J.-C.

MARGOLIN

RECHERCHES
ERASMIENNES

LIBRAIRIE DROZ
11, rue Massot
GENEVE
1969
.

RY OF Tye

\PRh

YALE DIVINITY SCHOOL

4/41k HAVEN, CC2i\Y

L'IDEE DE NATURE
DANS LA PENSEE D'ERASME
L'homme ne mit point homme, it le devient.
(De reducation des enfants, 493 b)

Il est des oeuvres qu'un jeune auteur brfile d'ecrire et de publier, a l'heure oU it
se lance dans l'arene litteraire, mais que les circonstances exterieures, et plus d'un
obstacle interne le contraignent a differer jusqu'au jour ot le destin les transformera
a tout jamais en promesses non tenues, matiere subtile et malleable, objet de meditation ou de reverie, de supputation ou de these pour historiens et exegetes futurs.
Mais, a defaut de reperes fixes ou de brouillons coherents relatifs a. cette nebuleuse
imaginaire, le critique attentif peut decouvrir dans l'ensemble de l'ceuvre &rite et
publiee, ainsi que dans milk traits epars de la personnalite de cet auteur, des signes
plus ou moires explicites de l'ouvrage avorte: ils sont pour lui comme une invitation,
non pas a pratiquer un travail ha-sArdeux de reconstruction artificielle, mais a refire
l'ceuvre de l'ecrivain avec des yeux neufs, une attention accrue, un desk d'interrogation plus qu'une volonte de certitude.
C'est ainsi qu'a l'epoque oil it avait enfin pris conscience de lui-meme, a l'epoque
ou il composait dans l'enthousiasme et la malice l'Eloge de la Folie, dans l'ete de 1509,
Erasme de Rotterdam songeait a livrer au public un Encomium Naturae ou Eloge de
la nature, dans le style et suivant l'inspiration de ces * declamations * 1 a la maniere
de Lucien ou de Libanios. On ne saura jamais quel efit ete le resultat de cette * lucubratio *; mais on sait, tout au moires par la Lettre a Botzheim' de 1523, que cet opuscule faigait partie de ses manuscrits qu'il l'avait ecrit en 1508, et qu'il circulait sans

L'Encomium Moriae, l'Encomium Matrinumii, l'Encomium antis medicae, la Declamatio de

Monte, la Declamatio de pueris statim ac liberaliter instituendis sont parmi les plus connues des
declamations d'Erasme. Dans la tradition de la rhetorique grecque, import& b. Rome, et renouvet& par l'humanisme, la declamation etait a la fois un exercice de style, une dissertation-modele
b. valeur pedagogique, qui se proposait de traiter un sujet serieux (la medecine, le mariage, la mort,
la nature, la grace ne constituent pas des sujets boufions ou artificiels I) sur le mode ironique et
surtout en developpant des paradoxes. Les paradoxes de l'Eloge de la Folie, k commencer par son
titre, sont bien connus. Erasme utilisait ce mode de presentation, a la fois parce que le genre
encomiastique etait fort en honneur chez les anciens et que l'humanisme neo-latin se recommandait
de l'antiquite, et parce qu'il lui permettait de donner son opinion personnelle sur des questions
delicates, comme celles de la nature ou de la grace sur lesquelles les theologiens ne souffraient pas
de discussion.
Cf. ALLEN, Opus Epistolarum Des. Erasmi Roterodami, I, pp. 18-19. Conceperamus id
temporis animo tres simul declamationes, Encomium Moriae, Naturae et Gratiae... (p. 19).
* Il en possede alors bien d'autres, comme le Liber de conscribendis epistolis, qui sera publie
en 1521, le De ration studii, publie en 1511, etc.

doute quelque part en Europe, a moms qu'il ne flit deja &fruit par quelque main
negligente ou sacrilege, ou par quelque esprit timore ou scandalise par ce qu'il pouvait considerer comme des audaces intolerables 4. On sait aussi, par la meme source,
qu'Erasme avait compose parallelement a son Eloge de la nature, et vraisemblablement pour lui faire pendant, un Encomium Gratiae ou Eloge de la grace, qu'il se
decida a ne pas publier 8, quand it eut mesure le scandale que la publication de la
Folie avait provoque, notamment dans les rangs des theologiens de Louvain 4. II
voulut eviter de jeter plus d'huile sur le feu que l'ironique et audacieuse Moria avait
active 7. Eloge de la nature, eloge de la grace: ces deux titres, mis en relation avec
ceux des autres declamations d'Erasme que nous pouvons juger sur piece, et avec
l'ensemble de son oeuvre, tout au moms avec les developpements qu'il a consacres
au multiforme probleme de la nature 8 et ils sont legion ne permettent pas de
reconstituer rceuvre perdue, mais nous incitent a poser aux textes dont nous disposons un certain type de questions, auxquelles nous convierons a repondre, dans la
mesure du possible, Erasme en personne.

Une vision d'Erasme un peu trop partielle et stereotypee nous representerait

volontiers l'humaniste hollandais refugie dans un cabinet d'etudes, entoure de livres
et de manuscrits *; quand il voyage, ses yeux resteraient aveugles aux beautes de
la nature et a la qualite des paysages qui l'environnent, comme aux splendeurs artis-

On peut rinferer aisement des campagnes qui furent lancees a differentes reprises contre
Erasme, coupable aux yeux de certains theologiens de preconiser une philosophie naturelle ou
naturaliste, au mepris de la dogmatique chretienne et du surnaturel. Disons tout de suite que,
malgre certaines audaces dans sa critique des institutions et certaines violences verbales l'adresse
de moines ou de prelats demeritants, les ecrits d'Erasme ne justifient nullement ces attaques.
6 ...sed quorundam morositas fecit ut verterem consilium. * (ALLEN, op. cit., I, p. 19, 1.1415.) II evita egalement de donner a l'impression sa declamatiuncula De contemptu mundi, qu'il
appelle dans sa lettre a Botzheim Laus vitae monasticae (ALLEN, I, p. 18, 1.17), exercice scolaire
Writ vers 149o, et qui ne sera publie qu'en 1521) deja, plein d'audace: car s'il y faisait reloge de
la vie monastique, une contre-partie ties rhetorique mais en meme temps fres concertee detruigait tout ou presque tout de cet eloge. Dans le catalogue de ses ouvrages destine a Botzheim (Ia
lettre de 1523 a laquelle nous faisons allusion), ii s'excuse sur son jeune age Sed admodum juvenes
vix annos nati viginti... ). En fait, il semble bien que l'ouvrage fut publie a l'insu d'Erasme et
contre son &sir par des amis trop zeles.
Cf. en particulier la controverse avec Martin Dorp, excellent theologien (comme l'appelle
Erasme). Sur ce sujet, cf. PIERRE MESNARD, Humanisme et Theologie dans la controverse entre
Erasme et Dorpius, Filosofia 1964.
7 On peut en conjecturer que la Nature devait etre traitee comme Dame Folie, et que son
eloge devait s'inspirer des paradoxes de la clbre declamation *.
Malgre ses lacunes et ses imperfections, l'index rerum dresse a la fin du dernier tome de
redition des ceuvres completes d'Erasme (Leyde, Jean Le Clerc, io t., II vol. info = LB) est
utile pour un premier rassemblement de textes ou de citations ayant trait au concept nature.
Cette remarque ne vise evidemment pas les admirables portraits d'Erasme par Holbein,
Metsys ou Durer, qui ont effectivement represent& chacun a sa maniere, l'humaniste en pleine
activite intellectuelle. Mais un portrait peint ou grave ne pretend pas, si admirable soit-il, cerner
thus les aspects du modele vivant.
I0

tiques que son sicle kale a l'envi 78. Intellectuel pur, sa sensibilite ne saurait s'emouvoir qu'au contact des idees, et son experience du monde et des hommes ne se transformerait chez lui en un accroissement de conscience que par l'interposition du prisme
de son esprit 11. Rien n'est plus schematique, et par consequent inexact, qu'une telle
representation d'Erasme, dont on voudrait ramener tous les traits, physiques et
mentaux, a ceux qu'a fixes un jour ou que nous a suggeres inconsciemment le grand
Holbein, dans son admirable portrait du Kunstmuseum.
Avez-vous jamais rien vu de plus charmant que ce jardin ? J'ai peine a croire
qu'il y ait quelque chose d'aussi agreable aux Iles Fortunees. II me semble voir ce
paradis confie par Dieu a Adam, pour qu'il en Mt le gardien et le jardinier... A present que tout verdoie et rit dans la campagne, je m'etonne que des gens puissent se
plaire dans les cites fumeuses... Que chacun cueille quelques fleurs et du feuillage
pour parfumer l'air de la maison. Jamais je n'ai rien vu de plus charmant que cette
petite fontaine qui semble rire au milieu de toutes ces herbes, comme une promesse de
fraicheur contre la canicule... * Quel est ce prosateur ails qui nous dit avec tant de
simplicite sa joie de se promener dans un beau jardin Renaissance? Un compagnon
de Ronsard ou de Du Bellay ? Non pas, mais Erasme, ou plutot l'hOte du Banquet
religieux 77. Mais ce jardin n'etait pas decrit d'apres une ode d'Horace ou une lettre
avait sous les yeux, a Bale meme,
de Pline, mais vraisemblablement d:apres ce
et ce qu'il respirait de ses propres narines, dans 1' hortus Frobenianus *, qui s'etenskit entre la maison de l'imprimeur du Totengasslein et la demeure de l'ecrivain, au
Nadelberg 77.
Je subis vivement le charme de ce pays. On voit a Constance un lac immense;
it s'etend en long et en large sur des milliers de pieds... Les monts boises qui s'elevent
de tous cotes, pres et loin, lui ajoutent encore de la grace. C'est la que le Rhin, comme
epuise par les rochers et les precipices des Alpes, vient se remettre en un lieu de repos
sympathique; il le traverse lentement par le milieu et vient retrouver son lit a Constance... 14 * Quel est ce voyageur romantique, qui publie ses impressions d'une
" Nous partageons pour notre part le jugement de M. Georges MARLIER: *Le silence dont les
auteurs de repoque font preuve a regard d'une foule d'aspects culturels, qui ont donne lieu depuis
a d'abondantes dissertations litteraires, ne constitue pas un argument probant de leur manque
d'interet pour ces questions. Le xve sicle, qui a produit en Flandre une moisson de tableaux
incomparables, est quasi muet a leur sujet et au sujet de leurs auteurs.* (Erasme et la peinture
flamande de son temps, Paris et Bruxelles, 1954, p. 113-114.) Voir aussi Rachel GIESE, Erasmus
and the fine arts , in Journal of Modern History, 1935, VII, 3, passim. Meme Jean Second, le plus
grand poste lyrique neo-latin de repoque, pourrait decevoir dans ses Dineraires, si nous le lisions
comme les poetes et les ecrivains romantiques nous ont appris depuis pres de deux siecles a lire
les recits de voyage.
11 C'est ainsi, par exemple, que le voyait Georges DUHAMEL (Erasme ou le spectateur pur,
Paris, Hartmann, 1937). Reduire Erasme a un pur lettre, le considerer uniquement comme le
patron des gens de lettres , c'est se condamner a ne rien comprendre a rerasmisme.
1 Traduction Jarl-Priel, in (Euvres d'Erasme de Rotterdam. Le Premier Livre des Colloques,
pp. 85-93. Cf. aussi A. DE ROTHMALER, Erasme, ami des jardins , in Le Nouveau jardin pittoresque,
1936, pp. 667-671.
77 Voir en particulier les etudes si precises de Paul ROTH: Die Wohnstatten des Erasmus
in Basel* (in Gedenkschrift rum 400. Todestage des Erasmus von Rotterdam, Bale, Braus-Riggenbach,
1936, pp. 270-281) et Erasmus von Rotterdam and Basel * (in Sonntags-Boil. d. National-Zeitung,
XVII, no 316, 12 juillet 11)36).
" Bale, Ier (eVrier 1523, 'CUM a Marc LAURIN (ALLEN, t.V, Ep. 1342, p. 213, 1. 381-388). La
traduction est de Charles MouLiN (Erasme, Les Jeunes Humanistes s, A l'Enfant Poste, Paris,
1948, PP. 48-49)
II

randonnee sur les bords du Rhin ? Erasme, dans une lettre a son ami Marc Laurin,
en x523. Et cette jeune fille dedaigneuse, qui compare la paleur de son soupirant
une cerise qui va marir ou a un raisin qui commence a s'empourprer* 1 , n'a-t-elle
etc contemplee par le jeune Erasme qu'a travers le miroir des poetes elegiaques
Latins ou des bucoliastes alexandrins ?
A feuilleter sans parti pris les Colloques, les Adages, les ouvrages pedagogiques
ou la correspondance d'Erasme, sans parler de ses poemes, it y aurait certainement
matiere a l'elaboration d'une etude du sentiment de la nature d'apres le Prince des
Humanistes. Mais ce n'est pas la voie dans laquelle nous nous engagerons, car elle
risquerait d'tre sans issue ou de nous conduire seulement a la recolte de nombremes
citations groupees autour de quelques idees simples, et elle nous ferait manquer la
specificite de l'etude de la nature, c'est-a-dire de l'idee ou du concept de nature d'apres
l'ceuvre longuement meditee et lentement marie d'un pedagogue et d'un moraliste
chretien. La vocation profonde d'Erasme, it faut bien l'avouer, n'est ni celle d'un
poete, en depit de la centaine de poemes latins qu'il composa a diverses poques de
sa vie ", ni celle d'un artiste, en &pit de la perfection de son style, de ses goats eclectiques, de ses exigences formelles ". Son dessein le plus concerte et le plus constant
est, non pas de peindre l'homme tel qu'il est ou le monde comme it va, mais de proposer aux hommes du present et surtout a ceux de l'avenir autrement dit aux
enfants les regles intellectuelles, ethiques et religieuses dont le bon wage puisse
leur permettre de conquerir leur propre nature en la mattrisant ou en la possedant,
au lieu d'en etre possedes. Ce dessein sera soutenu, tout au long de sa vie, avec une
vigueur exceptionnelle. Il exprime la charte meme de cet humanisme chretien dont
Erasme figure, avec un Thomas More ou un Jean-Louis Vives, l'un des patrons *
les plus eminents. Detacher les lettres antiques de leur mentalite parenne, y saisir
l'ebauche imparfaite de verites largement humaines, le modele de saines vertus naturelles, un instrument unique de satisfactions esthetiques et de discipline intellectuelle,
mais rapporter l'esprit ainsi cultive et orne a sa veritable nourriture, a son veritable
climat, la revelation chretienne; &gager celle-ci de toute alluvion ulterieure, en restaurer les sources dans leur purete primitive et abreuver de leurs eaux vives 1'Europe
encore etonnee de son inquiete renaissance... * De ces quelques lignes, par lesquelles
M. Pierre Mesnard 18 brossait un jour, en un raccourci saisissant, le programme erasmien de restauration et de renaissance des lettres et de la foi chretienne, it est aise de
degager l'inspiration d'oa procedera notre plan d'etude:
Dans une premiere partie, je m'interrogerai sur le sens qu'Erasme donne a
rid& de nature en general, celle qui anime toutes les creatures vivantes, mais aussi
celle a laquelle se rapportent et d'oa derivent l'ensemble des phenomenes dits naturels.
Dans le colloque Le Soupirant et la Jeune fille (Proci et puella, LB I, 693 a: Sic palles ut
cerasum maturescens, aut uva purpurascens *). Cf. Particle de Berthe DELEPINNE, Erasme et la
nature *, in Revue generale beige, 1949, n 5o (decembre), pp. 268-2 73.
" Cf. l'excellente edition critique de Cornelis REEDIJK, The Poems of Desiderius Erasmus,
Leyde, E. J. Brill, 1956, en particulier ch. IV, The Poet, p. 87 ss.
17 Entre autres ouvrages et articles critiques, cf. Walter RiYEGG, Cicero und der Humanismus.
Formate Untersuchungen fiber Petrarca und Erasmus, Zurich, Rhein-Verlag, 1946.
" ERASME DE ROTTERDAM, Essai sur le libre arbitre, Introduction et traduction, Alger, Chaix,
1945, pp. 16-17.
18

12

Mais l'univers erasmien est sillonne et meme structure par des desseins humains:
l'etude de la nature humaine, nous conduisant a nous interroger sur la signification
paradoxale de l'homme, etre d'instinct et etre de raison, etre soumis aux lois de la
nature, mais detenteur d'un libre arbitre capable de les maltriser intellectuellement,
c'est a la pedagogic " que je demanderai, dans une seconde partie, l'esquicAP d'une
solution du difficile probleme des rapports de la nature et de la raison.
Enfin, l'homme etant, comme l'ensemble des etres naturels, une creature de
Dieu, la raison humaine etant elle-meme soumise a la volonte toute-puissante du
Createur, la dialectique de la nature et de la raison ne peut deboucher que dans une
dialectique a trois termes: nature, raison et religion. C'est a quoi je consacrerai mon
propos dans une troisieme et derniere partie. Eloge de la Nature, Eloge de la Grace:
en evoquant encore une fois ces titres de deux ceuvres que nous ne lirons sans doute
jamais, mais en songeant aussi, par exemple, au Traite de la nature et de la grace de
Malebranche, nous nous trouvons tout naturellement transportes au cceur meme de
la problematique chretienne.
De cette etude, dont je ne pourrai ici que tracer les lineaments, quelle image se
degagera-t-il d'Erasme ? Erasme et les sciences de la nature, Erasme et la pedagogic
naturelle, Erasme et la theologie de la nature et de la grace: aurons-nous affaire a un
personnage triple ou a un triple registre ? Sans anticiper sur la conclusion, nous avons
tout lieu de supposer que l'humaniste hollandais a su trouver dans les ressources de
son esprit et dans son genie cecumenique l'art d'unifier ces problemes sans confondre
les plans sur lesquels ils se posent.
L'idee de nature, telle qu'Erasme la rencontre et l'utilise, a deja un long pass".
Mais s'il fallait en ecrire l'histoire tache qui convient mieux a notre poque, qui a
la pretention de secouer le joug de la nature et de liberer l'homme de tout ce qui le
rattache a son emprise, instincts, habitudes, voire sentiments ou passions , celle-ci
ne serait pas lineaire. Elle serait en correspondance avec l'histoire des grands systemes philosophiques, des civilisations et des cultures, des religions, et les mutations
profondes dans l'histoire de l'humanite auraient leurs repercussions dans notre
maniere de traiter cette idee. Tant it est vrai, meme pour les partisans de la permanence d'une nature humaine et d'une nature universelle, que la culture et les cultures
en modelent et en modifient les figures expressives. L'instinct de conservation est
pent-etre un trait commun dans l'humanite, precisement parce que l'humanite est
issue genetiquement de l'animalite; mais si, comme je le pense avec Vercors et dans
le sens qu'il donnait a ce mot, l'homme est in animal denature, c'est-i-dire capable

lo En ce qui concerne la pedagogic d'Erasme et la bibliographic de la question, nous nous

permettons de renvoyer le lecteur b. notre edition du De Pseris : ERASME, Declamatio de pueris
statim ac liberaliter instituendis, Etude critique, Traduction et Commentaire, Geneve, Droz, 1966,
Travaux d'Humanisme et Renaissance *, LXXVII, pp. 661-664. Signalons encore, malgre la
brievete de cette etude, Particle substantiel de Robert LENoBLE: L'evolution de l'id6e de Nature
du xvio au xvine siecle is, in Revue de Maaphysique et Morale, 1953, pp. 108-129.
" Quel historien des idees aura le courage d'ecrire dans son ensemble l'histoire de l'idee de
nature? Saluons au passage le beau travail de M. Jean EHRARD qui a etudie en profondeur cette
idee dans la pens& francaise de la premiere moitie du XVIII. siecle: L'idee de nature en France dans
la premiere moitit du XVIII slack, S.E.V.P.E.N., 1963, 2 tomes de 861 pages.
13

-7

de surmonter sa propre nature, les suicides protestataires des Bouddhistes, les sacrifices des kamikases, l'accomplissement d'un devoir perilleux sont des comportements
que notre raison avalise parfaitement. La nature physique a ses droits, mais la dualite
humaine fait que les droits et les besoins de Time sont si imperatifs qu'il leur arrive
de soumettre les instincts a leur domination. Soumettre les instincts a sa volonte,
n'est-ce pas la regle pedagogique supreme ?
Mais les hommes de la Renaissance, et Erasme tout le premier, savent que la
nature ou le naturel ne se Chasse pas a la fourche, selon l'image d'Horace 22 ; ils savent
et Bacon, a la fin du sicle, en fera une maxime 23 qu'on ne commande a la
nature qu'en lui obeissant.
Quelle idee notre humaniste se fait-il de la nature en general, autrement dit,
quelle est sa philosophie de la nature ? La reponse est simple en apparence, et des
dizaines de textes lui donneraient un solide etai ; elle se nuance davantage quand on
examine les choses de plus pres.
L'humanisme chretien d'Erasme adopte en general rid& de nature que les
philosophes anciens ont peu a peu faconnee et que la scolastique thomiste a acceptee
pour l'essentiel, en couronnant cette nature par un Dieu createur. II existe, par-dela
la multiplicite des phenomenes sensibles, un ordre universel, necessaire et spontane:
c'est celui de la cp6a14 24 ou de la natura. La representation erasmienne de l'Univers
est celle d'Aristote et de Ptolemee, et, sur ce point, l'humaniste hollandais pense
comme l'immense majorite des philosophes et des savants de son temps, comme
Leonard, comme Cardan, comme Agrippa ". Deux textes des Colloques me paraissent
particulierement eclairants en ce qui concerne la philosophie de la nature qu'il rallie
sans difficult& Le premier est extrait du dialogue de L'Accouchie 26 , qui s'engage
entre la jeune mere Fabulla et sa voisine Eutrapele. Apres les compliments d'usage et

" Tout un courant pedagogique unit, a cet egard, Platon a saint Augustin, Plutarque
Erasme, Vives it Comenius, Locke a Rousseau, Pestalozzi, Herbart, Gentile, Durkheim, Alain.
22 Naturam expellas furca, lamen usque recurrit, Ep. I. io, V. 24. Erasme a promu ce vers
la dignite de proverbe et it l'a integre dans son recucil d'Adages (LB II, 617 b, no 1614). Il le cite
souvent dans son oeuvre: cf. notamment De pueris, LB I, 500 f, et notre edition, p. 415.
" Nature non nisi parendo vincitur (Baconis Aphorismi de interpretatione naturae et regno
hominis, Aph. 3). L'exaltation de l'homme technicien, vainqueur de la nature en lui et hors de
lui, si familiere a Leonard de Vinci et a Bacon, est une idee maitresse de la Renaissance. Dans un
article de la Revue Philosophique, 196o, 2, p. 233, M. Pierre Maxime SCHUHL remarque que l'idee
de l'instauration dune seconde nature, d'une nature humanisee, au sein meme de la grande nature,
par l'ceuvre de la main de l'homme a resulte en partie du contact de la pensee grecque, representee
par le stolcien Panaitios de Rhodes, avec le genie romain, tel qu'il le rencontra au contact d'un
Scipion ou d'un Laelius.
" Sur l'emploi du mot poatc dans Platon, on consultera, outre le Lexique platonicien
d'Edouard DES PLACES (Paris, Les Belles Lettres, Platon, tome XIV, 2 partie, 1965), D. H0LWERDA, Commentatio de vocis OTEIE vi, Groningue, 1955.
"Si les travaux sur la pensee philosophique ou cosmologique de la Renaissance sont tres
nombreux, les bons ouvrages sont razes. On pourra consulter avec profit les syntheses suivantes :
P.O. KRISTELLER, Renaissance Thought, Harper Torchbooks, New York, 1961; W.P.D. WIGHTMAN, Science and the Renaissance, Olivier and Boyd, Edimbourg-Londres, 1962; Alexandre KOYRIt,
From the closed World to the infinite Universe, Baltimore, 1957, et La Revolution astronomique :
Copernic, Kepler, Borelli, Paris, Hermann, 1961; Ernst CASSIRER, Individuum and Cosmos in
der Philosophic der Renaissance, Leipzig, 1927.
26 Puerpera (LB I, 766 a-774 b). Nous citons la traduction de Jarl-Priel, ed. du Pot Cacse
(Deuxiime Livre des Colloques), 1934, p. 83 ss.
14

l'eloge de l'allaitement maternel " toujours au nom de la bonne nature ,

Eutrapele entreprend un veritable cours d'aristotelisme, dans lequel se joignent,
propos de la nature, les deux notions de finalite et de necessite. En contraste avec la
faiblesse de Fart humain, la puissance maternelle de la nature sera exalt& : parfois
menacante, elle est surtout un guide et un refuge pour l'homme. L'excellence du sol
natal et la qualite irremplacable du sein maternel sont exprimees ainsi: Le froment
transplants degenere en avoine ou en seigle. La vigne que l'on repique sur un autre
coteau donne un autre cm; la jeune pousse extirpee du sol on elle a germs se desseche
et parait sur le point de mourir. Pour cette raison, d'ailleurs, on l'emporte, toutes les
fois qu'on le peut, enrobee de l'humus maternel. 28 N Et de rappeler, un peu plus loin,
un vers d'Horace " qu'Erasme aime tant citer: Un vase neuf gardera longtemps la
premiere odeur dont it fut impregne. * Nous retrouverons, sur le plan pedagogique
proprement dit, cette idee de la superiorite de la nature sur l'art 30, et surtout, du
caractere pratiquement indelebile des impressions natives. Qu'il se reclame d'ailleurs
d'Aristote, de Platon, des Stoiciens ou meme d'Epicure n'oublions pas que le dernier
des Colloques porte le nom d'Epicure 81 ou pint& celui de l'Epicurien
Erasme, en
faisant l'Eloge de la nature, fait du meme coup celui de la Creation: harmonie et
beaute du cosmos, intelligence instinctive des betes qui leur fait trouver sans effort
l'herbe qui convient a leur maladie ou a leur blessure 22 , amities naturelles des pierres,
des animaux ou des plantes le colloque de l'A mitie 22 chante cette harmonie universelle et specifique qui a aussi, pour s'exprimer, toute une chalne d'adages, rassemblee
" Tine longue tradition, illustree par Hippocrate et Galien, mais aussi par Plutarque (cf. son
traits de l'Education des enfants, dont s'inspire parfois litteralement Erasme, notamment le ch. 5)
et Aulu-Gelle (Noct. Att. XII, I), par Platon, Xenophon, Chrysippe et bien d'autres, souligne
l'importance physique et morale du Tait maternel. Les pedagogues humanistes du Quattrocento
et les contemporains d'Erasme ne pensent pas autrement. Philelphe pensait, quant lui, que des
meres qui refusaient de donner le sein a leurs enfants devaient etre appelees des betes feroces
( De educ. lib. I, 3). Cf. A. BENOIST, Quid de puerorum institutione senserit Erasmus, Paris,
E. Thorin, 1876.
"Op. cit., p. 95.
"Quo semel est imbuta recens, servabit odorem testa diu, Ep. I, 2, v. 69-70. Cf. notamment le

De pueris, 494 a.

Cette opposition dialectique, qui remonte l'antiquite, et qui fut particulierement vivante
dans la philosophic de Platon et dans celle des Stoiciens, acquit a l'epoque de la Renaissance un
renouveau d'interet, sous l'influence notamment des medecins-anatomistes et des artistes. L'homme
geometrise et idealise par Luca Pacioli, Vinci ou Diirer, represente, par la vertu des nombres
et des proportions, un etre superieur et plus humain que telle creature de chair et de sang.
Wine les planches anatomiques de Vesale dessinees, 11 est vrai, par un artiste de genie
expriment, jusque dans leur realisme horrible, le triomphe de Fart sur la nature brute. Erasure ne
s'inscrit pas dans cette tradition mathematique et esthetique de l'humanisme, avatar du pythagorisme et du platonisme.
31 Epicureus (LB I, 882 b-890 b). On a pu considerer ce dernier dialogue comme une sorte de
testament spirituel d'Erasme. Epicure, c'est le philosophe cherchant la paix dans la parfaite
soumission aux lois de la nature. Mais nous apprenons aussi, par Erasme, que c'est le Christ, qui
est venu accomplir la nature.
32 Cf. notamment De pueris, 496 b: Dictamnum herbam extrahendis sagittis of cacem a
cervis didicimus. Iidem docuerunt cancrorum esum adversus phalangiorum ictus esse remedio.
Quin et lacertis magistris didicimus dictamnum adversus serpentium morsus habere solatium. Est
enim huic animantium generi naturale bellum adversus serpentes... (c'est nous qui mettons en
vedette).
u A micitia (LB I, 873 b-878 f). M. Michel FOUCAULT a souligne recemment (Les mots et les
choses, Gallimard, 1966, p. 32 ss.) la richesse semantique de ce concept au xvie sicle, en se referant
au Syntaxeon artis mirabilis (Cologne, 161o) de P. Gregoire. Voici quelques synonymes mi-concrets

15

autour de la maxime Similia similibus gaudent $4 . Remarquons toutefois en passant

que la nature est peuplee egalement d'ennemis irreconciliables, les lezards et les
serpents, les elephants et les dragons, Didier Erasme et le poisson 36, Didier Erasme
et les sciences juridiques ! " Cette finalite a rebours pose de graves problemes et
risque de remettre en question rid& d'harmonie universelle, tout au moins sous sa
forme rudimentaire: nous y reviendrons.
Abordant le probleme philosophique et scientifique des rapports de rime et du
corps, Eutrapele adopte ici encore le point de vue d'Aristote, mais d'un Aristote
simplifie et illustre par des auteurs comme Apulee, c'est-a-dire des auteurs plus sensibles a l'appel du mythe et du merveilleux qu'a la rigueur du logos. Par consequent,
conclut-elle de sa lecon de philosophie a la jeune accouchee, rime y voit moins avec
des yeux chassieux; elle entend moins avec des reifies obstruees de crasse; elle sent
moins bien des que le cerveau est atteint de pituite; son toucher s'emousse par l'inertie
d'un membre, et le goat faiblit des que la langue est affectee d'humeurs pernicieuses."*
Puis, c'est a une distinction entre organes plus ou moins nobles, disposes dans des
lieux naturels U plus ou moins hauts, que reviendra la ache d'expliquer l'apparente
independance de l'esprit par rapport au corps. Une theorie des humeurs, inspiree
d'Hippocrate et de ses commentateurs, prend place a cote d'une conception meclicale
favorable a l'homeopathie 86, et d'une theorie de rime, qui resume en le simplifiant

mi-abstraits de l'idee: Aequalitas (contradus, consensus, matrimonium, societas, pax et similia),

Consonantia, Concertus, Continuum, Paritas, Proportio, Similitudo, Conjunctio, Copula. Et il
commente cette idee de la ressemblance ou de la disparite, ayant, pour les esprits du xvie siecle
meme les plus scientifiques une vertu explicative absolue: Dans la vaste syntaxe du monde,
les etres differents s'ajustent les uns aux autres; la plante communique avec la bete, la terre avec
la mer, l'homme avec tout ce qui l'entoure... Le monde, c'est la convenance * universelle des
choses (p. 33). G. Porta, J. Cardan ne disent pas autre chose qu'Erasme, ou pluttot tons les esprits
du xvie siecle s'accordent sur la croyance en un jeu indefini d'analogies et en une magic naturelle.
Il est assez connu, ecrit Porta dans sa Magic naturelle, que les plantes ont haine entre elks...
On dit que l'olive et la vigne haient le chou ; le concombre fuit l'olive... Le rat d'Inde est pernicieux
au crocodile car Nature le lui a donne pour ennemi; de sorte que lorsque ce violent s'egaie au
soleil, it lui dresse embflche et finesse mortelle... * (cite par M. FOUCAULT, p. 39).
" Le principe de l'imitation n'est pas seulement d'ordre psychologique ou litteraire (cf. le
Ciceronianus et sa querelle) : il a une valeur universelle, il est d'essence metaphysique. Les phenomenes d'aimantation ou de magnetisme, au seas physique ou au seas figure, s'expliquent a partir
de cette loi cosmique: s le semblable attire le semblable *. Tout un pythagorisme, qui n'est pas
toujours conscient, est latent dans une telle formule.
"Cette allergic, qui avait pu etre favorisee par de graves ennuis intestinaux et par les
conditions precaires de l'hygiene alimentaire du temps, est bien connue de tons les lectern's
d'Erasme. L'un des temoignages les plus pittoresques et les plus violents de l'ichtyophobie de
l'humaniste hollandais est le colloque Ichtyophagia, dont les personnages sont un boucher et un
poissonnier.
" Il ne manque pas une occasion de nous dire son peu de gout pour cette discipline, laissant
toutefois entendre que cela pouvait bien etre a cause des professeurs ! Il y aurait peut-etre lieu
d'etablir une hierarchic entre les diverses dispositions naturelles, et de distinguer celles qui sont
vraiment originelles et inamovibles de celles qui ont pu se fixer peu a peu.
" op. cit., p. 98.
" La theorie aristotelicienne des lieux naturels sous-tend, tout au long du xvie sicle, et
encore chez certains physiciens du xviie, les observations et les analyses dans le domaine de la
dynamique et en astronomie. Cf. KOYRE, op. cit.
" Cf. infra. On lira avec interet l'ouvrage aussi savant que pittoresque du Pr. H. BRABANT,
Midecins, malades et maladies de la Renaissance, 1966, La Renaissance du Livre.

rb

et en le faussant quelque peu le traite aristotelicien De l'dme 4. Le corps, instrument,

vetement ou domicile de rime: nous retrouvons, derriere ces images, Pythagore,
Platon ou Aristote. Mais Eutrapele eprouve egalement le besoin de baptiser, en
quelque sorte, cette philosophic et ces expressions: Sachez, dit-elle a son amie 47,
que Notre-Seigneur Jesus appelle son corps un temple, et que l'apOtre Paul nomme le
sien une tente. On peut en citer d'autres qui l'ont defini comme le sepukre de rime,
prenant le mot soma, corps, pour sima, sepulcre... 42 * Et, un peu plus loin: Ceux
qui menent un dur combat contre Satan, toujours aux aguets et montant la garde
contre les embaches du diable qui rode a l'entour, pareil au lion en quote d'une proie
a devorer, leur ame occupe un poste qu'ils ne peuvent abandonner sans l'ordre du
chef. 43 N Il est dommage qu'a la pertinente question de Fabulla (s Donc, pour ce qui
est de la nature, Fame d'un sot serait regale de celle de Salomon ? *), Eutrapele replique
en une phrase des plus banales et qu'elle s'avise aussitot apres d'avoir trop philosophe a cote du berceau du nouveau-ne ! Les ennemis d'Erasme repondraient que le
subtil humaniste se &robe une fois de plus devant une question delicate qui devrait
le contraindre a s'engager personnellement. Nous verrons que dans ses ecrits proprement theologiques, et notamment dans son Essai sur le libre arbitre, il a tres clairement et fres profondement repondu a cette question: en faisant intervenir le concept
majeur de grace, que raristotelisme d'Eutrapele ne pouvait evoquer dans ce dialogue,
en depit des deux ou trois allusions au Christ.
Le second texte dans lequel, a defaut d'une conception scientifique des lois et des
phenomenes naturels, semble se &gager une philosophic de la nature, heritiere de
rantiquite, mais aussi des physiciens du Moyen Age et de la premiere Renaissance,
est un colloque intitule Le probleme 44 . Il est beaucoup moins connu que d'autres,
mais son originalite est grande : it permet d'abord de repondre a ceux qui ont reproche
a Erasme de n'avoir manifesto aucun interet pour les problemes scientifiques de son
temps. En fait, ce Curio et cet Alphius ", qui sont les personnages du dialogue,
abordent toutes les questions de philosophie naturelle a que l'on rencontre dans les
traites ou dans les manuscrits de repoque 46 : la mecanique des graves, le probleme des
antipodes, l'opposition aristotelicienne des mouvements naturels et des mouvements violents, qui restera la regle d'or de Vinci a Cardan et a Bombelli, de Copernic
a Galilee, la pesanteur, racceleration et la deceleration des vitesses, rether, sa densite
et la porosite des corps, les proprietes patentes et les forces occultes dont sont clones
les etres naturels 47, les rapports entre la nature universelle et les natures specifiques,
Ce traite n'etait pas le plus connu d'Aristote, en depit des nombreuses editions des oeuvres
du Stagirite et meme de ses editions separees. Un in-folio avait etc public en 1472 a Padoue, avec
un commentaire d'Averroes. Cf. surtout les Opera omnia (en grec) edit& par Alde Manuce en
5 vol. in-l ( 1 495-5498) et les Opera omnia (en latin) edit& en 1496 a Venise (Gregorio de Gregoriis).
47 OP. cit., p. 109.
" Allusion au celebre jeu de mots de Platon dans le Phiclan et dans le Gorgias (493 d) :
aCo'vac criji.fcc
" P. 105.
" Problema (LB I, 879 a-882 b). Ed. du Pot Cass& Quatrieme Livre des Colloques, pp. 137-154.
45 II est difficile de mettre des noms historiques derriere ces personnages.
" On consultera avec interet F. Russo, Histoire des sciences et des techniques : bibliographic,
Paris, 1954; supplement roneotype, 1955.
"Sur ce chapitre, poetes, philosophes, savants de la Renaisgance, parlent le meme langage:
Ronsard, Agrippa, Cardan Ambroise Pare, n'ont pas une vision du monde differente de celle

17

le phenomene de capillarite, le principe d'Archimede, presente comme it pouvait

l'etre dans le cadre conceptuel du temps, la nature du ciel et de ''atmosphere, d'autres
questions encore.
Voici, a titre d'exemple, comment Alphius resume la theorie aristotelicienne des
lieux naturels: On appelle lourd tout ce qui de par sa nature tend vers en bas, et
Leger ce qui tend vers le haut. " r Et a Curio, representant l'imagination populaire qui
se refusait a croire a la realite des antipodes, en depit des circumnavigations terrestres,
it fournit ('explication suivante : a Le firmament domine tout ce qu'il embrasse, et les
antipodes ne se trouvent pas au-dessous de toi, pas plus que to n'es sur eux. IN
peuvent etre, non pas au-dessous de nous, mais dans une situation inverse par rapport a nous. Sans quoi ton emerveillement serait legitime de ne pas voir les rocs qui
soutiennent leur terre s'effrondrer et percer la voilte celeste. 49 * Le mouvement dit
naturel est defini comme dans la Physique d'Aristote 6, mais le probleme de la chute
des corps revet, comme on sait, a la fin du xve siecle, tout au cours du xvie et jusque
vers le milieu du xvue siecle, une importance scientifique, technique et philosophique
exceptionnelle ". Les corps lourds, comme je l'ai indique, poursuit Alphius, sont
attires vers en bas par la force naturelle, et plus une chose pose, plus s'accelere le
mouvement de chute. Moins elle a de poids, plus impetueuse est 'Impulsion ascensionnelle. Le contraire se produit avec le mouvement violent, plus rapide au debut, et qui
se ralentit progressivement, a ''inverse du mouvement naturel, par exemple pour une
fleche projetee vers le ciel ou un rocher precipite vers le sol. 69 # Si nous ne lisions pas
ce texte dans Erasme, texte etonnant meme s'il n'exprime aucune theorie originale,
ne croirions-nous pas l'avoir trouve chez Aristote, ou encore chez Nicolas de Cues,
Nicole Oresme et les physiciens de l'Ecole de Paris, dans les carnets de Leonard, sous
la plume de Tartaglia " ou de Bombelli ? Ce qu'il faut dire, c'est qu'en dehors d'un
d'Erasme ou de Rabelais. Cf. Albert-Marie SCHMIDT, La poesie scientifique en France au XVIe
tilde, Paris, Albin Michel, 1938; A. Kibedi VARGA, Poesie et Cosmologie au X VI e slick, in Lumieres
de la Pleiade, Paris, Vrin, 1966, pp. 135-155; R. ANTONIOLI, Aspects du monde occulte chez Ronsard,
ibid., pp. 195-230.
48 op. cit., p. 138.
"(bid., pp. 138-139.
Livre VIII, 254 a.
Parmi les ouvrages relativement recents qui traitent de facon satisfaisante I'histoire de la
mecanique, voir E. MACH, Die Mechanik in ihrer Entwicklung, 7e ed., Leipzig, 1912; P. DUHEM,
Les origins de la statique, 2 vol., Paris, 1907; Id., Etudes sur Leonard de Vinci, 3 vol., Paris,
1906-1913; E. JOUGUET, Lectures de nsicanique, 2 vol., Paris, 5924; L. OLSCHKI, Geschichte der
neusprachlichen tvissenschafilichen Literatur, 3 vol., Halle, 1919-1927; E. DUGAS, Histoire de la
micanique, Neuchatel, 595o; E. J. DIJKSTERHUIS, Die Mechanisierung des Weltbikks, Berlin, 1956 ;
R. MARCOLONGO, Memorie sulla geometria e la meccanica, Naples, 1937; G. UCELLI, Leonard de
Vinci et !'experience scientifique au XVIe sicle, Paris, 1951.
62 op cit., p. 140.
" Tartaglia expose notamment dans sa Nova scientia (1537), qui n'est autre que la balistique,
les principes theoriques d'un art qu'il n'a pas invente, mais dont il exprime les fondements
rationnels more geometrico Dans le mouvement naturel, nous dit-il, tout corps egalement
grave va d'autant plus vite qu'il s'eloigne du point de depart ou s'approche du point d'arrivee de
son mouvement La Nouvelle Science ne reconnaissait que deux mouvements, le mouvement
naturel et le mouvement violent, et non pas trois, comme dans certaines conceptions anterieures
a Tartaglia, oil un mouvement mixte, resultant de la combinaison des deux caracteres opposes,
correspondait, dans le schema de la trajectoire, aux regions voisines anterieures et posterieures
au sommet de la courbe. Erasme n'a evidemment pas connu l'ouvrage de Tartaglia, mais,
encore une fois, ces idees etalent dans lair et dans les conversations d'erudits.
61

18

vocabulaire qui trahit parfois un secret animisme, les lois physiques enoncees par
Alphius sont parfaitement conformes a ''experimentation de la dynamique. D'ailleurs,
c'est essentiellement par leur type d'explication et par la representation du monde
qui les sous-tend que la physique aristotelicienne ou celle de la Renaissance different
tenement de la nOtre 66. Dans bien des domaines, la description des phenomenes n'a
pas vieilli. Ce qui est frappant dans cet echange de propos qui annonce, un siecle et
demi a l'avance, les Entretiens Mitaphysiques de Malebranche et, d'une facon generale,
les dialogues scientifiques et philosophiques du siecle de Galilee et de Descartes ",
c'est son intention rationaliste. Malgre ses a mysteres * et ses forces occultes, la nature
est animee par la raison universelle, elle est l'expression meme d'une raison toutepuissante 66 . On sent ici l'apport specifique de la philosophie stoicienne, dont on sait
quelle faveur elle connut au xvie sicle, et chez Erasme notamment, qui evoque souvent Chrysippe parmi les anciens, et Seneque parmi les nouveaux stoiciens 59. Ce
naturalisme rationaliste n'aura d'ailleurs aucune peine a retrouver les grandes options
et le principe de la foi religieuse. Car la nature est l'universalite des lois divines, jointe
a certaine force specifique que Dieu met dans les creatures et qui les fait agir suivant
ces lois. La nature est donc ''indispensable auxiliaire de Dieu: le Createur utilise les
voies naturelles pour assurer a ses creatures, et notamment a l'espece humaine, les
echanges indispensables a la conservation de leur etre. Mais Alphius-Erasme n'a pas
reponse a tout. Quand son ami Curio lui demande pour quelle raison aucun animal
ne m'apne pout vivre sous les Hots de la mer Morte, il se contente de repondre :
partient pas d'eclaircir toutes les merveilles de la nature, qui vent bien soumettre
notre etonnement certains mysteres qu'elle se refuse a elucider. 58 *
Les a merveilles de la nature a 69 : l'expression reviendra souvent au cours du
xvle siecle, chez les philosophes, chez les poetes, chez les savants, chez les artistes.
Beaucoup de ces amerveilles* qui immobilisaient la raison " et laissaient meme parfois
" Meme un Kepler et un Galilee, si moderns a bien des egards, puisqu'ils ont decouvert, en
astronomic et en balistique, des lois qui ont permis ''edification de la science moderne, expriment,
dans leur comportement psychosocial et dans leur representation mentale de l'univers, un complexe
d'idees et des reactions qui releveraient, dans le vocabulaire d'Auguste Comte, de l'ige metaphysique, voire theologique. Cf. a cet egard les travaux d'A. KOYRIt.
" Pour Erasme, qui n'est pas un esprit systematique, et dont la pensee s'exprime plus volontiers par themes que par theses, le dialogue est un mode naturel du discours Avec ses Colloques,
il a renouvele completement le genre des entretiens familiers a portee philosophique, dont les
Dialogues de Platon constituaient pour lui un illustre modele. Ce mode d'exposition est conforme
a sa volonte peclagogique et a son desir de 4 vulgarisation des idees.
"Cf. R. LENOBLE, art. cit. Dune facon encore plus nette, et plus 4 discutable * chez un esprit
scientifique, on trouve constamment dans l'ceuvre de Jerome Cardan ce mlange indissociable
d'occultisme, d'animisme et de rationalisme mecaniste.
" Sur le Stoicisme a l'epoque de la Renaissance, cf. L. ZANTA, La Renaissance du Stoicism*
au X VIe sack, Champion, 1914.
"Op. cit., p. 151. Ce mystere est souvent evoque dans les ouvrages de l'epoque qui traitent.
a un titre ou a un autre, de la Judee.
" Qui ne sont pas des phenomenes contre nature, mais bien des prodiges naturels: la nature
a des proprietes occultes, theme traditionnel de la medecine et de la philosophic. La definition en
est aisite, et Grevin nous la donne, entre autres, au livre des Venins Les actions de la nature et
des corps naturels sont manifestes, lorsqu'elles despondent ou des premieres, ou des secondes
qualites, et sur lesquelles principalement les philosophes se sont arretes. Mais la cause des effets
qui procedent de la vertu specifique ou each& est aussi cacheee
" Ecoutons encore Grevin qui, faisant l'eloge de ''experience, remarque avec justesse qu'elle
a ferme la bouche et arreste le pas de toutes raisons *. Dans les Dialogues de Guy de Bruits, Ronsard
19

le sens critique en suspens sont devenues par la suite des phenomenes parfaitement
intelligibles et justiciables d'une explication scientifique, comme le caractere abiotique
de la mer Morte. Mais rid& d'une nature foisonnante, plus riche et plus insondable
encore que le cerveau d'un philosophe, est un lieu commun 61 dont Erasme nous
donne de multiples illustrations. Entre le macrocosme ou nature universelle et le
microcosme humain, les alchimistes " et les astrologues ont tisse des correspondances
sans nombre. Erasme n'est ni astrologue ni alchimiste, et l'on pourrait citer plus d'un
pascage du colloque de l'Akhimiste " oil il fait pleuvoir sur le docte Balbin, a ce vieux
savant qui a pour marotte cet art que l'on appelle l'alchimie * 64, les fleches de son
ironie. Mais s'il ne croit pas au grand oeuvre et s'il se mefie par experience et par
hygiene mentale des charlatans et trafiquants en tout genre, il n'a ni la science ni la
force de caractere suffisantes pour opposer un refus aux croyances communes de son
temps 61. Et, soit par prudence soit par indifference, ou encore par quelque secrete
attirance vers tout ce qui est curieux ou inattendu, Erasme adopte en ce domain
l'attitude d'un esprit ouvert et legerement sceptique : t Apres tout, pourquoi pas? *
Que des hommes puissent etre transformes en loups ou en pores, comme nous le rapportent Homere dans l'Odyssee 66 ou Apulee dans ses Metamorphoses 67, c'est penttre, c'est sans doute une fable; mais au fond, pourquoi pas ? La nature ne recele-t-elle
pas de mysterieuses puissances ? Pourquoi les astres n'exerceraient-ils pas eux aussi
leur influence sur le caractere physique ou moral des individus ? " Saint Thomas ne
croyait-il pas a l'influence, iY une certaine influence des astres ? Et nous ajouterons
pour notre part : De grands esprits scientifiques, l'astronome Kepler lui-meme, ne
conciliaient-ils pas leurs calculs et leurs explications rationnelles du mouvement des
planetes avec des croyances astrologiques, fondees elles aussi sur des speculations
mathematico-philosophiques ? 69 L'idee de nature, telle qu'elle se reflete dans la
range les phenomenes occultes ou merveilles s de la nature parmi les faits qui sont s inexplicables
et connus tant seulement de Dieu qui est auteur et gouverneur de toute chose s. Cf. R. ANTONIOLI,
art. cit.
" On connalt les vers celebres de Hamlet (Acte I, sc. 5): s There are more things in heaven
and earth, Horatio, Than are dreamt of in your philosophy.
44 Cf. M. CARON et S. HUTIN, Les alchimistes,
Ed. du Seuil, s Le Temps qui court *, 1963.
" Akumistica (LB I, 752 f-756 a). Trad. Jarl-Priel, op. cit., pp. 88-102.
"P. 89.
" C'est ainsi qu'a propos de certaines manifestations intempestives qui agitaient la petite
ville wurtembergeoise de Schiltach, et qui passaient dans l'opinion courante pour etre le fait de
quelque demon, i1 ne se prononce ni dans un sens ni dans l'autre, dans une lettre 3 Damien de
Goes du 25 juillet 1533 (Allen, X, Ep. 2846, p. 275). Cf. Ferdinand VON GRANER, sErasmus von
Rotterdam and die Feuersbrunst im wiirttembergischen Stadtchen Schiltach *, Zeitschrift far
Wilrllembergische Landesgeschichte, 1938, pp. 218-219.
Odyssle, X, 233 ss. Passage clbre 06 l'on voit la magicienne Circe transformer en pourceaux, en lions, en loups, les compagnons d'Ulysse qui s'etaient rendus a ses charmer. Erasme y
fait expressement allusion dans le De pueris, 493 e.
7 Metamorphoses (ou L'Ane d'or), I, 9, III, 21, 24.
Cf. De pueris, ibid.
" L'Erasme raisonnable et rationaliste est evidemment oppose aux speculations astrologiques,
tout au moires dans leurs consequences extremes, et le nom meme d'astrologus est souvent pris
par lui en mauvaise part. Mais l'Erasme s affectif se laisse volontiers gagner par les croyances
ambiantes. Cf. une curieuse note de J. AUDRY sur s Le lion astrologique * d'Erasme
(in Lyon
medical du 3o mars 1941, t. CLXV, pp. 233-239): Erasme aurait postage certaines croyances
medicales populaires, telles que la croyance 3 l'efficacite du lion astrologique (talisman d'or
effigie de lion) pour combattre la lithiase renale. Guy de Chauliac et Arnaud de Villeneuve y
croyaient. Parmi les anneaux d'Erasme, l'un, donne par Viglius, est qualifie d's astrologique s.
"Cf. Paul CBOISNARD, LOS prIcurseurs de l'astrologie scientifique,
Paris, E. Leroux, 1929.
20

conscience commune du xvie siecle et dans la pens& d'Erasme en particulier, integre

fort aisement des idees qui paraftraient contradictoires a des esprits de notre temps.
C'est que la richesse de ce concept n'a d'egal que sa plasticite. Elle est, aeons-nous
vu, l'ensemble de l'univers, toutes les choses creees ; elle est aussi cet esprit universel
repandu dans chaque chose creee, et par lequel toutes ces choses ont leur commencement, leur milieu et leur fin, autrement dit leur histoire. C'est aussi le principe specifique, le a quid proprium * des titres, le mouvement qui les porte vers telle ou telle fin,
dans telle ou telle direction.
Cette derniere remarque nous conduit a un aspect essentiel, et sans doute plus
original, de la conception erasmienne de la nature. Ses consequences seront de poids
pour sa doctrine pedagogique et sa philosophie de l'homme.
Si la nature represente le determinisme universel, elle represente aussi la puissance de l'individu. On ne fait rien a malgre Minerve * (invita Minerva) 70, proclame
Erasme, apres Ciceron et Horace. Et cet imperialisme des dispositions naturelles
risque de provoquer des conflits ou des oppositions insurmontables au sein de la grande
nature. Non seulement les titres et les choses sont lies par des chaines d'amitie ou
d'inimitie naturelles, non seulement ils sont allergiques ou sympathiques les uns aux
autres, mais la loi de leur evolution specifique et leur finalite propre risquent de porter
un coup mortel a rid& du determinisme universel de la nature. Lid& de nature n'est
pas pour Erasme une notion abstraite; elle ne l'etait pas davantage pour les Anciens,
elle ne le sera pas non plus pour les hommes du xvize et du debut du xvine siecles.
Aussi l'opposition risque-t-elle d'tre moires vive entre ces natures individuelles affectives et ce grand etre, lui-meme parcouru d'un fremissement de vie. II y a la pourtant
une difficulte theorique, en tout cas une certaine contradiction entre l'idee d'une
nature universelle bonne et genereuse, et l'experience d'especes animales, vegetales
ou minerales luttant dans leur aire respective et avec leurs armes particulieres pour
perseverer dans leur etre. Mais la nature n'a pas une structure homogene, et ses lois
ne transcendent pas les particularismes. Elle est peuplee d'etres que le Createur a
disposes selon un certain principe hierarchique, avec le souci des justes compensations.
Le mythe d'Epimethee 71 et la conception traditionnelle des animaux parfaits et des
animaux imparfaits s'accordent l'enseignement de la Genese, qui transparait aussi
bien dans les descriptions zoologiques d'un Pierre Belon 71 ou d'un Conrad Gesner 73
que dans les vers baroques de la Premiere Semaine de Du Bartas 74 . Avec ce melange
de credulite et d'esprit critique que nous rencontrons chez la plupart des hommes de
la Renaissance, et qui est aussi caracteristique de notre humaniste chaque fois qu'il
n'est pas posse& par une certitude totale, une haine inexpiable par exemple sa
" Cette expression (parfois remplacee par son synonyme adversus Minervam) fait l'objet
d'un adage d'Erasme (LB II, 44 a, Ad. 42). Cf. Horace, Ars Poet., 385: Nihil invita dices faciesve
Minerva. Des expressions, moires recherchees, mais plus claires, sont egalement utilisees par Erasme :
repugnante natura, refragante ingenio.
77 Evoque souvent par les hommes de la Renaissance. Le mythe d'Epimethee inspire tout
un passage du De pueris (491 d-f).
74 Voir notamment son Histoire de la nature des oiseaux, Paris, 1555.
74 Voir surtout son livre sur l'Histoire des Animaux ( Historiae animalium libri V), Zurich,
1581-87.
" Voir notamment, dans le recit de la Creation, le passage de la Genise (II, 19-20) oil il est
dit qu'apres avoir modele du sol toutes les betes sauvages, Dieu les amens >1 l'homme pour voir
comment il les appellerait. Cf. Du Bartas, Seconde Semaine.
2I

haine de la guerre ou son esprit de jeu, Erasme, en bon lecteur de Pline, est tout
pret a accorder aux proprietes et aux vertus * des corps ou des especes une efficace
quasi-absolue. Il se revele ici bon disciple d'Hippocrate et de Galien, et l'auteur de
l'Eloge de la medecine sait, comme le sait aussi d'experience intime l'homme malade
et douillet qu'il fut egalement, qu'a tel individu correspond tel remede, et que les
lois generates s'appliquent difficilement aux cas particuliers 75. La physique, la physiologie et la dietetique d'Erasme, qui n'a de connaissances en ce domaine que par
ses lectures et ses frequentations de savants et de medecins, sont purement qualitatives et descriptives. Qualitatives comme la physique d'Aristote, mais s'accordant
plus difficilement au precepte aristotelicien d'apres lequel it ne saurait y avoir de
science que du general. C'est encore l'ecole des physiciens de Paris de la fin du xive
sicle, adeptes du nominalisme, qui a su accorder le principe general d'une cansalite
universelle, abstraite et sans visage, aux formes de causalite individuelle les plus diversifiees. Erasme est sensible aux differences specifiques des peuples 75, faconnes sans
doute par leur histoire, mais aussi par les climats sous lesquels ils vivent. Sans pretendre qu'il est, avant Cardan 77 et surtout Jean Bodin 75 , un precurseur de la theorie
des climats et de l'explication de l'histoire a partir du determinisme geographique,
on peut relever dans son oeuvre, ca et la, plus d'un trait caracteristique de ce que
nous appelons aujourd'hui la psychologie des peuples.
Comment l'homme, en tant qu'individu mais aussi comme representant de l'humanite, n'aurait-il pas, au sein de la nature universelle, ses lois propres ? Et la loi
fondamentale, la definition male de l'homme, n'est-elle pas traditionnellement celle
d'un animal doue de raison ? Si la nature universelle porte en elle un principe rationnel, toutes les especes, en dehors de l'espece humaine, suivent aveuglement leurs
instincts primordiaux. Quand l'homme s'y livre lui-meme, tete baissee, it renonce
sa vocation humaine, it retombe dans l'animalite. Ces remarques, banales en ellesmemes, vont imposer a Erasme un approfondissement de l'idee de nature et nous
amener a etudier maintenant le paradoxe de l'homme, etre soumis a sa nature ainsi
qu'a la nature exterieure, mais dont la specificite ou, si l'on prefere, la loi naturelle
est precisement de surmonter sa nature.

" Ce n'est pas par hasard qu'Aristote choisit l'exemple de la medecine dans ses speculations
sur le singulier et l'universel. S'il n'y a de science que du general, selon la formule celebre du Stagirite, la medecine ne serait pas une vraie science, puisque le medecin ne soigne pas l'homme en
general, mais Callias ou Socrate.
75 Les maltres d'ecole francais, nous enseigne encore le De pueris, sont les Aires bailleurs de
coups, a l'exception toutefois des Ecossais (504 e), la France est une nation qui aime a recevoir
des coups, les Anglais aiment l'exercice du javelot (ibid.). Ailleurs (par exemple, a propos de l'adage
514 In Care periculum), it peindra en quelques traits le peuple suisse, gens bello nata (I), simplex
alioqui ac minime malum hominum genus..., et in literis et in caeteris honestis studiis egregie
valiturum...
77 Voir notamment le De rerum varietate, Bale, 1556.
75 Voir La Methode de l'Histoire, ch. V, passim, et
notamment p. 111 de la traduction
P. MESNARD, Alger, 1941.
22

* L'homme ne naft point homme, it le devient r 79, declare Erasme dans son
Traite de l'education des enfants, avec la force et la serenite des certitudes acquises.
Cette belle formule, etayee sur une profusion d'exemples et d'arguments, definit a la
fois une methode pedagogique et une philosophie de l'homme, a supposer que l'on
puisse separer peclagogie et philosophie 6. Le verbe latin fingitur exprime, mieux que
ne le fait la traduction francaise il le devient *, l'idee d'un effort, d'un modelage ou
d'un faconnement de l'etre qui se fera homme. Ce n'est donc pas le simple developpement naturel, la maturite organique, qui transforme un nourrisson en un etre
humain, mais bien l'education en latin institutio, educatio et meme ratio. * Les
arbres, ecrit-il juste avant, naissent arbres sans doute, meme ceux qui ne portent
aucun fruit ou des fruits sauvages; les chevaux naissent chevaux, quand bien meme
its seraient inutilisables. 81 * Rappelons pourtant que, dans d'autres passages, il
montre que les soins dorm& par la femelle a ses petits, comme l'ourse qui leche ses
oursons ou l'oiseau qui apprend a voter a ses oisillons 82, permettent seuls le developpement des vertus ou des aptitudes naturelles. Le dressage de l'animal par ses parents
ou par l'homme n'introduit-il pas ce facteur rationnel et ce facteur experimental,
catalyseurs ou plutot transformateurs de la nature ?
Il me faut preciser, et la methode la plus sure est de m'adresser a Erasme, dont
les textes sont aussi nombreux qu'explicites, mais peut-etre jamais aussi determinants
que dans ce De pueris instituendis, concu vers 1510, mais public seulement en 1529.
Le terme de nature semble osciller entre deux sens apparemment assez eloignes :
celui d'une nature brute, vierge, susceptible du meilleur comme du pire, malleable
et ployable en tout sens, correspondant assez a la tnatiere selon Aristote; mais aussi
celui d'une nature originellement bonne, orient& dans le sens du bien, avant meme
d'tre assumee par reducation : nous retrouvons ici la pixn,4 des philosophes grecs,
la nature finalisee dont j'ai parte plus haut. Quand Erasme nous decrit les tours R pendables 8 d'un jeune vaurien, tortionnaire de ses camarades, hableur, menteur, sadique,
it admet aisement qu'il avait une nature vicieuse ". Peut-etre un bon maitre cut-il pu
l'amender, mais ce n'est pas sur: Pericles exemple classique n'avait-il pas deux
qu'il confia au meme educateur ? L'un se recommanda par sa vertu, l'autre, si
l'on peut dire, par sa sceleratesse.
Cette ambiguite tient au fait que, sans le souligner avec une nettete suffisante,
Erasme emploie tant6t le terme de nature dans un sens moral, tantot dans un sens
neutre. * J'appelle nature, lisons-nous dans le De pueris, une aptitude et une disposition profondement implantees en nous pour ce qui est bien. 84 * Cette definition, qui
est en meme temps un jugement de valeur, n'est pas isolee dans son oeuvre. On en
trouve plusieurs assez voisines, notamment dans l'Institution du manage chretien ou
dans le De conscribendis epistolis; et il serait facile de faire un releve identique chez
"Le texte du De pueris dit exactement: Homines, mihi crede, non nascuntur, sed fingun-

tur (493 b)

" Seule la philosophic, h ce qu'il nous semble, pent introduire dans le choix des principes
educatifs, un point de vue h la fois regulateur et normatif.
" Arbores fortasse nascuntur, licet ant steriles aut agresti foetu; equi nascuntur, licet
inutiles (493 b).
" 493 e et 496 d.
"506 f, 507 a.
" Naturam appello docilitatem ac propensionem penitus insitam ad res honestas (497 a).
23

d'autres humanistes de repoque, et chez les pedagogues italiens du Quattrocento,

chez Bruni d'Arezzo, chez Vergerio, chez Maffeo Vegio, chez Jacopo di Porcia, chez
Aeneas Silvius. Mais la nature est aussi, je dirais presque surtout, un reservoir de
potentialites, une puissance au sens aristotelicien. Si, dans la premiere definition et
selon les propres termes d'Erasme, elle est 0 docilis ad res honestas *, c'est-a-dire apte
a recevoir l'enseignement moral (docilis est forme sur le verbe docere), dans la seconde
definition, plus large, elle est simplement docilis : matiere vierge, mais apte a etre
travaillee j'insiste sur ce mot selon la forme que voudra bien ou que pourra lui
donner l'educateur. Nous sommes id au cceur de la peclagogie erasmienne et de sa
philosophic de l'homme. Trois termes doivent etre mis en presence, qui constituent,
nous dit Erasme, l'essence active de l'homme: la nature, l'exercice et celui qu'il designe
par le mot ratio, ce dernier me paraissant correspondre dans le De pueris a une synthese
de la raison (par opposition soit a l'instinct animal soli a la folie ou a la deraison, maladie de l'homme), de la science et de l'education 86. D'ailleurs, ce lien intime entre la
nature humaine et son aptitude a l'education est souligne dans de nombreux textes:
dans le De pueris d'abord, oii il est ecrit # La nature nous a engendres pour acquerir
des connaissances * 84, dans l'Institution du mariage chretien, ou it definit la nature:
une certaine aptitude a apprendre ce qui vous est enseigne * 87. Autrement dit,
c'est parce que l'homme est un etre raisonnable par nature, c'est-a-dire susceptible
de suivre l'enseignement de la raison, apte a recevoir les lecons d'un maitre (doctor
ou formator) et a acquerir par la meme la faculte d'apprendre (ars discendi) que la
nature humaine est parfois definie dans le sens d'une finalite ethique. Nous savons
que pour l'humanisme chretien l'education intellectuelle ne se concoit pas sans l'education morale, et ce n'est pas simple redondance oratoire si les termes de virtus et de
literae sont si souvent associes. D'ailleurs l'intraduisible concept de bonae literae, qui
ne correspond ni aux # belles-lettres ni encore moins aux # bonnes lettres, exprime
l'education liberale, telle que l'a rev& et essaye de realiser, au moins par institutions
et professeurs interposes 88, le precepteur de l'Europe dont j'evoque ici la figure. De
pueris statim ac liberalikr instituendis : le rapprochement des deux adverbes qui sont
contenus dans le titre complet de son Traite d'education montre en outre la necessite
pour le maitre, incarnation de la raison la raison institutrice et informatrice de
commencer tout de suite son oeuvre intellectuelle et ethique, avant que de mauvaises
habitudes ne se soient implantees dans cette terre vierge qu'est la nature du petit
enfant a sa naissance 89.
Ce n'est pas sans dessein qu'Erasme a place le terme de ratio entre ceux de natura
et d'exercitatio. On a vu que la nature (sens no 1) est commune a toutes les creatures
" Pour apprecier l'exacte valeur des concepts correspondant aux termes latins d'Erasme, it
est necessaire de lire d'autres &tits pedagogiques de l'humaniste hollandais, notamment le De
ratione studii.
" Natura nos ad cognitionem genuit * (489 b).
Naturam voco aptitudinem quandam ad discendum quod traditur (LB V, 710 d).
" Qu'il nous suffise de citer, pour nous limiter a un etablissement d'enseignement secondaire
du premier cycle, et a un etablissement d'enseignement superieur, Saint-Paul's School l'ecole
dirigee par son ami Colet et le College trilingue de Louvain. Par ses livres, sa correspondance,
sa parole, Erasme accepte bien volontiers d'tre un conseiller pedagogique c'est meme le, sa
vocation , mais it n'aime pas payer de sa personne.
" Natura, quum tibi dat filium, nihil aliud tradit quam rudem massam (494 a).

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naturelles, animales, vegetales, physiques, a tous les microcosmes au sein du macrocosme universel. Tout individu possede, si l'on peut dire car cette possession represente plutot une maniere d'etre des aptitudes qu'il n'a pas acquires, mais qui lui
sont innees: elks caracterisent son essence, et correspondent asse7 bien au concept
aristotelicien
L'exercice ou l'usage (le terme de Plutarque dont s'inspire visiblement Erasme est 10o; est une application de ce que l'on est a la pratique de l'existence '0, une actualisation de l'essence dans une existence spatio-temporelle. Cet exercice n'est pas propre a la seule espece humaine, et l'ceuvre d'Erasme et des humanistes
de son temps, est nourrie de ces textes antiques dans lesquels nous voyons les animaux
lutter pour ameliorer dans le sens de leur contort vital les conditions dont la Nature
les avait primitivement et hereditairement affectes. Au contraire l'apprentissage
rationnel, c'est-a-dire la raison a l'ceuvre dans reducation et l'instruction, &eve
l'homme au-dessus de toutes les autres creatures animees. C'est elle qui constitue un
veritable capital de connaissances et un tresor de sagesse, c'est elle qui creuse la
memoire et la rend selective, qui aiguise la reflexion, et qui premunit l'homme contre
les dangers eventuels de la nature et les risques que sa propre nature lui fait courir,
car l'instinct n'est ni infaillible ni toujours fidele, il est des poisons doux et des remedes
amers. La raison, sans violer la nature, opere cependant avec vigueur et a propos, en
se substituant a l'enseignement passif, vague, sourd et aveugle, des tendances naturelles et meme de l'experience. # Dis-toi, nous conseille Erasme, que la philosophic
enseigne plus en une seule armee que l'experience, si riche fOt-elle, ne le ferait en
trente: et c'est un enseignement stir, alors que l'experience laisse dans la detresse plus
de personnes qu'elle n'en a assagies 91 Le terme de philosophic ne doit pas etre pris
ici en un sens trop technique: il s'agit de l'enseignement methodique et rationnel,
ainsi que du tresor de sagesse contenu dans les grands livres du pass ou du present.
Au contraire, poursuit le pedagogue humaniste, 8 quelle infortunee sagesse, quand le
capitaine de navire a appris l'art de naviguer grace a des naufrages repetes, quand
c'est par le moyen de guerres et de desordres continuels, et au prix des malheurs
publics, que le prince a appris a exercer ses fonctions ! * 98. La raison peut donc operer
ce choix du meilleur et, en calculant les risques, en faisant des previsions rune des
nombreuses definitions de la ratio, c'est precisement Fart de prevoir afin d'eviter le
danger ou de mettre en oeuvre des chances de succes , de contrOler la nature ainsi
que les habitudes acquires par l'homme. Rien de commun avec le comportement
automatise des animaux qui repetent inconsciemment des gestes stereotypes, ou de
certains etres humains qui subissent passivement une contrainte sociale, physique ou
psychique: ces pauvres fous de Sebastien Brant ou de Jerome Bosch, et meme certains
fous de l'Eloge de la Folie, qui ecoutent beatement les boniments d'un gredin ou d'un
cuistre, qui prennent la paille des mots pour le grain des choses ou des vessies pour
des lanternes; ou encore cet athlete de la fable, dont reparlera Montaigne, et dont

" Exercitatiowem dico usum ejus habitus quem natura insevit, ratio provexit * (497 a).
91 Adde quod philosophia plus docet unico anno quam annis triginta quantalibet rerum
experientia * (497 b).
"4 Quam infelix prudentia est, quum nauclerus crebris naufragiis didicit artem navigandi,
quum princeps assiduis bellis ac tumultibus malisque publicis didicit gerere magistratum * (497 c).
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l'habitude cette seconde nature l'avait empe'che de s'apercevoir que le veau

qu'il transportait tous les jours Raft devenu un taureau " !
Toutes les remarques precedentes forment la base philosophique d'une conception de l'education, dont tous les traits ne sont sans doute pas specifiquement erasmiens, mais qui a ete portee, dans l'ceuvre &rite d'Erasme, comme dans les institutions dont it a favorise ou patronne la creation et lessor, a un point de perfection
remarquable. Une proposition, extraite encore du De pueris, resume bien son attitude
A regard de rid& de nature et de l'usage de la raison : * La nature a son efficacite,
mais l'education, plus efficace encore, en triomphe * 94 . C'est donc, insensiblement,
vers une lutte ou pint& vers une dialectique de la nature et de la raison, que nous
achemine l'analyse de la pens& d'Erasme. On a dj note un certain flottement dans
le vocabulaire, oil nous voyons les termer de ratio, d'educatio et d'institutio correspondre souvent a une meme realite mentale, ainsi que le terme natura affecte tantot
d'un sens laudatif, tant6t d'un sens neutre, et meme parfois, d'un sens pejoratif. Ce
flottement conceptuel ne doit pas etre impute a une confusion dans l'esprit d'Erasme
ou a une insuffisante maturation de ses idees, mais bien a la complexite et A. l'ambiguite du concept de nature humaine lui-meme. A cela s'ajoute la position fres particuliere d'Erasme dans le mouvement des idees de son temps et par rapport au developpement technique et scientifique a l'epoque de la Renaissance.
D'une part, en effet, son respect de l'individu, de ses aspirations et de ses repugnances profondes, commande sa pedagogie liberale et individualiste. S'il prefere
tout autre systeme educatif le preceptorat, c'est parce qu'il croit A la vertu de la continuite et de l'unite d'action dans le domaine pedagogique 95 , ainsi qu'a l'efficacite du
dialogue qui peut s'etablir entre deux titres libres, l'un plus jeune et moins experiment& l'autre plus age et plus savant, fon& sur la tolerance, la comprehension et
l'affection. On commence par aimer son maitre qui vous apprend l'arithmetique, et
bientOt sauf si Minerve s'y oppose ! on aimera l'arithmetique pour elle-meme 96.
Donc, continuite dans un enseignement gradue, permettant a l'enfant de realiser des
progres, en harmonie avec le libre epanouissement de sa nature individuelle. Il manquerait a ces vues une part suffisamment large accord& aux exercices physiques et a
la gymnastique: negligence, pent-etre moins systematique que command& par l'experience personnelle d'Erasme et ses propres souvenirs educatifs 97. Nature et liberte,
tels semblent bien etre les poles, tant6t separes, tant6t confondus d'un systeme

d'education liberale dans lequel la liberte n'est pas la liberation des instincts mais
au contraire la libre soumission a l'autorite d'un maitre ", ou plut6t a celle de la
raison et de la Write, et oil la nature n'est pas un reseau serre de determinations
irrepressibles, mais un champ ouvert aux aspirations les plus nobles. Quelle caricature de la liberte et de l'autorite magistrale, dans ces descriptions de traitements
odieux auxquels sont soumis des enfants de bonne race " ! Ces carnifices *, entierement livres a leurs propres passions, comme les tyrans dont nous parle PlatonSocrate dans la Republique ou dans le Gorgias, sont plus esclaves que leurs victimes.
Les maltres d'ecole ou le theologien du De pueris 1", qui n'est autre que le severe et
l'austere Standonck, en se livrant a des chatiments ou a de pretendus chatiments
corporels sur de jeunes enfants ne sont pas plus des educateurs que cette jeune veuve
irascible qui impose a sa petite fille des marques exterieures de respect a son egard,
parfaitement incompatibles avec la nature enj on& du premier age, et meme plus profondement avec le respect veritable, celui qui est fon& sur l'estime et l'affection 101.
Mais d'autre part, la conquete de l'homme sur sa propre nature par les techniques et le travail, si elle donne au celebre vers des Georgiques 101 41 Labor omnia
vincit improbus * de constantes applications, risque aussi d'inflechir la conception
erasmienne de la nature et son individualisme pedagogique dans une direction assi.z
eloignee de ses axiomes familiers: celle d'un univers dans lequel les instruments et les
techniques decuplent le pouvoir individuel de l'homme nous ne parlerons pas
encore, au xvxe siecle, de deshumanisation ou d'emiettement du travail humain et
peuvent meme se substituer avantageusement a une nature defaillante. Id& familiere
a Leonard de Vinci, a Cardan, et d'une maniere generale, aux * ingenieurs * de la
Renaissance, pour qui le spectacle de la nature est une invitation permanente au
travail, comme la contemplation esthetique de l'homme une solicitation a l'inscrire
dans une figure geometrique, c'est-a-dire dans une forme generale et une abstraction
4 deshumanisee * 109 . Mais, tout en saluant au passage les machines compliquees qui
soulagent la peine des hommes et augmentent le rendement ou la productivite,
Erasme se mefie invinciblement, en homme du Moyen Age qu'il est egalement rests,
de toutes les formes de mecanisation du travail, car elles obscurcissent la nature, ne
permettant plus la comprehension continue de tous les exercices ou de tous les gestes
naturels 104 . C'est ainsi qu'a propos de la memoire, it en vient a critiquer tous les
artifices mnemotechniques, tons les artes memoriae * qui representent, a ses yeux,

" ...Athleta...quotidie vitulum per aliquot stadia gestare assuetus jam taurum nullo negotio
gestavit (509 e).
" Efficax res est natura, sed hanc vincit efficacior institutio (492 a).
" Il cite comme une monstruosite pedagogique le cas de cet enfant qui, k moins de douze
ans, avait essays plus de quatorze precepteurs (De pueris, 499 a), et it illustre un tel cas par
l'adage grec, qu'il recueille dans sa collection personnelle: Multitudo imperatorum Cariam
perdidit .
" Progressu temporis fiet, ut puer qui prius literas amare coeperat propter doctorem, post
doctorem amet propter literas (503 f).
" Nous ne voulons pas faire de notre eleve un futur Milon de Crotone s, repete inlassablement Erasme. Sur ce point, sa pedagogie pent paraitre en retrait par rapport e, celle d'humanistes
italiens du Quattrocento, notamment Vittorino da Feltre, qui avait su realiser dans sa Giocosa
de Mantoue, une maison d'education dans laquelle la pratique des bons auteurs allait de pair avec
l'equitation, la chasse, la course, et toutes sortes d'autres exercices physiques. Cf. mon article de
la revue Education Physique et Sport (mars et mai 1960): Une ecole d'humanisme et de sport au
xve siecle: la Giocosa de Mantoue. *

" Erasme joue dans le De pueris sur le mot liberi, qui design k la fois les enfants (par
rapport aux parents) et des titres libres. II montre aussi, dans son commentaire de saint Paul et
dans ses Paraphrases de l'Evangile, que l'homme libre, c'est-k-dire l'homme au vrai sens du mot,
n'a pas d'autre maitre que le Seigneur. L'education liberale est, en somme, la seule education
humaine.
"De pueris, passim, notamment 504 b-c, 504 e-5o5 a, 505 a-5o7 e, 507 e-5o8 d.
1" 505 a-d. On connalt la description poussee au noir du college Montaigu, dirige par Standonck, dans le colloque Ichtyophagia : Montaigu dont les murailles suintent la theologie et dont
on n'emporte que des maux d'estomac et un luxe de poux .
101 Institution du mariage chretien (cf. LB I, 712 e-f). Erasme a l'air de l'excuser du fait que
c'est une femme, qu'elle est jeune, et qu'elle est veuve.
707 I, 545-46.
1" Le cas de DUrer est egalement fres significatif, lui qui a exalts la forme humaine aussi
bien dans ses ceuvres faites d'apres nature, que dans ses constructions geometriques savamment
calculees et proportionnees.
I" De pueris, 552 a.

26

27

''equivalent de ces machines utilisees dans l'industrie et dans la vie quotidienne : la

mieux vaut exercer le travail
memoire fort& * 1" joue contre la memoire naturelle ;
direct de la memoire appliquee A la connaissance qu'il s'agit d'assimiler, que de recourir A des moyens indirects et artificiels qui faussent cet exercice normal. Nous n'insisterons pas sur le parallele fort discutable de la mecanisation du cerveau humain et de
celle de certaines operations techniques materielles, ni sur la condamnation generale
de tous les moyens mnemotechniques. Sans doute, ceux qu'Erasme visait, avec
d'autres pedagogues humanistes, etaient effectivement condamnables, puisque c'est
toute education A l'ancienne mode *, avec ses grammaires en bouts Times 101, ses
comptines, ses vers extravagants resumant les modes du syllogisme, etc., qui se
trouve ainsi critiquee ; mais c'est surtout l'esprit de sa critique qu'il est interessant
de &gager: Erasme voudrait, dans un systeme d'education ideal, que chaque maitre,
adapte le mieux possible A son &eve, comme celui-ci a celui-la, trouvat la voie et la
maniere de transmettre ses connaissances en tenant compte exclusivement de rindividualite de ''enfant. Defenseur des droits de la nature specifique de l'homme et de
la nature individuelle, Erasme se sent un peu etranger par rapport aux * arts mecaniques * dans lesquels on rangeait volontiers les mathematiques, la physique, les
techniques appliquees aux sciences de la terre, et d'une facon generale, A cette mentalite nouvelle qui se constituait peu A peu avec le progres technique et scientifique 17 .
On sait d'ailleurs que dans son programme scolaire ratio studii ou studiorum les
sciences ne figurent que tres timidement : pour Erasme, et en &pit de ses connaissances scientifiques, dont nous avons vu qu'elles n'etaient pas insignifiantes, la culture veritablement humaine, indispensable au developpement des aptitudes de ''enfant, est une culture litteraire et ethique. Il n'admire les mathematiques que dans les
textes de Platon et d'Euclide 108, et la medecine, qu'a travers Hippocrate et Galien.
L'evocation de la medecine est particulierement interessante pour penetrer dans
la conception erasmienne de la nature humaine, de sa finalite, de ses droits, de ses
exigences. Si Erasme n'a pas public son Eloge de la nature, nous possedons en revanche
de lui un Eloge de l' art medical 108 et la traduction de trois opuscules medico-philosophiques de Galien 110 , sans compter de tres nombreuses allusions a la medecine, aux
144 Cette condamnation de la memoire forcee * est generate chez les humanistes du xvie sicle.
Cervantes se declare attriste et effraye de 'Importance qu'on donnait la memoire, cette qualite
subalterne qui tend a reduire l'esprit en habitudes et a tuer le jugement * ( Dialogue I), Au xvue
sicle, le grammairien Lancelot n'hesitera pas a recourir it ces moyens artificiels dans son Jardin
des racines grecques. Voir, plus loin, Erasme et Mnemosyne.
144 Comme celles de Jean de Garlande, d'Ebrardus, de Michael de Marbasius, et autres
grammairiens medievaux.
107 Cf. le De re metallica de Georges AGRICOLA (1528). Des la fin du xve siecle, Leon-Baptiste
(Florence, 1485, trad. francaise, Paris, 1553) faisait l'eloge
ALBERTI, dans son De re aedificatoria
de la technique qui nous permet de trancher les rochers, percer des montagnes... resister aux
debordements de la mer et des fleuves, nettoyer les paluz ou marais, bastir des navires * (cite par
P.M. SCHUHL, Machinisme et Philosophic, P.U.F., 1947, p. 27). Quant i1 Leonard de Vinci, it
declarait dans un bet lan d'enthousiasme: La mecanique est le paradis des sciences mathematiques, car avec elle, on en vient au fruit des mathematiques s (cite par SitraLLEs, Leonard de
Vinci, Paris, 1892, p. 343).
1" Dont nous pouvons dire, toute reverence gardee, qu'il ne les comprend pas tous.
Anvers, Th. Martens, 1518.
10 Encomium artis medicae, ire ed. (avec la Querela Pacis),
Ces opuscules, adresses au medecin hongrois Johannes Antoninus, sont les suivants:
Paraphrasis in Menodoti Ezhortationem ad liberalium artium studio; Galeni de optimo docendi
genre ; Quod optimus medicus idem sit et philosophus. Cf. Leo ELAUT, Erasure, traducteur de Gallen,
Bibl. d'Humanisme et Rpnaissance, 1958, XX, pp. 36-43.

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medecins et aux multiples problemes d'ordre individuel ou social que posent la pratique de cet art et ''intervention de la Faculte dans le cours de ''existence des hommes.
D'autre part, le souci que lui donna toute sa vie son a corpuscule * comme it aime
A designer son corps chetif et souffreteux l'a rendu specialement averti des rapports
vecus entre le physique et le moral. Le pedagogue accepterait sans doute la formule
clbre de Montaigne, dans son chapitre De l' Institution des enfants : Ce n'est pas
une Ame, ce n'est pas un corps, qu'on dresse; c'est un homme ; i1 n'en fault pas faire
A deux * 111. C'est pourquoi, lui qui est si souvent sceptique, voire railleur, a regard des
medecins et de leurs remedes, ne tarit pas d'eloges en presence de medecins humanistes,
dont la science des affections corporelles est inseparable d'une vision globale et unitaire de l'homme, non pas seulement de l'homme malade, mais de l'individu humain :
ainsi en use-t-il avec Guillaume Cop 112, clbre medecin et helleniste balois, avec
Ambrogio de Noles 113, qu'il connut a Venise, avec Henri Afinius 114 A qui il dedie son
Encomium artis medicae, avec l'Anglais Linacer 113 ou 1'Italien Leoniceno I". Le
remede est pour lui une application particuliere de la raison : i1 doit chasser le mal ou
activer les elements naturels favorables A la guerison, par une constante sollicitation
de la s bonne nature s. On retrouve rid& optimiste d'une nature primitivement ou
genetiquement bonne: c'est la natura medicatrix d'Hippocrate, et la pratique de l'homeopathie. A une poque oiI commence a s'esquisser une opposition doctrinale entre
les medecins naturalistes et ceux qu'on appellera plus tard les iatro-micanistes,
c'est-A-dire ceux pour qui les phenomenes de la vie se ramenent A des actions physicochimiques faisant de l'homme une sorte d'automate superieur, Erasme se sent plus
pres des premiers que des seconds. Il croit A la vertu des s simples * et A la panacee,
mais it croit davantage encore A la vertu educative. Le bon medecin est un pedagogue,
et c'est, comme nous l'avons vu, chez les medecins qu'il va chercher arguments et
faits d'observation en matiere de puericulture. L'eloge de la medecine, c'est, pour
lui, reloge de la nature et de la raison humaines. Aussi considere-t-il comme un devoir
pour le legislateur d'ecouter la voix des medecins quand ils deconseillent un manage
ou qu'ils veulent empecher une naissance, juges par eux a contre nature * 117. L'horreur A la fois physique et morale de la syphilis a fait ecrire a Erasme dans son colloque

m Essais, livre I, ch. 26, Ed. Plattard; Les Belles Lettres 1931 (livre I, 2), p. 36.
A qui il &die son Poeme sur la Vieillesse* (ou Carmen A 1pestre) en 1506-5507. Sur Guillaume
Cop, cf. mon essai: Le Chant A 1pestre d'Erasme : Pointe sur la Vieillesse, Bibl. d'Humanisme
et Renaissance, 1965, pp. 49-54.
114 Le respect que cet humaniste lui inspire apparait dans les razes passages de son oeuvre
oil il cite son nom: par exemple, dans l'adage Ak 8t01 7ra.cuIv (Ad. 163, LB II, 94 f-97 e).
114 Medecin de la ville d'Anvers. Cf. Maria HERMANNS, Erasmus von Rotterdam and seine
drztlichen Freunde, dissert. inaug. Acad. Med. Diisseldorf, Wiirzburg, 1937.
111 L'un des amis anglais auxquels il est reste le plus fidele. Excellent helleniste, it avait
traduit des oeuvres de Galien. Il est l'un des triumvirs de la medecine selon l'expression de
Boniface Amerbach avec Cop et Leoniceno.
116 Bon helleniste, traducteur d'Hippocrate, le premier medecin eloquent d'Italie (au dire
d'Erasme). Cf. ALLEN, VI, p. 78 et VIII, p. 186.
117 Voir notamment l'Eloge du mariage, dont le caractere declamatoire avait certainement
pour objectif d'attenuer I'audace de quelques idees tres avancees et de feutrer les reactions qui
ne pouvaient manquer de se produire. Sa publication, comme chapitre (ch. 47) du traite De
conscribendis epistolis, visait peut-titre un effet analogue. Les problemes d'ethique medicosociale,
la question de l'eugenisme et le probleme de sa legalisation s'expriment avec une grande liberte
dans les Colloques.
111

29

le plus violent requisitoire contre l'institution

sur le Mariage qui n'en est pas un 114,
sociale du manage qui ne tient pas compte des donnees elementaires de l'hygiene et
1 ".
de l'eugenisme, du libre consentement de la jeune fille, de la spontaneite de la nature
Les monstres physiques et moraux interviennent souvent dans ses pages de description et d'argumentation, pour servir de repoussoir a son lecteur. Familier des ouvrages
de spiritualite medievaux, des allegories bibliques, de l'univers pictural et metaphyet de toute cette imagerie primitive et naive oil l'on
sique d'un Jerome Bosch 1",
voit les vices et les *hes represent& par d'horribles bates, Erasme est tout prat
imaginer, sinon a concevoir la nature corrompue et dechue de l'homme comme tine
anti-nature. L'idee de corruption et de decheance fera &later les limites d'une nature
humaine qui ne serait qu'humaine ou celles d'une raison qui ne serait qu'un produit
naturel de l'homme. !dais, avant d'envisager la possibilite, voire la necessite d'une
transcendance et d'une transfiguration de la nature, examinons rapidement, sur un
dernier exemple, la place eminente que tient l'idee de nature dans la pens& theorique
et pratique d'Erasme.
Querela Pads
C'est en matiere juridique que L'auteur de l'Enchiridion et de la
trouve chez certain de ses contemporains tine application heureuse et assez neuve de
sa conception de la nature. Sans avoir fait a proprement parler tine oeuvre de juriste
il nous parle sans cesse de son horreur idiosyncrasique du droit Erasme a exprime
dans quelques-uns de ses ouvrages les plus importants toute une theorie du droit
naturel. Le professeur Guido Kisch, en etudiant naguere les rapports entre la pensee
121, a mis l'accent en particulier sur le
d'Erasme et l'ceuvre juridique de son temps
dont
notre
humaniste
a
fait,
apres Aristote et avant Grotius, la
concept d'epieikeia
base meme des rapports qui devraient exister entre les hommes et entre les nations 12'.
Cette equiti est conforme a cette nature a la fois ideale et profondement vecue, qui
nous fait reculer devant une mauvaise action sans la moindre crainte du gendarme,
qui nous poiasse aussi dans un elan de charite que la loi ne commande pas et qu'elle
ignore meme. Erasme a conunente pour son compte le vieil adage Latin Summum
": la justice etablie, ou comme on dit volontiers, le droit positif, ne
SUMP= injuria 1
fait pas pour lui, philosophe et moraliste, L'objet d'un respect absolu. II sait, ou

118 Conjugium impar (LB I, 826 e-83o e).

jeune
ne Gabriel et Petrone, les interlocuteurs du dialogue, s'indignent du manage d'une
beaute que ses parents out contrainte k epouser un affreux vieillard, rouge de syphilis et crible
de dettes, le nez moitie coupe, tratnant une jambe, les mains gaieuses, l'haleine puante...
(Nous faisons grace au lecteur de la suite de la description; it pourra d'ailleurs la lire au livre HI
des Colloques, trad. Jarl-Priel, pp. 41-42).
Bale,
cit., passim. Sur Bosch, cf. DE TOLNAY, Hieronymus Bosch,
1" Cf. G. MARLIER, OP.
Paris,
ed.
Tisne,
1957.
Fils
spirituel
du
mouvement
de la
1937 et Jacques COMBE, Jerome Bosch,
devotion moderne , Erasme s'inspire des puissantes figures symboliques qui surgissent de la
lecture des mystiques flamands des xive et xve siecles, notamment Ruysbroek l'Admirable. Dans
les monstres moraux que sont l'ambition, la cupidite, la colere, la jalousie, la luxure,
le De pueris,
la gourmandise, nous font irresistiblement songer au Jardin des Delices, it la Tentation de Saint
capitaux de Bosch (au Musee du Prado).
Antoine, mais surtout aux Sept peches
"1 G. Knoll, Erasmus and die Jurisprudent seiner Zeit. Studien sum humanistischen Rechtsdenhen, 1311e, 196o.
in Voir aussi du poete et auteur satirique elisabethain Edward Hake une oeuvre recemment
D. E. C. Yale, Yale Univers. Press,
decouverte intitulee Epieiheia. A dialogue on equity
New-Haven, 1953).
1" Ad. 925 (LB I, 374 d).
30

plut6t il sent d'instinct, que la paix et l'amour des hommes sont des valeurs inconditionnees, et il est prat a etendre ses vues en matiere d'ethique politico-sociale a sa
conception religieuse tout entiere. Ne definit-il pas le christianisme d'une maniere
condensee, dans un pa-ssage fameux d'une lettre a l'archeveque Carondelet : Notre
religion, c'est la paix et la concorde 124 ? Or l'un de ses meilleurs arguments contre la
guerre, tel qu'il le developpe par exemple dans son adage Duke bellum inexpertis 125
(La guerre est douce a ceux qui n'en ont pas l'experience), c'est que la nature humaine
repugne aux massacres et aux violences. Le belliqueux et le belliciste sont des etres
qui ont etouffe en eux la voix de la nature, c'est-a-dire de la raison. L'histoire est pour
lui une source derivee du droit, la nature demeurant la source premiere et le fondement
du droit. S'il condamne la pratique usuelle des manages dynastiques 124 et des trait&
qui se concluent comme des marches entre princes, c'est toujours en vertu du droit
naturel. On lui donnera plus tard un nom: le droit des peuples a disposer d'euxmemes. Que le prince epouse donc, de preference, une jeune He noble de son pays,
car son manage avec une princesse etrangere lui accordera la souverainete sur un
peuple que la nature et l'histoire n'avaient pas prepare a des devoirs d'obeissance. Bien
avant les theoriciens du droit naturel et du droit international, au xvite comme au
xvute sicle, bien avant les grands ouvrages de philosophie politique du e Sicle des
Lumieres s, et notamment L'Esprit des Lois, Erasme nous propose tout un faisceau
d'idees parfaitement harmonieuses et d'une incontestable solidite en matiere de relations au sein d'une communaute politique. Elles tirent leur force de la philosophie de
l'homme qui leur est sous-jacente : l'homme, s'il a une nature specifique et s'il fait
egalement partie de la nature universelle, n'est ni un produit de la nature ni un produit de l'histoire. Ce qui le fait devenir homme, c'est avant tout sa volonte, son pouvoir d'acceptation ou de refus, son pouvoir de choix, son libre arbitre. Libre, l'homme
l'est-il au point de maitriser, voire de diriger son destin ? au point de s'elever indefiniment et de s'arracher a sa propre nature ? La reponse a ces questions nous sera fournie
par l'Erasme theologien, par le dialecticien de la nature et de la grace, par L'auteur de
l'Essai sur le libre arbitre.
* *

La richesse et l'ambiguite du concept erasmien de nature ne faciliteront pas une

etude objective de la dialectique de la nature et de la grace. Les textes sont si nombreux et parfois si contradictoires a la lettre que l'on peut, de bonne foi, proposer des
perspectives fort differentes et conclure trey diversement sur la pens& theologique
d'Erasme. Il est aussi arrive, bien entendu, que des commentateurs, plus soucieux
d'argumentation dogmatique que de verite historique, aient inflechi dans le sens de
1" Dans cette lettre qui sert de preface k son edition de Saint Hilaire (cf. ALLEN V,
Ep. 1334, 1.217): e Summa nostrae religionis pax est et unanimitas s.
lu Ad. 30ot (LB I, 951 b). Voir la traduction francaise de Y. Rimy et R. DuNit.-MAEQUEBRICUCQ, Bruxelles, 1953.
ne Cf. Emile V. TELLS, Erasure et les mariages dynastiques, Bibl. Humanisme et Renaissance
1950, XII, pp. 7-13, et Pierre MESNARD, Erasme ou l'evangelisme politique, * in L'Essor de la
philosophies politique au XVI0 slick, Paris, x936, livre I, ch. 2, pp. 86-140.

31

leur passion ou de leur id& preconcue cette pens& si subtile dans ses nuances, mais
pourtant si claire dans ses principes doctrinaux. C'est ainsi qu'Emile V. Telle, dans
son commentaire de l'Encomium Matrimonii 127 , desireux de prouver qu'Erasme n'est
pas un penseur chretien, ou que son christianisme est a tout le moins fort suspect,
s'efforce de juxtaposer des textes sur la nature, d'oit it ressortirait purement et simplement qu'Erasme adopte le point de vue du naturalisme palen. Il est ecrit dans
l'Enchiridion '": Ce qui est naturel n'est pas imputable au merite * 2290 et M. Telle
ajoute: Cela ne veut pas dire que ce qui est dans l'ordre de la nature doit etre repute
mauvais a Ise. Pourquoi, au nom de quelle idee du christianisme, Erasme aurait-il du
considerer la nature comme foncierement mauvaise ? * La nature, ecrit encore Telle,
et par nature il vent dire en premier lieu la nature physiologique 131 de l'homme, n'est
ni viciee ni vicieuse, elle est par excellence l'essence mettle de la res media * que
l'homme doit utiliser en homme. D'abord j'ai montre que la nature humaine etait
bien pint& rationnelle ou rationalisable en premier lieu (aucun texte d'Erasme vient
corroborer rinterpretation insistante de Telle) ; ensuite, il est inexact qu'Erasme n'a
que faire du peche originel, cette accablante verite qui entrave le bon usage des
bonnes passions 8 1f2. L'Essai sur le libre arbitre lui fournirait une ample moisson de
textes contredisant ce point de vue naturiste, mais il est curieux de constater que le
Bros volume de cet auteur contient a peine quelques citations de l'ouvrage theologigue d'Erasme, et ses citations, depouillees de leur contexte, sont exsangues et insignifiantes. Soyons juste: Erasme n'est ni un grand mystique ni un penseur ascetique.
Ce qui l'oppose radicalement a Luther dans la querelle du libre et du serf arbitre,
c'est precisement que pour lui, a la difference de ce que pense le moine Augustin,
l'homme ne se decouvre pas impuissant a faire le bien et reduit a desesperer de luimeme. Disons que pour Erasme et les theologiens catholiques dont il reclame l'appui
ou la caution, le peche originel n'a pas infecte ou corrompu aussi totalement la nature
de l'homme. Certes, it ne dit pas avec Luther, dans son Commentaire de l'Epitre aux
Romains 723 : Le peche originel, c'est la privation de toute rectitude et de toute
energie dans nos facultes physiques et mentales exterieures et interieures. C'est le
penchant au mal, le degoilt du bien, l'ennui de la lumiere et de la sagesse, ramour de
l'erreur et des tenebres, la fuite et l'abomination des bonnes oeuvres, l'empressement
mal faire. 8 Mais quoi ! La position traditionnelle de l'Eglise ne doit-elle pas etre
121 Ces remarques et celles qui suivent sont inspirees par son livre Erasme de Rotterdam et
le Septiime Sacrement. Etude d'evangelisme matrimonial au xvie sicle et contribution a la
biographic intellectuelle d'Erasme, Geneve, E. DROZ, 1954, XI-499 p.
12" Qui, aux yeux d'Emile V. TELLE, ne serait qu'un pamphlet dirige contre les moines et
la vie monacale. II emit textuellement, p. 153, en utilisant a son profit le jeu de mots propose par
Erasme (Enchiridion = manuel ou poignard): Le Poignard du Chevalier Chretien, qui en fait
poignardait le monachisme dans le dos... (!).
Quod naturae est non imputatur a merito (LB V, 20 b). Le naturalisme d'Erasme
proviendrait, selon E. Telle, en droite ligne de Lorenzo Valla. Cette influence est, certes, tres
importante, mais elle se combine a bien d'autres sources, dont beau coup sont incontestablement
chetiennes.
1" Op. cit., p. x80.
151 soujigupar
4 l'auteur, qui ne demontre, ce faisant, que sa propre volonte d'appliquer
Erasme un schema preetabli.
132 Cette citation (de TELLE) represente toujours l'idee qu'il prete arbitrairement et insidieusement a Erasme.
1" Ed. Fischer, II, 14-1344; cit. P. MESNARD, Essai sur le Libre Arbitre, p. 36.

32

rappelee, qui accorde quelque chose au libre arbitre tout en reconnaissant la plus
grande part a la grace * 124 ? Dans sa volonte de demontrer qu'Erasme n'a que faire
du dogme du peche originel et de la grace, M. Telle tire argument d'une des tres rares
citations du De Libero Arbitrio qu'il consent a donner 125; encore est-elle tronquee,
perdant par la meme toute signification. * Its exagerent infmiment la port& du peche
originel... 8 133. Et de conclure: Lui qui ne croit pas a l'heredite physiologique (des
textes capitaux du De pueris, de l' Institution du mariage chrelien, des Colloques, ses
references a Aristote et a Plutarque, prouvent pourtant le contraire !) "7, comment
accepterait-il cette tare spirituelle qui vicie ame et corps d'emblee ? 2 Or, si nous nous
reportons au passage en question de l'Essai sur k libre arbitre, sans oublier qu'il s'agit
d'un traite polemique et qu'Erasme vise ses adversaires lutheriens, nous constatons
que sa position a regard du peche originel est conforme a sa volonte mediatrice et
conciliatrice: Erasme, dont la mission fut d'unir dans ce qu'elles avaient de bon, de
raisonnable et de profondement humain, la culture greco-latine et le christianisme
evangelique, ne rejette pas comme autant d'Imes corrompues ou comme autant
d'echantillons d'une humanite inferieure, philosophes et penseurs de rantiquite, un
Socrate, un Aristote, un Ciceron. Ce que signifie le paragraphe commencant par la
citation Exaggerant in immensum peccatum originale c'est qu'aux yeux des
lutheriens, les rapports de l'homme et de Dieu obeissent a la loi du tout ou rien, position extreme qui n'est jamais, qui ne peut jamais etre du gout d'Erasme. On vent
donc, poursuit Erasme, que cette inclination au mal laissee en nous par le peche de
nos premiers parents soit dj un peche et se montre tellement invincible qu'elle
rende l'homme justifie par la foi incapable d'accomplir les preceptes divins; le grand
nombre des commandements n'aurait d'autre but que de souligner l'action de la
grace divine qui apporte le salut a l'homme sans considerations des merites a 188.
Je n'insisterai pas sur le probleme de la justification par la foi et son rapport
avec celui de la consideration des merites et des oeuvres accomplies par l'homme:
134 Erasme, Essai, trad. MESNARD, p. 176 (IV, 16). Erasme avait dit juste avant: Sans
doute Pelage a-t-il etc trop large avec le libre arbitre, et Scot encore plus, mais Luther a commence
par le mutiler en lui amputant le bras droit, puis, non content de ce resultat, it egorgea le Libre
arbitre et l'aneantit entierement (ibid., p. 176).
1"Op. cit., p. 181.
153 Exaggerant in immensum peccatum originale... * (LB IX, 1246 b).
131 Les textes sont si nombreux et si clairs que nous renoncons les citer. Il nous suffira de
renvoyer le lecteur e. la seconde partie de notre conference. E. Taus cite cependant un passage
du Liber Antibarbarorum (qui fut ecrit, rappelons-le, vers 1494, quand Erasme avait 25 ans),
dans lequel il est dit que des enfants dont le pere etait aveugle et la mere boiteuse ne furent ni
aveugles ni claudicants (e Novi ipse fratres aliquot, caeco patre, matre claudica natos, quorum
nemo tamen caecus esset aut claudus a). Et de poursuivre en insistant sur l'importance essentielle
du precepteur, animi parens a, Ore spirituel de son disciple. Que prouve ce petit texte isole dans
rceuvre d'Erasme ? Absolument rien, sinon qu'il avait pleinement conscience de la complexite du
probleme de l'heredite physiologique et psychologique, et qu'il est souvent difficile, comme nous
le savons beaucoup mieux aujourd'hui, de distinguer chez un individu donne l'influence du milieu
et l'influence genetique. Au reste, la frequentation des ecrits d'Erasme nous apprend que ses
observations et ses jugements ne valent que par rapport au contexte dans lequel ils prennent
corps, par rapport'' l'idee qu'il veut faire accepter: s'il s'agit de montrer la valeur irremplacable
du precepteur et l'importance de la vertu educative, le facteur hereditaire sera mis provisoirement
en veilleuse; s'il s'agit de faire miroiter devant un couple la perspective d'une noble lignee, on
lui recommandera les plus grands soins dans la preparation physique et morale de ces enfantements
(cf. DC pueris, 490 d-491 d, /USgiitai0 christiani matrimonii, LB V, 710 d, et passim).
Trad. P. MESNARD, p. 172.

33

nous sommes au cceur meme du conffit doctrinal entre Erasme et Luther. Rappelons
d'une grace non moins irraseulement que rid& d'une foi irrationnelle jointe
tionnelle et absolue, operant selon les decrets insondables de la Providence divine et
sans aucun egard aux merites ou aux oeuvres des hommes, tous egaux dans le neant
d'une nature viciee et vicieuse, est profondement etrangere a Erasme. Est-ce
l'homme Erasme, au moraliste, au theologien ? La question est d'importance, mais
nous savons deja que pour ce genie de la conciliation et de la continuite, la foi et la
raison, d'une part, la nature et la grace de l'autre, n'entretiennent pas entre elles des
rapports d'opposition, mais bien de complementarite. Revenons pour un moment a ses
idees pedagogiques et rouvrons le De pueris. La tendance au mal, chez l'enfant, provient surtout des mauvais exemples et de la mauvaise education, et c'est en vain et
injustement que l'on accuse la nature 144 . Mais nous savons aussi qu'il est des natures
vicieuses que l'education aura bien du mal a regenerer. Ces remarques, qui sont d'ordre
psychologique, doivent-elles etre interpretees soit, avec Pineau 10, qui neglige la
seconde dans le sens d'un naturalisme optimiste et hardi, soit, avec des commentateurs
qui negligeraient la premiere, dans le sens d'un imperialisme de la nature ? Pourquoi
ne pas lire tous les textes en essayant de les comprendre dans toutes leurs implications,
leur richesse et meme leur caractere equivoque ? Pourquoi, lorsque Erasme fait explicitement allusion au peche originel dans le De pueris 141, devrait-on y voir, avec
Pineau, une concession aux croyances chretiennes r? La nature ne s'oppose pas plus
a la raison qu'a la foi religieuse, et nous pourrions appliquer a Erasme ce qu'ecrivait
un jour Lucien Febvre 144 a propos de Rabelais, son fils spirituel: t Nous sommes tenement imbus de speculations biologiques, disait-il, que ce mot (de Nature) suffit a nous
mettre en emoi. Nous le dotons incontinent d'une majuscule. Et nous y reconnaissons
sans hesiter la Nature des naturalistes, cette divinite, cette rivale du Dieu des theologlens, cette idole des temps biologiques... Rabelais ne dresse pas en face du Dieu des
theologiens une idole qui, usurpant les pouvoirs reconnus a ce Dieu, proposerait pour
ideal aux hommes ce jeu de besoins et d'instincts qui constituent, comme nous disons,
le vouloir-vivre. *
La position d'Erasme, qui est conforme a celle des autres humanistes chretiens,
peut se resumer en une phrase: La nature de l'homme est foncierement bonne, quoique
corrompue par le peche originel, mais elle peut etre regeneree par la volonte de Dieu
et par le libre arbitre de l'homme, quand celui-ci se soumet a la discipline de la raison.
Jamais Erasme n'oppose la loi naturelle a la loi religieuse, mais it ne les met jamais
non plus sur le meme plan. Dieu ne peut pas demander a ses creatures de renier une
nature qu'il leur a octroyee, moins le peche originel; mais cette nature peut etre en
quelque sorte transfiguree ou si l'on me permet l'expression surnaturee * par
le rayonnement de la foi et l'enseignement de l'Eglise. # La nature le dicte, Dieu l'approuve, saint Paul y exhorte, les lois humaines l'ordonnent... *: Cette serie d'injonctions qui vont dans le meme sens, et qui concernent ici l'obeissance des enfants envers
leurs parents, pourrait etre reprise et Erasme l'a fait souvent a propos d'un
144 Praeter meritum accusant naturam... * (De pueris, 495 e).
1"Erasme. Sa pence religieuse, Paris, P.U.F., 1924, p. 12.
141 502 b
Philosophia christiana docet hanc ad mala pronitatem

insedisse nobis ex
humanae gentis principe Adamo *.
141 14 problem. de l'incroyance ate XVIe slick, Paris, 1947, ed. revue, p. 309.

34

grand nombre de comportements ou d'affectus, passions ou sentiments humains, qu'il

s'agisse de l'attirance physique reciproque qui entrain un jeune homme et une jeune
fille vers le mariage "3, ou de l'horreur de la guerre, a laquelle repugrient l'instinct
naturel et la raison humaine, et que Dieu condamne explicitement. Si Erasme pense
qu'il n'est pas necessaire de se preoccuper longtemps des lois &rites quand la loi de
nature nous enseigne de meme facon, ce n'est pas par mepris des institutions humaines
mais
it condamne suffisamment la vie errante et anarchique des 4 sauvages *
c'est par une volonte de decaper l'essentiel de toutes les contingences secondaires. De
meme, s'il a pu parfois donner l'impression de traiter a la legere l'enseignement dogmatique de l'Eglise et en particulier de negliger un certain nombre de sacrements,
c'est qu'a ses yeux et, pense-t-il, aux yeux des vrais theologiens, la vraie religion 144
est avant tout la pratique quotidienne de la morale telle que le Christ l'a enseignee,
que saint Paul l'a confirmee, et dont de trop rares humains fournissent le temoignage
modeste et eclatant a la fois 144.
C'est la conception erasmienne de la s philosophic du Christ * 144 qui nous fournira
la clef la plus sure pour penetrer au cceur de cette dialectique de la nature et de la
grace ou de la raison et de la foi. Et d'abord, qu'il soit bien entendu que l'idee d'une
grace absolument transcendante, d'une nature divine absolument etrangere a la
nature humaine, d'un Dieu purement transcendant, lui est theologiquement, philosophiquement et existentiellement antipathique (j'insiste sur le role de la a Minerve
d'Erasme). Sans doute oppose-t-il parfois l'immutabilite de la nature divine aux
variations de l'humeur chez l'homme, et, dans son commentaire du Dies Irae 147 ,
le philologue n'oublie-t-il pas de faire remarquer que l'ira divine, emanation de son
animus (ou Ougg), est sans commune mesure avec la furor (ou itocvfa) des humains.
Mais ne nous dit-il pas aussi constamment que lorsque l'homme se laisse emporter
par des passions devorantes, qu'il se conduit avec rage et bestialite, it n'est plus un
etre humain, mais une creature ravalee au rang d'une bete aveugle et cruelle ? Ce qui
apparaft clairement dans la controverse du libre arbitre entre Erasme et Luther,
1" Voir, par exemple, dans l'Eloge du Mariage : C'est pourquoi si la nature, l'honnetete,
la piete, la religion, le devoir, la vertu peuvent quelque chose sur toi, pourquoi rejettes-tu ce que
Dieu a institue, ce que la nature a ratifie, ce quoi la raison t'exhorte, ce que louent les lettres
sacrees aussi bien que les lettres profanes, ce qu'ordonnent les lois, ce qui d'un commun accord
est recu de tous les peuples et ce a quoi t'incite l'exemple des meilleurs hommes (d'apres
TELLE, op. cit., p. 171 ; LB I, 42o d).
Emploi particulier Erasme de l'adjectif verus, designant dans tous ces cas une realite
qui merite bien le nom dont elle est affectee, par opposition a thus les faux-semblants. La vraie
religion est la religion interieure par opposition aux formes spectaculaires du culte.
1U Comme ce franciscain de Saint-Omer, Jean Vitrier (ou Voirier), dont il a fait un portrait
magnifique (cf. ALLEN, IV, Ep. 1211) et qui fut sa conscience, ou encore cet humble publicain *
des bords du Rhin, Christopher Eschenfelder, qu'il avait connu 17 ans plus tot, et a qui il dediera
sa derniere oeuvre, un commentaire du Ps. XIV (De puritate tabernaculi).
1" Exposes en particulier dans l'Enchiridion militis christiani (cf. ed. H. et A. HOLBORN in
Ausgewdhlte Werke, Munich, 1933) et dans la Lettre d Paul Vol., qui lui sert de preface.
147 LBV, 179 f (Enarratio Psalmi BeatusVir) et V, 216 a (Enarratio Psalmi Quays fretnuenent).
Il faut se souvenir, dit Erasme, que naturam divinam nullis perturbationibus mutabilem *. Au
contraire, la nature humaine est portee a la vengeance ( Nobis enim, quoties effervescit sanguis
circa praecordia, commovemus ad vindictam *). Le Dieu de colere * est une humanisation de
Dieu. Or l'Ancien, comme le Nouveau Testament, parle de l'ira Dei. Dieu est parfois contraint
de manifester sa colere, mais cette passion est parfaitement lucide et, si l'on peut dire, raisonnable:
elle est en tout cas salutaire et redemptrice.

35

c'est que le premier ne perd jamais de vue que l'homme a etc cree a l'image de Dieu,
alors que le second a les yeux fixes uniquement sur la Chute de l'homme, sur la faute
d'Adam et sa descendance pecheresse. Ainsi, Dieu sera plus pres de sa creature, plus
compatissant a son egard, toujours pret a pardonner et a sauver in extremis le mechant
repenti. Dans cette interpretation d'un Dieu a la fois transcendant et immanent, qui
rapproche Erasme de saint Augustin 143, l'accent est mis davantage sur l'immanence
et la proximite de Dieu que sur sa transcendance et son eloignement. Rien d'etonnant,
A cet egard, que dans ses emits specifiquement religieux, comme dans l'ensemble de
son oeuvre, Dieu-le-Fils joue un rOle infiniment plus important que Dieu-le-Pere.
Mais le Christ d'Erasme, comme celui de la devotion moderne et de l'humanisme
chretien en pays neerlandais, n'est pas le Christ-Roi ou le Christ en Majeste des portails
gothiques ou des absides neo-byzantines ; it n'est pas davantage le Christ en Croix,
ou l'Homme de douleur, si souvent represents dans l'iconographie contemporaine, de
Metsys a Diirer 1": c'est le Mediateur tourne vers ses a freres humains , et s'entretenant familierement avec eux, comme un Maitre doux et compatissant. Quant au
militant du Christ ou soldat chretien de l'Enchiridion, c'est moins le chevalier courageux defiant les ennemis de sa foi, le Diable ou la Mort 15, que l'humble croyant,
accomplissant chaque jour sa ache terrestre, fidele a l'esprit de l'Evangile, rayonnant
de charite.
De cette nature divine, si proche de la nature humaine dans l'interpretation
erasmienne du dogme de l'Incarnation, deux exemples me serviront, entre une infinite
d'autres, pour presenter l'image. Tout d'abord, la traduction revolutionnaire de
Logos par sermo, et non par verbum, comme le voulait la plus ancienne tradition, dans
le clbre passage qui ouvre l'Evangile selon saint Jean 151 : Au commencement etait
le Verbe. Si, comme s'en explique et s'en justifie Erasme apres la levee en masse des
protestataires et la fureur d'Edward Lee, qui l'accuse de porter une main parricide
sur un texte sacre, il est permis de faire oeuvre d'approfondissement et d'interpretation creatrice, la traduction de sermo est preferable a celle de verbum ; en effet, ce
dernier mot latin designe le mot isole, alors que le premier signifie le discours. Or la
these augustienne adopt& par Erasme identifie le Christ avec l'image form& dans
l'intellect divin, tout comme celle qui, dans l'intellect humain, precede son expression orale. Mais Dieu ne peut former qu'une image identique a lui-meme: le Christ est
donc le Logos divin. D'autre part, comme l'a bien exprime Platon, penser, c'est
14a En un sens seulement. Je pense en particulier au Deus superior summo meo, intimior
intimo meo . Sur le fond de la doctrine de la nature et de la grace et sur la valeur qu'il convient
d'attribuer au peche originel, Luther serait plus proche d'Augustin qu'Erasme. Les rapports
d'Erasme et de saint Augustin et son evolution h regard de sa doctrine ne sont ni faciles a decrire
ni meme. parfois, aises a comprendre.
149 Holbein est manifestement plus pres de la verite erasmienne, je veux dire de la representation erasmienne du monde, de l'homme et de Dieu ou de leurs rapports, que Diirer. L'Homme
de Douleur, ou encore Jesus en priire au Jardin des oliviers sont d'un pathetique lutherien et
non erasmien. Metsys semble aussi, le plus souvent, plus pres de l'univers erasmien que de l'univers
lutherien, meme si certains de ses Christ sont tits douloureux.
1" On pense evidemment a la gravure clbre de Darer ainsi que. son appel pathetique
Erasme, chevalier chretien , lance depuis les Pays-Bas oil il accomplissait alors (152o-1521) l'un
des plus importants voyages de sa carriere, et ot lui etait parvenu le bruit non controls
de la mort de Luther.
111 Prologue I, 1. L'Ancien Testament connaissait le theme de la Parole de Dieu, et celui de
la Sagesse, existant avant le monde, en Dieu.

36

converser avec soi-meme, d'oii la preference du terme sermo dans une version destinee
A un public lettre. Il y a plus: Verbum risque d'tre pris pour une Parole transcendante,
tombant verticalement sur les humains, dont l'intellect se contenterait d'accueillir
passivement la lumiere ; au contraire sermo est la parole dialoguee, celle qui instruit
familierement, qui tisse entre les consciences des liens horizontaux, disons une parole
humaine, quoique d'essence divine: triomphe de l'immanence sur la transcendance,
humanisation de Dieu dans la personne du Christ 153 .
Le second exemple sera emprunte a la controverse qui mit aux prises le jeune
Erasme avec le theologien Colet, lors de son premier sejour en Angleterre, a la fin de
1499, sur la frayeur eprouvee par le Christ au Jardin des oliviers. Il en fit plus tard
une argumentation &rite, qui fut publiee en 1503 sous le titre De taedio et pavore
Christi disputatio 153 . L'interpretation d'Erasme est qu'A Gethsemani, dans la nuit
qui preceda son supplice, abandonne de ses disciples, le Christ eut un moment de
faiblesse, qu'il souffrit dans son corps et dans son ame, qu'il fut triste et epouvante,
lui qui fut un dispensateur de joie, et qu'Erasme represente generalement comme le
soutien des faibles et des desesperes 154 . Au contraire Colet soutenait, avec d'autres
theologiens 155 , que la divinite du Christ etait incompatible avec la faiblesse et la
terreur humaines: s'il fut triste a jusqu'a la mort* au Jardin des Oliviers, c'est par
la pens& qu'il avait des fautes et des peches des hommes, que sa Vie et son Supplice
n'auraient pas suffi a extirper. Dans un cas, la nature du Christ est interpret& dans
toute son humanite, dans l'autre, dans sa sublimite divine. Pour Erasme, la tristesse
et la frayeur du Christ sont des passions naturelles (affectus), et l'on sait que pour lui,
les passions du corps n'ont rien de mauvais si, par l'action de rime (ratio), elles sont
dirigees vers l'esprit, ainsi que fit le Christ Lui-meme. Il prend a la lettre les consequences de l'Incarnation, et cette connaturalite entre l'homme et l'Homme-Christ
lui fait comprendre limitation de Jesus-Christ, son livre de devotion prefer& dans un
151 Cette derniere interpretation n'est pas explicitee par Erasme mais je ne pense pas neanmoins forcer sa pense. Cf. C.A.L. JARROrr, Erasmus' In principio erat sermo : a controversial
translation s, Studies in Philology, janvier 1961, pp. 35-40. On trouve dans une tre.s longue lettre
de Thomas More a un moine antierasmien (The Correspondence of Sir Thomas More, ed. Elizabeth
Frances Rogers, Princeton University Press, 1947, Lettre 83, p. 179, 1.525 ss.) un commentaire
de l'In principio erat sermo de la traduction erasmienne du Nouveau Testament (la lettre date de
[1519-1520]). More soutient ardemment rinterpretation de son ami et la defend par des arguments
philologiques, theologiques et historiques : de nombreux Peres de l'Eglise, dont Gregoire de Naziance
et saint Jerome, traduisent Logos par ratio, sapientia, etc. La traduction par Verbum, meme
dans le premier verset du premier chapitre de l'Evangile johannique ne s'impose done pas. On
n'a pas encore decouvert qui etait ce monachus quidam s, dont il denonce la rabiosa maledicentia s, l'ignorance et l'arrogance.
153 LB, V,1265-1294. Cette disputatiuncula occupe la seconde place dans redition biloise
de l'Enchiridion (1518). On y trouve encore le reste du dossier , c'est-a-dire les lettres de Colet
et a Colet concernant le probleme. Cf. ALLEN, I, Ep. to8-1 Ix. Cf. aussi Apologia ad Jac.
Stunicam, Act. Apost., ex cap. IV, Annot. I., LB, IX, 315-317.
1 Le Christ est gai et il donne la gaiete: Christus ille exhilarator omnium (in Convivium
religiosum). Et, dans l'Epicureus : Vehementer falluntur quidam, qui blaterant Christum natura
fuisse tristem quempiam ac melancholicum, nosque ad inamoenum vitae genus invitassP. Imo is
unus ostendit vitam omnium suavissimam veraeque voluptatis plenissimam. Mais il est bien
evident que s'il insiste sur rhumanite du Christ, Erasme ne peut pas nous representer ni se representer le s prince adorable de la philosophic chretienne avec un visage toujours identique a luimeme. Si le Christ n'est pas pour lui essentiellement l'Homme de douleur ce qu'il serait plutet,
comme on l'a vu, pour Durex, et aussi pour Luther son humanite meme et le &Scours de sa
vie lui ont fait eprouver existentiellemint douleur et amertume.
1" Sans doute sous l'infiuence du christianisme neo-platonicien des Florentins.

37

sens existentiel et non par le seul intellect, comme une experience personnelle, authentiquement vecue. Realisme, diront certains, irrespect envers la majeste du Christ ?
Rien ne serait plus faux qu'une telle interpretation, alors qu'on sait qu'Erasme s'est
constamment eleve contre les representations grossierement realistes du Christ, et
notamment du Christ en Croix, telles que le Moyen Age en fixa si souvent les traits.
L'humanisation du Christ ne retranche rien a sa nature divine, si tant est que l'homme
a ete cree a l'image et a la ressemblance de Dieu.
Ainsi pouvons-nous parfaitement comprendre le sens de son colloque terminal,
l'Epicurien, qui a tant choque ses adversaires, dans le camp des catholiques comme
dans celui des lutheriens. Assimiler le Christ a un philosophe paien, quel scandale !
En fait, le theme de l'Epicurien n'est pas different de celui du Banquet religieux (ou
des Pieuses A gapes, selon la traduction de L. E. Halkin) 1 ". Erasme proclame, sans
doute avec hardiesse, que le Christ est venu en personne accomplir la nature humaine,
c'est-a-dire la porter a sa perfection. Epicure cherchait la paix de rime dans une
soumission parfaite aux lois de la nature. Qu'y a-t-il la qu'un chretien ne pourrait
accepter, des Tors qu'il croit que Dieu est le createur de toutes choses ? Chercher a realiser le bonheur en ce monde-ci est sans doute une entreprise dont se detounient les
ascetes, mais qui n'est pas contradictoire avec la pens& du salut kernel. Comme
recrit tres justement M. Halkin: * Des Writes de la foi, Erasme met en lumiere, avec
une predilection marquee, celles qui lui paraissent les plus epanouissantes, les plus
joyeuses, les plus humaines. L'humaniste chretien croit ce que croit l'Eglise ; il
admet la tache originelle, la faiblesse de l'homme dechu, la necessite de la grace et de
rascese; mais il insiste sur la redemption et la nature restauree, il exalte la grace
offerte a tous et le joug leger du Christ. * 157
La nature restauree : formule essentielle pour l'intelligence du concept erasmien
de nature, et qui, dans le prolongement de cette etude, definit exactement son ceuvre
d'humaniste chretien: non pas l'instauration d'une humanite nouvelle, encore moins
l'instauration d'une Eglise nouvelle, mais la recuperation de toutes les vraies valeurs
humaines, qu'elles fussent originellement paiennes ou chretiennes 168 . Cette recuperation a pu apparaitre comme une innovation et non comme une simple renovation,
tant il est vrai que le retour aux sources donne aux textes, aux idees et aux actes les
plus familiers un rayonnement etrange et comme une jeunesse etemelle. De meme, la
lecture d'Erasme, debarrassee de toutes les gloses et surtout liberee des presupposes
reducteurs, qui aplatissent une doctrine au lieu de repanouir, nous revele des perspectives insoupconnees. Si la nature humaine se retrouve a tous les etages, a toutes les
etapes de l'enquete erasmienne sur rid& de nature, c'est que sa perspective centrale
est une perspective humaine. Si le christianisme d'Erasme est surtout ethique et
eloigne de toute speculation abstraite, les elements transcendants n'en sont pas pour
autant sacrifies. Selon une excellente formule de Mme Marie Delcourt : * Ce qu'il voit

1"

Les Colloques d'Erasme, Textes choisis par Leon E. HALKIN, Bruxelles, 1942.
Apologie pour l'humanisme chretien de la Renaissance, Liege, Ed. Pax, p. 33.
C'est en ce sens qu'il faut comprendre la fameuse injonction: 4 Sancte Socrates, ora pro
nobis I *, sans oublier toutefois qu'elle est wise dans la bouche d'un personnage des Colloques
le Nephalius du Convivium religiosum et qu'elle est precedee de ces mots: Quand je lis de
telles choses et venant de tels hommes, c'est ck peine si je me retiens de dire... *
151

ills

38

dans la religion, c'est l'architecte de l'homme * 1". Ce qu'il voit dans la grace, c'est
egalement l'accomplissement de la nature humaine. L'importance exceptionnelle de
la pedagogie et du role de la raison dans redification de la personne ne doit pas etre
interpret& comme une marque de confiance abusive en l'homme, encore moins comme
une attitude defiante a regard du Createur: car, pour Erasme, il n'est pas d'education
qui ne soit chretienne, et le Christ est souvent presente par lui comme le modele des
precepteurs. L'education de la jeunesse, c'est-a-dire rhominisation ou l'humanisation
de l'homme, est un devoir proprement religieux. Mais la vraie religion n'est pas precisement le fait des moines ni de ceux que l'on pourrait appeler, toute reverence gardee,
des specialistes s. C'est l'un des elements du scandale erasmien, mais c'est aussi l'un
des faith les plus significatifs de l'histoire socio-culturelle du premier tiers du xvre
siecle: la promotion, encouragee et approuvee, des laiques pieux, manes ou celibatakes, hommes de leur temps, vivant et ceuvrant dans le monde des hommes. Les
vrais ennemis de la foi ne sont pas ceux qui debarrassent les textes sacres d'une
gangue de barbarismes et d'interpretations absurdes, epaissie et endurcie au cours
des siecles, mais bien ceux qu'un conformisme aveugle et un ritualisme desuet ou
barbare rend esclaves de la coutume. Un mot bref, mais plein de sens, de l'Enchiridion,
resume bien l'orientation religieuse de reducation et de la culture: 4 Litteras auras.
Recte, si propter Christum * 1".
De meme que, pour Erasme, reducation n'a de sens que par rapport au Christ,
de meme rime humaine est, selon sa propre expression, naturalikr christiana 10. Cette
id& est de consequence dans une etude des rapports de la nature et de la grace et
pour rappreciation du poids du peche originel 1". En effet elle commence par mettre
les adversaires eventuels d'Erasme dans rimpossibilite de lui reprocher d'avoir recommande une religion naturelle (a supposer que ce concept ne soit pas anachronique au
xvie sicle), car pour lui, l'homme est naturellement religieux et, mieux encore, U est
naturellement chretien. Il ne s'agit pas la d'une sorte de rationalisme chretien, precurseur d'une attitude fort a la mode dans la premiere moitie du xvirre sicle les: le
probleme est pourtant celui d'une conciliation entre la foi et la raison. Cette conciliation ne pourra s'operer que dans un effort humain de transcendance, que j'appellerais
volontiers un acte de foi rationnel, et qui definit un double mouvement: une verification des fondements rationnels de la foi, un consentement aux decrets de la raison 1".
Cette conciliation meriterait d'ailleurs beaucoup mieux d'tre appelee une dialectique
de la foi et de la raison, et cette dialectique est ascendante. Les termes basculent l'un
Bruxelles, 1945, p. 73.
Ed. Holborn, p. 64, 1.14.
1e1 L'expression revient plus d'une fois dans l'Enchiridion et dans la Paraclesis.
1"Il est bon de rappeler que la question du peche originel fut tres obcure et sans doctrine
parfaitement itablie jusqu'a la seconde moitie du z i '1 siecle. Le dogme de la Redemption n'a
pas ete fonde en premier lieu sur le peche d'Adam. Pour Irenee, le peche d'Adam nous a
entrain& dans la mort, mais sa perspective est cependant moins pessimiste que celie d'Augustin.
Cf. H. RONDET, s Le peche originel dans la tradition. De Clement de Rome It saint ken& s,
Bulletin de Litterature ecclesiastique, 1965, 2, pp. 241-271.
1"On consultera sur cette question la these de Jean EHRARD (op. cii), t. I, ch. 7 (Nature et
Religion), p. 399 ss.
1"On retrouvera ce mouvement chez Pascal, malgre tout ce qui peut separer l'auteur de
1'Enchiridion de celui des Pevisies. Cf. k ce sujet le livre suggestif d'E. BAUDIN, Etudes historiques
et critiques sur la philosophie do Pascal, Neuchitel, Ed. de la Baconniere, 1946.
1" Erasme,
1"

39

vers I'autre, mais, par cette operation, l'homme accede a un niveau superieur de l'architecture qu'il edifie en lui. De meme que la folk* du monde se transmute en sagesse,
mais que la sagesse mondaine devient insensee au regard de la folie de la Croix ,
qui accede a la Sagesse supreme, de meme la foi humaine, lest& de raison, apparaltra
comme une propedeutique a la foi divine, qui convertira le rationnel en suprarationn el.
Comment le Verbe incarne, auteur et consommateur de notre foi, pourrait-il
nous enseigner, comme tel, quelque chose de contraire ou d'oppose a ce qu'il enseigne,
comme Sagesse eternelle ? Ainsi, dans la mesure ou elle participe de la sagesse divine,
la raison humaine (ou, si l'on veut, la nature rationnelle de l'homme) ne saurait etre
une a lumiere trompeuse s. Le royaume de la raison, c'est celui des verites eternelles
et de la morale; le domaine de la foi, c'est celui des textes sacres, souvent obscurs,
mais que la raison humaine ne profane pas puisqu'elle est d'essence divine en
efforcant d'y faire penetrer des rayons de lumiere: c'est tout le sens de l'exegese ou de
l'hermeneutique erasmienne.
L'attitude d'Erasme, qui annonce les efforts d'apologetique rationnelle des jesuites
et qui, s'opposant a la doctrine de Luther, s'inscrit par avance dans le camp oppose
a celui des jansenistes, peut se resumer ainsi: Il y aurait une grace originelle, faisant
partie de l'integrite de la nature; apres la faute, cette grace se serait retiree, et Adam
ainsi que ses descendants auraient eprouve ce retrait comme une veritable amputation. Mais le Christ est venu pour restaurer cette nature integre et integrate
de l'homme, cette nature rayonnant de grace d'avant le peche. Restauratio, renovatio,
renascentia : ces termes sont synonymes dans le vocabulaire philosophique et theologigue d'Erasme 1". Lae renaissance *, dans l'acception erasmienne du mot mais
ce sens rejoint l'une des definitions les plus traditionnelles de cette poque de la civilisation humaine
c'est un effort de ressourcement, de reanimation et d'epuration
de la culture; c'est un reapprenticsige et une redecouverte de l'humanite de l'homme.
En perdant la charite par le peche, comme en obscurcissant les voies naturelles de la
raison par les subtilites, les solecismes et les barbarismes, l'homme a ate atteint par
une blessure, il a contracts une maladie: mais cette corruption qui est survenue a sa
nature n'a pas &fruit celle-ci irremediablement. Luther accusait Erasme de pelagianisme, en pretendant qu'il identifiait la grace aux facultes naturelles de l'homme,
tendant par la a nier les consequences du peche d'Adam. En fait, cette notion de nature
integre, commune a Erasme et aux jesuites, futurs adversaires des jansenistes, ainsi
que rid& d'une grace premiere, nous font acceder a cette a via media *, conforme au
temperament de l'humaniste hollandais, et a la a philosophie du Christ *. Avant le
peche, le premier homme beneficiait d'une grace surnaturelle, mais sa nature etait en
quelque sorte egalement surnaturelle. La faute, en le privant de ce a supplement
d'ame *, ne l'a pas pour autant prive de toute possibilite morale. On comprend a quel
point tin Luther petit etre eloigne de l'ideal de cet humanisme chretien, qui reconnatt
ou meme qui admire des vertus palennes* telles que la prudence ou la justice aristoteliciennes, le courage ou la It sophrosune selon Platon. La grace, pense Erasme
1 Le Christ lui-meme, sous la plume d'Erasme, appelle sa philosophie une renaissance. La
philosophic du Christ est definie dans l'Enchiridion comma une instaurafio (ou parfois restau-

ratio) bene contlitae naturae .

40

mais it partage cette idee avec tin Vives, un More, un Colet, tin Reuchlin n'est pas
necessaire en principe pour accomplir une action honnete, car ce serait injurieux
regard de notre nature que de lui denier toute efficace. La grace sera necessaire, dans
l'etat de peche ou sont enfouis les hommes, pour les actes salutaires, mais tous les
actes de l'existence ne menent pas directement leurs auteurs au salut ou a la damnation. D'autre part, il serait contraire a l'essence de Dieu et a la Loi d'amour de l'Evangile que des etres humains, quels que fussent leurs merites ou leur innocence, fussent
necessairement damnes, en application de l'imperatif categorique: a Hors de l'Eglise,
point de salut ! * Comment cette loi pourrait-elle convenir a l'humanite anterieure
la venue du Christ et a la predication de sa Loi, comment conviendrait-elle aux enfants
morts sans bapteme ? Une telle exclusive repugne tellement a la raison que ce pourrait etre une raison suffisante de la rejeter et d'interpreter plus humainement * 1'
cette formule. Si Luther pense que le determinisme du peche originel pese de tout son
poids sur la destinee des hommes, et que seule tine grace irrationnelle peut sauver la
creature que Dieu a decide de sauver, Erasme est convaincu qu'une sagesse originelle
guide les humains, les mettant a l'abri d'experiences funestes, et les incitant a accomplir des actions dont l'heureux deroulement peut les faire cooperer avec Dieu a leur
salut personnel.
* *

Il est temps de conclure. Quels liens, demandais-je en commencant, la pens&

d'Erasme permet-elle d'etablir entre la nature cosmique du physicien, la nature humaine
du pedagogue et la nature humano-divine du theologien ? Tout d'abord, la reconnaissance d'un commun auteur de l'Univers et de l'Homme permet de formuler Yid&
toute simple de marques identiques ou analogues, visibles ou invisibles 1", sur les
creatures appelees a la vie ou mises en mouvement par le Createur. Mais nous avons
vu que la finalite ou l'harmonie du Monde n'impliquait pas une identite de structure
ou de fonction des diverses natures specifiques: c'est au contraire dans le jeu et dans
la lutte des finalites differentielles entrecroisees, c'est dans la a variete des choses 1"
et dans la dialectique vivante des attirances et des repulsions que la dramaturgie du
cosmos s'organise. Mais tout n'est pas joue d'avance. Si les especes animates, vegetates
ou minerales n'ont pas d'histoire, it n'en est pas de meme de la creature humaine. A
l'echelon individuel ou collectif, l'homme a une histoire ou, plutot, il fait sa propre
histoire: si pesant que puisse etre pour le destin d'un peuple ou d'un individu le
determinisme de l'heredite, du caractere, des conjonctions naturelles, c'est l'education liberate et la pratique generalisee de la liberte qui faconnent veritablement le
visage d'un homme l'homme ne nail pas homme, it le devient et qui forgent
l'avenir de l'humanite. Erasme n'accepte aucune sorte de fatalite, ni celle de la guerre,
1" Humanius, civilius, ***iglus reviennent souvent sous la plume d'Erasme pour indiquer une
attitude ou une conception evangeliques, surtout quand it vent les opposer a la philosophic de
l'Ancien Testament, a l'Ancienne Loi (et, evidemment, aux conceptions des palens s ou des
barbares ).
1" D'ob l'importance du travail de dechiffrement, de decryptement ou d'hermeneutique.
Salon le titre de l'ouvrage celebre dj rencontre de Cardan.

41

ni celle de la maladie, ni celle de la folie. Le t grand Livre du Monde * est pour lui,
comme pour les hommes de la Renaissance, un recueil de textes et de signes qu'il faut
dechiffrer le' afin de conquerir le monde et de se conquerir soi-meme: ce n'est pas un
spectacle, mais bien un langage. Mais ce langage est mysterieux ou implicite, la
nature a ses secrets et ses vertus occultes, comme les livres kabbalistes ont leurs
arcanes. Un sourcier s'impose pour dechiffrer cette * prose du monde * selon l'expresmais it ne sera pas alchimiste, astrologue on
sion poetique de Michel Foucault 17
thaumaturge, il sera simplement mais aussi completement que possible homme, un
homme qui lit, qui ecrit et qui parle. Ainsi le langage humain langage rationnel et
divin tout a la fois, puisque la triple incarnation du langage superieur sera le latin, le
grec et l'hebreu, autrement dit la langue de Ciceron et de l'Eglise, celle de Platon, et
celle de Dieu lui-meme constituera-t-il l'instnunent d'explicitation ou d'interpretation de la nature. Ne nous etonnons donc pas si, dans ses conseils pedagogiques,
dans son plan d'etudes ou dans son experience individuelle, Erasme pratique ou fait
pratiquer l'observation des plantes ou des animaux par la lecture de Pline l'Ancien,
ou s'il contemple les astres apres avoir ouvert l'Almageste. Comme l'ecrit Michel
Foucault: La nature est un tissu ininterrompu de mots et de marques, de recits et
de caracteres, de discours et de formes... Connaltre une bete, ou une plante, ou une
chose quelconque de la terre, c'est recueillir toute l'epaisse couche des signes qui ont
pu etre deposes en elles ou sur elks * 171 . Ces remarques s'appliquent au philologue
aussi bien qu'a l'exegete biblique, mais toute etude grammaticale ou lexicographique
est fond& sur la meme attitude epistemologique que la science de la nature, les disciplines esoteriques ou l'hermeneutique chretienne. En effet, les lettres et les syllabes
s'attirent ou se repoussent selon le meme dynamisme qui preside aux oppositions ou
aux sympathies naturelles. La parole ou l'ecriture, qui ne sont pas entierement separees de la nature des choses, malgre la possibilite du mensonge et de l'erreur 17,
constituent en quelque sorte la marque intelligible sinon le signe transparent de la
nature. Mais la Parole de Dieu ou l'Ecriture sainte expriment immediatement et
ontologiquement la realite des choses et des titres.
la valeur preeminente de
l'hebreu Erasme le connaissait ia. peine qui porte les marques de la nomination
premiere, et comme l'impression de Dieu sur le monde; d'oit egalement la priorite
absolue qu'Erasme accorde au texte biblique et a l'interpretation des textes religieux
par rapport a la tradition et au magistere de l'Eglise. Un passage de la Paraclesis est
tres significatif a cet egard: c'est celui qui clot cette Exhortation a la philosophic chritienne. Avec force et nettete, Erasme exprime ici l'alpha et 1'6miga de sa doctrine, a
10 J'adopte sur ce point la conception recemment developpee par Michel Foucauvr, op.cit.,
ch. 2 (La prose du monde), p. 40 ss. Entre les marques et les mots, ecrit-il, it n'y a pas la difference
de l'observation l'autorite acceptee, ou du verifiable it la tradition. Il n'y a partout qu'un meme
jeu, celui du signe et du similaire, et c'est pourquoi la nature et le verbe peuvent s'entrecroiser
l'infini, formant pour qui gait lire comme un grand texte unique (p. 49). Disons, en d'autres
termes, que le monde n'est pas directement ou naivement percu supposer qu'on puisse le percevoir naivement) : les schemes immanents a la perception sensible de la nature sont thematises par
le langage. La lecture de l'univers, telle que la pratiquent les humanistes de la Renaissance, a
travers les signes linguistiques et paralinguistiques, prepare paradoxalement la voie e. son investigation scientifique et 3 la constitution d'une epistemologie.
17 Cf. n. 769.
171 Op. cit., p. 55.
1"Cf. b. cet egard le colloque De rebus ac vocabulis (LB I, 82o c. 822 c).

42

savoir le degre superieur de realite de la presence scripturaire ou linguistique du

Christ par rapport a sa presence sensible. h Tandis que les statues, ecrit-il, ne restituent que l'apparence du corps si toutefois elles ont la moindre ressemblance avec
Lui
ces ecrits nous restituent l'image vivante de son esprit sacro-saint ; c'est le
Christ lui-meme qui park, qui guerit, qui ressuscite, et il est si bien present que nous
le verrions moms nettement s'il apparaissait a nos yeux de chair 17.
Le meme rapport qu'Erasme etablit entre le texte evangelique et la nature du
Christ se retrouve entre le monde lisible et le monde perceptible, entre les choses lues
et sues et les choses simplement vues ou entendues. C'est par l'intelligibilite des
signes linguistiques ou des marques visibles deposees par Dieu a la surface de la terre
ou sur le visage des hommes 174 que ('intelligence accede a la verite des choses ellesmemes. D'oit la preeminence du langage verbal sur la musique, de la parole interieure
sur la parole exterieure, de l'ecriture sur l'expression orale; d'ot l'interet porte a la
physiognomonie et aux differents signes par lesquels la realite sensible atteste la
presence en elle et au-dessus d'elle d'un ordre a la fois regulateur et paradigmatique;
d'ou enfin l'importance exceptionnelle de ('erudition, des commentaires, des gloses,
des paraphrases, des adages, des proverbes ou apophtegmes, car dans ce tresor que
nous a transmis l'antiquite l'humaniste decouvre le foisonnement de la nature ellememe. Je disais en commencant qu'il ne faut pas figer Erasme dans l'image qui le
represente entoure de livres et n'ayant d'yeux ou d'appetit que pour eux. Je dirai
maintenant que le Livre n'est pas pour lui le rempart qui le met a l'abri de la nature
en le confinant dans ses chores etudes: il est bien plutot le miroir dans lequel la nature
cosmique, la nature de l'homme, la nature de Dieu viennent se refleter, en signes
clairs ou obscurs, en symboles ou en arcanes. D'ou l'usage ininterrompu du livre,
de la grammaire l'Evangile, en passant par les recueils de N loci communes *, les
fables, les exercices oratoires, les vies des hommes illustres ou les descriptions de
* curiosites * peu connues; d'ou le bel eclectisme manifesto par Erasme aussi bien
dans sa formation personnelle d'eruditus que dans ses conseils d'ordre pedagogique.
Mais si le livre est un miroir, it n'exerce sa puissance ou les effets de sa magie qu'en
faveur du lecteur amoureux de l'effort, et dont le cceur est pur de passions malsaines.
On pense a ces toiles flamandes de la fin du xve ou du debut du xvie siecle, de Van
Eyck ou de Lucas de Leyde a Quentin Metsys, ou un discret miroir, pose sur la table,
reflete, aux yeux de l'esprit assez penetrants pour le capter, un paysage exterieur ou
interieur qui fait vibrer le decor prosaique ou la banalite anecdotique de toutes les
harmoniques spirituelles contenues. L'etroite cellule aux etageres garnies de livres,
oil se profile Erasme de Rotterdam, quand ce n'est pas son maitre saint Jerome 17,
est le lieu veritable de son combat, le champ de ses exploits intellectuels, l'observatoire privilegie d'une nature qui ne lui revelera une partie de ses secrets qu'au prix
de * Travaux d'Hercule * a la chaine ininterrompue. Erasme a pu voyager d'un bout
l'autre de l'Europe, converser avec des hommes de toutes conditions, ouvrir ses
yeux de chair sur les rapides du Rhin, les tempetes de la Manche, les cimes neigeuses
17 Trad. Pierre MESNARD, in La Paraclesis d'Erasme, Bibliotheque d'Humanisme et Renaissance, 1951, XIII, p. 42.
174 D'ot l'importance, pour un Cardan notamment, de la metoposcopie ou dechiffrement
systematique des signes frontaux.
174 Le saint patron des humanistes, comme aimait a dire Lucien Febvre.

43

des Alpes, le chevet de Notre-Dame de Paris ou la Chartreuse de Pavie, sur le monde

cree par Dieu ou sur les creations des hommes: pour lui, le theatre du monde le plus
authentique n'est pas un spectacle que l'on admire, mais un laboratoire oil le travail
opiniatre de l'homme fmit par triompher de tous les obstacles, et qui, dans son cas,
porte le nom d'un atelier d'imprimerie, d'une salle d'etudes ou d'un conservatoire de
parchemins. La nature de l'homme le plus pleinement homme n'est pas une dorm&
primitive, mais plutOt un programme de travail, le fruit longuement mfiri de l'education et de la culture. Comme l'ecrivit un jour Bernard Groethuysen, qui fut aussi
un commentateur d'Erasme: e L'ame n'a pas d'ailes qui lui permettent de survoler
la condition humaine * 17S. C'est sur cette derniere image que je prendrai conge de
vous ce soir, Mesdames et Messieurs, et sur cette derniere formule: pour Erasme, la
connaissance de la nature n'est pas une divination 177 reservee a quelques inities; elle
est, dans la perspective d'une anthropologie concrete et dans la prise de conscience
d'un dur labeur de la verite, le fruit de l' erudition.

Erasme: l'homme humaniste, Mercure de France, avril 1949.

m'ecarterai sur ce point de M. FoucAnur, qui ecrit dans son livre: Divinatio et
Eruditio sont une meme hermeneutique. Mais elle se developpe, selon des figures semblables,
a deux niveaux differents: l'une va de la marque muette h la chose elle-mAme (et elle fait parler
la nature); l'autre va du graphisme immobile k la claire parole (elle redonne vie aux langages en
sommeil) (pp. 48-49). C'est vrai pour les naturalistes, pour les astrologues, pour les alchimistes,
pour les kabbalistes; ce l'est egalement pour un Vinci, un Diirer, un Jamnitzer. Mais pour Erasme,
l'interrogation muette de la nature est un exercice chimerique: l'interpretation de ses secrets a
besoin du truchement des signes linguistiques et de la parole humaine.
174

1" Je

44