Educacin y Ciencia

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Nueva poca Vol. 6 No. 12 (26)

Julio - diciembre 2002

Los usos de la teora en la investigacin educativa

Rosa Nidia Buenfil Burgos

Conferencia magistral impartida en la Facultad de Educacin con motivo del XVIII aniversario de su fundacin

Sinopsis
En el sentido comn la teora se opone a la prctica. Se discutir dicha afirmacin desplegando diversas
formas de usar la teora, por ejemplo, algunos usos acadmicos:
- uso ingenuo: con una buena teora podemos resolver los problemas;
- uso ritual o normativo: toda tesis lleva una introduccin, marco terico, contexto, etc.;
- uso teoricista como camisa de fuerza: la teora establece conceptos a los que la realidad debe ajustarse;
- uso fatuo u ostentoso, cuando la teora aparece como un cuerpo de conceptos altamente sofisticados y difciles
de entender, con un lenguaje que solamente los iniciados comprenden y que producen generalmente un
efecto de rechazo entre los interlocutores;
- uso descalificador prctico la teora desva la atencin a los problemas educativos urgentes;
- uso descalificador metodolgico: la investigacin debe retratar la realidad libre de preconcepciones;
- uso descalificador poltico: la teora es ideologa.
En la discusin de lo anterior se plantearn algunos antecedentes del papel que se ha asignado a la teora
en la investigacin educativa desde diversos marcos institucionales y se elaborar el siguiente argumento: La
investigacin educativa es produccin de conocimientos dentro de ciertos cnones de validez consensuados por
una comunidad cientfica. Uno de estos cnones alude un mayor o menor grado de consistencia conceptual,
metodolgica y analtica. La dimensin terica es entonces constitutiva de la produccin de conocimientos.
Trminos claves: <Investigacin> <investigacin educativa> <teoras>

Abstract
In the common sense theory opposes to practice. This statement will be discussed, displaying diverse forms
of using theory, for example, some academic uses are:
naive use: with a good theory we can solve the problems;
ritual or normative use: Every thesis has an introduction, theoretical frame, context, etc;
theoretical use as a strait-jacket :Theory establishes concepts to those that the reality should be
adjusted;

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Los usos de la teora...

Rosa Nidia Buenfil Burgos

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fatuous or ostentatious use: when the theory appears as a group of highly sophisticated and difficult
concepts, in a language that only those initiate can understand and that, generally, it produces an effect of
rejection among the speakers;
a practical disqualifying use: Theory focuses the attention to the urgent educational problems;
a methodological disqualifying use: Research should depict the reality free of preconceptions;
political disqualifying use: Theory is ideology.
In the above-mentioned discussion some antecedents about the role assigned to theory in Educational
research, from diverse institutional frames will be presented and the following statement will be developed:
Educational research is production of knowledge inside certain standards of validity accepted by a scientific
community. One of these standards alludes to a higher or lesser degree of conceptual, methodological and analytic
consistency. The theoretical dimension is then constituent of the production of knowledge.
Key terms: <Research> <educational research> <theories>

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Introduccin
En el sentido comn suele haber un
convencimiento de que la teora se opone a la prctica.
Esta aseveracin, adems de sostenerse en una serie de
concepciones incorrectas, se despliega en la
descalificacin del desarrollo terico en diversas
modalidades. A esta les llamar los usos de la teora,
siguiendo la mxima de Wittgenstein de que el
significado de un trmino se entiende por el uso que de
ste se hace en algn juego de lenguaje. Me basar en
los usos acadmicos ms conocidos.
1.

2.

3.

Algunos usos acadmicos muy frecuentes

Uso ingenuo: con una buena teora podemos
solucionar los problemas. Este reclamo suele
hacerse a veces de manera inocente, es decir,
cuando se tiene a la mano un problema complejo y
se invoca a la teora como forma de resolucin del
problema que nos ocupa. Lo inocente radica en
pensar, que las teoras son cuerpos de
conocimiento fijos, basados en algn fundamento
y que con invocarlas y traerlas se encontrarn
respuestas a problemticas particulares. Inocente
porque en muchas ocasiones no problematiza la
dimensin de lo general implcita en una teora y
la dimensin particular de los problemas, que
exige el replanteamiento, ajuste y en ocasiones,
desarrollo especfico de las teoras para que
aborden de manera especfica los aspectos en
cuestin.
Uso ritual o normativo: toda tesis lleva una
introduccin, marco terico, contexto, etc. Este
uso, suele ser muy frecuente y es resultado de
operaciones necesarias en las que se plantean los
lineamientos de lo que mnimamente debe estar
incluido en una investigacin seria (tesis, etc). El
problema aqu reside en la sedimentacin de la
frmula y su prdida de sentido metodolgico.
Los
efectos
de
esta
ritualizacin
y
normativizacin de la teora son por todos
conocidos: a veces el famoso marco terico
queda completamente ajeno al tema especfico de

4.

5.

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la investigacin que se desarrolla y aparece tan

solo como un requisito formal.
Uso teoricista: la teora establece conceptos a los
que la realidad debe ajustarse. Este uso derivado
de una forma excesiva e irreflexiva del modelo
hipottico deductivo, que fue lamentablemente
frecuente en los aos setenta, hace de las teoras,
cuerpos fijos, ms o menos rgidos de
conocimientos mediante los cuales de los
fenmenos estudiados son no slo ordenados sino
ajustados, una especie de camisa de fuerza.
Tristes ejemplos de esto los tuvimos en
investigaciones muy serias y rigurosas, pero no
por ello menos equivocadas, en las que las luchas
sociales a fuerza tenan que ser vistas en trminos
de clase sociales, de luchas entre burguesa y
proletariado; la escuela tena que ser vista como
reproductora de las relaciones capitalistas, por
ejemplo. Uno de los efectos negativos de este uso
es el que se haya asociado la teora con una
ideologa o algo que no se relaciona con el
fenmeno estudiado sino que es previo.
Uso fatuo u ostentoso, cuando la teora aparece
como un cuerpo de conceptos altamente
sofisticados y difciles de entender, con un
lenguaje que solamente los iniciados
comprenden y que generalmente logra un efecto
de rechazo entre los interlocutores. Este uso es
tambin frecuente en dos formas: una vana en la
que el prestigio del conocimiento pareciera
atribuirse a la dificultad de los trminos usados y
otra honesta pero igualmente desafortunada ya
que aunque los conceptos puedan estar usados en
forma adecuada no se realiza una mediacin para
la difusin de dichas articulaciones tericas en el
conocimientos de fenmenos particulares que se
estudian.
Uso descalificador prctico la teora desva la
atencin a los problemas educativos urgentes. En
el campo de la investigacin educativa este uso en
sumamente frecuente y asocia la reflexin
conceptual con una prdida de tiempo, una
ociosidad intelectual en la que se gasta el tiempo

Los usos de la teora...

6.

7.

Rosa Nidia Buenfil Burgos

del investigador en vez de que este tiempo sea

empleado en los problemas bsicos de la
educacin. Este tipo de descalificacin no recurre
a mayor argumento que el de desperdicio.
Uso
descalificador
metodolgico:
la
investigacin debe retratar la realidad libre de
preconcepciones. Este uso derivado de un
excesivo e irreflexivo apego al inductivismo, no
tan usual en algunas perspectivas de investigacin
suele estar presente en toda epistemologa
empiricista. Es decir, toda perspectiva que
sostiene que la investigacin consiste en describir
la realidad del fenmeno, como si esta realidad
fuese algo en s misma y no dependiera de los
ngulos, los antecedentes, los paradigmas en
debate y hasta la sensibilidad misma de quien
investiga, como si se tratase de una realidad a la
que se puede tener acceso sin mediaciones
culturales, lingsticas, ticas, polticas, y como si
el conocimiento producido pudiese equipararse
con las meras imgenes que una videograbacin
aporta. La famosa frase de sentido comn de que
una imagen vale ms que mil palabras es un
ejemplo claro de esta posicin y aunque pareciera
que facilita las cosas, no hace ms que
confundirnos creyendo que nuestra percepcin de
tal imagen es la realidad misma retratada en la
imagen.
Uso descalificador poltico: la teora es
ideologa. Este uso que fue frecuente
especialmente asociado con las teoras marxistas y
algunas teoras genticas usadas para legitimar el
racismo o la inferioridad de la mujer, a esto se
llam teoricismo. Suele generalizar un fenmeno
que no por haber existido debe aplicarse a todo
uso de las teoras. Desde luego que en las teoras
hay ideologas trabajando, pero tambin hay
ideologa en el momento mismo de elegir un
problema a investigar, en el proceso mismo de
seleccionar una muestra, un corpus, hay ideologa
impregnada en el que observa in situ y en la
accin misma de interpretar una estadstica y de
ofrecer una explicacin sobre los resultados de
una investigacin.

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Estos usos de las teoras no son, por suerte,

los nicos que se han desplegado en la investigacin.
Tambin hay otros menos desafortunados en los que la
conceptualidad sirve para problematizar lo que aparece
como inmediato o natural, que sirve para contrastar
diversas aproximaciones a un mismo tema, que brinda
una apoyatura para ofrecer junto con el recuento de las
caractersticas del proceso investigado, algunas
explicaciones plausibles. Hay usos de la
conceptualidad que exigen su ligazn estrecha con la
particularidad misma del tema estudiado, usos en los
que son puestas a prueba esas mismas teoras, que son
recreadas y que son incluso complementadas mediante
la elaboracin de categoras intermedias. Estos tipos
de uso de la teora son los que me interesa promover.
Argumento
La investigacin educativa es produccin de
conocimientos dentro de ciertos cnones de validez
consensuados por una comunidad cientfica. Uno de
estos cnones es un mayor o menor grado de
consistencia conceptual, metodolgica y analtica. La
dimensin terica es entonces constitutiva de la
produccin de conocimientos. Aunque tiene en comn
algunos rasgos con otras formas de investigacin como
la periodstica, la investigacin policial, etc., se
diferencia de ellas por las formas y los criterios que la
hacen vlida.
Presentar los diversos elementos para
desarrollar este argumento mediante los siguientes
apartados: Desarrollo en el cual hago un recuento
genealgico de expresiones en la historia reciente de
iniciativas para excluir las teoras de la investigacin
educativa. Efectos de la eliminacin de las teoras
donde describo brevemente algunos resultados
negativos en el campo. Algunas implicaciones de la
retirada de la teora donde hago un anlisis
epistmico, poltico y tico de los usos o exclusiones
de las teoras. Consideraciones finales, donde anudo el
argumento central e introduzco algunas preguntas para
abrir el debate.

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Estructura de la ponencia
- Desarrollo en el cual hago un recuento
genealgico de expresiones en la historia reciente
de iniciativas para excluir las teoras de la
investigacin educativa.
- Efectos de la eliminacin de las teoras donde
describo brevemente algunos resultados negativos
en el campo.
- Algunas implicaciones de la retirada de la teora
donde hago un anlisis epistmico, poltico y tico
de los usos o exclusiones de las teoras.
- Consideraciones finales, donde anudo el
argumento central e introduzco algunas preguntas
para abrir el debate
Desarrollo
A
continuacin
presentar
algunos
antecedentes de cmo es que las teoras han llegado a
verse como se ven y a usarse como se usan en la
investigacin educativa. Para ello tomar como
pretexto inicial la desafortunada sentencia de un
comentarista del II Congreso de Investigacin
Educativa que en 1993 propuso posponer la discusin
terica en el terreno de la educacin, especialmente en
el campo del currculo para formar investigadores
educativos.
Tal proposicin en el lamentable caso de
llevarse a los hechos, tendra implicaciones ticas,
polticas y epistmicas dainas para la produccin de
conocimientos en el campo y en un momento dado,
deterioraran el campo mismo. Esta interpelacin pese
a su dudosa pertinencia resulta de alguna manera, ser
la condensacin de aos de intentos por minimizar la
teora y su papel en la investigacin, intentos que no
slo tienen lugar en Mxico o Latinoamrica sino
tambin en otras latitudes del planeta.
Las problematizaciones conceptuales han sido
vistas por algunos funcionarios, investigadores e
intelectuales como irrelevantes para el campo de la
educacin y de aqu que hayan sido reducidas al
mnimo o suprimidas completamente. Esto puede
entenderse desde el punto de vista de quien est en la
posicin de enfrentar y resolver problemas urgentes
del sistema escolar, los cuales son, desde luego, algo
que en todos los pases resulta imperativo. Tal visin

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de lo terico tambin est presente en pases en vas

de industrializacin como Mxico que, a pesar de
tener fuertemente arraigada una mstica de la
Ilustracin como parte de la mentalidad tanto
gubernamental como la del sentido comn popular,
tienen altos ndices de analfabetismo1. Considerando
los indicadores usuales de desarrollo y condiciones de
vida aceptables (UNESCO), estamos lejos de los
estndares deseados2. Lo que interesa aqu es en qu
medida excluir o posponer los debates tericos ayuda a
resolver la miseria, el abandono y otros problemas
sociales o puede contribuir a causar un desacierto total
en su comprensin y formas de combatirlo.
Algunos ejemplos contemporneos de esta
tendencia a presentar lo terico como irrelevante,
pueden rastrearse al menos tres dcadas atrs y van
desde las recomendaciones internacionales para toda
una regin geopoltica, hasta los programas y
estrategias nacionales para reas especficas en el
campo de la educacin.
Desde los aos setenta se han producido
modelos a escala internacional que ofrecen programas
educativos completos para ser implementados en
pases latinoamericanos3. El Proyecto Multinacional de
Transferencia de Tecnologa Educativa4 fue incluido
en la estrategia de desarrollo general que patrocin la
Organizacin de Estados Americanos (OEA) y el
Banco Interamericano de Desarrollo (BID)5. En sus
pginas puede uno encontrar un modelo preciso de las
estructuras escolares, los contenidos, mtodos de
enseanza, conocimientos esperados y otras prcticas
que supuestamente garantizaran buenos resultados
para nios de la escuela primaria. Desde luego haba
una teora subyacente que supuestamente no tendra
por qu ser cuestionada, examinada o siquiera
consultada. El conductismo educativo era el paradigma
en aquellos tiempos y no fue difcil encontrar sus
huellas en las propuestas y las recomendaciones
impulsadas por este proyecto.
La agenda internacional para educacin ha
estado ms ocupada en la produccin de sofisticados
anlisis costo-beneficio, la planeacin y las
taxonomas de objetivos (OECD 1971)6 sin detenerse
lo suficiente en el tipo de conocimientos, el tipo de

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Los usos de la teora...

Rosa Nidia Buenfil Burgos

formacin y el tipo de ciudadanos que dichos

programas educativos promueven, en qu condiciones,
etc. Mucho menos se detuvieron a discutir las
categoras en las que se basaban para sustentar tales
programas. Algunos incluso llegarn a sostener que
como las teoras de las ciencias sociales no estaban
suficientemente desarrolladas eran meros modelos
abstractos ... [sin prerrogativa de universalidad] y que
los trillados modelos ideolgicos y discusiones
[lejanos a] las realidades de nuestros tiempos, deban
ser abandonados para concentrarnos en los problemas
reales (UNESCO, 1968, 167).
De los aos ochenta en adelante, las
recomendaciones producidas previamente por las
agencias internacionales7 no podan ser ignoradas a
nivel nacional, especialmente en los pases en vas de
desarrollo. En Mxico (como en muchos otros pases
de Amrica Latina), el Consejo Nacional de Ciencia y
Tecnologa (CONACYT, institucin para la
planeacin, financiamiento y evaluacin de la
investigacin a nivel nacional) redujo drsticamente
financiamientos y becas para postgrados en
humanidades8. En las ciencias sociales adems apoy
la incorporacin de perspectivas positivistas en la
investigacin y los programas de postgrado con
orientacin no terica (ya que la teora era asociada
con la especulacin metafsica); impuls la
informacin cuantitativa, el tratamiento estadstico, la
exploracin y solucin directa de las imperiosas
necesidades inmediatas en educacin9. Quiz no hayan
sido estas las palabras literales de dichas polticas
nacionales pero no es difcil encontrar indicios de esta
lgica generalizada en los reportes sobre los proyectos
financiados por la agencia.
Desde el II Congreso Nacional de
Investigacin Educativa en Mxico 1993 hasta el IV
congreso celebrado en 1997, puede observarse la
reduccin gradual de paneles, mesas, talleres e incluso
ponencias que abordan el tema terico (que por cierto
siempre aparece ligado con el de filosofa). De hecho
en 1993 hubo llamados explcitos, emitidos por
autoridades, a posponer la teora en los programas de
postgrado. Lo paradjico del asunto es que en ese
mismo congreso, como parte de los resultados de

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paneles, mesas, talleres y an en las sesiones plenarias

de balance y cierre de las reas especficas, una de las
demandas ms frecuentes era la de profundizar en los
debates tericos. Esta demanda se explicita
reiteradamente en 1993 en los Cuadernos 3, 6, 9, 12,
15, 16 24 y 27 de los Estados de Conocimiento,
previos a los libros de sntesis publicados en 1995. A
continuacin transcribimos algunos ejemplos:
Indudablemente creemos necesaria una mayor
consolidacin terica de los estudios sobre la
gestin (Cuaderno 15, p. 58).
Falta produccin y por lo tanto, desarrollo terico
en el campo (Cuaderno 9, p. 12).
Poco inters han recibido los estudios sobre
produccin de conocimientos y nociones acerca del
mundo social (Cuaderno 12, p. 65).
Los investigadores participantes solicitaban
discusin terica y clarificacin conceptual sobre los
diversos tpicos que surgan en sus investigaciones
para dar luz a los anlisis, interpretaciones e
intervencin en sus campos temticos particulares (e.g.
currculo, formacin, gestin, sujetos de la educacin,
habilidades
especficas,
didcticas,
etc).
Sorprendentemente tambin se pueden documentar
con precisin las palabras de rechazo a la teora por
parte de autoridades. Veamos algunos ejemplos: Mi
actitud generalmente es la de una reflexin que sea no
acadmica sino muy operativa deca el entonces
Secretario Acadmico de la UNAM y comentarista del
Cuaderno 18. Tal posicin se complementa muy bien
con la del otro comentarista de este mismo campo
quien sostiene que la teora es prescindible en la
investigacin educativa ya que los ensayos tericos
tenan muy poco referente emprico por lo que
desconocen la realidad. Quiz el enunciado menos
perspicaz fue el del comentarista que solicit una
moratoria para la teora en el campo de la formacin
de investigadores en educacin (Taller de Formacin,
1993, p 49).
Claramente se observa una distancia cuando
no un claro antagonismo, entre la demanda de debates
tericos por parte de los investigadores, y el rechazo,

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(1995) hubo una reduccin sensible de ponencias en

este campo. En el IV Congreso (1997) cuando se
elaboraron los documentos preparatorios seleccionaron
del total de 265 ponencias 113 para incluirlas en
memorias, ninguna de estas 113 fue del campo
temtico de filosofa y teora.
En la tabla siguiente puede observarse un
cierto comportamiento numrico de la teora como
campo especfico de las mesas temticas en los
congresos de 1993 a 2001.

desprecio y propuesta de exclusin de la actividad

conceptual en la investigacin educativa, por parte de
los funcionarios.
Esta tendencia a la reduccin del trabajo
terico en el campo se puede documentar haciendo un
seguimiento del nmero de ponencias de la Mesa
Filosofa, Teora y Campo de la Educacin que,
como su nombre lo indica, es el rea donde se
concentran las intervenciones sobre teora y filosofa
de la educacin. Por ejemplo, en el III Congreso

Tabla 1. Posicin de la teora en los congresos nacionales de investigacin educativa

Ao
del
evento
1993
1995
1997
1999
2001

Congreso
Nacional

Total de ponencias
presentadas

Ponencias
del tema

Total de Conf.
Magistrales

Conf.
Magistrales del
tema

II Congreso
III Congreso
IV Congreso
V Congreso
VI Congreso

344
241
265
364
238

12
8
22
21
33

10
15
23
20

Sin dato
Ninguna
2
2

Fuente: Archivos del COMIE.

En relacin a la investigacin, ha permitido la
proliferacin
de
reportes
administrativos
y
descripciones impresionistas que son presentadas
como resultados de investigacin, amparndose en
algunas perspectivas empiricistas en las que se
sostiene primero que la investigacin solamente es
vlida cuando se hace en el sitio, y es presencial, y
segundo, que se debe llegar al campo libre de
preconceptos (como si eso fuera posible). Sin
descalificar algunas perspectivas de investigacin que
tambin se basan en el trabajo de campo y en forma
profunda, es difcil e ingenuo sostener que es posible
llegar al sitio sin preconceptos. En cuanto a los
recuentos, descripciones, reportes administrativos y
dems productos que se presentan como
investigaciones, basta sentarse en el comit cientfico
que evala las ponencias a ser presentadas en los
congresos, para darse cuenta de este efecto negativo.
Quiz lo ms lamentable es que quienes presentan este

A partir de esta informacin es posible situar

por una parte que hay un decrecimiento numrico en
trminos absolutos y en trminos relativos. Esto
adems ocurre en el marco de un incremento
moderado pero sostenido de los trabajos presentados
en otros campos de la investigacin educativa.
Tambin expresa una tendencia que tiene su
contraparte en programas de formacin y en espacios
de publicacin de los productos de la investigacin
educativa.
Efectos de estas visiones
Larga sera la lista de efectos que podran
enumerarse. Para no extenderme solamente
mencionar que las diversas formas de descalificar la
conceptualidad
han tenido consecuencias en la
investigacin, en los programas de formacin y en las
publicaciones.

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Los usos de la teora...

Rosa Nidia Buenfil Burgos

tipo de productos, en ocasiones honestamente creen

que es investigacin.
En relacin a los programas de formacin,
todos sabemos de la proliferacin de posgrados con
escasa
o
nula
consistencia
curricular.
Lamentablemente la exigencia del posgrado en la
academia ha tenido la consecuencia peligrosa de
disminuir la calidad de estos estudios en aras del
certificado. Sin desconocer las instituciones que se
esfuerzan por elevar y mantener la calidad acadmica
de sus programas de posgrado, desde hace ya ms de
una dcada somos testigos de la proliferacin de
instituciones patito que lo nico que garantizan es
que te cobrarn por un certificado. Pero no slo es este
tipo de instituciones las que demeritan el valor de la
teora en la investigacin educativa, algunas
instituciones muy reconocidas tambin lo han hecho.
Basta sentarse en los comits de evaluacin de los
posgrados de Conacyt para percatarse del gradual
proceso de reduccin de la reflexin conceptual que se
ha llevado a cabo an en instituciones de prestigio,
bajo la consigna de que la teora lleva a los estudiantes
a la estratsfera y nunca aterrizan en su referente
emprico o que les lleva mucho tiempo que es valioso
para la terminacin de sus tesis. Como si este
desafortunado efecto fuese debido a la teora misma y
no a como sta es enseada por los docentes e
interiorizada por los estudiantes.
En relacin a las publicaciones, es tambin
lamentable observar la escasa atencin que se presta a
un mnimo nivel de abstraccin conceptual que gue
las pesquisas y sostenga las interpretaciones de los
resultados. Sin menoscabo de las revistas que s tienen
un comit de dictaminacin o arbitraje plural y
riguroso y que cuidan la calidad y balance tericoemprico de sus publicaciones, algunas revistas
publican ms por lo impresionista del contenido, lo
impactante de los ttulos, lo novedoso de las cifras y a
veces, en forma populista, por el nmero de
fragmentos de entrevista realizada a los protagonistas
del proceso investigado, que se incluyen en el
manuscrito. Hay tambin revistas institucionales
serias, pero tambin proliferan las que con el afn de
favorecer a los autores de la institucin convierten la

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dictaminacin en un ritual formal y endgeno sin

someter los documentos a una revisin de pares. En
este tipo de revistas y an en revistas ms cuidadas se
observa un efecto adicional, que cuando se incluye una
seccin conceptual compleja es tambin vista como
jerga ininteligible que asusta a los lectores, por lo
cual queda excluida de la circulacin y apropiacin
por la comunidad potencialmente interesada.
La pregunta ahora es: Lo anterior, dnde nos
deja cuando sostenemos que la investigacin educativa
es una forma convencional de construir conocimientos
bajo ciertas normas de validez cuya finalidad ulterior
es intervenir en la comprensin, interpretacin,
solucin o al menos, reduccin de una problemtica
educativa?
Si queremos intervenir en la historia de nuestro
tiempo y no hacerlo ciegamente, debemos
esclarecer en la medida de lo posible, el sentido de
las luchas en que participamos y de los cambios
que tenemos ante nuestros ojos. Es necesario, por
tanto, templar nuevamente las armas de la crtica
(Laclau 1987).
Algunas implicaciones de la retirada de la teora
A continuacin ofrecer primero una
aproximacin analtica e interpretativa posible del
proceso que he desplegado para ilustrar mi argumento,
y posteriormente presentar algunas consideraciones
relacionadas con aspectos ticos, polticos y
epistemolgicos de la retirada de la teora en el campo
de la investigacin educacional y especialmente en el
de la formacin de profesionales calificados para
producir conocimientos sobre lo educativo.
a. Sobredeterminacin y la construccin de un nuevo
sistema exclusionario
La retirada de las discusiones tericas de la
investigacin educativa, de los programas de
posgrado, los congresos, las publicaciones, puede ser
interpretada como una sobredeterminacin de
procesos, posiciones y tendencias en el campo
educativo. Sobredeterminacin alude simultneamente
al desplazamiento de los sentidos, lgicas y estrategias
que caracterizan a dichos procesos, posiciones y
tendencias y a la condensacin de stos en momentos

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Educacin y Ciencia
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o unidades en las que se fusionan. Estos sentidos,

lgicas y estrategias pueden ser internas a las
instituciones o externas, pero lo importante es que se
desplazan y circulan en diversas escalas, por ejemplo
las polticas nacionales e internacionales, lo importante
es tambin que se condensan en normas, reformas,
leyes, valores y corrientes intelectuales.
De esta manera, en una escala institucional
local, uno puede observar una reaccin exagerada en
contra de una tendencia curricular previa que otorgaba
mucho peso a la teora. A escala nacional, no deben
soslayarse las enfticas recomendaciones procedentes
de autoridades universitarias de posponer la teora
en los curricula de investigadores educativos y de los
posgrados en educacin en general. Adems tampoco
pueden ignorarse las presiones para reducir los
tiempos de titulacin, ejercidas por CONACyT y
autoridades institucionales, relacionadas con la
obtencin de becas para los estudiantes y de
reconocimientos para la calidad acadmica de la
institucin. Ms an, la generalizacin de las
tendencias utilitarias y empresariales recomendadas (y
en cierto sentido impuestas) por agencias
internacionales para las polticas nacionales, son
tambin observables10.
Sin embargo, el hecho de que en algunas instituciones
se toman decisiones para reducir gradualmente hasta
casi retirar sustancialmente las publicaciones tericas,
o la dimensin conceptual de la investigacin o los
seminarios tericos de sus programas de formacin,
inevitablemente implica la exclusin de otras
posibilidades y esto no debe ser soslayado tampoco.
Otras alternativas pueden ser ensayadas, por ejemplo:
- organizar colegiadamente discusiones sobre los
diferentes usos de la teora y de quin puede ser la
responsabilidad de que los investigadores y los
estudiantes se pierdan en la estratsfera de la
teora (podra ser responsabilidad de la teora, del
engolosinamiento de los estudiantes, ineptitud de
quienes la ensean);
- disear estrategias que promuevan la calidad en el
trabajo conceptual;

Julio - diciembre 2002

probar caminos alternativos para tender puentes

entre las herramientas tericas y las demandas
educativas;
ensear las teoras va otras estrategias didcticas,
o como apuntaba un informante, partir de la
problematizacin para llegar a las teoras en un
aprendizaje significativo y no slo enciclopdico
y verbalista.

Ensayando
otra
entrada
analtica
interpretativa puede destacarse que el campo
discursivo de la investigacin educativa es dislocado
por debilidades inesperadas y sistemticas: malos usos
de la teora, problemas educativos que a pesar de la
investigacin, subsisten; posgrados con bajsima tasa
de titulacin, etc. Son fallas, grietas que han mostrado
la precariedad e incompletud de la investigacin
educativa ideal. Diversas instancias nacionales,
internacionales e institucionales creyeron posible
superar esta dislocacin mediante la instauracin de un
sistema exclusionario distinto que tenda a expulsar las
teoras mientras naturalizaba esta exclusin (i.e.
construyndola como el resultado natural y necesario
de un proceso y como el medio necesario para reparar
la fisura). Dicha naturalizacin de la exclusin de los
debates conceptuales es sin duda una operacin
poltica en el campo acadmico.
Otro asunto concierne al status y posicin de
las discusiones tericas como parte constitutiva en la
formacin de investigadores sobre educacin y en el
campo como tal. Primero, hay que considerar el rea
de investigacin terica en educacin y en pedagoga
como un rea con derecho propio. Segundo, tiene uno
que considerar la dimensin terica constitutiva de
cualquier tipo de investigacin en educacin, al menos
mientras se entienda que investigar es producir
conocimientos. Desde luego, nadie defendera que
toda investigacin educacional se realice en trminos
exclusivamente tericos, pero tampoco es aceptable
que la investigacin se reduzca a extensas y
minuciosas descripciones del trabajo de campo, basado
en preconceptos de creencias, sentido comn y opinin
pblica. Si puede sostenerse una distincin entre
informacin e investigacin, entre actividad

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Los usos de la teora...

Rosa Nidia Buenfil Burgos

periodstica y actividad acadmica, radica en que la

investigacin y la actividad acadmica involucran
adems de informacin lo ms confiable posible,
bastantes procedimientos de decisin sobre lo que se
va a informar, cmo se procesa, se analiza, se
interpreta, etc. Hay trabajos honestos y bien
intencionados que al carecer de un ejercicio
conceptual, de una vigilancia terica pierden la ruta
por completo.

b. Discusiones poltica y epistemolgica

Cuando se presenta la retirada de la teora
como el resultado normal de polticas tendientes a
hacer ms eficiente el sistema escolar, o ms til y
correctamente dirigida la investigacin, o ms
accesibles las publicaciones uno debe reconocer al
menos tres tipos de operaciones imbricadas:
- La discursiva, i.e. en la cual el significante teora
es asociado como prdida de tiempo
especulacin metafsica viaje por la
estratsfera desconexin con la realidad, etc.
Estas asociaciones nunca son presentadas como
resultado de una decisin que funda un sistema
exclusionario, sino como una realidad objetivanecesaria.
- La poltica implicada en las medidas y estrategias
diseadas (i.e. toda decisin concerniente a medir
y prescribir se basa en la demarcacin de fronteras
entre lo que se incluye y lo que se excluye, que he
identificado como dimensin poltica). Cualquier
decisin conlleva la eleccin de una entre un
conjunto de posibilidades, pero sucede que las
otras posibilidades suelen ser presentadas como
aquello que se debe excluir necesariamente para
hacer ms eficiente la investigacin, la formacin
o el sistema escolar. Como este movimiento
obviamente no se reconoce, la total disyuncin
entre lo incluido y lo excluido junto con la
percepcin de fronteras fijas, producen una
borradura de lo que se expuls as como tambin
el encubrimiento y cancelacin de la dimensin
poltica del gesto11. Esta borradura es, dira
Derrida, el efecto de naturalizacin implicado en

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la escritura de la historia (que es el tipo de historia

que hemos discutido aqu).
La dimensin tica involucrada en la
responsabilidad ante la eleccin (sea que se
reconozca o se ignore). Considerando que la
eleccin no se presenta como tal sino como el
resultado necesario de un proceso evolutivo, no
se asume ninguna responsabilidad. Cuando una
decisin es naturalizada, i.e. presentada como el
resultado natural de una lnea progresiva, suele
aparecer como universal y necesaria ocultando as
su particularidad y el hecho mismo de que en su
propia fijacin otras posibilidades fueron
excluidas del campo. Este ocultamiento hace
innecesaria toda responsabilidad por parte de
quien tom la decisin. Podramos entonces
preguntar legtimamente sobre qu base las
decisiones relativas a las demarcaciones de la
investigacin educativa, al curriculum para formar
investigadores, o para definir polticas editoriales
pueden ignorar y eludir la responsabilidad por la
resolucin de descartar la formacin terica?

Cuando se presenta la retirada de la teora

como el resultado del curso normal del conocimiento
cientfico que se acerca al ideal de retratar la realidad
de la educacin, puede observarse lo siguiente:
- La dimensin discursiva (cultural, social,
lingstica) de la produccin de conocimientos es
soslayada. Se confiere a los prejuicios y las
preferencias personales el status de retratos de la
realidad autorizados, ya que no se reconoce
mediacin alguna entre la produccin de
conocimientos y la realidad.
- La dimensin relativa a la produccin de
conocimientos en educacin nos conduce a
considerar el innegable retraso de nuestro campo
frente a otros campos del conocimiento. Los
educadores estamos relegados unos diez aos para
llegar a las discusiones que tienen lugar entre
filsofos,
tericos
polticos,
semilogos,
socilogos, etc. Adems, ya en los inicios del
siglo XXI, ningn investigador puede ignorar
algunas de las problematizaciones bsicas

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abordadas en los debates epistemolgicos. La

investigacin sustentada tericamente al menos
sabe, asume y da cuenta de la mediacin de las
teoras en la produccin de conocimiento,
hacindose cargo del peso de sus conceptos y
procedimientos lgicos.
La responsabilidad implicada en la formacin de
investigadores en educacin que puedan reconocer
la diferencia entre categoras de anlisis y
lenguaje cotidiano, parece soslayarse tambin. Ya
que los investigadores en educacin son
profesionales que producirn conocimientos sobre
las diversas modalidades y formas de lo
educativo, la conveniencia de alguna familiaridad
con los debates epistemolgicos es impostergable.

Julio - diciembre 2002

investigadores y los usuarios de las teoras hacen un

mal uso de ellas y las toman como elementos
inconexos, o cuando se quiere forzar a la prctica a
responder a una teora.
Hemos hablado de usos ingenuos, usos
rituales o normativos, teoricistas, fatuos u ostentosos,
tambin de los usos descalificador prctico, el
descalificador metodolgico y el descalificador
poltico, y seguramente otros ms que he olvidado
mencionar. Es importante identificar y poner bajo tela
de juicio estos usos y otros planteados en la
introduccin, para comprender la importancia de lo
conceptual y a la vez evitar los excesos en el uso de las
teoras en la investigacin educativa.
En todo caso, es fundamental reconocer que
las teoras sirven o no sirven de acuerdo a cmo las
ponemos en accin; en otras palabras, somos los
investigadores los que las usamos de manera ms o
menos rigurosa, ms o menos imprecisa; ms o menos
mecnica, ms o menos creativa; ms o menos rgida,
ms o menos flexible. Dicho de otra manera la
responsabilidad epistmica, poltica y tica de los usos
de la teora recae en los investigadores y no en las
teoras mismas.
La investigacin educativa es produccin de
conocimientos dentro de ciertos cnones de validez
consensuados por una comunidad cientfica. Si bien
estos cnones cambian con el tiempo, y difcilmente
gozan de un consenso total, no pueden ser ignorados
ya que son parte de las reglas del juego. Uno de estos
cnones alude un mayor o menor grado de
consistencia conceptual, metodolgica y analtica que
debe caracterizar el conocimiento cientfico (a
diferencia del conocimiento mstico, el mgico, el
religioso, el metafsico, e incluso la opinin pblica y
el sentido comn). La dimensin terica o conceptual
es constitutiva de la produccin de conocimientos
cientficos ya que permite al investigador tener un
referente distinto al sentido comn para contrastar sus
percepciones y registros de los procesos que examina.
An ms, si el conocimiento que se produce sobre
educacin tiene como parte de su referente emprico a
este sentido comn, saber pblico, opinin admitida,
creencias, y dems, requiere de manera ineludible de

No me parece posible ni deseable que la

investigacin educativa, los programas de posgrado,
las polticas editoriales, dejen de ser una arena poltica
en donde ocurran luchas acadmicas, negociaciones y
acuerdos. Por eso estoy argumentando mi posicin en
esta conferencia e invitando a su discusin. Me
interesa sobremanera sostener que una vez que uno se
compromete a producir conocimientos (i.e. a la
investigacin) no puede ignorar las discusiones
epistemolgicas. An la posicin epistemolgica de
rechazar
toda
consideracin
conceptual
(hipotticamente sostenida por un empiricista radical)
tendra que ser, al menos, explicitada, argumentada y
asumida en sus implicaciones y efectos.
Lo que ha sido excluido de un campo, en este
caso del campo de la educacin y ms
especficamente, de la investigacin educativa, como
hemos visto, no ha desaparecido sino que se convirti
en un recordatorio y en un residuo12, en un exterior
constitutivo, un espectro que merodea en los mrgenes
y amenaza la armona de lo que qued adentro del
campo mismo.
Consideraciones finales
Antes de ceder la palabra a mis interlocutores,
presentar algunas reflexiones para anudar algunos
hilos argumentativos planteados con anterioridad. La
teora solamente se opone a la prctica cuando los

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Rosa Nidia Buenfil Burgos

un cuerpo conceptual que le permita una distancia

mnima de su referente emprico para poder analizarla
e interpretarla.
Como mencion al inicio de esta conferencia,
hay tambin diversas formas de introducir
productivamente lo conceptual en la investigacin:
- usos para problematizar lo que aparece como
inmediato, normal o natural;
- usos de las teoras que exigen un vnculo estrecho
con las particularidades del tema estudiado;
- usos para contrastar diversas aproximaciones a un
mismo tema brindando as una apoyatura que
junto con el recuento de las caractersticas del
proceso
investigado,
posibilitan
algunas
interpretaciones plausibles;
- usos en los que la capacidad interpretativa o
explicativa de las teoras mismas es puesta a
prueba frente a las exigencias planteadas por las
preguntas de investigacin y por las caractersticas
particulares del referente emprico;

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usos en los que lo conceptual no es repetido o

aplicado sino recreado en cada investigacin
particular;
- usos en los que las teoras son incluso
complementadas mediante la elaboracin de
categoras intermedias.
Finalizar con unas preguntas que no tienen
una respuesta nica sino muchas respuestas posibles y
en cada contexto particular ser valiosa su reflexin
cuidadosa.
Cmo proceder para que la teora en una
investigacin est ligada al objeto de estudio y al
referente emprico correspondiente?
Qu precauciones tomar para que la complejidad de
la teora no acte como un lenguaje de iniciados pero
tampoco se simplifique en aras de su difusin?
Cmo evitar las tentaciones del teoricismo y del
empiricismo y lograr una investigacin balanceada en
sus dimensiones conceptual y emprica-histrica?

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Mxico ha sido considerado uno de los siete pases de mayor ndice de analfabetismo en el mundo: 31% de los
mexicanos son analfabetas o no han terminado la primaria.
2
De acuerdo a la CEPAL en Amrica Latina y el Caribe el 40% de la poblacin viven en condiciones de miseria
(aproximadamente 210 millones de personas). Entre los analfabetas, 80% son desempleados, subempleados o amas
de casa; 70% son mujeres y 40% son indgenas.
3
Alicia de Alba ofreci sugerencias en lo relativo a la historia de la Tecnologa Educativa en Mxico, como
paradigma que predomin en el curriculum en los aos setenta. La informacin oficial sobre la Organizacin de
Estados Americanos (OEA y OAS por sus siglas en ingls) sobre educacin, se puede consultar a Chvez Reyes,
Fernando (1962) La educacin cooperativa en Amrica Latina, as como tambin de la OAS (1966) Yearbook of
educational, scientific and cultural development in America Latina. El Banco Interamericano de Desarrollo (BID o
IADB por sus siglas en ingls) y sus programas para Amrica Latina pueden ser consultados en Davis, Harold
Eugene (1950) Social science trends in Latin America (ver referencias al final).
4
Ver por ejemplo la revista chilena Tecnologa Educativa durante los aos setenta.
5
Consultar por ejemplo UNESCO (1971) World Survey of Education donde puede observarse la cmo la
importancia concedida a la planeacin superaba en gran medida cualquier otro aspecto de la educacin, incluida la
investigacin. El libro de la OCDE (1971) Educational policies for the 1970s. Conferences on policies for
educational growth tambin recomendaba la planeacin educativa como el centro articulador de las polticas
educativas.
6Puede consultarse UNESCO (1981) para entender cmo a pesar de que la investigacin educativa era promovida, su
orientacin era para hacerla cientfica, entendiendo por esto, cuantitativamente apropiada.
7
Esto ha sido tomado literalmente de la opinin vertida por autoridades universitarias en una mesa durante el II
Congreso Nacional de Investigacin Educativa; ver Buenfil (coord) et al (1995).
8
Concretamente en 1983 CONACyT oficialmente declar que no habra becas nuevas para el extranjero en maestras
de el rea humanstica.
9
Haciendo un seguimiento muy bsico de los proyectos financiados por CONACYT uno puede observar esta
tendencia. Hasta la fecha solamente he podido rastrear los proyectos financiados desde 1991 y estoy actualmente
intentando conseguir los correspondientes a la dcada anterior.
10
Una vez que la lgica de la determinacin dura de lo general (e.g. las polticas internacionales) sobre lo particular
(e.g. las decisiones institucionales y departamentales) ha sido puesta en cuestin, puede uno ver a travs de este
ejemplo cmo las polticas sobre educacin circulan a travs de todas las diferentes escalas sociales siendo de esta
manera resignificadas. Aqu quisiera subrayar dos puntos: el primero, una consideracin conceptual, enfatizando que
esta circulacin o desplazamiento es una de las caras de la sobredeterminacin anteriormente mencionada. El
segundo, es un asunto ms acadmico que concierne a la posicin generalizada, al menos en Mxico, de que no hay
que analizar las polticas ya que estn muy lejos de lo que realmente pasa en la las escuelas y las aulas. Asumo que
se tiene que realizar ms y mejor investigacin sobre este asunto, para mostrar cmo ocurre este desplazamiento y
estas resignificaciones, sin embargo existen excelentes investigaciones que tocan el tema y no conviene ignorarlas.
(Ver Popkewitz 1997).
11
Agradezco a Silvia Fuentes por hacerme notar este movimiento poltico sutil, en el ejemplo que he estado
presentando.
12
Juego de palabras en la versin original en ingls: reminder y remainder.

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