciente claridad.

54

ALGUNAS OBSERVACIONES SOBRE LAS

BASES DEL CONOCIMIENTO CIENTFICO
(1935)
Traduccin de Juan Arana

Es admitido universalmente que las llamadas ciencias exactas,

tales como la qumica, la fsica o la astronoma, persiguen un fin
que consiste en darnos la posesin de las verdades ms ciertas y
objetivas en cierto gnero de conocimiento, y en particular el
conocimiento relativo al comportamiento de la materia en el
tiempo y el espacio, tal como lo percibimos con los rganos de
los sentidos. Adems, se admite universalmente que la ciencia
nos procura realmente esta verdad objetiva, con excepcin quiz
de algunas proposiciones suyas; sin embargo, abstraccin hecha
de algunos aspectos ms o menos hipotticos que todava no han
sido confirmados, se admite que todas las afirmaciones de la
ciencia, relativas al comportamiento real de la materia lo que
generalmente se llama las leyes de la naturaleza poseen realmente este carcter objetivo. Son producto de experiencias que
pueden ser controladas cuando se quiera, es decir, proposiciones
que pueden ser confirmadas por nuevas experiencias. Slo reposan sobre nuestra experiencia exacta y precisa. Tal es la interpretacin dominante.
Voy a insistir en el hecho de que en principio eso no es verdad. Las ciencias de la naturaleza no reposan nicamente en la
experiencia, sino tambin en cierta hiptesis fundamental, hiptesis muy, muy, muy evidente, y que acepta cualquiera de nosotros, todo hombre dotado de sentido. Sin embargo, no puede ser
verificada por el mtodo cientfico exacto. Si esta hiptesis nos
parece tan evidente, es por razones distintas de las cientficas, por
razones cuya fuente se encuentra ms all de la ciencia exacta. Es
completamente imposible someterla al control emprico, se puede
incluso decir que cualquier experiencia concebible a este respecto
est condenada al fracaso, es decir, a probar, si fuera posible, lo
contrario. La ciencia no se basta por tanto a s misma, tiene necesidad de un axioma fundamental, un axioma bsico procedente de
fuera. Esta es, a mi juicio, una situacin interesante y que merece
atencin desde el punto de vista epistemolgico, y eso a pesar de
nuestra conviccin inquebrantable de que el axioma en cuestin
57

est fuera de toda duda.

Podra muy bien indicar sin tardanza lo que tengo en mente.
Pero el ejemplo de autores ms expertos que yo que han escrito
sobre temas filosficos, me ha enseado que es bueno guardar
para s la mayor cantidad de tiempo posible la idea principal, a
fin de retardar el momento en que el lector tome por fin la resolucin de no dejarse aburrir con trivialidades. Muy pronto se ver
que tengo razn al temer una actitud as en el caso presente.
Ms arriba he dicho que toda ley natural en fsica o en
qumica, convenientemente establecida, que consideramos poseedora de un alcance universal, puede ser sometida a una nueva
prueba en cualquier momento, si alguien pone en duda su validez. As, una verdad cientfica difiere de una verdad histrica,
por ejemplo, en que sta, si reposa siempre en testimonios o
tradiciones, incluso autnticas y ciertas, no puede ser verificada
a voluntad, sino solamente confirmada, cuando un feliz azar
aporta otro testimonio en favor de los hechos ya conocidos. La
diferencia existente, desde el punto de vista de las bases del
conocimiento, entre las ciencias de la naturaleza y las llamadas
ciencias morales, es universalmente reconocida y bastante importante. Pero importa igualmente no perder de vista el hecho de
que, en la prctica, la distincin es menos marcada que lo que
generalmente creen cientficos y no cientficos. No hay duda de
que un fsico hbil, en posesin de un laboratorio y suficiente
dinero, estara en condiciones de verificar todas las leyes naturales con la ayuda de nuevas experiencias. Al decir, en efecto, que
cree en una ley, no expresa ms que la conviccin de que podra,
si quisiera, someterla a un nuevo control. Pero lo hace muy raramente: a decir verdad no lo hace nunca, salvo cuando organiza
experimentos para hacer demostraciones a sus alumnos (aunque
se trata de un dominio muy restringido y los experimentos de este
tipo no son suficientemente precisos para dar resultados ciertos)
y salvo, claro est, los casos en que ha surgido alguna duda a
propsito de la validez de una ley. Hay varias razones para esta
actitud. En primer lugar, es mucho ms placentero aumentar el
conocimiento cientfico coetneo que verificar la parte del conocimiento que se considera slidamente establecida. Adems,
habra que ser a la vez un Matusaln y un Nabab para verificar
58

todo lo que se sabe sobre la naturaleza. No siendo uno ni otro,

nuestro fsico se ve obligado a renunciar a la satisfaccin (por
atractiva que sea) de hacer reposar sobre su experiencia personal
la totalidad del conocimiento exacto que forma su imagen cientfica del mundo. Prefiere consagrar su tiempo a completar y mejorar este conocimiento. Durante sus trabajos consulta constantemente la biblioteca, lee revistas, asiste a congresos cientficos,
etc., igual que un arquelogo o historiador que obtiene su conocimiento en los libros, documentos o examinando antiguos monumentos o inscripciones.
Incluso en el caso de un experimentador (por no hablar del
terico, ni que decir tiene!) la mayor parte de lo que sabe y utiliza en sus trabajos de investigacin deriva no de su propia experiencia, sino de observaciones hechas por otros, de los que algunos viven an, mientras que otros llevan mucho tiempo muertos.
Considerado desde el punto de vista individual, el origen real del
conocimiento cientfico es en una proporcin de 99,9... % el
mismo que el de nuestros conocimientos literarios o histricos, lo
que quiere decir que est representado por documentos orales o
escritos que otros nos han transmitido y que aceptamos confiadamente. Esto es evidente. Los cientficos a menudo se felicitan
sacando a la luz la bella armona y coherencia de la naturaleza lo
que, hablando con rigor, es una armona entre la totalidad de los
datos experimentales y las imgenes mentales que poseemos.
Convengo gustosamente en ello, a pesar de la espantosa falta de
armona que (provisionalmente, espero) perturba la fsica moderna. Pero me parece importante no perder de vista el hecho siguiente: aunque el admirable edificio del pensamiento cientfico
reposa enteramente sobre experiencias que en principio cualquiera es capaz de reproducir, el objeto del admirable encadenamiento no ha existido nunca ni existir jams en la forma de dato
experimental real en la mente de un solo hombre: este objeto
representa ms bien una especie de mosaico cuyas teselas estn
diseminadas en las mentes de miles y miles de investigadores,
cada uno de los cuales debe fiarse para la mayor parte del mosaico de lo que los otros le dicen o le escriben o han escrito hace
aos.
Aqu rozamos el punto al que haba aludido al comienzo,
59

cuando habl de un axioma fundamental de la ciencia que, sin

embargo, no cabe probar con los mtodos exactos de la propia
ciencia.
Supongamos que saco de mi biblioteca un nmero de revista
y que encuentro un artculo titulado: La desintegracin del
nitrgeno, por E. Rutherford. Comienzo a leerlo y a reflexionar,
porque me intereso en los resultados de las experiencias de Rutherford que conciernen a algunas investigaciones mas.
Ahora bien, qu es lo que realmente tengo en la mano? Desde el punto de vista de la ciencia pura, nada ms que algunas
hojas de papel manchadas de forma extraa con tinta de imprenta, manchas negras que forman verdaderos adornos. Algunos
de estos adornos bastan para convencerme de que los otros poseen un significado bien definido, habiendo relatado Lord Rutherford por medio de ellos algunas observaciones que ha hecho
realmente. Algunos de los adornos siguientes despiertan en mi
mente la imagen de un aparato que se compone de un vaso conteniendo gas, un disco metlico que ha sido expuesto a la emanacin del radio antes del comienzo de la experiencia, un microscopio, etc. Los signos negros sobre el papel me hacen creer que
todos esos objetos han existido realmente, que han sido realmente
manipulados de una manera determinada, bajo el control de un
hombre vivo que finalmente ha experimentado cierto nmero de
percepciones sensibles, en relacin con todos los dispositivos y
manipulaciones que se describen en el artculo. Lo que me interesa en este caso, son esas percepciones sensibles, y las utilizo
como si yo mismo hubiese dispuesto todo ese dispositivo, como
si yo mismo hubiese hecho y registrado todas las observaciones.
Estoy seguro de que nadie, salvo quizs un barullero, me
reprochar proceder as, y no hace falta decir que considero que
estoy por completo en mi derecho. Pero la base de mis conclusiones est ms all de la evidencia cientfica. Si un imbcil o un
malvado, por el insano placer de ponerme en apuros, cuestionara
mis inferencias, no podra contradecirle de la manera usual en la
ciencia, es decir, no podra refutarlo con una experiencia crucial!
Consideremos provisionalmente demostradas todas las conclusiones intermedias: las manchas negras sobre el papel significan sonidos, los sonidos reunidos forman palabras que tienen
60

para m el significado y me procuran la conviccin de que un

vaso conteniendo gas, ese disco metlico, ese microscopio. etc.,
realmente existen. En fin, a la descripcin del aparato sigue la
exposicin de observaciones, y con ayuda de palabras y figuras
que significan una serie definida de percepciones sensibles,
percepciones sensibles de otro ser humano. (No quiero decir con
eso que la primera parte del artculo, la que contiene la descripcin del aparato, significa otra cosa diferente, pero en la segunda
parte ese hecho es quiz ms evidente). Ahora bien, las percepciones sensibles de otro ser humano es algo que jams he experimentado yo mismo. No dudo sin embargo en interpretarlas evocando el recuerdo de lo que llamo mis propias percepciones
semejantes.
Hay aqu incontestablemente una laguna. Se ha odo nunca
decir a un hombre en sus cabales que dos objetos son iguales o
semejantes, cuando no conoce ms que un solo de esos objetos?
Qu son las percepciones sensibles de otros hombres? Cmo s
siquiera que tiene percepciones sensibles? Cmo s que es en
general capaz de sentir y de pensar cualquier cosa? Quin me
dice que no es un autmata? Sin duda lo s, pero dnde est la
fuente de este conocimiento? Intentad pues someter todo eso a
una prueba cientfica por los mtodos ordinarios! Todas las experiencias que se puedan imaginar hablan ms bien en favor de un
automatismo. Admito de entrada, por ejemplo, que cuando se le
pellizca un dedo experimenta el mismo dolor que yo cuando me
he pellizcado un dedo yo mismo. Sometamos esta anticipacin a
una prueba experimental con los mtodos ordinarios: tomo una
pinza y le pellizco su dedo. Cosa extraa: eso no causa dolor! El
hombre lanzar quiz un grito, pero no ser esa la manera en
que ese autmata reacciona al pellizco?
Esta suposicin suena como una broma pesada, no es as?
Afortunadamente, lo es. La vida sera terrible si fuera realmente
posible poner en duda la cuestin de saber si mis semejantes son
unidades que sienten y piensan como yo mismo. Por lo que me
concierne, no me gustara vivir en un mundo en que pudiera
dudar de que mi perro siente un poco como yo mismo. (Digamos
de pasada que, en cuanto a los animales, el hecho ha sido seriamente negado en una cierta poca del desarrollo del conocimien61

to). Ahora bien, recordemos que ciertos filsofos han formulado

la teora llamada solipsismo; es cierto que no lo han hecho seriamente, como algo que creyeran realmente; pero juzgaron til
resaltar el hecho extrao de que este punto de vista filosfico, el
ms inaceptable de todos, es el nico que no puede ser refutado
por la experimentacin cientfica exacta!
Para ser breve, designar la hiptesis que se opone al solipsismo con la letra P (personalidad de las criaturas que me rodean). Y, si me lo permits, aadir todava a este propsito algunas observaciones suplementarias.
Creo haber mostrado claramente que no dudo de la afirmacin
de P y que no pido que lo haga ninguna persona en sus cabales.
Pero entonces, por qu tanto ruido por tan poca cosa? Si estoy
absolutamente seguro de que una hiptesis es correcta, puedo
edificar tranquilamente en este terreno, sin preocuparme de las
razones de mi certidumbre, se me dir. Perfectamente, convengo.
Tampoco pienso que la ciencia tenga que lamentar el hecho de
que uno de sus principales pilares repose en un terreno no cientfico. Porque as la ciencia se apega ms estrechamente a otros
pensamientos y fines del hombre, que si solo existiera para y por
ella misma. No por ello me parece menos importante insistir en
el hecho de que esta proposicin P sobrepasa netamente los lmites de la ciencia. Procurar resaltar la importancia de ello con
algunos ejemplos.
Si no tenis en cuenta el origen no cientfico de la proposicin
P, podis estar tentados a usarla en el curso de una cadena de
conclusiones cientficas, lo que sera un profundo error.
Volvamos a la pequea experiencia de la que he hablado
ms arriba y que consista en pellizcar con una pinza el dedo de
mi vecino, a fin de ver si eso causaba dolor. No causa dolor, pero
mi vecino grita. Me diris: es absurdo, porque si grita, es porque
le duele. Tenis toda la razn, si uno se sita en el punto de vista
de la hiptesis P. Suponed ahora que un fisilogo hace realmente
una experiencia de este gnero. Si se le pregunta entonces por
qu grita el hombre, creis que un fisilogo (en tanto que fisilogo) convendr en responder que el hombre grita porque siente
un dolor? Ciertamente que no, porque al responder as, cerrar
los ojos al verdadero problema cientfico. Esperaris o desearis
62

al menos que os explique el fenmeno de la conduccin nerviosa

hacia el cerebro, luego la complicadsima reaccin que se produce entre los diferentes centros del cerebro, a continuacin la
propagacin a lo largo de los nervios hasta los msculos que
actan sobre la boca, la lengua, la laringe y que, en este caso
particular, provocan el grito como una respuesta necesaria al
pellizco. No permitiris, al menos si comparts mi manera de ver,
que el fisilogo facilite su explicacin, en no importa qu fase del
proceso nervioso, intercalando una frase como la siguiente: y
bien, el proceso de conduccin nerviosa alcanza tal parte del
cerebro, evocando all un dolor y, como consecuencia de este
dolor, se excita tal o cual proceso nervioso, etc. No permitiris
(y eso es lo que pensaris) que se burlen de vosotros!
De hecho, esperis que el fisilogo trate el cuerpo vivo como
un autmata, aunque sepis perfectamente que no es un autmata.
Esperis que se dedique a comprender todo lo que pasa, mantenindose exclusivamente en el terreno cientfico, es decir, sin
prestar la menor atencin a la hiptesis P.
Los cientficos no siempre han estado de acuerdo con este
punto de vista. La fisiologa y la biologa siempre corren, en
efecto, el peligro de reintroducir clandestinamente en la explicacin nuestra hiptesis P, bajo una forma ms o menos disfrazada,
tal como el vitalismo, la entelequia o qu se yo qu. La necesidad
de evitar este peligro me parece suficiente para justificar el recuerdo reiterado del carcter no cientfico de la hiptesis P, lo
que prohbe usarla en el tratamiento mismo de un problema cientfico, a pesar, y quiz a causa del hecho de que la ciencia en su
conjunto reposa sobre esta hiptesis.
Mi otro ejemplo tendr como objetivo dar una fuerte impresin de la verdadera inaccesibilidad de las percepciones y sentimientos del otro. Se trata de la visin de los colores.
Alguno de vosotros se ha planteado alguna vez esta extraa
cuestin: quisiera saber si todo el mundo ve el rojo de la misma
manera? La sensacin real que todos experimentan es la misma?
Intil preguntar a un hombre cmo ve el rojo. No sabra explicarlo. El hecho de que dos personas llamen roja la sangre o cierta
flor o cierto vestido, no prueba la identidad de sus sensaciones.
63

Solamente prueba que las dos personas hablan espaol: si una de

las personas hablara italiano dira rosso, lo que no querra decir
que su sensacin fuera diferente de la de un ingls que llame a su
sensacin red.
El nombre, que slo se adquiere por el uso, no significa nada,
por consiguiente. Esto es lo que hace tan difcil descubrir la
ceguera para los colores en la vida cotidiana. El verdadero defecto de la mayor parte de los daltonianos consiste en que no ven
entre el rojo y el verde ms que una diferencia de claridad y
saturacin, pero no de tonalidad, que para ellos es la misma. Slo
podris descubrir esta ceguera mostrando a un daltoniano un traje
escarlata y preguntndole: cul es su color?, porque os responder siempre: es rojo. Y dir de la hierba y la hojas, como vosotros, que son verdes. Ha aprendido a prestar atencin a la diferencia de brillo y saturacin, diferencia que es muy marcada para l.
Pero descubriris su ceguera constatando, por ejemplo, la dificultad que experimenta para recolectar fresas, porque, despus de
todo, est tarado por la ausencia de percepcin para las diferencias de tonalidad.
Me han contado un hecho bastante significativo acerca de
Wilhelm Rntgen, al que debemos el descubrimiento de los rayos
X y cuyas cualidades de observacin pueden ser consideradas
muy por encima de la media. Era daltoniano, de lo que no se dio
cuenta hasta el da en que, transformado en ayudante tras varios
aos de estudios de fsica, fue recriminado por su jefe, porque
mezclaba constantemente las tapas y los fondos de las cajetillas
que servan de receptculos a toda clase de pequeos objetos y
que estaban pintadas con colores plidos: rojo, azul, verde, etc.
El caso de los daltonianos muestra que la cuestin: cmo ve
otra persona el rojo o el verde? es sutilmente significativa. Puesto
que un daltoniano ve el rojo y el verde como colores idnticos o,
ms exactamente, como teniendo la misma tonalidad, es evidente
que no puede ver los dos colores de la misma manera como los
ve una persona que tenga la vista normal. Tengo que advertir que
la expresin la misma tonalidad debe ser comprendida como
inequvoca. Dad a un daltoniano un conjunto de veinte o treinta
muestras diferentes de rojo y verde (lanas, papeles de color),
comprendiendo todos los matices posibles de palidez y brillo;
64

pedidle entonces que ordene las muestras en una sola serie, de

suerte que se forme una escala en la que cada muestra est colocada entre otras dos de la que se separe lo mnimo en una u otra
direccin. Una persona que tenga la vista normal se negar a
cumplir esta tarea, mientras que un daltoniano la cumplir de
forma que las muestras verdes y rojas sern interpuestas de una
manera que parecer azarosa, sobre todo en lo que concierne a las
muestras dbilmente coloreadas: as, un rojo brillante, tirando a
blanco, ser colocado entre los verdes ms obscuros y saturados.
Pero para l el orden no es en absoluto azaroso, porque si le
hacis repetir la misma operacin, reencontrar con pocas excepciones casi exactamente el mismo orden. Adems, puede ocurrir
que supervisando su operacin os quedis muy intrigados, sobre
todo al final, cuando hace los ltimos retoques. Examinando la
ordenacin que ha obtenido, experimenta la necesidad de cambiar
de lugar dos muestras vecinas; hecho esto, las cambia de nuevo
de lugar, dudando manifiestamente y no sabiendo exactamente
qu orden debe adoptar finalmente. Y si le interrogis al respecto,
os responder que esas dos muestras son casi idnticas, mientras
que para vosotros una de ellas pueda presentarse como un rojo
blanquecino y la otra como un verde ligeramente ms saturado y
considerablemente ms obscuro.
De estas experiencias se puede concluir, sin riesgo de equivocarse (aunque no sin hacer uso de la hiptesis P!) que vuestro
hombre ve el verde y el rojo como si fuesen colores idnticos.
Pero ve uno y otro como vosotros veis el rojo, o ve uno y otro
como vosotros veis el verde?
Aqu estamos en presencia de un problema que la ciencia
apenas ha conseguido resolver, consistiendo el obstculo precisamente en que la hiptesis P se encuentra ms all de sus lmites
o, en otros trminos, en que las percepciones del otro son realmente inaccesibles. No es extrao que dos hombres estn en
condiciones de intercambiar sus ideas sobre filosofa, religin,
poltica... sobre los temas ms alejados y sublimes, que sean
capaces (o que al menos se crean capaces) de constatar su perfecto acuerdo o desacuerdo en cuestiones muy abstractas y difciles,
pero que sean completamente incapaces de constatar su acuerdo
o desacuerdo a propsito de sensaciones simples, como las de
rojo y verde?
65

La cuestin ha sido solucionada tan solo gracias a un caso

extremadamente interesante y excepcional, caso que, segn mi
conocimiento, es nico y, por esta razn, casi se ha convertido
para nosotros en una leyenda. Casi adivinis de qu se trata.
Puesto que el lmite de la personalidad no puede ser franqueado
en ningn caso, las dos sensaciones, la del hombre normal y la
del daltoniano, deben estar presentes en la misma mente, es decir,
en el mismo individuo, sin lo cual sera imposible compararlas.
Ahora bien, se ha observado el caso de un joven uno de cuyos
ojos tena una visin normal, mientras que el otro era daltoniano
de la manera ms arriba indicada. Y bien, este joven deca que
vea con el ltimo el rojo y el verde (y el amarillo) como vea el
amarillo con el ojo normal. Si ha dicho la verdad, el problema
puede considerarse resuelto. No haba absolutamente ninguna
posibilidad de controlar su asercin, y estamos obligados a
fiarnos de su sinceridad! (Notemos sin embargo que existe una
especie de confirmacin por el hecho siguiente. Las partes perifricas de la retina normal, que tambin son ciegas para los colores,
presentan igualmente el rojo y el verde como siendo amarillo. He
aqu una analoga notable con el caso precedente, pero no hay
que decir que sera insuficiente para que se saque de ella una
conclusin infalible).
Se sabe que un gas rarificado se vuelve luminoso cuando se
hace pasar por l una descarga elctrica, aplicando a sus extremidades un voltaje suficientemente elevado. Con ayuda del espectroscopio, la luz emitida puede ser descompuesta en lo que se
llaman las lneas espectrales, que son caractersticas del gas en
cuestin. Por ejemplo: en determinadas condiciones el hidrgeno
emite una lnea espectral roja, una verde, una azul y una violeta.
No obstante, sta es una forma bastante precaria de formular una
ley cientfica, puesto que el enunciado que hemos acabado de
hacer no podra ser aceptado de la misma manera por todos los
observadores. Para un observador daltoniano se tratara solamente de dos lneas amarillas y dos azules. Los fsicos reemplazan
este enunciado, diciendo que la luz contiene las longitudes de
onda 0,656280, 0,486133, 0,434047, 0,410174 (milsimas de
milmetro) en el campo visible y muchas, muchas otras que no
pueden ser descubiertas ms que con ayuda de la placa fotogrfi66

ca, o de una termopila o de otros dispositivos. Ah tenemos un

ejemplo de la forma en que la ciencia trata de despojar sus proposiciones de los graves defectos derivados de que las mentes estn
separadas unas de otras por fosas infranqueables. El mtodo
seguido consiste en reducir, en la medida de lo posible, las proposiciones cualitativas a proposiciones cuantitativas basadas nicamente en la concepcin de nmeros, o ms especialmente de
nmeros enteros (1, 2, 3, 4, 5...), puesto que los nmeros de todas
clases se derivan de la nocin de nmero entero, la ms simple,
la ms neutra y quiz la ms interesante de todas las que se ofrecen a la mente humana. Es cierto que en sus esfuerzos por borrar
cualquier traza de su sujecin a lo que hemos llamado la hiptesis P, la ciencia ha obtenido xitos admirables. Lo que hemos
querido mostrar aqu, es que no por ello dejamos de estar en
presencia de un axioma bsico que obstaculiza la verdadera
independencia de la ciencia, puesto que este axioma no puede ser
ni eliminado enteramente ni demostrado con los mtodos de la
ciencia misma.

67

LA NUEVA MECNICA ONDULATORIA

(1935)
Traduccin de Xavier Zubiri

LA ANTIGUA TEORA DE LOS QUANTA:

PLANCK, RUTHERFORD, BOHR
Todos ustedes saben que la teora de los quanta naci en vsperas del siglo XX.
Naci en diciembre de 1899, cuando Max Planck present a la
Academia de Ciencias de Berln su clebre memoria, en la cual
haba llegado definitivamente a la conclusin de que, siguiendo
la lnea de los principios de la Fsica admitidos hasta entonces,
fracasaba el intento de explicar lo que se llama la ley de la radiacin negra, es decir, la manera como la energa est distribuida
entre las diferentes longitudes de onda, en la radiacin del cuerpo
negro. Para darse cuenta de ello era indispensable, se deca,
admitir un principio completamente nuevo y sumamente extrao,
a saber: que la materia no puede ni emitir ni absorber la radiacin
continuamente, sino que la radiacin de una frecuencia determinada, se emite y se absorbe en quantos h< solamente, donde h es
la constante de Planck.
Partiendo de esta hiptesis, no se est tal vez muy lejos de
admitir que las unidades materiales que emiten la radiacin es
decir, en muchos casos los tomos y las molculas aisladas no
son capaces de poseer una energa cualquiera, sino que un tomo
determinado, por ejemplo el tomo de hidrgeno o de carbono, o
bien una molcula determinada, como H2O, N2 ..., estn restringidos a valores discontinuos de su energa, que forman una serie de
nmeros absolutamente determinada, que caracteriza el tomo en
cuestin. Esta serie se llama el esquema de los niveles, o bien el
espectro de los niveles o de los trminos de este tomo o molcula. Por lo dems, no es en modo alguno necesario que estos niveles sean equidistantes o que la serie sea una serie aritmtica. Esto
depende de la radiacin que el tomo emite al pasar de un nivel
al siguiente.
Si la frecuencia es siempre la misma, como para el oscilador
de Planck, hay que admitir niveles equidistantes; si no es as, no
lo sern. Hablando en general, la ley puede ser cualquiera.
71

Es de todos conocido que fue Niels Bohr quien precis y

generaliz la hiptesis de Planck en la forma que acabo de exponer; admitiendo para los tomos el conocido modelo planetario
de Rutherford, y sirvindose de reglas muy extraas, seleccion
entre las posibles rbitas una serie discontinua de rbitas, que
Bohr llamaba estacionarias y que consider como las nicas
rbitas admisibles. De esta manera, segn ustedes conocen, logr
Bohr dar una explicacin bastante concreta de los espectros
discontinuos emitidos por los tomos y por las molculas, y sobre
todo explicar las lneas generales del sistema peridico de los
elementos qumicos.
Se vio entonces que la constante de Planck, o ms exactamente, su concepcin, segn la cual la energa de un sistema no puede cambiar ms que en cantidades finitas y, por tanto, de una
manera discontinua, como por un salto, se encuentra en la base de
nuestra concepcin de la naturaleza. Pero, sin embargo, la teora
de Bohr tena considerables puntos de insatisfaccin. Voy a
disearlos brevemente.
En primer lugar, aquellas extraas reglas para seleccionar las
rbitas estacionarias no eran aplicables en realidad ms que a
algunos sistemas simples, entre los cuales figuraba, por ejemplo,
el tomo de hidrgeno, pero no el tomo de helio ni ninguno de
los tomos ms pesados. Es casi incomprensible cmo a pesar de
ello pudo Bohr llegar a deducir de aquellas reglas la teora del
sistema peridico. Hay que atribuirlo a una adivinacin o un fino
presentimiento de las reglas precisas que suministr ms tarde la
mecnica cuntica.
Adems, estas reglas incompletas y provisionales de que se
serva, haban sido, a su vez, establecidas por adivinacin: no se
conoca cul fuera su origen. La frecuencia de revolucin en las
rbitas estacionarias por ejemplo del electrn en el tomo de
hidrgeno no tena nada que ver con la frecuencia de la luz
emitida a consecuencia de una transicin sbita desde una rbita
a otra, frecuencia determinada por la magnitud del quantum, es
decir, por la diferencia de los niveles. Y esta transicin, y por
tanto el fenmeno mismo de emisin, permaneca envuelta en
misterio. Haba que admitir que la transicin se efectuaba sbitamente en el sentido literal de la palabra sin emplear tiempo?
72

Pero cmo comprender entonces el desarrollo del tren de ondas

de luz coherente que resulta del trnsito ? Por otra parte, atribuyendo a la transicin una duracin comparable a la del tren de
ondas luminosas, entonces los tomos radiantes se encontraran
prcticamente en constante transicin. Pero esto equivala a
confesar que a pesar de la penosa descripcin que la teora nos
daba de los estados estacionarios, nos dejaba sin embargo en
completa ignorancia acerca del estado en que el sistema se halla
durante la mayor parte del tiempo, puesto que guardaba completo
silencio por lo que se refiere a lo que acontece durante la transicin.
Hay una dificultad semejante a propsito de lo que se llama
degeneracin. Intentar explicarlo por medio de un ejemplo muy
conocido, pero del cual quiero hacer resaltar que se trata de un
caso sumamente general. Gracias a la isotropa del espacio, la
orientacin de las rbitas estacionarias cunticas de un sistema
cualquiera queda indeterminada, por lo menos si el sistema es
libre, es decir, sin fuerzas exteriores. Pero en cuanto se establece
un campo exterior, por ejemplo un campo magntico homogneo,
por dbil que sea, las condiciones cunticas exigen que una rbita
determinada, solamente pueda admitir un nmero limitado de
orientaciones respecto del campo, perteneciendo las diferentes
orientaciones a niveles de energa ligeramente diferentes, pero
que coinciden en el lmite donde el campo es cero. Es lo que se
llama algunas veces cuantificacin en el espacio, y que sirve
de base a la explicacin del efecto Zeeman (cuando se trata de un
campo magntico).
Imaginen ustedes ahora que se haga tender el campo hacia
cero, de una manera continua, y que despus comienzan ustedes
a restablecerlo nuevamente, pero en otra direccin. Es casi
incomprensible que el cambio de direccin del campo en el momento en que pasa por cero produzca una reorientacin, puesto
que el cambio de direccin podr efectuarse por una variacin del
campo tan dbil como se quiera. Pero he aqu lo que justamente
exigen inapelablemente las condiciones de cuantificacin. Podra
aadirse que, aun hecha abstraccin de un cambio de direccin,
la orientacin perfecta para un campo infinitamente dbil, es una
consecuencia sumamente extraa, puesto que debera hacerse
73

sentir por una especie de anisotropa que aparecera y desaparecera bruscamente con el campo. Jams se ha observado semejante
cosa.
En resumen, hay que confesar que, atenindose rigurosamente
a las hiptesis de Planck y de Bohr y siguindolas en todo su
rigor, nos vemos conducidos a consecuencias difciles de reconciliar con las ms primitivas nociones que desde hace tiempo hemos adquirido sobre los fenmenos naturales. Y adems (y esto
me parece igualmente grave) la teora rehsa responder a un
nmero de cuestiones que sera justificado plantear, por lo menos
segn los principios dominantes en la fsica-terica hasta fines
del ltimo siglo. La teora aparece evidentemente incompleta por
no dar una descripcin ni del estado del tomo durante la transicin ni de la manera como la onda luminosa se desarrolla a consecuencia de la transicin de un estado estacionario a otro. La
teora no da, segn se ve, ms que el balance de lo que acontece,
ignorando los detalles. Parece que se ha exagerado evidentemente
la discontinuidad admitiendo que el tomo puede tener solamente, o bien tal, o bien tal otra energa. Debe haber algo intermediario, deben existir estados intermediarios del tomo. Naturalmente, la hiptesis de la discontinuidad no es arbitraria. Una ojeada
lanzada sobre un espectro de un gas cualquiera nos muestra de
manera convincente, por el aspecto de las finas rayas espectrales
separadas por intervalos oscuros, que debe existir algo muy discontinuo en la emisin de la luz. La hiptesis de Planck-Bohr da
cuenta de la posicin exacta de estas rayas, en muchos casos con
una exactitud maravillosa. Pero es demasiado brusca, y se opone
por ello a una descripcin completa del fenmeno. El fundador
Max Planck no desconoca estos defectos. Durante muchos aos
se esforz en paliar su hiptesis de la discontinuidad para hacerla
entrar en lo posible en el esquema clsico. Pero no lo logr.

74

LA NUEVA TEORA DE LOS QUANTA:

FUNCIONES Y VALORES PROPIOS
En 1925 y 1926 una revolucin importante tuvo lugar en la
teora de los quanta. Provena de dos fuentes en apariencia muy
distintas, pero que pronto se reunieron para formar una sola
teora, de suerte que poco despus no puede ya distinguirse realmente la mecnica cuntica, salida de Gottingen, con los trabajos de Heisenberg y Born, de la mecnica ondulatoria de De
Broglie y de m mismo.
Desde el punto de vista en que hoy nos hallamos colocados, el
punto esencial de esta nueva teora me parece ser el siguiente.
Conservando las discontinuidades observadas en los espectros de
los gases (y en otros) introduce, sin embargo, de manera ingeniosa, una continuidad de estados intermedios que es mucho ms
extensa inclusive que en mecnica clsica, de suerte que la variedad de estados posibles del sistema parece a primera vista enorme. En seguida dar los detalles. En consecuencia, el trnsito del
sistema de un estado estacionario a otro se hace perfectamente
accesible a la nueva teora. Tambin se resuelven completamente
las otras dificultades que vimos surgir, por ejemplo, colocando
un tomo de hidrgeno en un campo magntico, que se hace
desaparecer gradualmente y reaparecer despus en otra direccin.
Pareci de momento como si todas las cuestiones que antes estaba prohibido plantear se hubieran solventado de golpe. Sin embargo, yo no estoy muy seguro de que est justificado abandonarse a una alegra triunfal. Ustedes lo juzgarn por s mismos.
Parece que, por lo menos en el estado actual a que la interpretacin de esta teora ha llegado, debe contentarse con un xito un
poco ms modesto, a saber: no haber eliminado de la fsica del
tomo las cuestiones que no estaba prohibido plantear, sino hacerlas entrar en un sistema preciso e interesante; ha hecho, por as
decirlo, de esta incertidumbre, una ley fundamental, la ley de
incertidumbre o de indeterminacin de Heisenberg, de la cual
tendremos que hablar en seguida.
75

En primer lugar bosquejaremos la manera como en mecnica

ondulatoria se introduce esta inmensa variedad de estados intermediarios. La hiptesis fundamental de la mecnica ondulatoria
es que hay que abandonar la imagen clsica del sistema en cuestin la cual prcticamente consiste en un nmero de puntos
electrizados y sustituirla por una imagen completamente diferente, pero definida, sin embargo, nicamente por el sistema
clsico que se considera. El sistema ondulatorio es un sistema
continuo, que ejecuta vibraciones del mismo gnero que, por
ejemplo, un cuerpo elstico o un fluido. El estado del sistema
est, pues, descrito por una o varias funciones de ciertas variables
independientes, y sus vibraciones por una o varias ecuaciones
lineales para estas funciones, en derivadas parciales respecto de
estas variables y del tiempo, y que se llaman la ecuacin o
ecuaciones de ondas. En cuanto a estas variables independientes,
son las mismas que las que sirven para describir la configuracin
de un sistema en mecnica clsica; por tanto, en el caso ms
simple, coordenadas rectangulares de los puntos electrizados o
del punto electrizado, si el sistema consiste en un solo punto. Se
ve que solamente en este ltimo caso se puede representar el
sistema ondulatorio como un movimiento ondulatorio en tres
dimensiones, es decir, en el espacio ordinario. En general se trata
de un espacio superior, el espacio de configuracin del sistema
clsico en cuestin. En un momento cualquiera el estado del
sistema se da en este espacio por una funcin, por ejemplo

R0 (q1, ..., qn) o R (q1, ..., qn,t),

que es esencialmente arbitraria, pero cuyo transcurso temporal
est regido por la ley de ondas. Esta ltima se determina (por
reglas en las cuales no voy a entrar aqu) partiendo de la funcin
hamiltoniana del sistema clsico.
A los estados estacionarios de Planck y de Bohr corresponden
en esta nueva imagen ondulatoria las vibraciones propias o vibraciones normales del sistema. Porque resulta que las frecuencias
normales son siempre iguales a los trminos espectroscpicos
experimentales, o, hablando en el lenguaje de la teora de Bohr,
a los niveles estacionarios de energa, divididos por la constante
76

de Planck. He aqu el resultado del clculo. Conviene aadir que

en todos aquellos casos (y existan algunos) en que las dos teoras
estaban en desacuerdo, la experiencia decidi invariablemente en
favor de la nueva teora. Adems sta es aplicable a todos los
sistemas, incluso a aquellos en que las antiguas reglas de cuantificacin fracasaron. En todo caso se haba encontrado, pues, un
medio matemtico, relativamente sencillo, de ejecutar la cuantificacin de un sistema cualquiera. Por lo dems, aparece ahora un
poco ms satisfactorio que la frecuencia de la luz emitida por el
tomo sea igual, por lo menos, a la diferencia de dos frecuencias
de vibraciones del sistema (si no a las frecuencias mismas), al
paso que no tena nada que ver con la frecuencia de revolucin de
las rbitas. No quiero entrar en este momento en ms detalles
por ejemplo, cmo la nueva teora se presta a calcular no solamente la frecuencia, sino tambin la intensidad de las rayas espectrales; en particular da cuenta del caso frecuente en que la
intensidad es cero, caso de transicin prohibida en la teora de
Bohr. Hago mencin de todo esto solamente para contrabalancear el reparo natural que se experimenta frente a este modelo de
vibracin polidimensional, que no puede representarse en el
espacio ordinario. No hay necesidad de decir que no se trata ms
que de un aparato matemtico para describir lo que pasa en nuestro espacio-tiempo; pero de un aparato maravillosamente eficaz,
que parece corresponder excelentemente a los fenmenos reales.
Volvamos ahora al hecho de que las vibraciones propias del
sistema ondulatorio corresponden a los estados estacionarios de
Bohr; y recordemos el hecho de que la ecuacin de ondas que
regula el transcurso en el tiempo es lineal y homognea, como en
las vibraciones elsticas, por ejemplo. Por tanto, su solucin ms
general se formar aadiendo todas las soluciones correspondientes a las vibraciones propias las funciones propias, como se las
llama despus de haber multiplicado cada una de ellas por una
constante arbitraria (en realidad, las soluciones de una ecuacin
homognea no estn definidas en si mismas ms que con una
constante multiplicativa; tienen necesidad de ser normadas, pero
no vamos a entrar en este punto). En vista de esta solucin o
vibracin general que el sistema puede ejecutar, no hay razn
para presumir o admitir que el tomo prefiera ejecutar una sola
77

vibracin propia. Por el contrario, hay que esperar que el estado

de un tomo luminoso corresponder en general a una superposicin de muchas e incluso de todas sus vibraciones propias. La
proporcin en que cada una de ellas contribuye a aquel estado se
expresar por la constante que la multiplica en la serie de superposicin:
especializacin

R (x, y, z, t) = E ck Rk (x, y, z) e2Biv t

k

(para fijar las ideas por una frmula).

He aqu toda una inmensa variedad de estados posibles de un
tomo, un aspecto a que no se prestaba la teora de Bohr, puesto
que aparecan en ella los estados estacionarios bajo la forma de
rbitas de partculas. La superposicin de varias rbitas es una
concepcin que carece de sentido; la mecnica clsica impeda
imaginarla.
Consideremos nuestro sistema en un momento cualquiera, por
ejemplo t = 0:

R (x, y, z, 0) = R (x, y, z) = E ck Rk (x, y, z).

k

Segn la teora antigua, el sistema no poda tener ms que o bien

el estado k = 1 (de energa h< ) o bien el estado k = 2, etc. La
frmula precedente deber interpretarse de manera que al estado
actual que describe la funcin R (x, y, z) contribuye el estado uno
y el estado dos, etc., y evidentemente el estado k-simo contribuye en la medida de la constante ck . Mientras la antigua teora
tena que admitir saltos cunticos de un estado a otro, en la nueva
teora las constantes ck cambiarn gradualmente bajo influencias
externas (de las cuales una de las ms importantes es la interaccin con la radiacin o con el ter, si ustedes quieren). Asimismo
la dificultad respecto a la cuantificacin de la orientacin, de que
hablbamos hace poco (y otras dificultades semejantes), se resuelve muy sencillamente. No habr cambio brusco en el momento en que el campo, despus de haberse anulado, comienza a
restablecerse en otra direccin. Pero respecto a la nueva direccin
del campo, el sistema ya no se encontrar en uno de sus estados
1

78

estacionarios solamente, sino en una superposicin de ellos. (Nb.:

el clculo muestra en seguida que las funciones propias respecto
a una direccin son, en efecto, funciones lineales de las que
pertenecen a la otra direccin en el lmite, campo = cero.)

79

TEORA DE LAS TRANSFORMACIONES. ESTADO DE

UN SISTEMA. RELACIONES DE INDETERMINACIN

El error de la antigua teora fue muy semejante al que cometera un gemetra que se imaginara que un vector no pudiera estar
dirigido ms que o en la direccin de las x, o de las y, o de las z,
mientras que en realidad no se trata sino de una especificacin de
las direcciones segn las cuales se ha convenido en descomponer
el vector. Este gemetra hablara de un salto de direccin si encontrara un vector en la direccin de las y, despus de haberlo
encontrado poco tiempo antes en la direccin de las x. Se vera
apurado para indicar el estado del vector en el tiempo intermediario y la manera como ha cambiado de direccin, siendo as que el
vector habra girado tomando sucesivamente direcciones intermedias. De la misma manera nuestro buen hombre se vera apurado
para responder a la pregunta de cmo se comportara un pobre
vector x si al gemetra le conviniera cambiar el sistema de
referencia. Es que este procedimiento puramente mental podra
hacer que el vector fsico (por ejemplo una velocidad o una fuerza) saltara de la direccin x a x', y' o z'?
La analoga que acabamos de introducir es muy ntima. Actualmente la mecnica cuntica considera la funcin R o bien el
estado de un sistema fsico, bajo la nocin de vector, especialmente de vector con una infinidad de componentes. En la frmula
precedente las ck pueden ser consideradas como las componentes
del vector-estado en un sistema de referencia particular, la
direccin de cuyos ejes est indicada por los estados estacionarios, o las funciones propias Rk. Se puede incluso llamarlas un
sistema de ejes rectangulares en un sentido perfectamente definido matemticamente. Esto se funda en que las funciones Rk
forman lo que se llama un sistema completo de funciones ortogonales. La serie por medio de la cual acabamos de representar
80

nuestra funcin R no es otra cosa sino el desarrollo de R en serie

de estas funciones ortogonales. La totalidad de las ck equivale a
la funcin en s misma, como la totalidad de los coeficientes de
Fourier de una funcin es equivalente a la funcin misma. Adems la serie (o la integral) de Fourier es, a su vez, el ejemplo ms
sencillo de un desarrollo semejante respecto a un sistema completo ortogonal. Dado el estado actual del sistema en un momento, es decir, dada su funcin R (x, y, z), se podr desarrollar
tambin respecto a otro sistema completo de funciones ortogonales. Esto equivale en nuestro lenguaje a servirse de otro cuadro de
referencia. Veremos que esto puede tener sentido fsico. Esto
depende de que los estados del sistema elegido sean o no estados
notables desde el punto de vista fsico. En todo caso se encontrar otro sistema de coeficientes como las ck que indicarn, por as
decirlo, la proporcin segn la cual el estado actual se compone
de esta nueva serie de estados que hemos elegido como estados
de referencia. Voy a aadir un detalle matemtico: en todas estas
representaciones posibles, la suma de los cuadrados de los valores absolutos de las ck queda constante

* c1 *2 + * c2 *2 + * c3 *2 + ... = const. = 1.
Puesto que esta constante no cambia tampoco con el tiempo,
conviene normalizarla, por ejemplo, a la unidad. Representa casi
el valor absoluto del vector R elevado al cuadrado. Son suficientes, pues, los vectores unidades para representar el estado del
sistema. En vista de la relacin precedente, son evidentemente las
* ck *2 las que determinan la proporcin en que el estado especializado k-simo contribuye al estado actual.
En lo que precede he tratado de dar a ustedes una idea de lo
que se llama la teora de las transformaciones en mecnica cuntica, en la medida en que esto es posible sin invocar clculos
extensos. Lo he hecho para ampliar el horizonte frente a una
cuestin fsica de gran importancia que tenemos que abordar
ahora.
Qu quiere decir fsicamente que el estado del sistema se
compone de tal o cual manera (indicada por los valores de la ck o
81

ms bien de las * ck *2) de los estados estacionarios? Qu valor

debe atribuirse a la energa del sistema en este estado mixto?
A primera vista propendera uno a atribuirle un valor intermedio o mediano, a saber:

= E * ck *2 h<k
Pero esto hay que rechazarlo ya desde el punto de vista terico,
puesto que no se conforma con lo que anteriormente hemos supuesto, a saber: que la funcin propia Rl caracteriza el nivel de
energa El = h<l. Se ve, en efecto, que por medio de una conveniente eleccin de las ck se podra hacer el valor medio de igual
a uno de los niveles estacionarios El, por ejemplo, incluso con cl
= 0. Es decir, el sistema tomara la energa El sin que la funcin
Rl, que consideramos como caracterstica de este valor de energa, intervenga para nada. En todo caso, la frase: el sistema tiene
energa El tendra una significacin bastante equvoca si se llamara al valor de la energa.
Nos vemos, pues, conducidos a suponer que en general no se
puede fijar un valor definido de energa. Hay que admitir que el
sistema participa realmente de las propiedades de varios (incluso
de todos) los estados de energa estacionaria, sin confundirlos. Y
he aqu que la experiencia lo confirma. Es cierto que la experiencia est enturbiada en la mayora de los casos por el hecho de que
jams es posible preparar solamente un tomo en el estado deseado. Pero entonces, preparando un gran nmero de ellos, todos en
idntico estado, por ejemplo (para simplificar)

R = c2R2 + c3R3

* c2 *2 + * c3 *2 = 1

se encuentra que se comportan como si la porcin (o por mejor

decir, la fraccin) * c2 *2 de ellos se hallara en el estado nmero
2, y la fraccin * c3 *2 en el estado numero 3. Por ejemplo: los
tomos irradian todas las rayas espectrales que salen de estos dos
niveles y absorben tambin todas aquellas que salen en la otra
direccin (por as decirlo).
Las intensidades estn determinadas, entre otros factores, por
las fracciones tantas veces citadas
82

* c2 *2 , * c3 *2.

Lo que sera muy interesante es decidir experimentalmente si el

mismo tomo irradia a y b (vase la figura) o no. Pero esto es
probablemente imposible.
Sea de ello lo que fuere, lo que es seguro es que hay que admitir estados en que la energa no est determinada; ms an, que
ste es el caso general. Los estados estacionarios son los estados
excepcionales de energa bien definida, que al mismo tiempo
sirven, por as decirlo, como cuadro de referencia para describir
un estado cualquiera del mismo sistema. Se dice frecuentemente
que la energa no tiene en general valor fijo, sino solamente un
valor estadstico; y se aade que de una experiencia que se podr
considerar como una determinacin de la energa, resultar el
valor Ek con la probabilidad * ck *2. Es posible que esto sea justo.
Sin embargo, me parecera ms prudente confesar con franqueza
que la nocin clsica de energa y muchas otras de que hablaremos en seguida no son en realidad aplicables a la nueva
imagen de la naturaleza, puesto que un estado bien determinado
de un sistema no contiene en general un valor bien determinado
de la variable en cuestin. Habindolo reconocido as, yo considero como un poco atrevido el intento de interpretar una experiencia cualquiera como determinacin del valor actual de una
variable que en general no lo posee.
Habamos indicado ya antes que la resolucin de R en serie de
funciones propias no constituye matemticamente ms que un
caso especial del desarrollo de esta funcin de estado, respecto a
83

un sistema completo de funciones ortogonales cualquiera. Aad

adems que una investigacin matemtica, un poco ms minuciosa, hace resaltar pronto la ntima analoga que existe entre este
desarrollo general y la descomposicin de un vector en componentes rectangulares respecto de un sistema de coordenadas
orientado arbitrariamente, con la sola diferencia de que en el
vector-estado el nmero de componentes es infinito. Este punto
de vista sugiere la cuestin de si el desarrollo, en funciones propias, es el nico que tenga sentido fsico, o si, por el contrario,
existen otros que merecen ser tomados en consideracin por la
fsica.
Hay que responder que existen muchos otros; ms an, que si
el fsico quisiera contentarse con slo el primer cuadro, se vera
forzado, a pesar suyo, a considerar otros muchos si pretendiera
investigar su sistema bajo las influencias variables del contorno,
o en accin mutua con otros sistemas. Pero nos limitaremos a
hacer esta observacin, que no puedo desenvolver en este momento. Voy a indicar a ustedes en seguida cul es la situacin general acerca de este punto.
En mecnica clsica, la energa no era la unica variable cuyo
valor nos interesaba en un sistema. Haba otras muchas, como,
por ejemplo, las componentes del momento lineal o la del momento angular. Aconteca as que poda interesar el valor instantneo de la energa cintica o potencial o el valor de la energa de
una cierta parte del sistema solamente. Incluso los valores particulares de las coordenadas de una partcula, por ejemplo la posicin de un planeta en un cierto momento, o su velocidad, o su
impulso, eran cantidades dignas de que nos informramos de
ellas y capaces de ser especificadas numricamente, al igual que
la energa total, aunque estas cantidades son en general funciones
del tiempo, es decir, no permanecen constantes en el curso de l,
como la energa total.
Conviene insinuar la sospecha de que todas estas concepciones clsicas perdern en la nueva teora su significacin propiamente dicha, de la misma manera que la perdi la energa. Habiendo abandonado la imagen clsica de las partculas en movimiento, y reemplazada sta por algo completamente distinto, no
hay que esperar que, por ejemplo, la nocin de lugar de una de
84

las partculas puede subsistir en su sentido propio. Pero de la

misma manera que la energa, lejos de perder su importancia,
suministraba el sistema de funciones propias, infinitamente precioso como sistema de referencia para la funcin R, as tambin
habra que esperar algo parecido de las dems nociones clsicas.
As es en realidad. Se ha visto que entre los cuadros de referencia
ms generales de que hablbamos, se encuentran algunos que
desempean respecto a cada una de las variables clsicas exactamente el mismo papel que el sistema de funciones propias respecto a la energa. Es casi inevitable, si no se quiere cometer una
manifiesta inconsecuencia, aplicar todo lo que hemos dicho sobre
la energa a cualquier otra variable clsica. Esta no tiene, en
general, un valor bien determinado, sino una estadstica. Solamente si R es igual a una de sus funciones propias (que por lo
dems sern, en general, completamente distintas de las de la
energa), solamente entonces podr atribursele por excepcin un
valor determinado. Los que favorecen la interpretacin estadstica propiamente dicha os dirn que de una experiencia, adecuada
para determinar el valor de esta variable, resultar un valor u
otro: estando regulada la probabilidad por el cuadro de coeficiente en el desarrollo, anlogamente a lo que aconteca con la energa. Pero yo prefiero pensar que ninguna experiencia es adecuada
para medir una cosa que de antemano se sabe que no tiene existencia ninguna.
Conviene aadir que los valores que puede tomar una variable, y que se llaman sus valores propios no constituyen necesariamente una variedad discontinua. Incluso en muchos casos son
exactamente los mismos que en mecnica clsica. Ahora bien, la
suma que representa la funcin R, desarrollada en serie de funciones propias o por lo menos una parte de esta suma, se
convierte en una integral. (Porque puede muy bien ocurrir que el
espectro de los valores propios sea en parte discontinuo en
parte continuo.) Sin embargo, la energa no es una excepcin
desde este punto de vista. Tambin ella puede tener un espectro
continuo o discontinuo o mixto segn la naturaleza del sistema
fsico en cuestin y de las fuerzas o condiciones a las cuales est
sometido. Por ejemplo, para un solo punto libre en el espacio
infinito, el espectro de energa es continuo. Pero si est rodeado
85

de paredes que no puede rebasar, el espectro es discontinuo. Si

las paredes reculan hacia el infinito, los valores propios se acumulan cada vez ms para formar en el lmite un espectro continuo. La menor abertura en las paredes, que permitiera una escapada hacia el infinito, hace de un golpe continuo el espectro. Ven
ustedes, pues, que la diferencia no es muy esencial desde el punto
de vista fsico. Por esto escribiremos y consideraremos el desarrollo bajo forma de una suma, como lo hemos venido haciendo
hasta el presente.
Volvamos ahora a la concepcin segn la cual a una variable
clsica corresponde en mecnica cuntica un sistema de ejes
rectangulares al que hay que referir el vector-estado (es decir, R)
para informarnos de la estadstica de esta variable, por ejemplo la
energa, en el estado dado por R. A otra variable clsica, por
ejemplo a una componente del impulso, corresponder un sistema
de ejes rectangulares de orientacin distinta, es decir, un sistema
que resultara del primero por una cierta rotacin, que por lo
dems puede ser cualquiera. Aunque el nmero de ejes es infinito
dicho toscamente, llamamos ejes a las funciones propias,
bastar con que se representen ustedes el caso tridimensional
considerando R como un vector de tres dimensiones. Para abreviar llamaremos A y B a las dos variables clsicas. Si ocurre que
A tenga en particular un valor determinado, esto querr decir que
R tendr exactamente la direccin de uno de los ejes de A que, en
general, no coincidir con un eje de B. Por consiguiente, R tendr, en general, componentes no nulas en todos los ejes de B, es
decir, R no tendr en este caso un valor definido, sino una estadstica. Dicho brevemente, la fijacin de una variable excluye en
general la fijacin de otra. Ambas no pueden hallarse a la vez
determinadas. No hay estado de R en que se hallen. Por lo menos
ste es el caso general. Sin embargo, dada la infinidad del nmero de ejes de una y otra especie, la coincidencia de algunas de
ellas no es tan excepcional como lo sera en tres dimensiones.
Acontece, inclusive, que los dos sistemas de ejes coinciden por
completo; pero ello es debido a una relacin muy especial entre
A y B.
Una relacin especial, pero de ndole justamente opuesta,
tiene lugar entre una variable q cualquiera y lo que se llama su
86

variable cannica conjugada, p; por ejemplo, entre la coordenada

rectangular de un punto material y la componente del momento
lineal (masa multiplicada por la velocidad) en la misma direccin. Estas dos variables jams pueden estar bien determinadas a
la vez; no hay excepcin. Ms an, existe la relacin recproca
siguiente: cuanto ms se reduzca (por una eleccin conveniente
del vector-estado R) la estadstica de una de estas variables a un
dominio estrecho, tanto ms extensa es la estadstica de la otra.
La relacin numrica es

)x . )p ~ h
si )x, )p indican las extensiones aproximadas de las estadsticas
de x y de p, y h la constante de Planck.
He aqu la clebre relacin de incertidumbre de Heisenberg.
Para deducirla hay que tener en cuenta:
Primero. Que es la funcin R (q1 ... qn) misma, o por mejor
decir *R*2, la que da la estadstica de configuracin.
Segundo. Que un valor determinado p del impulso supongmoslo, para simplificar, dirigido hacia las x, con componentes
cero en las otras direcciones se traduce en mecnica ondulatoria por una onda plana, dirigida hacia las x, y de longitud de onda

8 = h/p o sea p = h/8

El problema que se plantea es evidentemente encontrar una
funcin R (x) que no cubra (esencialmente) ms que una estrecha
regin )x de las x y que, al mismo tiempo, se componga, por
superposicin de ondas planas, de diferentes longitudes de onda,
pero haciendo intervenir un intervalo de A, es decir, de p, tan
estrecho como sea posible.
Es fcil ver ahora que para restringir R (x) al dominio )x es
preciso por lo menos que

)()x/8) $ 1
porque si se exige que dos ondas de diferentes longitudes se
destruyan a la cabeza y a la cola del intervalo )x, reforzndose
87

en el centro, su diferencia en marcha debe llegar a ser 1. Por

consiguiente,

)x)(1/8) $ 1; o sea
)x.)p $ h. l.q.s.q.d.

88

REPRESENTACIN GEOMTRICA
DE LA NUEVA MECNICA.
EQUIVALENCIA DEL MTODO DE MATRICES
Y DEL MTODO ONDULATORIO

Permtanme ustedes explicar un poco ms detalladamente la

significacin de una variable clsica en mecnica cuntica, especialmente la manera cmo ella determina el sistema de ejes ortogonales de infinitas dimensiones. Porque se trata aqu de una
situacin que, en el caso de tres dimensiones, y an en el de un
orden finito cualquiera de dimensiones, es perfectamente conocida a los fsicos desde los tiempos de Lagrange.
Nos hemos habituado ya a considerar la funcin R, que determina el estado del sistema en cada instante, como un vector que
posee una infinidad de componentes. En esta misma manera de
ver, cada variable clsica puede ser considerada como un tensor,
especialmente como un tensor simtrico de segundo orden. No
voy a explicar a ustedes el procedimiento por el cual este tensor
se deriva de manera unvoca de la nocin clsica de la variable en
cuestin. Pero voy a indicar cmo esta manera de ver se pone de
acuerdo con todo lo que precede, y su relacin con las expresiones de operador, matriz, etc., que tan frecuentemente se escuchan
a propsito de la nueva teora.
Recuerden ustedes la situacin en el caso de tres dimensiones.
Un tensor de tres dimensiones es un objeto geomtrico de tres por
tres componentes, que es conveniente agrupar en forma de matriz. La significacin fsica de un tensor est en que aplicado a un
vector dado cualquiera, le hace corresponder otro vector determinado:
x' = A11 x + A12 y + A13 z
y' = A21 x + A22 y + A23 z
z' = A31 x + A32 y + A33 z
89

(Ejemplos: tensor momento de inercia, aplicado a la velocidad

angular, da el momento angular; tensor de tensin (en elasticidad), aplicado a la normal de un elemento de superficie, da la
fuerza que acta sobre ella, etc.)
No tenemos que ocuparnos ms que de tensores simtricos:
Aik = Aki.
Un tensor simtrico determina siempre un sistema de referencia de ejes ortogonales, que se llaman sus ejes principales,
sistema absolutamente conocido en los ejemplos citados. Referido a este sistema de ejes (es decir, si se los elige como sistema de
coordenadas rectangulares), el tensor se reduce a su diagonal. La
manera racional de caracterizar un tensor consiste en indicar,
primero, la orientacin de sus ejes principales; segundo, los
trminos diagonales que pertenecen a cada uno de los ejes del
sistema de referencia. Se los llama valores principales, o bien
valores propios del tensor. La imagen intuitiva de un tensor (como la flecha en el caso del vector) es un elipsoide (o un hiperboloide), orientado en la forma dicha, cuyos ejes tienen una longitud que se halla en relacin ntima con los valores principales
(actualmente: las recprocas de sus races cuadradas).
Todo esto se aplica sin modificacin ninguna a un nmero
cualquiera de dimensiones. (Esto interviene en la teora de las
pequeas vibraciones de Lagrange. Aplicndola a las vibraciones
de un cuerpo continuo, se llega derechamente al caso de una
infinidad de dimensiones. Pero no necesitamos echar mano de
este caso intermediario.)
Consideradas las funciones R como vectores (cuyos componentes son los coeficientes del desarrollo), un tensor estar
representado por una matriz doblemente infinita, y servir para
hacer corresponder a una funcin R cualquiera, otra funcin: es
decir, es una operacin o un operador sobre R. Este tensor determina un sistema de ejes principales ortogonales (en nmero
infinito, naturalmente). Ahora bien; puesto que cada variable
clsica (como la energa, el momento de impulso, etc.) corresponde en mecnica cuntica a un tensor, cada variable clsica
90

determinar entonces un sistema de ejes ortogonales en el recinto

del vector R. He aqu precisamente el sistema caracterstico de
referencia de que hablbamos antes. No resta sino aadir que lo
que entonces llambamos valores propios de la variable son
idnticos a los valores propios del tensor.
En resumen, pues, tenemos lo siguiente, y para comprenderlo
ruego a ustedes que ensayen representarse lo que voy a decir en
tres dimensiones, aunque el nmero de dimensiones del espacio
de que ahora hablamos sea infinito. A cada variable clsica corresponde un sistema de ejes ortogonales de orientacin determinada con un nmero determinado asignado a cada eje como valor
propio. La totalidad de estos cuadros de referencia queda as
fijada. Ahora bien, hay un vector R que parte del mismo origen
y describe el estado instantneo del sistema fsico en tal forma
que sus componentes respecto a uno de estos sistemas de referencia suministran todas las posibles informaciones por lo que se
refiere a la variable en cuestin.
Hasta ahora no hemos considerado ms que un estado instantneo del sistema. Es fcil completar nuestra imagen geomtrica
indicando cmo el estado del sistema cambia con el tiempo a
consecuencia de la ecuacin de ondas a la cual est sometida R.
No tienen ustedes ms que representarse una rotacin del espacio, rotacin que arrastra al vector R, pero deja fijos todos los
sistemas de referencia. Adems es una rotacin estacionaria de
ejes fijos, de velocidades rotatorias fijas; no depende ni del tiempo ni de la posicin de R. Si ustedes quieren pueden imaginarse
todo el erizo de flechas que corresponden a todos los posibles
estados del sistema fsico. Impriman ustedes a todas aqullas esta
misma rotacin estacionaria, y habrn descrito ustedes de un
golpe todos los movimientos posibles del sistema fsico.
Formalmente considerada, la situacin es tan sencilla que es
preciso recordar nuevamente que se halla un poco embrollada
por la infinidad de dimensiones. Por ejemplo, esta rotacin no es
peridica, no lleva el sistema a su estado originario despus de un
cierto perodo finito.
Les indicar a ustedes todava la direccin de los ejes de
rotacin. Son simplemente los ejes del tensor de energa. Gracias a esto, la estadstica de la energa es independiente del tiem91

po (lo que en mecnica cuntica corresponde a la ley de conservacin de la energa). Es fcil ver, en tres dimensiones, que la
componente respecto al eje de rotacin no cambia si el vector
est arrastrado por la rotacin. Esto es evidente, por lo menos
para el eje real. Porque es preciso recordar que, aun tratndose de
tres dimensiones, hay otros dos ejes dirigidos hacia los puntos
cclicos del plano de rotacin. En general, la rotacin posee tantos ejes cuantas son las dimensiones del espacio en que tiene
lugar. Por lo dems haciendo honor a la verdad, la componente respecto a un eje de rotacin no permanece efectivamente
constante; lo que queda constante es su valor absoluto, nico que
entra en juego en la estadstica.
Para terminar con estas observaciones sobre la representacin
geomtrica de la mecnica cuntica, permtanme ustedes utilizarla para explicarles el punto esencial de diferencia entre el mtodo
de Heisenberg y Born de un lado, y el de la mecnica ondulatoria
de otro.
Evidentemente, en la aplicacin de nuestra imagen no importa
sino la posicin relativa del vector R y del tensor particular en
cuestin. Pero puesto que el movimiento general est descrito por
una rotacin estacionaria del conjunto de todos los posibles vectores R (mientras que la totalidad de los tensores queda invariablemente fijo), es evidente que se podr obtener exactamente el
mismo resultado dejando invariables las R (o en casos particulares la R), con tal de que se imprima una rotacin exactamente
inversa a la totalidad de los tensores o cuadros de referencia.
En lugar de la funcin R, que permanecer ahora invariable,
sern las componentes de los tensores (por tanto, los elementos
de las matrices) quienes son funciones del tiempo. El mrito de
este mtodo estriba en que permite diferir hasta el fin del clculo
la especificacin de la funcin R y obtener incluso resultados de
gran inters acerca de ciertos tensores particulares (es decir,
variables fsicas), sin especificar para nada la funcin R resultados que se aplican, por consiguiente, a un estado cualquiera
del sistema fsico. Efectivamente, esta manera de ver fue empleada por Heisenberg y Born antes de que la concepcin del
vector-estado R hubiese sido descubierta poco ms tarde por la
mecnica ondulatoria.
92

El otro mtodo, que expuse ya antes, es el de la mecnica

ondulatoria. Posee justamente los mritos opuestos. Se busca en
ella lo que acontece con un vector-estado particular en el curso
del tiempo, sin decidirse acerca de las variables fsicas que se
quieran considerar. Terminado el clculo podr aplicarse a una
variable cualquiera. Este procedimiento parece, tal vez, el ms
directo, y es tambin ms simple de clculo. Pero evidentemente
los dos mtodos son absolutamente equivalentes. La eleccin
depende del problema. El uno tiende a recoger todo lo que puede
saberse respecto a una variable particular, cualquiera que sea el
estado particular del sistema. El otro se ocupa de un estado inicial
particular, agotando para l, de un golpe (por lo menos en principio), todas las cuestiones posibles. Pero ha existido una gran
confusin respecto a esos dos mtodos, porque las constantes del
uno son en el otro funciones del tiempo, y viceversa. Y desdichadamente la mayora de los autores callan caprichosamente el
mtodo empleado. Frecuentemente se sirven del lenguaje del uno
y del otro, sin decirlo.

93

LA CAUSALIDAD Y LOS CONCEPTOS FSICOS CLSICOS EN LA NUEVA MECNICA

No voy a continuar hoy las consideraciones ms o menos

matemticas de que nos hemos ocupado ayer, y voy a entrar en
una cuestin sobre la cual se discute enormemente, a saber: la
cuestin de la causalidad.
Se comprende perfectamente que la nueva mecnica haya
dado lugar a esta cuestin, a pesar de que el estado de un sistema
fsico queda determinado unvocamente y sin ambigedad para
todo el porvenir, por el estado inicial dado. Pero el estado inicial
mismo, e igualmente cada uno de los estados que le siguen en el
curso del tiempo, carecen ya lo hemos visto de precisin, si
se consideran desde el punto de vista clsico. Ahora bien; puede
ocurrir que un estado, cuya imprecisin inicial est muy por bajo
del lmite de observacin, se cambie, en el curso del tiempo, en
una imprecisin que parece ser accesible a observaciones de
bulto.
Por ejemplo, tomen ustedes el sistema ms simple un solo
punto material, tal como un electrn o un fotn. Su estado
inicial, su funcin R, lo suponemos representado por un tren de
ondas suficientemente estrecho en todas las direcciones, y al
mismo tiempo suficientemente monocromtico, para que las
incertidumbres de lugar y de velocidad sean insignificantes; lo
cual es posible por la extrema exigidad de la constante h. Hagamos que este paquete de ondas encuentre un pequeo obstculo, por ejemplo un ncleo atmico, o bien una pequea ranura en
una pantalla impermeable al punto material. Como se puede
presumir, resulta del clculo que el grupo de ondas se transformar por difraccin, por lo menos parcialmente, en una onda
esfrica que emana del obstculo o de la ranura. Se propagar
sobre una parte del espacio cada vez mayor. Aunque desde el
94

punto de vista ondulatorio se trata siempre de un estado bien

definido de nuestra partcula, la estadstica de coordenadas se
ampliar hasta tomar dimensiones macroscpicas, incluso gigantescas (si se aguarda un tiempo suficiente), de suerte que se
podrn concebir experiencias que decidan el lugar en que la
partcula se halla realmente.
Ahora bien, la mayora de los tericos esperan encontrar la
partcula, en tal caso, difundida, tan pronto en una direccin, tan
pronto en otra, estando determinada la estadstica por la intensidad que la onda esfrica difundida posee en la direccin en cuestin. Esto quiere decir: si se repite la misma experiencia, de
manera exactamente igual, a partir de la preparacin de la partcula, antes de ser lanzada contra el obstculo, no producir, sin embargo, siempre el mismo efecto, sino tan pronto uno, tan pronto
otro. Es lo que se llama el defecto de causalidad, que tanta inquietud ha producido.
Un fsico de la poca clsica no se hubiera conmovido por
semejante serie de experiencias. Naturalmente, hubiera dicho,
puesto que usted confiesa que la manera de lanzar su proyectil
no es suficiente para prever con exactitud ni su velocidad ni su
recorrido inicial, el proyectil pasar unas veces ms cerca, otras
ms lejos del obstculo, unas veces a la izquierda, otras a la
derecha suya, de suerte que deben hacerse esperar desviaciones
muy diferentes. No hay en ello nada de extrao.
Pero fcilmente comprendern ustedes que nosotros nos encontramos en otra situacin distinta, al aceptar la teora que he
expuesto en las conferencias anteriores. No podemos atribuir a
circunstancias accidentales estos efectos desparramados, que
segn nuestra teora seran inevitables, aun con el empleo de
medidas las ms exactas posibles, para preparar y lanzar proyectiles, porque estos proyectiles son cosa bien distinta de los puntos
materiales de la antigua teora. Parece que nos es preciso admitir
que condiciones de estado inicial idnticas predisponen efectos
diversos. Porque fue forzoso admitir que un estado del sistema
participa en general en diversos valores de una variable cualquiera, y que tratndose, en especial, de un punto material, no
existe ningn estado en el cual las coordenadas y la velocidad
95

posean valores ni-

cos.

Hay otra circunstancia desconcertante. Volvamos a la onda

esfrica que emana del obstculo; supongamos, para fijar las
ideas, que se trata de una ranura de una pantalla (v. la figura).
Coloquemos a una gran distancia de la ranura una multitud de
pantallas receptoras, por ejemplo, placas fotogrficas, e interceptemos nuestra partcula por una de aqullas. Una vez que ha sido
absorbida por una de las placas, gastando su energa cintica en
ionizar una molcula AgBr (bromuro de plata), no podr aparecer
sobre ninguna de las otras. Toda la onda esfrica ha quedado,
pues, casi aniquilada en este momento. Pero esto es, justamente,
apenas concebible, a menos que se considere la onda como una
cosa puramente mental. No se tratara, pues, sino de ondas de
probabilidad, como se les llama frecuentemente. En realidad no
existira ms que la partcula, y en cada experiencia especial no
intervendr ms que un solo recorrido rectilneo; lo que hay es
que no lo conocemos de antemano.
Pero estas interpretaciones apenas pueden admitirse, por la
razn siguiente. Tomemos una pantalla con dos finas ranuras no
demasiado distantes, y dejemos caer sobre ella una onda plana,
suficientemente extensa para cubrir las dos ranuras; o, en otro
lenguaje, una partcula cuya velocidad est determinada con gran
exactitud, a costa de la determinacin del lugar. Ahora bien,
repitiendo esta experiencia muchas veces, pero cada vez con una
sola partcula, encontraremos sobre una pantalla receptora que
96

interceptara todas las partculas, franjas de interferencia, que

corresponden a la cooperacin de dos ondas esfricas. Es una experiencia muy conocida en ptica, con los fotones, slo que de
ordinario la intensidad es demasiado grande para que se pueda
pretender realizar experiencias con
un solo fotn.
Pero es casi seguro
que esto no alterara en nada el resultado. Adems,
todos ustedes saben
que se han logrado realizar experim ent os m uy
semejantes con electrones.

Y est ya fuera de toda duda que si se redujera la intensidad del

haz electrnico nada cambiara, salvo el tiempo de exposicin
necesario para obtener las franjas de interferencia.
Si en cada experimento no interviniera ms que un solo electrn con recorrido determinado, este electrn debera pasar, o
bien por una de las ranuras, o bien por otra. Sin embargo, la
existencia de la otra ranura, por la cual el electrn no pasa, pero
hubiera podido pasar, debera influir sobre su recorrido, en forma
que condujera al electrn preferentemente hacia un mximum, y
muy raramente a un minimum, de la figura de interferencia que
resulta matemticamente de la cooperacin de dos ondas esfricas. He aqu algo un poco difcil de concebir.
97

Yo aadira otro ejemplo que me parece especialmente interesante. Segn las ideas clsicas, un tomo radiante emite ondas
esfricas, que por razn de simetra poseen un impulso lineal
resultante cero. El tomo no experimentara, pues, un choque de
retroceso. Aunque la nueva teora acepta la concepcin de la
onda esfrica, no ve en ella la representacin del estado de un
objeto fsico de impulso cero, sino, por el contrario, de impulso,
en valor absoluto
h</c (= h/8).
siendo < la frecuencia de la luz. Solamente, en el estado representado por la onda esfrica, la direccin del impulso es indeterminada; todas las direcciones contribuyen a aqulla, y de una
manera simtrica. En consecuencia, el tomo experimentar un
retroceso de direccin opuesta. Despus de haber emitido el
fotn, el tomo se encontrar tambin en un estado en que el
impulso tiene el valor absoluto h</c, pero de direccin indeterminada. (Para simplificar suponemos que el impulso total de la
emisin es cero. La estadstica del impulso total, tomo + fotn,
es independiente del tiempo. Debe, pues, continuar siendo cero,
de donde se deduce la conclusin precedente.)
Quiz nos sintiramos inclinados a considerar todo esto como
un juego de palabras. Si no se puede decir ni tan siquiera que la
velocidad de retroceso est o a la derecha o a la izquierda, sino
solamente, de modo mstico, a la izquierda y a la derecha a un
tiempo, no es esto, en fin de cuentas, lo mismo que llamarla
cero? No; porque entonces la energa cintica sera igualmente
cero, mientras que segn la otra opinin es siempre
1/2M (h</c)2
cualquiera que sea la direccin del retroceso. Ya en 1917 Einstein
haba demostrado que es absolutamente preciso exigir esta energa de retroceso, para que los tomos o las molculas de un gas
en equilibrio con la radiacin negra reciban una agitacin trmica
suficientemente grande. O dicho de otro modo: sin este retroceso,
el gas exigira una radiacin negra distinta (es decir, un poco ms
98

intensa) de la de un cuerpo negro de misma temperatura; lo cual

es termodinmicamente inadmisible. Se podra aadir que la
teora de los quanta logra explicar el efecto Doppler precisamente
gracias a esta energa de retroceso.
Adems, el defecto de determinacin en la direccin del fotn
es una consecuencia inmediata de la ley de Heisenberg, en virtud
de la exigidad del tomo emisor. La variable conjugada del
ngulo es el momento angular. El fotn que proviene de un recinto de dimensiones lineales A posee un momento angular cuya
incertidumbre no puede sobrepasar de
A . p = A .h/8.
Por consiguiente, la incertidumbre del ngulo debe ser necesariamente superior a
h/Ap = h/A(h/8) =

8/A

Puesto que A es
considerablemente inferior a 8, el
ngulo ser completamente indefinido. Es lo que
expresa la onda esfrica. En el tiempo en que Einstein
hubo aplicado su
memoria, se hablaba
mucho de la
radiacin en aguja. Se dan ustedes cuenta de que semejante concepcin, tomada literalmente, es
injusta en su punto esencial.

Sin embargo, el retroceso de un tomo que irradia luz no es

una construccin puramente terica. Hace un ao, R. Frisch, de
99

Hamburgo (un discpulo de 0. Stern), ha logrado dar una prueba

experimental de su existencia, utilizando el mtodo de haces
moleculares, que ha sido desarrollado en el Instituto de Fisicoqumica de Hamburgo con una perfeccin maravillosa. Un haz de
tomos de sodio, formado por una hendidura de diez micras de
anchura solamente (y de dos milmetros de altura) se recoge por
un hilo incandescente de tungsteno (Wolfram) de la misma anchura (modificando una corriente inica al destruir la carga espacial). El libre recorrido es aproximadamente de dos o tres decmetros. Ahora bien, si el haz de tomos de sodio est iluminado
por una lmpara de resonancia de sodio por un lado, digamos por
el derecho, el choque experimentado al absorber la luz produce
un desplazamiento del haz, de diez micras aproximadamente
hacia la izquierda, en el lugar de la interceptacin. La velocidad
media es 9.104; la velocidad comunicada por el choque es de 3
cm/seg. Es un efecto que Frisch pudo medir hasta cuantitativamente. El retroceso de reemisin, que nos interesa aqu, debe
manifestarse por un ensanchamiento del haz, que se observa
actualmente, pero que no prueba nada, puesto que los tomos de
diferentes velocidades (en la distribucin maxwelliana) sufren
desviaciones distintas por los choques de absorcin, lo cual produce el mismo efecto. Pero pueden hacerse ineficaces, por as
decirlo, los choques de absorcin, dndoles la direccin de la
hendidura, es decir, iluminndolo con rayos de luz paralela a sta.
Ahora bien, no se experimenta desviacin ninguna del centro,
sino un ensanchamiento. La intensidad en el centro disminua el
2 por 100, que es una aproximacin favorable comparada con el
2,5 por 100 exigido por el clculo.
Adems, todos ustedes saben que tratndose de partculas ms
pesadas que los fotones, por ejemplo de partculas ", se pueden
fotografiar, por el mtodo de Wilson, los recorridos del tomo
que retrocede y de la partcula emitida. Tericamente, el caso de
emisin " es absolutamente anlogo a la emisin fotnica.
Y nos preguntamos de nuevo qu es lo que existe en realidad:
la onda esfrica o el recorrido unilateral de una partcula. Las
mismas inquietudes que antes con la onda esfrica de difraccin!
Es interesante averiguar si el principio de Heisenberg en el caso
de las partculas " exige tambin una indeterminacin en la
100

direccin (como en el caso fotnico). La indeterminacin del

momento angular no es superior a
masa

velocidad

A . 5.10-24 . 109 = 5.10-15 . A ,

siendo A la regin en que la partcula est proyectada. La indeterminacin del ngulo, por tanto, es por lo menos
6.5.10-27 / 5.10-15.A 10-12 / A .
Para hacer el ngulo suficientemente definido, la regin de
emisin debera sobrepasar considerablemente los 10-12, lo cual
es poco probable.
Siento mucho no poder desprenderles a ustedes de estas inquietudes y ni tan siquiera aliviarlas. Prefiero hacerlas resaltar
claramente mejor que disimularlas bajo una costra de clculos
impermeables. Personalmente me siento inclinado a creer que el
orgullo de poder perseguir en nuestras experiencias el recorrido
de un tomo, y an de un electrn (o positrn) aislado, o de observar su efecto, nos ha llevado a abusar de la libertad de realizar
experiencias mentales con partculas aisladas. Hasta podra imaginarme que existe una especie de ley de incertidumbre en
cuanto al nmero de partculas que entran en una experiencia, de
suerte que este nmero no podra fijarse de antemano. Si, por
ejemplo, no se tuviese nunca la seguridad de experimentar sobre
una sola partcula, no se podra llegar jams a la conclusin siguiente: puesto que la partcula se ha manifestado sobre la pantalla nmero 1, no podr aparecer sobre otras pantallas. Siento no
poder precisar ms estas ideas.

101

FSICA MICROSCPICA Y GEOMETRA.

EL CUERPO RGIDO EN LA NUEVA MECNICA

La fuente de las dificultades de que acabamos de hablar se

encuentra evidentemente en la hiptesis que admitimos, al comienzo, respecto de la indeterminacin de las variables clsicas,
tales como la velocidad, las coordenadas, etc., para un estado
cuantomecnico. Esta hiptesis no es en realidad otra cosa que el
principio de superposicin, deducido del aspecto ondulatorio. Se
encuentra en la base de la nueva teora constituyendo, como lo
hemos dicho varias veces, su ms importante progreso. Pero en
vista de las anttesis que engendra, se podra realmente dudar y
creer que, a pesar de todos los grandes xitos de la teora, se ha
seguido un camino falso.
Si se conserva la nocin de partcula en algn sentido, por
qu no haba de ser posible determinar su posicin y su velocidad
con toda la precisin deseada? Esto equivale, en efecto, a decir
que las ms simples nociones de la geometra no son ya aplicables, o que si se aplican uno se queda perdido entre anttesis.
Pero no es la cosa tan extraa como parece. Las consideraciones siguientes hubieran podido conducirnos a ello si alguien las
hubiese hecho con anterioridad a la mecnica cuntica. Despus
de ella, nos servirn por lo menos para disminuir nuestro asombro.
En la base de la geometra se encuentran nociones como las de
congruencia, longitud, etc. Para explicarlas es necesario tomar
una figura y moverla sin que cambie de forma hasta hacerla
coincidir con otra figura. O bien hay que tomar un metro y moverlo sin que cambie de longitud, hasta aplicarlo a la lnea cuya
longitud se quiere medir. (O dicho ms precisamente, puesto que
un metro con sus divisiones es ya una nocin muy complicada,
nos har falta, para medir una lnea, disponer de una unidad
suficientemente pequea, que aplicada varias veces a la lnea nos
102

permita saber cuntas unidades contiene aqulla.) Evidentemente,

pues, lo que se encuentra en la base de la geometra es la nocin
del cuerpo rgido, es decir, de un cuerpo que puede desplazarse
sin deformacin.
Al afirmar que un punto material, por ejemplo el electrn
dentro de un tomo, tiene tales o cuales coordenadas cartesianas,
no se hace otra cosa sino dar instrucciones para encontrar el
punto por medio de ciertas operaciones: tmese una regla rgida,
aplquese de tal o cual manera, aplquese despus un tringulo
rectngulo, etc., etc., y entonces se encontrar nuestro electrn.
La nocin del lugar mensurable de un punto (naturalmente respecto a un cuadro de referencia) implica, pues, ciertas experiencias mentales, realizadas con cuerpos rgidos. Ni que decir tiene
que cuanto mayor precisin se desee tanto ms absolutamente
rgidos tendrn que ser los cuerpos imaginados.
No existen cuerpos absolutamente rgidos. Pero la mecnica
clsica no prohiba apelar a ellos. Permita inventar fuerzas o
energas potenciales cualesquiera entre los puntos materiales que
componen los cuerpos slidos; lo cual permitira evidentemente
aproximarse a la rigidez tanto como se quiera. Ahora bien; pudiera, sin embargo, ocurrir que la teora de los quanta haga imposible la experiencia de un cuerpo absolutamente rgido. Si as
fuera, sera inadmisible utilizarlo en una experiencia mental. Las
anttesis que encontramos al aplicar la geometra a los tomos
seran comparables a los fracasos bien conocidos que se experimentan en termodinmica, si se permite operar mentalmente con
un cuerpo termodinmicamente imposible. Aqu tampoco
importa que el cuerpo considerado no exista actualmente; est
permitido idealizarlo tanto como se quiera, con tal de que no se
le atribuyan propiedades que contradicen a una ley fundamental
de la naturaleza.
He dicho que pudiera ser que la teora de los quanta excluyera
la rigidez absoluta. Pero creo que se puede ir ms lejos.
Desde que sabemos interpretar los espectros de banda (los
espectros moleculares) sabemos que los vnculos entre los tomos son de naturaleza cuntica. Sin entrar en detalles, bastara
decir que ya las formas primordiales de la teora de los quanta se
oponen a la idea de un vnculo infinitamente rgido entre dos
103

tomos, puesto que las diferencias de niveles de energa son

necesariamente finitos. Se podr, pues, siempre hacer pasar un
sistema de dos o mas tomos, de un estado a otro, suministrndole una energa finita, y no infinitamente grande. Dicho ms detalladamente: si se intentara aplicar un proceso de lmite, semejante
al de la teora clsica, he aqu el resultado que se obtendra: imaginndose curvas de energa potencial cada vez ms inclinadas
con el fin de que el vnculo sea cada vez ms rgido se ve
que, o bien se debe hacer tender al mismo tiempo tambin las
masas hacia el infinito, o bien la frecuencia, y al mismo tiempo
la energa de cero h<, tienden hacia el infinito. En ambos casos
el sistema se hace infinitamente pesado, y por consiguiente se
opone evidentemente a todo movimiento, es decir, a todo lo que
le impusiera un desplazamiento en el espacio. Acabamos de
hablar de las dificultades que se encuentran aplicando la geometra al tomo. Desde el punto de vista moderno, la geometra
adecuada a la naturaleza no es la geometra de tres dimensiones,
sino la de cuatro dimensiones de la relatividad restringida. Esto
nos explica entonces por qu la reconciliacin de la mecnica
cuntica y de las concepciones de la relatividad nos cuesta tanto
esfuerzo.
Permtanme ustedes entrar en esta cuestin con un poco ms
de detalle.

104

MECNICA CUNTICA Y MECNICA RELATIVISTA.

LA VARIABLE TIEMPO

Aplicar la geometra tridimensional a la fsica implica, lo

hemos visto, aplicar la idea del movimiento sin cambio de forma.
Desde el punto de vista matemtico, el movimiento es una cierta
transformacin del espacio en s mismo; y la totalidad de estas
transformaciones constituye lo que los matemticos llaman un
grupo. Exactamente de la misma manera la teora de la relatividad restringida est vinculada a un grupo. Se puede decir que
consiste en aplicar el grupo de transformaciones Lorentz a los
fenmenos fsicos. Para hacerlo hay que ejecutar experiencias
mentales muy anlogas a aquellas de que hablbamos a propsito
de la geometra tridimensional, pero mucho ms complicadas,
porque el tiempo interviene en ellas como una cuarta coordenada;
de suerte que, adems de reglas de medir, tringulos, etc., tenemos necesidad todava de relojes. Ahora bien; ustedes saben que
la teora de la relatividad lleva a consecuencias sorprendentes
(pero indudablemente fundadas e inseparablemente unidas a la
teora) en cuanto a la contraccin de una regla de medida en
movimiento y tambin, a pesar de su carcter sorprendente, al retraso de un reloj en movimiento. Son stas consecuencias tan
naturales como pueda serlo en geometra tridimensional el acortamiento en perspectiva. Pero combinando estas consecuencias
con las nociones fundamentales de la teora cuantista, es fcil ver
que no pueden efectuarse con una precisin arbitraria las operaciones necesarias para fijar un cuadro de referencia espacio-temporal, o, como se dice, un cuadro de Lorentz.
En efecto, entre estas operaciones figuran naturalmente el
reglaje de un reloj, y no solamente de uno solo, sino de una multitud de ellos distribudos en todos los puntos del espacio. Pero
para regular un reloj hay que mirarlo varias veces, y he aqu que
esto no es un proceso irrelevante, puesto que: 1, para ser visible
105

el reloj debe emitir luz (o reflejarla), y por tanto experimentar l

un retroceso, y 2, este retroceso cambia su marcha, que es lo que
precisamente queremos comprobar.
Sin embargo, todo ello importara poco con tal que supiramos precisamente la direccin y la magnitud del retroceso. En el
caso presente podemos admitir que la direccin es conocida, pero
no la magnitud, por la razn siguiente. El tren de ondas que nos
informa, por ejemplo, de una cierta posicin de la aguja debe ser
lo suficientemente corto para que no sea demasiado vaga la
informacin que nos suministren acerca del tiempo. Pero por otra
parte, cuanto ms corto es, tanto menos monocromtico ser, de
suerte que el retroceso es menos determinado, y el cambio de la
marcha (causado por el cambio de velocidad) no se puede prever
ms que aproximadamente. Se ve en seguida que se trata de dos
exigencias concurrentes que no suministrarn la mxima precisin que se puede lograr, sino gracias a un compromiso.
En efecto, llamemos t al intervalo del tiempo a medir (por
ejemplo, entre dos posiciones de la aguja). Sea $ la parte indeterminada de la velocidad de retroceso (1/c). El segundo error se da,
en primera aproximacin por
$2t [= t(1 - %1 - $2)]
Sea m la mesa del reloj; por tanto, mc$ la indeterminacin de
retroceso que nos hemos permitido. El defecto de monocromatismo )< est, pues, dado por
m.c.$ = h)< / c ,
y permite limitar la duracin de la seal a

J = 1/A< = h / mc2$ ,
pero no a un tiempo ms corto. Es el primero de los dos errores
mencionados antes. Sumando los dos, se tiene como error total
$2t + h / mc2$ = 0

106

el cual es mnimum para

$t - h / mc2$ = 0
o bien para
$2t - h / 2mc2$ = 0
Los dos errores deben ser, pues, de mismo orden de magnitud,
para que su suma sea mnima. La expresin del primero muestra
que este orden de magnitud es seguramente superior a -(h / mc2).
Un clculo ms detallado hace ver que este lmite inferior ni tan
siquiera puede ser alcanzado, si no es con un t de igual orden, es
decir, con un error de mismo orden de magnitud que la cantidad
medida.
Se puede expresar nuestro resultado diciendo que los acontecimientos que pasan en un sistema de masa m no estn localizados en el tiempo, los unos respecto a los otros, ms que con una
precisin mxima de

)t h / mc2
Multiplicando esta relacin por mc2 (es la energa total del
sistema segn la ley, bien conocida, de Einstein), se encuentra
una ecuacin, a saber:

)t . mc2 h ,
que se asemeja notablemente a la relacin de Heisenberg, puesto
que el tiempo y la energa se comportan mutuamente, desde
muchos puntos de vista, como variables cannicamente conjugadas. Solamente que mc2 es la energa total, y no el defecto de
determinacin de la energa. Evidentemente esto se funda en el
hecho de que en la curva de las experiencias mentales que condujeron a nuestra frmula, hemos permitido al sistema emitir un
fotn, lo cual cambiar su energa en una cantidad de un orden a
lo sumo mc2.
Ahora bien; esta consideracin desvanece la sospecha a la
cual est expuesta la deduccin precedente, a saber: la sospecha
107

de que los acontecimientos de nuestro sistema mostraran un

defecto de localizacin en tiempo solamente para un observador
exterior, pero estaran perfectamente determinados desde el punto
de vista interior, por as decirlo. Lejos de esto, en un sistema
cuya masa es precisamente m, no pasa absolutamente nada. No
existe orden ninguno de acontecimientos en tal sistema, por lo
menos si se aceptan las nociones fundamentales de la mecnica
cuntica y la relacin de Einstein entre masa y energa. Porque
entonces la determinacin precisa de la masa m implica la determinacin igualmente precisa de la energa mc2. Es decir, el sistema se encuentra en uno de sus estados estacionarios de energa,
estando dada su funcin por

R (q1 ... qn) e (2Bimc/h)t

Esta funcin no depende del tiempo ms que por una sola exponencial imaginaria. Esta exponencial reaparecer invariablemente
en cada coeficiente ck del desarrollo respecto a un cuadro de referencia o sistema completo de funciones ortogonales cualquiera.
Los valores absolutos de todos los coeficientes ck sern, pues,
independientes del tiempo. El comportamiento del sistema respecto a una variable clsica cualquiera ser; pues, independiente
del tiempo. Esto quiere decir que en el sistema no pasa nada,
puesto que nada cambia en l.
Esta misma consideracin aplicada a un sistema cuya energa
no estaba determinada ms que aproximadamente, hace notar que
existe, en efecto, precisamente la relacin de Heisenberg entre el
intervalo de indeterminacin de la energa total del sistema ()E)
y la indeterminacin en cuanto al instante ()t) en que un acontecimiento arbitrario tiene lugar en el sistema:

)E . )t $ h .
Por lo dems, haciendo tender )t hacia cero, la indeterminacin de E es tal, que todos sus valores se hacen igualmente probables. Pero esto quiere decir que la probabilidad de un valor inferior a un lmite arbitrariamente fijado, por grande que sea, tiende
a cero con )t. El sistema tendr, pues, una energa indetermina108

da, pero en todo caso ms all de todo lmite, es decir, infinita.

Bien entendido, este resultado es todava independiente de la
teora de la relatividad. Muestra que, segn los principios de la
mecnica cuntica, un reloj preciso es un absurdo. Volveremos
en seguida sobre ello.
Volvamos por el momento a la teora de la relatividad y observemos que el resultado que hemos obtenido al regular un reloj
lo encontramos igualmente al aforar una regla de medida. Para
medir la distancia entre dos puntos marcados sobre un cuerpo de
mesa m hay que comenzar por determinar el lugar de uno de
ellos, lo cual llevar ya consigo una indeterminacin de la velocidad del cuerpo, que ser tanto ms grave cuanto mayores sean las
exigencias para determinar el lugar. Por consiguiente, no se
debern exagerar aqullas, para no introducir una contraccin de
Lorentz demasiado grande y por lo dems desconocida. El
concurso de estas dos exigencias conduce a un lmite absoluto h
para la precisin de medida (la cual, adems, no podr obtenerse
ms que para una distancia de mismo orden de magnitud).
Para asignar valores numricos a los lmites h/mc, h/mc2 que
se imponen a la precisin de las mediciones necesarias para
establecer un cuadro de Lorentz, habra que decidir el valor que
pudiera permitirse a la mesa m. Con la masa electrnica se tratara de la longitud de onda de Compton (~10-11 cm.) y de la frecuencia de la luz que le pertenece. En mi opinin, stos son efectivamente los lmites que actualmente hay que admitir, por lo
menos si se trata de utilizar el cuadro para localizar, en el
espacio-tiempo, los electrones y los acontecimientos que con
ellos suceden.
En virtud de estas consideraciones, la teora de la relatividad
queda relegada efectivamente al rango de una teora macroscpica. Por lo menos no conocemos an sus exigencias en un dominio
microscpico del espacio-tiempo. Yo no creo que estas exigencias se traduzcan en lenguaje matemtico de manera tan sencilla
como hasta ahora se haba credo, tomndolo como cosa casi
decidida, a saber: que las ecuaciones de ondas deben ser covariantes respecto al grupo de Lorentz.
Para dudar de ello hay todava otra razn distinta del defecto
de precisin que se impone a la geometra cuadridimensional en
109

pequeo, por as decirlo. Recuerden ustedes las generalidades

de la mecnica cuntica. El tiempo tena una prerrogativa en ella.
La funcin

R (q1, ... qn, t)

de las coordenadas y el tiempo se considera como indicadora del
estado del sistema en un momento preciso, al paso que todos los
otros conceptos heredados de la mecnica clsica, menos el tiempo, deben cambiar de manera que no signifiquen una cosa bien
determinada en un estado bien determinado del sistema.
Esta prerrogativa del tiempo aparece bastante improbable en
s misma. Est contradicha, separada e independientemente, tanto
por la teora de la relatividad como por las consecuencias sacadas
de la mecnica cuntica respecto a la existencia de un reloj preciso.
Puesto que esta ltima observacin muestra evidentemente
una contradiccin intrnseca de la mecnica cuntica, podra
esperarse que, una vez eliminado este defecto, el desacuerdo con
la relatividad desaparecera por el mero hecho. Pero yo creo que
esta esperanza es vana. Porque la indeterminacin h / mc2 de los
acontecimientos que ocurren en un sistema de masa m es una
consecuencia inmediata de las dos cosas siguientes: 1, el retroceso de Einstein, que le falta poco para ser determinado exactamente por el experimento de Frisch; y 2, el retraso de un reloj en
movimiento, consecuencia inmediata de la idea de la relatividad.
Al exigir el reglaje preciso de un reloj, la relatividad misma se
encuentra, pues, en contradiccin con sus propios principios,
combinados con un resultado experimental.
Me parece muy interesante que las dos teoras ms importantes de la fsica del siglo XX tropiecen ambas a dos con el mismo
obstculo, y conduzca ambas a dos tambin, a sospechar una
especie de futilidad de la variable tiempo, que est, sin embargo,
en la base no slo de la fsica, sino tambin de la vida.

110

111

LA ESTRUCTURA DEL UNIVERSO EN

RELACIN CON LA ESTRUCTURA
CORPUSCULAR
(1941)
Traduccin de Juan Arana

Las experiencias y necesidades de la vida cotidiana estn en el

punto de partida de toda la ciencia natural. Puede decirse que
ocurren en dimensiones y periodos de algn modo comparables
con nuestra estatura y la duracin del da. Slo se trata de tres o
cuatro potencias de diez en una u otra direccin. Apenas es perceptible la diezmilsima parte de nuestra estatura, mientras que
la vista de, digamos, la cumbre de una montaa escasamente
sobrepasa cincuenta mil veces la longitud de nuestro cuerpo. Y
del mismo modo, una dcima de segundo es quizs el intervalo
de tiempo que todava podra importar en nuestras acciones cotidianas, mientras que toda la vida humana (que, por lo dems, no
es ciertamente una experiencia coherente) no dura ms que alrededor de doscientos millones de segundos.
A partir de la experiencia cotidiana la ciencia de la naturaleza
inorgnica avanza, por as decir, en dos direcciones opuestas:
hacia dimensiones y periodos considerablemente ms pequeos,
y hacia lo que pasa en una escala espacio-temporal mucho ms
grande. Lo primero es el objeto de la fsica y la qumica, mientras
que la geografa, la geofsica, la geologa, la astronoma y la
astrofsica son las ciencias que se mueven en la otra direccin.
Si el ttulo de esta conferencia alude a estas dos direcciones de
la investigacin humana, no es naturalmente para darles un breve
informe sobre el contenido de todas las ciencias citadas. Slo se
trata de sealar una relacin probable entre ellas, cierta conexin
que creemos existe justo entre los extremos de la escala.
No es seguro que exista esta conexin, pero algunos cientficos lo sospechan. Por otro lado, no se trata de cierta semejanza o
analoga como, por ejemplo, la bien conocida semejanza entre
el sistema planetario y el modelo del tomo. Se trata de una
conexin intrnseca, que se puede expresar con cifras bien definidas. Si se permite anticipar como cosa cierta lo que, por el momento, no es ms que algo presentido con cierta vaguedad, se
podra decir: creemos comprender que un universo que, a gran
escala, muestra la estructura que revela la astronoma, debe nece114

sariamente presentar a pequea escala el aspecto que encuentran

los fsicos y los qumicos. El sueo mstico de la filosofa natural
mgica de la Edad Media parece cumplirse aunque de manera
bastante diferente a lo que se so entonces, a saber: el sueo
de la unidad, de la conexin ntima entre el microcosmos y el
macrocosmos.
Permtanme que les esboce muy brevemente el estado de la
cuestin, de forma estenogrfica, por as decir.
La masa ponderable del universo se compone en su mayor
parte de una masa-unidad: es la masa del protn, del ncleo del
tomo de hidrgeno muy aproximadamente la masa 1 del
qumico.
Estos protones (que, por lo dems, tambin existen en un
estado sin carga elctrica y entonces se llaman neutrones) se
agrupan estrechamente en grupos de 1, 2, 3... hasta alrededor de
doscientos cincuenta para formar ncleos de los elementos ms
pesados. Esta mancomunidad es muy estrecha, siendo siempre la
distancia media de 3.10-13 cm., es decir, alrededor de 30.0000
veces ms pequea que el tomo. Es la distancia ms pequea
que nunca haya desempeado un papel en nuestra experiencia, y
hay fsicos que piensan que es la distancia ms pequea que
pueda presentarse en nuestra experiencia. Es cierto que en la
geometra abstracta todo intervalo puede ser subdividido una y
otra vez: no hay ningn lmite en esto. Pero el espacio geomtrico es una creacin de nuestra imaginacin, que ha sido desarrollada para y por el uso de la vida cotidiana. No es en absoluto
seguro que la naturaleza posea las propiedades de esta construccin mental cuando se sobrepasan ampliamente los lmites en que
ha sido formada automticamente por la experiencia. En efecto:
la idea ingenua del espacio y el tiempo ya ha sufrido considerables modificaciones por la teora de la relatividad restringida y
general, as como por la teora cuntica. Y, como acabo de decir,
hay bastantes indicios para creer que la distancia indicada es algo
as como una distancia en principio mnima, es decir: la geometra del mundo es tal que en ella no hay en absoluto distancias
menores.
Sea como sea, existe una especie de gemelo de esta distancia mnima de la fsica, a saber, una distancia mxima de la astro115

noma. Tampoco se trata de algo absolutamente seguro, pero hay

muchas razones para creer que el espacio es esfrico, de suerte
que dos objetos astronmicos no podran nunca encontrarse entre
ellos a una distancia mayor que una semicircunferencia del espacio; al igual que la mxima distancia sobre nuestro globo es la
que existe entre los antpodas. Si ustedes se encuentran por ejemplo en el Polo Norte, no pueden dar un paso en ninguna direccin
sin aproximarse un poco al Polo Antrtico. Para el espacio es un
poco ms difcil representarse esta idea, pero acurdense de que
nuestros ancestros experimentaban una dificultad considerable
para concebir la idea de los antpodas, que a nosotros no nos
incomoda. Se han podido hacer estimaciones de esta distancia
mxima, que conducen a algo as como 1027 o 1028 cm. Esto
representa alrededor de mil millones o diez mil millones de aos
luz. En comparacin, les comunico que los objetos ms alejados
que se han podido fotografiar con el gran reflector del Monte
Wilson se encuentran a una distancia de unos cien millones de
aos luz; no se trata pues (si estas ideas son justas) ms que de un
factor de quince o veinte entre su distancia y este lmite superior
de distancia que creemos existe.
Cul sera entonces la relacin entre estos dos lmites?
Cuntas veces habra que multiplicar por diez, y el resultado de
nuevo por diez, etc., la distancia mnima para obtener la distancia
mxima? Vean que el resultado es de alrededor de 40 veces
(1040)! Me parece que no es mucho, si ustedes consideran que ya
tienen que hacerlo ocho veces (108) entre la distancia de un milmetro y la de cien kilmetros, que ambas son an directamente
perceptibles por los sentidos humanos. No obstante, es un nmero muy grande. Para ilustrarlo se puede decir que una cadena de
protones, agrupados tan estrechamente como los protones en los
ncleos atmicos, puesta como collar de perlas alrededor de
todo el espacio contendra 1040 protones y tendra una masa
total igual a la masa de un cubo de agua de una arista de unos dos
kilmetros y medio.
Es natural plantearse la cuestin: qu significa eso comparado con el nmero total de protones en el mundo? Porque, naturalmente, un espacio esfrico tiene un volumen limitado (al igual
que la tierra tiene una superficie limitada o ms bien finita)
116

y no contiene ms que una masa finita de materia. El resultado es

que el nmero total de protones es alrededor del cuadrado de
1040, es decir, 1080. Es un resultado bien llamativo! Ilustrndolo
de una manera parecida a la precedente, eso quiere decir que si
ustedes ponen todos los protones del mundo en una sola capa y a
una distancia mutua igual a la que les separa en los ncleos, esta
capa tendra una extensin ms o menos suficiente para formar
una cortina que dividira el universo en dos mitades (igual que el
ecuador divide en dos hemisferios la superficie de la tierra).
Estamos lejos de comprender verdaderamente esta curiosa
relacin. Pero quiz no es demasiado arriesgado expresarla de la
manera siguiente: la magnitud de nuestro universo, medida como
mltiplo de la distancia mnima, parece determinar el nmero de
porciones en las que la masa total del universo se divide. Se han
hecho tentativas para explicarlo, que sin embargo no son todava
claras ni satisfactorias. No obstante, procurar presentarles a este
propsito un razonamiento interesante de A. Eddington, que no
creo muy alejado de la verdad final.
Si el universo es un sistema cerrado (ein in sich geschlossenes Ganzes) que consiste esencialmente en N puntos materiales,
entonces esos N puntos representan al mismo tiempo el andamiaje, es decir, el nico sistema de referencia, fsicamente determinado, para fijar mentalmente la posicin de uno de ellos. Pero en
la actualidad nos servimos para este fin, en lugar de ese andamiaje real, de una creacin ideal, a saber: un espacio hiperesfrico
abstracto. Y si decimos que los N puntos materiales estn (por lo
regular y a gran escala) distribuidos uniformemente en ese espacio, en realidad es ms bien el espacio de nuestro pensamiento
que, por as decir, se extiende entre los N puntos materiales de
nuestra observacin. Gracias a la enorme magnitud de N (alrededor de 1080), el espacio ideal est definido con una precisin muy
grande, pero no con una precisin absoluta, puesto que el nmero
de puntos es de todos modos finito. Eso debe engendrar una
incertidumbre de posicin para cada uno de los puntos, un lmite,
en principio, a la precisin con que podemos fijarlos. Ahora bien,
como (con un reparto uniforme en la hiperesfera) cada uno de los
puntos puede ser considerado como el centro de gravedad del
sistema total, que por otra parte llena un espacio de magnitud R
117

(. longitud mxima), es sugestivo admitir que la incertidumbre

de posicin para cada uno de los puntos sea la misma (o, al menos, del mismo orden de magnitud) que la incertidumbre de
posicin del centro de gravedad de N puntos materiales, del que
slo se sabe que han sido repartidos por un espacio de dimensiones lineales R al azar y por tanto uniformemente, gracias a su
gran nmero. En este ltimo caso la incertidumbre de la posicin del centro de gravedad (sea = *) est determinada por una
frmula muy conocida del clculo de probabilidades, a saber:

* = R / %&
N
He aqu precisamente la relacin que nos ofrece la observacin entre la longitud mnima (*) y la longitud mxima (R), 10-13
cm. = 1027 cm. / 1040.
Aunque todo ello est an muy lejos de ser una verdadera
demostracin o explicacin, me parece sin embargo que este
razonamiento es digno de ser tenido en cuenta.

118

Erwin Schrdinger (Premio Nobel de Fsica, 1933) no slo ha

sido uno de los cientficos ms relevantes del siglo XX, sino que
siempre tuvo inquietudes filosficas que le llevaron a reflexiones
cuyo inters no ha decado desde el momento en que fueron
formuladas. Este libro recoge una seleccin de las muestras ms
significativas de su pensamiento, as como el texto de las conferencias del curso que imparti en Santander durante el verano de
1934, en la versin que realiz Xavier Zubiri, donde sintetiza los
principales aspectos de la entonces recin descubierta teora
cuntica.
Juan Arana, Catedrtico de Filosofa de la Universidad de Sevilla, se ha especializado en el estudio de la relaciones entre la
ciencia y la filosofa. Ha realizado ediciones de Leibniz, Kant,
d'Alembert, Maupertuis y Euler, y publicado ms de una decena
de libros. Sus ltimos trabajos son Las races ilustradas del
conflicto entre fe y razn (Madrid, 1999), La eternidad de lo
efmero. Ensayos sobre Borges (Madrid, 2000) y Materia, Universo, Vida (Madrid, 2001).