Irona de nuestro coloniaje intelectual

por Alberto Zum Felde1

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Amrica es hoy, para el que busque comprender el sentido de su realidad y el devenir
oculto en la oscuridad de sus formas, un continente por descubrir, donde el pie del
explorador no halla ruta trazada, ni morada de abrigo el viajero. Hay que abrirse por s
mismo los caminos, orientndose en medio de lo confuso y de lo indefinido. Todo
concepto vlido ha de ser elaborado por el propio juicio; y decimos vlido, porque solo
lo son aquellos conceptos categricamente originales, no las meras aplicaciones de
frmulas, aprendidas en textos de aulas, a una especie de fenmenos cuyo lenguaje es
distinto.
No diremos que en esta inquisicin tan dura y sin brillo, los libros no sirven para nada;
sirven, s, pero su utilizacin instrumental es de disciplina mucho ms ardua y de mayor
cautela que esa efectista glosa de lo ledo a que estamos demasiado habituados en esta
Amrica.
No es esto desdear el saber adquirido, sino valorizarlo en su justa funcin. El saber es,
en este plano, un instrumento valioso del discernimiento, pero a condicin de haber sido
ntimamente apropiado, lo que es muy otra cosa que la mera utilizacin didctica, que es
lo usual entre la gente universitaria del continente. Pues la cultura se convierte en
categora del ser segn la feliz y difundida expresin de Max Scheler- dejando la
apariencia formal del simple saber libresco, cuando es el espritu del saber y no la letra
lo que se ha hecho conciencia en nosotros, cuando es el substractum de la cultura
intelectual y no sus frmulas, lo que llevamos en nuestro intelecto, como una facultad.
La cultura intelectual, el saber, tiene que transformarse en virtud mental propia, del
mismo modo que los alimentos se transforman en sangre; y la sangre en espritu. Pero
esto ocurre muy raramente en nuestra Amrica, cuya intelectualidad comn se
vanagloria ingenuamente de la exhibicin de su saber libresco y se decora con el lujo
rastacuero de las citas. As, pues, cmo enfrentar este problema nuestro, americano,
con un criterio autntico?
Lo general en nuestra intelectualidad andante es enjuiciar el hecho americano con
criterio europeo, que es decir, en este caso, con criterio libresco. Nuestros juicios, o ms
exactamente, nuestros prejuicios sobre Amrica y sobre nosotros mismos son, a lo
sumo, los de un profesor de Europa, no de Amrica. Porque el hombre de Amrica el
hombre antes que el profesor- no existe an como entidad consciente; existe
subconscientemente, como hecho humano, pero no en el plano de las definiciones
intelectivas.
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El texto que se transcribe es un fragmento del captulo del mismo nombre, en ZUM FELDE, Alberto, El
problema de la cultura americana, Losada, Buenos Aires, 1943, pp. 28 a 42. Reproducido para uso
interno del curso de Comunicacin y Cultura, Facultad de Comunicacin, Universidad de Montevideo.
Un fragmento similar, aunque ms breve, fue publicado tambin en REAL DE AZA, Carlos, Antologa
del ensayo uruguayo contemporneo, tomo I, Universidad de la Repblica, 1964, pgs. 197 a 200.

Rastacuero se usaba, a fines del siglo XIX y principios del XX, para aludir a sudamericanos ricos que
hacan ostentacin de su fortuna en Madrid o Pars. Las notas marcadas con asterisco han sido aadidas
para esta edicin electrnica.

La americanidad que hay en el hombre de Amrica americanidad de hecho- no ha

alcanzado todava conciencia de s misma como para poder definirse intelectualmente.
El hombre real de Amrica anda como sonmbulo; y su conciencia intelectual de vigilia
es algo postizo, ajeno. Intelectualmente extranjero en el pas de su propia realidad, todo
lo ve tras las gafas de su cultura libresca. El hombre culto americano y el intelectual en
grado mximo- es un colono, no un nativo; lo cual no le impide, por otra parte, ser
tambin muy patriota; pero el patriotismo nada tiene que ver con la cultura. De ah lo
que llamamos nuestro coloniaje cultural.
Desprenderse de la letra de los textos, emanciparse de las frmulas de la sociologa y de
la retrica, libertarse de toda teortica universitaria, afrontar nuestra propia realidad con
un sentido lcido, directo, desnudo, tal la empresa difcil y necesaria que toda
conciencia debe cumplir en s misma, y previamente, para empezar a estar en
condiciones de americanidad intelectual. Y tal el metabolismo que la cultura intelectual
europea debe experimentar en esta Amrica, para que ella sea un factor verdaderamente
apto en el proceso de actualizacin del ente potencial.
Hasta ahora, nuestra cultura aunque esto de nuestra, ya lo advertimos, sea solo una
licencia lgica- ha sido un fenmeno de pura extraversin de la conciencia. Hemos
vivido de lo que acontece fuera, vidamente distrados en el espectculo del mundo. El
acontecer europeo el de antes y el de ahora- nos ha preocupado absorbentemente.
Hemos estado pendientes de la vida transatlntica, como si furamos todos colonos de
estas tierras, cuya nostalgia se vuelve constantemente a la patria de origen. Y en verdad,
sta es, si se examina a fondo, la posicin espiritual del sudamericano culto. Nuestra
patria espiritual est en Europa, no en Amrica. Tal el desarraigo paradojal de nuestro
Yo.
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S, nuestra patria intelectual est en Europa; no en Europa como expresin geogrfica,
sino histrica. La historia de Europa, de Grecia a nuestros das, es la historia del espritu
humano, que ha venido viajando desde su antigedad hasta nosotros, los americanos, los
ltimamente nacidos a la historia. La historia de Europa es la historia de la cultura
occidental, y por tanto la nuestra, hasta hoy, de nuestra genealoga.
Pero si all est la historia de nuestra genealoga, aqu en Amrica est la historia de
nuestro devenir, la de nuestra progenitura. Y por tanto, el punto de mira nuestro est en
Amrica. Tenemos que mirar con ojos americanos a Europa y no a Amrica con ojos
europeos- y valorar su historia en funcin de nuestro porvenir. sta es la etapa de
nuestra conciencia y de nuestra entidad, que ahora comienza.
Quin niega la universalidad del proceso histrico de la cultura humana, y el valor
universal de la entidad hombre a travs de la diversidad de sus pocas y de sus
modos? Puede el espritu humano renunciar a la universalidad de su historia, para
restringirse en nacionalismos o actualidades? Torpeza sera suponerlo. La historia
universal es nuestra historia humana; pero el hombre americano ha de encarar esa
universalidad de su historia en el tiempo y en el espacio con el criterio y la medida de su
propio devenir histrico. Amrica es, para nosotros, el mirador de nuestra perspectiva,

el meridiano de nuestras valoraciones, el centro de convergencia de todos los caminos

de la Historia.
Toda posicin mental del hombre americano que no sea egocntrica es falsa; entendido
que este ego es el de su americanidad universal, no el de su territorialidad nacionalista.
Y es en el sentido de esta posicin mental categorizante, que decimos que la historia
universal es una especie de introduccin general a nuestro propio devenir histrico.
Pero en rigor, en el terreno del mtodo, ya no se tratara precisamente de una
introduccin, sino de un antecedente, cuyos elementos se van actualizando y
valorizando en la medida que se relacionan con nuestra propia formacin. Aquello que
se vincula ms directamente con nuestra realidad viva la doble realidad material y
espiritual de nuestro ser histrico- es lo que se halla en el primer plano de nuestro
inters. Nos hemos movido, girado, en torno de los hechos polticos o intelectuales de la
historia del mundo; en adelante, esos hechos habrn de moverse los haremos girar- en
torno de nuestra propia posicin. La diferencia de visin, y en consecuencia, de
valoracin, es fundamental. No es lo mismo ser el eje que la circunferencia. Nuestra
conciencia ha sido circunferencial; su eje estaba en Europa. De hoy en ms, el eje
histrico deber estar aqu; y la circunferencia ser el mundo: urbe et orbi.
La personalidad de un pueblo puede medirse por la posicin en que a s mismo se halla
con respecto al mundo. Nosotros seguimos estando, con respecto a Europa, en posicin
colonial. No tenemos capitalidad, carecemos de soberana. Nos sentimos formando
parte del conjunto de la civilizacin occidental, pero en forma tan secundaria,
supeditada y menesterosa, que solo nos atrevemos a adoptar, con culto reverente, los
valores de la produccin standard que nos llegan de los centros de ultramar. Pensamos
con las cabezas de los profesores europeos.
Bueno es que descendamos al plano de los hechos, y hagamos un poco de crtica realista
y satirizante. Al fin, esto es contra nosotros, y castigarnos es redimirnos.
Colonia, y aun menos a veces, factora, nuestra situacin sera evidentemente
humillante, si pudiramos darnos cuenta cabal, juzgndonos desde fuera, como los
europeos nos juzgan. Ellos nos tratan como inferiores; y no podemos negar que tienen
su razn. Nos consideran solo como lo que, en realidad, somos: mercados consumidores
de su produccin cultural, lo mismo que de su industria. Por ms que el desdn que les
merecemos se oculte tras la cortesa diplomtica o la correccin comercial, se denota en
cuanto se les rasca.
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Lo que llamamos cultura suena a hueco todava en esta Amrica, precisamente porque
es solo una retrica de la cultura, dentro de la cual no hay ms que mera letra, sin que la
vivifique el espritu de una entidad. En vez de autnticas estructuras, con cimientos en la
realidad histrica, no hay, en nuestros pases, sino el papel pintado de unas bambalinas,
entre las cuales la minora ilustrada representa la comedia de la cultura. Os alejis un
poco de los centros didcticos, y ya estis en plena barbarie verncula; ms aun: os
alejis del ncleo europeizado a los arrabales morbosos, y ya os encontris en otro
mundo: en el mundo de la realidad nebulosa de este continente, donde cada ciudad es un
bazar de la industria extranjera.

Como en el reino de la Biologa, hay en el reino de la historia humana formas

parasitarias de cultura. Nuestra cultura latinoamericana es una de esas formas. Hemos
vivido, y seguimos viviendo todava, absolutamente a expensas de la produccin
europea, como las plantas o animales adheridos a otros organismos mayores, de cuya
actividad vital se sustentan. Dependimos y dependemos de la fenomenalidad de su vida
cultural; su actualidad es nuestra actualidad; sus escuelas, sus estilos, sus modas, son las
nuestras; no tenemos otras; no tenemos nada propio, ni para nosotros ni para ellos; no
aportamos nada; no producimos, consumimos; no existimos aun en el proceso de la
cultura universal.
Pero la cultura de tipo parasitario, no es una cultura del espritu y de la vida, sino de la
forma y de la letra; cultura superficial y postiza, falsa cultura; porque el espritu es
original o no existe; no puede vivir sino de su propia raz ontolgica y no puede
manifestarse sino como entidad categorial. La cultura del espritu es una realidad
intrnseca del ser cuya condicin vital es la soberana.
No hay que dejarse engaar con esa apariencia que consiste en la extensin de escuelas,
universidades, academias, certmenes; porque todo eso es solo andamiaje formalista y
queda solo en formalismo y apariencia si carece de sustantividad propia que le d un
contenido vivencial y valor autntico.
La cultura, en la mayor parte de esta Amrica, existe en estado de falsificacin; es
cultura de apariencia y no de realidades, de parecer y no de ser, puesto que no tiene
arraigo en la propia entidad y vive del prstamo y de la glosa. Es comedia de la cultura
y no verdad viviente sta que aqu tenemos, pues toda ella est en los ritos, en las
palabras, en la exterioridad, no en la conciencia. El hombre culto latinoamericano vive
engaando y engandose, creyendo que sus figurines de ultramar son l mismo. Helo
ah al tanto de la ltima palabra que en materia de esttica o de sociologa, le traen las
publicaciones extranjeras, y creyendo, a menudo ingenuamente, que por ese mero hecho
de informacin y copia l ya es un hecho de cultura.
El mimetismo cultural, forma corriente en nuestra Amrica, es uno de los fenmenos
caractersticos de los modos de cultura parasitaria. Imitar todas las apariencias de la
cultura, hasta confundirse con ella aparentemente, y cifrar su inteligencia y su vanidad
en la perfeccin de ese mimetismo: he ah un arte en el que nuestras elites son
expertas. Y de ah que el remedo de las modalidades, la imitacin de los estilos, el
pastiche, sea la especialidad ms perfeccionada en la mayora de nuestros literatos y
nuestros artistas; a punto tal que muchos son pasticheros sin quererlo y sin saberlo.
Nos parece haber ledo alguna vez, no recordamos dnde (quizs no lo hayamos ledo)
que el latinoamericano no posee el don de la originalidad creadora; tremenda
afirmacin, que de ser cierta implicara nuestra fatal, irredimible, subalternidad. Y
ciertamente que a pesar de toda nuestra protesta, la realidad actual de nuestra cultura
parecera justificar ese juicio eliminatorio. Ya dijimos y lo dijimos por nuestra cuentaque en esta Amrica no se haba dado hasta hoy ningn hombre de genio.
Contamos acaso, con figuras de tal eminencia mundial como las de Edgar Alan Poe,
Walt Whitman, Emerson, William James? Citamos a los Estados Unidos del Norte,
porque ellos son la otra mitad de Amrica, nuestra contraparte, con la cual hemos de

entrar forzosamente en parangn. Este parangn, por lo dems, es tradicional en nuestra

sociologa, desde los das lejanos en que Sarmiento esboz aquel primer ensayo
inconcluso sobre conflictos y armonas de las razas en Amrica; y seguir sindolo,
porque ah est el punto de choque ms inmediato e inevitable de nuestra conciencia
crtica. En este caso, la cita de estos yanquis geniales tiene un sentido crtico ms agudo
todava, porque pone en evidencia la paradoja alevosa de la impotencia de nuestra
cultura, de ndole humanstica y literaria, frente al utilitarismo prctico predominante en
la otra Amrica.
Cmo es que ellos, los utilitarios, los prcticos, han tenido figuras de mayor talla y
trascendencia que nosotros, los cultores de lo intelectual y lo esttico, y precisamente en
esos reinos de la especulacin filosfica y la creacin literaria, en los que, al menos,
deberamos llevar la primaca? Que ellos, los yanquis, tuvieran muy mayores usinas,
vas frreas, carreteras, edificios, aeropuertos, colegios, bibliotecas y bancos, todo lo
que es producto de la tcnica, la actividad, la organizacin, la riqueza, nos parecera
lgico y lo aceptaramos con la irnica resignacin de quien, despus de todo, no est
muy dispuesto a desarrollar un dinamismo semejante Pero que tambin en el
pensamiento y la poesa nos lleven ventaja tan enorme, eso es absurdo, y por lo tanto
escandaloso; no lo podemos reconocer sino con vergenza.
Es legtimo que sigamos vanaglorindonos de nuestra intelectualidad y nuestro
helenismo, frente al podero material de una civilizacin fenicia? Cmo es que
gente dedicada a lo prctico, al progreso, a la tcnica, ha dado al mundo, ya, lo que
nosotros, los arielistas, no hemos podido dar aun? Cierto que son casos muy de
excepcin, aqullos; y que lo normal y tpico de su intelectualidad es la falta de espritu.
Pero eso no debe consolarnos; porque el hecho es que, si su cultura en general es chata,
tiene cumbres gloriosas que en el Sur no tenemos.
De tan desconcertante comprobacin, debemos inducir conclusiones pesimistas?
Probara, ese hecho paradojal, que en efecto y a pesar de nuestra vocacin
humanstica- nos han sido negados, a los de esta Amrica Latina, la originalidad y el
genio creador? Lo ocurrido hasta hoy autoriza a sentar una tesis negativa tan
terminante y desalentadora?
Lo ms probable es que se trate, en lo que respecta a nosotros, de un fenmeno de
inhibicin espiritual cuya duracin, aunque larga, sera precaria- determinado por las
condiciones de nuestro desarrollo histrico. Ellos, los yanquis, han conquistado las dos
independencias, la poltica y la espiritual, antes que nosotros; su desenvolvimiento
aunque casi contemporneo del nuestro- ha sido mucho ms acelerado y seguro, pues no
han tenido que luchar con factores adversos tan poderosos como los nuestros,
geogrficos, raciales, sociolgicos. Pero la etapa de nuestro neocolonialismo cultural ha
de ser tambin transpuesta y superada, aunque el proceso sea ms lento y difcil.
Grandes sntomas as lo evidencian, desde ya. Los tiempos de la nueva etapa estn
dando comienzo.
Ciertamente, lo que llamamos hoy nuestra cultura es ese producto de importacin ya
elaborado, acondicionado, rotulado, pronto para el consumo, que nos llega a bordo de
los transatlnticos. Hablar de nuestra cultura es, pues, una evidente impropiedad de
lenguaje y de concepto; porque solo puede llamarse nuestro aquello que es producto y
expresin de nosotros mismos.

Pero al modo como se van incubando, en el seno de los pueblos nuevos, las energas
imperiosas que les mueven a romper, en cierto momento crtico, la tutela del coloniaje
poltico, determinando su nacimiento a la existencia independiente de las naciones, tal
va incubndose, debajo de la superestructura de adopcin, las protoformas mentales de
la entidad que, en la hora histrica de su destino, les mueven a romper la tutela del
coloniaje de la cultura extrnseca, para afirmar los fueros imperiosos del propio espritu.
Esa hora se acerca, y sentimos elevarse en nosotros la voz del vaticinio. Plantearse
agudamente el problema, tener conciencia angustiosa de esa contradiccin entre nuestro
ser y nuestra cultura saber separar lo que somos de lo que no somos- es ya el sntoma
revelador de una nueva posicin de conciencia y de una voluntad de ser que son la
afirmacin virtual de la entidad.
Acaso esta crisis histrica de la cultura occidental, a cuyo trance de descomposicin
asistimos, implica ese factor de oportunidad que est en la madurez de los tiempos, y
sera signo de nuestra hora de levantamiento espiritual, tal como aquella de la cada del
poder monrquico espaol lo fue de nuestra emancipacin del coloniaje poltico? Esta
crisis orgnica de la cultura europea, bajo cuya tutela hemos vivido, -y que es algo ms
que mera circunstancia y accidente, que es un hecho de profundo sentido histrico y de
consecuencias fundamentales- no sera, para nosotros, la seal de la historia, el ndice
de la profeca?
Ah!, pero acaso estamos preparados espiritualmente para un tal acontecimiento
histrico? Estamos, acaso, capacitados, ahora mismo, para prescindir de la tutela
cultural de Europa y asumir la soberana de nuestro gobierno propio? Forzoso es
confesar que no lo estamos. Y como no lo estamos, y como nuestra metrpoli europea
se encuentra en plena quiebra de valores, se nos presenta por delante una etapa penosa
de travesa, bajo el signo nublado del desconcierto.
Sea bienvenido, empero, y alabado, este desconcierto de nublado signo, si l ha de ser la
condicin heroica a travs de la cual hallaremos nuestro propio camino, y de la cual
saldremos en posesin de nuestra mayora de edad. Acaso necesitamos quedarnos solos
para poner en ejercicio nuestras energas latentes y obligar nuestra capacidad de
autonoma. El autor de este ensayo acerca de nuestra angustia, siente como presagio
promisor que l aparezca en la hora incierta de esta crisis.

Atender a la fecha de redaccin del ensayo para interpretar la afirmacin.