1.

INTRODUCCION

El suelo es un medio poroso estructurado, biolgicamente activo, desarrollado

en la superficie continental de nuestro planeta. Este material soporta vida y
contina evolucionando desde su formacin, a travs de procesos dirigidos por
sus influencias biolgicas, climticas, geolgicas y topogrficas.
Las propiedades fsicas y qumicas del suelo, unidas a los factores climticos,
determinan los vegetales y animales que pueden desarrollarse y la forma en
que se debe cultivar la tierra.
Las propiedades fsicas de los suelos, determinan en gran medida, la
capacidad de muchos de los usos a los que el hombre los sujeta. La condicin
fsica de un suelo, determina, la rigidez y la fuerza de sostenimiento, la facilidad
para la penetracin de las races, la aireacin, la capacidad de drenaje y de
almacenamiento de agua, la plasticidad, y la retencin de nutrientes. Se
considera necesario para las personas involucradas en el uso de la tierra,
conocer las propiedades fsicas del suelo, para entender en qu medida y
cmo influyen en el crecimiento de las plantas, en qu medida y cmo la
actividad humana puede llegar a modificarlas, y comprender la importancia de
mantener las mejores condiciones fsicas del suelo posibles.
Las propiedades qumicas del suelo dependen de la proporcin de los distintos
minerales y sustancias orgnicas que lo componen. El contenido de nitrgeno,
fsforo, potasio, calcio y magnesio debe ser abundante y equilibrado. La
materia orgnica siempre contiene carbono, oxgeno e hidrgeno, adems de
otros elementos. Al despedazar y descomponer las plantas y animales muertos,
los microorganismos liberan los nutrientes permitiendo que puedan ser
utilizados nuevamente.

2. OBJETIVOS

3. MARCO TEORICO

3.1. GENERALIDADES
3.1.1. El suelo
Es la cubierta superficial de la mayora de la superficie continental de la Tierra.
Es un agregado de minerales no consolidados y de partculas orgnicas
producidas por la accin combinada del viento, el agua y los procesos de
desintegracin orgnica.
Los suelos cambian mucho de un lugar a otro. La composicin qumica y la
estructura fsica del suelo en un lugar dado estn determinadas por el tipo de
material geolgico del que se origina, por la cubierta vegetal, por la cantidad de
tiempo en que ha actuado la meteorizacin, por la topografa y por los cambios
artificiales resultantes de las actividades humanas.
A la capa superficial de la corteza terrestre donde se desarrollan las races de
los vegetales se le denomina suelo. Duchafour lo defini como un medio
complejo, cuyas caractersticas son: atmsfera interna, rgimen hdrico
particular, fauna y flora determinadas y elementos minerales. Se trata de
estructuras dinmicas que van cambiando desde sus inicios hasta adquirir un
equilibrio con el entorno, aunque en el proceso de formacin pueden llegar a
ser destruidos por la erosin.
El suelo es una capa delgada que se ha formado muy lentamente, a travs de
los siglos, con la desintegracin de las rocas superficiales por la accin del
agua, los cambios de temperatura y el viento. Las plantas y animales que
crecen y mueren dentro y sobre el suelo son descompuestos por los
microorganismos, transformados en materia orgnica y mezclados con el suelo.
EL SUELO EST COMPUESTO POR:
MINERALES, MATERIA ORGANICA, MICROORGANISMOS VEGETALES Y
ANIMALES, AIRE Y AGUA.
Los minerales provienen de la roca madre, que se deshace lentamente.
Tambin pueden ser aportados por el viento y el agua, que los arrastran desde
otras zonas erosionadas.
La materia orgnica es el producto de la descomposicin de vegetales y
animales muertos. Puede almacenar gran cantidad de agua y es rica en
minerales.
Los microorganismos o pequeos organismos son de dos tipos: los que
despedazan la materia orgnica (insectos y lombrices) y los que la
descomponen liberando los nutrientes (hongos, bacterias). Viven dentro del
suelo y, adems de intervenir para que la materia orgnica sea nuevamente
utilizada por las plantas, ayudan a pulverizar las rocas. Lombrices e insectos
forman poros que permiten la aireacin, el almacenaje del agua y el
crecimiento de las races.

Agua y aire ocupan los poros, espacios entre las partculas de suelo que se
producen por las irregularidades de su forma y tamao. La distribucin y
tamao de los poros es importante. Una excesiva cantidad de poros pequeos
origina suelos compactos, pesados, hmedos y un pobre crecimiento de las
races. Demasiados poros grandes forman suelos sueltos que se secan
rpidamente. Como por ejemplo los suelos arenosos. Todos hemos visto como
las playas son secas, debido a la poca capacidad de retencin del agua.
Cuando los poros son ms pequeos como sucede en los suelos arcillosos, es
ms difcil para la planta absorber agua de l. Los organismos del suelo y las
plantas necesitan agua para vivir. Las plantas la utilizan para mantener sus
tejidos, transportar nutrientes y realizar la respiracin y nutricin. El agua del
suelo es absorbida por las races y utilizada en el proceso de fotosntesis. La
disolucin de minerales y materia orgnica en el agua facilita que sean
captados por las plantas. Cuando el agua del suelo escasea, se detiene el
crecimiento de las plantas, que llegan a marchitarse y morir. Un exceso de
agua desplaza el aire del suelo. Este es importante porque aporta oxgeno para
la respiracin de las races. Adems es la fuente del nitrgeno que transforman
las bacterias, hacindolo aprovechable por las plantas.
En el suelo se multiplican miles de formas de vida, la mayora invisibles para
nuestros ojos. Una hectrea de tierra frtil puede contener ms de 300 millones
de pequeos invertebrados: insectos, araas, lombrices y otros animales
diminutos. La tierra que cabe en una cuchara puede encerrar un milln de
bacterias, adems de cientos de miles de clulas de levaduras y pequeos
hongos.
Todas las sustancias que forman el suelo son importantes por s mismas, pero
lo fundamental es el equilibrio adecuado entre los diferentes constituyentes.
La materia orgnica y los microorganismos aportan y liberan los nutrientes y
unen las partculas minerales entre s. De esta manera, crean las condiciones
para que las plantas respiren, absorban agua y nutrientes y desarrollen sus
races. Lombrices, bacterias y hongos tambin producen humus, que es una
forma estable de materia orgnica. El humus retiene agua y nutrientes y ayuda
a prevenir la erosin. En resumen, el manejo sostenible del suelo debe
estimular la actividad de los microorganismos, manteniendo o aportando una
cantidad adecuada de materia orgnica.

3.1.2. Formacin del suelo

La formacin del suelo es un proceso muy lento: se precisan cientos de aos
para que el suelo alcance el espesor mnimo necesario para la mayora de los
cultivos.
Al principio, los cambios de temperatura y el agua comienzan a romper las
rocas: el calor del sol las agrieta, el agua se filtra entre las grietas y con el fro

de la noche se congela. Sabemos que el hielo ocupa ms lugar que el agua, y

esto hace que las rocas reciban ms presin y se quiebren. Poco a poco se
pulverizan y son arrastradas por las lluvias y el viento. Cuando la superficie es
en pendiente, este sedimento se deposita en las zonas bajas.
Luego aparecen las pequeas plantas y musgos que crecen metiendo sus
races entre las grietas. Cuando mueren y se pudren incorporan al suelo
materia orgnica que es algo cida y ayuda a corroer las piedras.
Se multiplican los pequeos organismos (lombrices, insectos, hongos,
bacterias) que despedazan y transforman la vegetacin y los animales que
mueren, recuperando minerales que enriquecen el suelo. Este suelo, as
enriquecido, tiene mejor estructura y mayor porosidad. Permite que crezcan
plantas ms grandes, que producen sombra y dan proteccin y alimento a una
variedad mayor an de plantas y animales.

3.2. PROPIEDADES FISICAS DEL SUELO

3.2.1. Textura
Es precisamente esta proporcin de cada elemento del suelo lo que se llama la
textura, o dicho de otra manera, la textura representa el porcentaje en que se
encuentran los elementos que constituyen el suelo; arena gruesa, arena media,
arena fina, limo, arcilla. Se dice que un suelo tiene una buena textura cuando la
proporcin de los elementos que lo constituyen le dan la posibilidad de ser un
soporte capaz de favorecer la fijacin del sistema radicular de las plantas y su
nutricin.
Clasificacin y propiedades de las partculas del suelo
Clasificacin por Tamao
La composicin por tamao de las partculas (granulomtrica) de un suelo, es
el porcentaje de materia mineral en peso de cada fraccin, obtenida por
separacin de las partculas minerales en dos ms clases por tamao
mutuamente excluyentes.
Las propiedades de las partculas gruesas y finas del suelo difieren
considerablemente, pero no hay una divisin natural marcada de ninguna clase
de tamao de partcula. Sin embargo, para propsitos prcticos se han
establecido algunos lmites. Comnmente en los suelos se separan por lo
menos tres clases por tamao usualmente denominados arena, limo y arcilla.
El procedimiento usado para medir la composicin granulomtrica es el anlisis
granulomtrico o mecnico. Los numerosos mtodos de anlisis estn basados
en el hecho de que la velocidad de cada de las partculas del suelo a travs
del agua aumenta con el dimetro de las mismas, o en una combinacin de
esta propiedad con el uso de tamices para separar las partculas gruesas.

Se han propuesto varias y diferentes clasificaciones de las fracciones.

Citaremos dos de las ms importantes, la establecida por el Departamento de
Agricultura de U.S.A. y la propuesta ltimamente por la Sociedad Internacional
de la Ciencia del Suelo.

Figura 1: Clasificacin de las partculas del suelo.

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

Todas las clasificaciones por tamao, tienen en comn el lmite de dos micras
(0.002 mm) para la fraccin arcilla y difieren fundamentalmente en la
subdivisin de la fraccin arena.
En la siguiente figura se presenta la relacin en tamao de las partculas de
arena, limo y arcilla.

Figura 2: Relacin en tamao de partculas de arena, limo y arcilla.

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

Naturaleza fsica de las fracciones del suelo

Las fracciones gruesas, arena y grava, cuando no estn cubiertas de arcilla y
limo carecen prcticamente de plasticidad y de tenacidad. Su capacidad de
retener agua es escasa y debido a los grandes espacios entre sus partculas
separadas, el paso del agua gravitacional es rpido. Facilita as el drenaje y el
eficaz movimiento del aire. Los suelos en los que predominan la arena o la
grava, por esto, son de carcter abierto poseen un buen drenaje y aireacin y
no ofrecen resistencia al laboreo.

Las partculas de arcilla normalmente son laminares como la mica, y si se

humedecen son muy plsticas. Cuando se moja la arcilla con una cantidad
adecuada de agua, se expande y se vuelve pegajosa.
Las partculas de limo tienden a ser irregulares, distintas en forma y raras
veces lisas o pulidas. Son en su mayora partculas microscpicas, siendo el
cuarzo el mineral dominante. La fraccin limo posee alguna plasticidad,
cohesin y adsorcin debido a una pelcula de arcilla que recubre las partculas
de la fraccin, pero desde luego, en mucho menor grado que la propia fraccin
de arcilla.
La dominancia de fracciones finas en un suelo, le determina una textura que
tiende a retardar el movimiento del agua y aire. Un suelo as ser altamente
plstico y fuertemente adhesivo cuando est demasiado mojado, y ser pesado
y convertido en terrones al secarse, a menos que se trabaje adecuadamente.
La expansin y contraccin suele ser grande, al mojarse y secarse
alternativamente, y la capacidad de retener agua de los suelos de textura fina
es alta en general. Como acaba de decirse tales suelos se llaman pesados por
sus cualidades de difcil laboreo, en contraste marcado con los livianos, de fcil
laboreo, los suelos arenosos.
Sin embargo, suelos de textura fina pueden poseer buenas caractersticas de
drenaje y aeracin, si tienen una buena estructura. Esta propiedad se discute
adelante.
Superficie especfica de fracciones del suelo
La Superficie especfica de una partcula, se define, como el total de superficie
de partculas por unidad de volumen (m 2 /m3) o de masa (m2/gr), por lo que a
menor tamao de partculas, mayor ser su superficie especifica. Tambin
depende de la forma de las mismas. En la figura 3 se observa el cambio de
superficie de una esfera, de un determinado volumen, al cambiar de forma, a
discos de diferente radio.

Figura 3: rea de la superficie en relacin con la forma de las partculas.

Fuente: Baver et al., 1972.

En general las partculas alargadas o aplanadas tienen mayor superficie

especfica que las cbicas o esfricas. La forma de las partculas es muy

importante en determinar su superficie especfica ya que est determinando el

"arreglo" de las mismas en determinado volumen.
Las arcillas, al ser laminadas, se caracterizan por presentar una alta superficie
especfica. Algunas como la montmorillonita presentan superficie interna
adems de externa.
La figura 4 y 5 muestran como algunas propiedades varan a medida que el
tamao de las partculas se hace menor.

Figura 4: superficie eficaz de la finura textura de un suelo.

Fuente: Baver et al., 1972.

Figura 5: Superficie especfica, capacidad de intercambio de cationes y densidad de carga de varios minerales de
arcilla.
Fuente: Baver et al., 1972.

Determinacin de la textura
Anlisis granulomtrico y anlisis fsico
La determinacin de la textura consiste simplemente en indicar, para un suelo
dado la proporcin que ocupa en l cada elemento constituyente: arena gruesa,
arena fina, limo y arcilla. Se determina igualmente la cantidad de grava y
gravilla. En suma, es un anlisis granulomtrico. Hace unos aos se empleaba
para esta operacin, la expresin de anlisis fsico, la cual se utiliza todava
pero ha tomado un sentido algo diferente; engloba el anlisis granulomtrico y
las otras dosificaciones cuya interpretacin permite hacerse una idea de las
propiedades fsicas del suelo.

Esos anlisis son a menudo largos y su detalle presenta poco inters aqu. Su
descripcin se presenta en bibliografa recomendada para el curso.
Las tcnicas utilizan por un lado tamices para separar las partculas ms
gruesas. Luego las tcnicas se basan en principios de sedimentacin para
separar limos y arcillas.
Clases Texturales
Para determinar el tipo granulomtrico o clase textural de un suelo, se recurre a
varios mtodos. Se utilizan cada vez ms los diagramas triangulares, siendo el
tringulo de referencia un tringulo rectngulo o un tringulo equiltero. Se usa
actualmente, de un modo casi unnime, un tringulo equiltero. Cada uno de
sus lados a un eje graduado de 10 en 10, de 0 a100, sobre el cual se
transporta la cantidad del elemento que representa; en general un lado del
tringulo corresponde a la arcilla, el otro al limo, el tercero a la arena.

Figura 6: clase de textura del suelo.

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

Se utiliza el tringulo de la siguiente manera: cuando se dispone del anlisis

granulomtrico de un suelo, su tenor en arcilla, en limo y en arena, determina
un punto que se sita en el tringulo, en el interior de una casilla, y que permite
identificarlo y darle un nombre asimilndolo a la clase textural representada por
esa casilla por ejemplo, franco, arcillo arenoso, etc.

Figura 7: determinacin de la textura del suelo.

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

No existe acuerdo internacional en cuanto a las casillas, o sea las clases

texturales que contiene el tringulo, y en consecuencia hay varios tringulos
texturales, que se usan en distintos pases o regiones. La utilizacin de un
tringulo, llamado de texturas no conduce ms que a una primera aproximacin
en la interpretacin del anlisis de un suelo.

3.2.2. Porosidad
El crecimiento de las plantas, del que depende su produccin econmica, est
determinado por factores atmosfricos, biolgicos y edficos. Estos ltimos son
fsicos y qumicos, siendo los primeros las propiedades del suelo que
determinan el crecimiento radicular y la dinmica del aire y del agua. Estas
propiedades del suelo, estn determinadas por las caractersticas cuantitativas
y cualitativas del espacio del suelo no ocupado por slidos, denominado
espacio poroso.
Dentro del espacio poroso se pueden distinguir macroporos y microporos. Los
primeros no retienen el agua contra la fuerza de la gravedad, y por lo tanto son
los responsables del drenaje y la aeracin del suelo, constituyendo adems, el
principal espacio en el que se desarrollan las races. Los segundos son los que
retienen agua, parte de la cual es disponible para las plantas. La porosidad
total o espacio poroso del suelo, es la suma de macroporos y microporos. Las
caractersticas del espacio poroso, dependen de la textura y la estructura del
suelo.
Respecto al efecto de la textura, debe hacerse hincapi en que cuando en la
textura domina la fraccin arcilla, en la porosidad total del suelo hay muchos
ms microporos que cuando domina la fraccin arena. En este caso existe una
gran cantidad de macroporos en el espacio poroso. Lo anterior se comprende

claramente, si se piensa que entre las microscpicas partculas de arcilla los

espacios son pequeos; en cambio entre las partculas de arena los poros son
mayores.
En cuanto a la magnitud de la porosidad total, es mayor cuando en la textura
dominan las fracciones finas que cuando dominan las gruesas. Los suelos
arcillosos poseen ms porosidad total que los arenosos. El efecto de la
estructura se discute en el prximo captulo.
Formas de expresin y determinacin
La porosidad, se expresa como el porcentaje del volumen del suelo ocupado
por poros. O lo que es lo mismo, el porcentaje del volumen del suelo no
ocupado por slidos. Supngase que en 10 cm 3 de suelo existen 4,5 cm 3 no
ocupados por slidos. La porosidad total de este suelo ser 45 por ciento.
La porosidad total se determina directamente, en muestras de suelo
imperturbadas, es decir tal como estn en el campo, sin ninguna deformacin
que altere la ubicacin de las partculas slidas, y por lo tanto los espacios que
dejan entre ellas. El procedimiento es el siguiente:
a) Determinar exactamente el volumen de las muestras. Esto se logra
utilizando aparatos muestreadores que toman un volumen de suelo
imperturbado conocido, estando el suelo en un contenido de humedad
en el que las arcillas estn completamente expandidas. En general se
emplean anillos o cilindros con filo en su parte inferior. La obtencin de
muestras es relativamente fcil cuando en el suelo no hay races ni
piedras.
b) Se saturan las muestras totalmente de agua, es decir se llena
completamente el espacio poroso con agua. Si no se hubieran tomado
las muestras con los coloides totalmente expandidos, al saturarlas se
podra producir expansin y por lo tanto cambio de volumen. De esta
manera, si se toma como volumen de las muestras el que toma el
aparato muestreado, se cometera un error.
c) Se determina el peso de la muestra saturada de agua.
d) Se seca la muestra en estufa a 105 C y se determina su peso seco.
e) Por diferencia entre el peso saturado y el peso seco, se conoce la
cantidad de agua que ocupaba el espacio poroso de la muestra. Esta
cantidad est expresada en unidades de peso, y suponiendo que la
densidad del agua permanece incambiada igual a uno, un gramo de
agua es igual a un cm3 de agua. Por lo tanto la diferencia entre los pesos
saturado y seco de las muestras es igual a los cm 3 de porosidad total
que poseen.
f) Se expresa el volumen de porosidad total como porcentaje del volumen
de las muestras imperturbadas, y de esta manera, se obtienen los
porcentajes de los volmenes de las muestras ocupados por poros.

Figura 8: valores aproximados de la porosidad.

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

Otra forma de determinar la porosidad total de suelos, es a travs de la

determinacin de sus densidades aparente y real. A continuacin se las define.
Densidad aparente
Es la relacin que existe entre el peso seco (105 C) de una muestra de suelo,
y el volumen que esa muestra ocupaba en el suelo:
D.a. = peso de los slidos de la muestra o peso seco
(a) Volumen de los slidos de la muestra (b) + Volumen poroso (c) de la
muestra

Densidad real
Es el promedio ponderado de las densidades de las partculas slidas del
suelo. En la muestra a la que se hizo referencia para definir la D.a., la densidad
real sera:
D.r. = peso seco de la muestra/Volumen de los slidos de la muestra

Si se divide la D.a. por la D.r. se tiene:

D.a./D.r. = (a/b+c)/(a/b) = b/(b+c) = Volumen de slidos/Volumen total
Por lo tanto, (D.a./D.r.).100 = Volumen de slidos por ciento;
Entonces, 100 - (D.a./D.r.).100 = Volumen poroso por ciento es decir, que el
porcentaje del volumen de la muestra ocupado por poros = 100 [1 - (D.a./D.r.)]
La determinacin de la densidad aparente se realiza en muestras
imperturbadas, obtenidas de la misma forma que se describi en el punto a) del
procedimiento directo de determinacin de la porosidad total. A estas muestras
se les determina el peso seco a 105 C. Se cuenta entonces con los dos

elementos necesarios para calcular la densidad aparente: el peso de los

slidos y el volumen que la muestra ocupaba en el campo, que incluye el de los
slidos y el espacio poroso. Existen otros mtodos para determinar densidad
aparente que no los analizaremos y tambin puede determinarse en agregados
individuales obtenindose en general valores superiores a cuando se determine
en la masa del suelo dado que no tiene en cuenta la porosidad entre
agregados.
En cuanto a la densidad real, vara evidentemente con la proporcin de los
elementos que constituyen el suelo, en tanto tienen diferentes densidades. El
cuarzo 2,6 los feldespatos 2,7 la materia orgnica 1,5. En general, la densidad
real de los suelos que no poseen cantidades anormales de minerales pesados,
est alrededor de 2,65 si los contenidos de materia orgnica no superar a 1%
(De Leenheer, 1967; De Boodt, 1965). Estos autores proponen reducir el valor
2,65 en 0,02 por cada 1% de aumento en el contenido de materia orgnica,
hasta tenores de 5% de este componente del suelo. Para contenidos mayores
proponen determinar la densidad real directamente. A pesar de lo anterior, en
los clculos estndar se ha usado el valor 2,65.
La densidad real se determina obteniendo el peso seco de la muestra de suelo
y el volumen de los slidos de la muestra. Eso ltimo se realiza con un aparato
denominado picnmetro, y el procedimiento significa la aplicacin del principio
de Arqumedes. Es decir, determina que volumen de agua desplazan los
slidos al ser sumergidos.
Fraccionamiento de la porosidad
Se ha explicado cmo se determina la porosidad total del suelo. Interesa
conocer cmo se distribuye esa porosidad en macroporos y microporos, debido
a que cada una de estas fracciones de la porosidad total es responsable de
diferentes factores de crecimiento de las plantas. La macroporosidad es
responsable de la aereacin y drenaje del suelo, adems de ser el espacio en
que se desarrollan las races, y parte de la microporosidad retiene el agua que
dispondrn las plantas para su crecimiento, como ya se mencion.
Normalmente se determina la macroporosidad, saturando de agua una muestra
imperturbada similar a las que se utilizan para determinar porosidad total y
densidad aparente, y dejando que pierda toda el agua que no es capaz de
retener contra la fuerza gravitatoria. La muestra se pesa saturada y luego que
dej de drenar agua, y la diferencia entre esos pesos se toma como la cantidad
de cm3 de agua que ocupaban los macroporos de la muestra. La
macroporosidad, tambin se expresa como porcentaje del volumen de suelo en
que se encuentra. Durante todo el proceso se evitan prdidas de agua por
evaporacin, trabajando en una atmsfera saturada.
Para acelerar la prdida del agua no retenida, suele aplicarse presin a la
muestra por medio de aparatos especiales. La presin aplicada no elimina de la
muestra ms que el agua no retenida contra la gravedad.

La microporosidad se puede determinar por diferencia entre la porosidad total

(determinada por alguno de los procedimientos ya descriptos) y la
macroporosidad, o directamente. Para hacerlo de esta forma, se pesa la
muestra una vez que perdi el agua que ocupaba los macroporos y luego de
ser secada a 105 C. La diferencia entre estos dos pesos es el volumen de
agua que ocupaba los microporos, expresado en cm3. El volumen de
microporos tambin se expresa como porcentaje del volumen de la muestra en
la que se encontraron.
En la figura 9 se muestra la distribucin y variacin en profundidad de macro y
microporos y su relacin en la textura.

Figura 9: Distribucin de materia orgnica, arena, limoarcilla y poros (macroporos y microporos).

Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

3.2.3. Estructura
Se la define como el arreglo de las partculas del suelo. Se debe entender por
partculas, no solo las que fueron definidas como fracciones granulomtricas
(arena, arcilla y limo), sino tambin los agregados o elementos estructurales
que se forman por la agregacin de las fracciones granulomtricas. Por lo
tanto, partcula designa a toda unidad componente del suelo, ya sea primaria
(arena, limo, arcilla) o secundaria (agregado o unidad estructural).

El arreglo entre las partculas del suelo, la estructura, determina el espacio

entre las mismas, que son predominantemente macroporosos. Segn el nivel
de observacin, se puede hablar de macroestructura o microestructura. La
macroestructura, es el arreglo de las partculas secundarias y primarias visibles
a simple vista. La microestructura es el arreglo de las partculas primarias para
formar las secundarias; de ella depende en alto grado la macroestructura. Al
atender a la microestructura, se observa que los componentes coloidales del
suelo (plasma) actan como cemento de los granos ms gruesos (esqueleto).
La figura 10 presenta una clasificacin de la macroestructura segn el Soil
Survey Manual del U.S.D.A. (1951). La estructura granular o migajosa presenta
unidades esfricas o casi esfricas, con bordes y caras ms o menos
redondeados. Los contactos entre estas unidades se dan en pocos puntos y
queda mucho espacio entre ellos (algo similar a lo que ocurre entre los granos
de arena). Si las unidades mayores son desarmadas, se ve que estn
compuestas por unidades ms pequeas que poseen las mismas
caractersticas. Se desprende de lo anterior que las partculas secundarias
tienen porosidad interna (cosa que no ocurre en los granos de arena).

Figura 10: Ilustracin de algunos tipos de estructura de suelo A, prismtica, B, columnar, C, bloques angulares, D,
bloques subangulares, E, laminar y F, granular.
Fuente: Soil Survey Manual del U.S.D.A. (1951).

El otro extremo, la estructura a grano simple, es el resultado de la ausencia de

plasma (coloides), por lo que los granos de arena y limo no estn formando
agregados. La porosidad aqu, depende de la textura y del empaquetamiento
de las partculas primarias.
En las estructuras prismticas los agregados presentan caras definidas y los
contactos entre agregados presentan caras definidas y los contactos entre
agregados son a travs de caras. El empaquetamiento entre estas unidades es
normalmente denso. Si rompen en agregados ms pequeos, es a travs de
caras. Por lo tanto, los agregados son densos y en general menos porosos que
los de la estructura granular.
Se puede decir en general, que a estructura empeora desde el extremo
granular al de grano simple. Es decir, las condiciones de arraigamiento,
dinmica del aire y dinmica del agua son peores. Sin embargo, existen suelos

de estructura a grano simple (en el pas hay ejemplos) que poseen muy buenas
condiciones fsicas, mejores que las de muchos suelos bien estructurados, se
trata de suelos de texturas arenosas.
La estructura del suelo y su estabilidad juegan un rol fundamental en muchos
procesos del suelo y su interaccin con las plantas: erosin, infiltracin de
agua, exploracin radicular, aeracin y resistencia mecnica. Esto indica que
todas las prcticas agronmicas deberan hacerse con carcter de
conservacin de la misma.
Caracterizacin de la estructura. Mtodos para determinar la misma
La caracterizacin de la estructura, se puede hacer morfolgica o
cuantitativamente. La evaluacin morfolgica de la estructura, consiste en
determinar el tamao, la forma y el grado en que se manifiesta la estructura de
cada horizonte del suelo.
Las medidas cuantitativas se pueden clasificar en tres grupos:
a) Las que determinan la distribucin por tamao de los agregados junto
con su resistencia a la destruccin (estabilidad).
b) Las que determinan el porcentaje de fracciones finas que se encuentran
agregada en unidades mayores. Esta es una medida de la agregacin
que en general se correlaciona con la estabilidad.
c) Las medidas de densidad aparente, macroporosidad y penetrabilidad,
que son ndices indirectos del estado estructural del suelo.
El mtodo ms usado dentro del grupo a, es el de tamizado en hmedo. La
muestra de suelo se ubica en el tamiz superior de una batera de tamices con
aberturas sucesivamente ms pequeas hacia abajo. El conjunto se sumerge y
levanta en agua mecnicamente a un ritmo determinado y durante un tiempo
estndar. Pasado este tiempo, se determina el peso seco de los agregados que
quedaron en cada tamiz, as como de la parte que se dispers totalmente por el
tratamiento. De esta forma se obtiene la distribucin por tamao de los
agregados resistentes a la destruccin por este tratamiento. Es normal efectuar
el mismo tratamiento a otra muestra similar, pero fuera del agua. De esta
forma, comparando los resultados del tamizado en agua y en seco, se tienen
una medida de la resistencia de los agregados a la destruccin por agua. Por
detalles sobre esta tcnica ver Kemper (1965).
Las tcnicas del grupo b, han sido empleadas en algunos trabajos con suelos
en nuestro pas (Sombrock, 1969 C.L.M.) y consisten en determinar, qu
porcentaje de la arcilla est dispersa naturalmente en el suelo.
Existe una tcnica que emplea en parte principios de las del grupo a y b, y que
fue utilizada en suelos de nuestro pas por Back y Caysials (1971), y se
encuentra descripta en el libro de Hnin et al. (1972). Las medidas de los
grupos a y b se pueden considerar como ndices de la estabilidad de la
estructura, y brindan poca (grupo a), o ninguna informacin (grupo b) sobre el
espacio poroso y su distribucin por tamaos. Son medidas que tienen utilidad
en estudios sobre erosin de suelos, pero al no brindar informacin sobre el

espacio poroso, son ndices de poco valor para estudios de dinmica del aire y
del agua, y penetracin radicular, (Clement, 1961, citado por Black 1975).
La determinacin de la densidad aparente y la macroporosidad ya se
discutieron en el captulo anterior. Por lo que slo resta explicar cul es el
mtodo ms utilizado para estimar la penetrabilidad del suelo por las races,
dentro de las medidas indirectas de la estructura (grupo c).
La medida de la resistencia a la penetracin, se realiza con un instrumento
denominado penetrmetro. Este instrumento posee un elemento semejante a
una aguja, que se introduce en el suelo por impactos de una determinada
magnitud, o por medio de una presin constante. Luego de aplicados cierto
nmero de impactos, o un tiempo determinado de presin constante, segn el
tipo de aparato, se determina la profundidad de suelo penetrada por la aguja.
Tambin se puede medir la presin o nmero de golpes requerido para llevar la
aguja a una profundidad constante. Las medidas obtenidas con este aparato se
toman como ndice de la resistencia mecnica que ofrece el suelo al
crecimiento radicular, lo cual depende de la magnitud del espacio poroso
grueso, y su rigidez, la que es afectada por el contenido de humedad del suelo.
Sin embargo la resistencia del penetrmetro es mayor que la resistencia de las
races. Alguna de las razones que explican esto es que el penetrmetro no
puede variar de la lnea de avance cuando hay un agregado resistente en el
camino.

3.2.4. Consistencia
Consistencia del suelo es usualmente definida como el trmino que designa las
manifestaciones de las fuerzas fsicas de cohesin y adhesin, actuando dentro
del suelo a varios contenidos de humedad. Estas manifestaciones incluyen:
a) El comportamiento con respecto a la gravedad, presin y tensin.
b) La tendencia de la masa del suelo de adhesin a cuerpos extraos o
sustancias.
c) Las sensaciones que son evidenciadas y sentidas por los dedos del
observador.
Esta definicin implica que el concepto de consistencia del suelo incluye
algunas propiedades del suelo, como resistencia a la compresin, friabilidad,
plasticidad, viscosidad. Al observador de campo estas propiedades son
expresadas a travs de los sentidos. Observaciones de campo e
investigaciones experimentales indican que la consistencia del suelo vara con
textura, materia orgnica, el total de materia coloidal, estructura (en cierto
grado) y contenido de humedad. Atteberg describi los cambios en consistencia
de una masa de suelo.
Consistencia en funcin de la humedad

Es bien conocido el hecho de que los suelos muestran comportamientos

distintos contenidos de humedad. Atterberg (1911) fue uno de los primeros en
darle importancia a esta propiedad de los suelos; describe los cambios de
consistencia con la humedad del siguiente modo:
Cuando mezclamos polvo de arcilla con mucha agua, obtenemos una pasta
arcillosa fluida. Con menos agua la pasta fluye pero es ms densa. Evaporando
el agua, la arcilla pasa gradualmente a una masa pegajosa (se pega a los
dedos, madera o metales). Luego desaparece la pegajosidad, y la arcilla puede
ser fcilmente moldeada sin pegarse a los dedos, este es el denominado
estado plstico. Con un desecamiento an mayor, la masa de suelo puede
desmenuzarse, y los pedazos pueden ser unidos nuevamente bajo presin
considerable (friable). Finalmente se pierde incluso esta condicin (masa dura y
rgida).
De acuerdo con esto se pueden esperar que se presenten cuatro formas
esenciales de consistencia en los suelos (se excluye el estado viscoso).
a) Consistencia pegajosa, que se manifiesta por adherencia y pegajosidad
a otros objetos.
b) Consistencia plstica, manifestada por la elasticidad y capacidad de ser
moldeada.
c) Consistencia blanda o suave, caracterizada por la friabilidad.
d) Consistencia dura o rgida.
La relacin de estas formas de consistencia con el contenido de humedad del
suelo se muestra esquemticamente en figura 11.
A bajo contenido de humedad el suelo es duro y muy coherente a causa del
efecto de cementacin entre partculas secas. Si el suelo es trabajado con
estas condiciones se producen terrones. Cuando el contenido de humedad
aumenta, son adsorbidas molculas de H 2O, sobre la superficie, lo cual
decrece la coherencia e imparte friabilidad a la masa del suelo.
Esta zona de consistencia friable representa el rango ptimo de humedad del
suelo, para el laboreo. Cuando el contenido de humedad aumenta, la cohesin
de los films de agua alrededor de las partculas hace que el suelo permanezca
unido y el suelo se vuelve plstico.

Figura 11: Relacin de las formas de consistencia, con el contenido de humedad del suelo.
Fuente: Facultad De Agronoma, Universidad De La Repblica.

Los suelos son fcilmente enlodados en este contenido de humedad. Algunos

suelos exhiben pegajosidad dentro del estado plstico, otros la presentan
recin cuando se aproximan al estado viscoso.
Por lo tanto, podramos resumir que las fuerzas de cohesin nos van a indicar
la distinta rigidez o tenacidad que toma el suelo a distintos contenidos de
humedad (el suelo puede estar duro, friable, plstico o viscoso). La adhesin
que se manifiesta a contenidos de humedad que siten al suelo dentro del
estado plstico o viscoso, determina la pegajosidad de este suelo.

3.2.5. Color
El color es un carcter del suelo, fcil de observar y de uso cmodo para
identificar un tipo de suelo dentro del cuadro regional o local. Generalmente
est en relacin con los procesos de pedognesis o con uno de los factores de
formacin. Pero, por una parte, el proceso que colorea el suelo no es siempre
fundamental, y por otra parte, la misma coloracin, o matices vecinos bien
pueden resultar de causas diferentes. Es as que ese carcter debe ser
utilizado con circunspeccin y sabiendo que raramente tiene valor como criterio
de clasificacin al nivel de los grandes tipos de suelos.
Veremos a continuacin las cuestiones diversas que se relacionan con el color
del suelo: elementos y procesos que lo determinan, disposicin en los suelos,
apreciacin e interpretacin en el terreno.
Los elementos del color del suelo
Las principales sustancias que confieren al suelo su color son el humus,
compuesto minerales como los xidos, sulfuros, sulfatos, carbonatos. Los
colores claros, es decir, el blanco el blancuzco, son debidos a la abundancia de
minerales blancos o incoloros. Los horizontes superficiales de suelos
evolucionados presentan bastante raramente esos tintes, salvo en los suelos
de regiones secas, ridas o desrticas. Pero se encuentran ms a menudo en

los horizontes del subsuelo o en los suelos poco evolucionados, en los suelos
esquelticos y en los decapitados, en los que la erosin se ha llevado los
horizontes superficiales. Los minerales que tienden a provocar estas
coloraciones claras son la slice, el calcreo en un grado elevado de pureza, el
yeso, los cloruros o la arcilla, tambin desprovista de impurezas.
Los colores negros o pardo muy oscuro son provocados por el humus o el
manganeso, estando a menudo este ltimo al estado de bixido (MnO2), o
tambin por los sulfuros de hierro.
Toda la gama de coloraciones que van por una parte; desde el rojo y a veces
del granate, al beige, pasando por el amarillo, el anaranjado y el pardo, y, por
otra parte del gris al verde pasando por los diferentes matices del gris, son casi
siempre debidas a los compuestos del hierro, sea que intervengan
prcticamente solos, o que se asocien a otros elementos coloreados del suelo
para dar el tinte resultante.
Se recordar aqu la naturaleza y el color de estos compuestos del hierro,
constituyentes del suelo:

La hematita (Fe2O3 sesquixido de hierro), de color rojo, estado amorfo o

microcristalino.
La goethita (Fe2O3, 3H2O; o FeO. OH), de color amarillo.
La stilpnosiderita (limonita) (Fe2O3, nH2O), de color amarillo.
El hidrxido frrico (Fe (OH)3), de color rojizo.
El xido ferroso (FeO), de color verde grisceo o azulado. Sera ms
azul en medio alcalino y verde en medio cido.
El hidrxido ferroso (Fe (OH)2), de color verde grisceo. A estos
minerales hay que agregar:
Los complejos ferroorgnicos de color negro, hierro-arcilla de color
variable amarillo o pardo, y los compelejos ternarios hierro-arcilla-humus
de color pardo.
Los complejos ferro y ferrisilcicos, respectivamente grisceos y rojizos.

El color de los compuestos del hierro est estrechamente unido a las

condiciones del medio; traduce, al mismo tiempo que las migraciones de ese
elemento, las modificaciones de estado provocadas ya sea por cambios de pH
o de rH, ya sea por las variaciones de humedad, o por la circulacin de las
aguas del subsuelo. Entre todos estos compuestos, los ms frecuentes son la
hematita, las stilpnosiderita, la goethita, los hidrxidos frricos y ferrosos, los
sulfuros de hierro, los complejos hierro-humus, hierroarcilla, e hierro-slice.
Algunas arenas deben su coloracin negruzca a la presencia de magnetita
(xido magntico de hierro, Fe3O4), o de ilmenita (titanato de hierro), pero estos
casos son excepcionales.

En fin, entre todos los elementos capaces de colorear el suelo, el humus, los
compuestos del hierro y accesoriamente los del manganeso, son los que

intervienen con ms frecuencia. El manganeso est a menudo asociado al

hierro, pero generalmente en menor proporcin que ste.
Disposicin del color del suelo
Es raro que el color sea el mismo para todo un perfil y, precisamente, las
diferencias de tinte permiten a menudo distinguir los horizontes. En un mismo
horizonte, el color puede estar al estado difuso, es decir, que a la vista no
parece estar relacionado con un elemento granulomtrico y que colorea
uniformemente la masa del suelo. En otros casos, se puede constatar a la vista
que la coloracin dominante es debida a la abundancia de acumulaciones o de
concentraciones ms o menos grandes sobre las que aquella encuentra fijada,
o a la existencia de revestimientos que envuelve las partculas de suelo y las
penetran ms o menos. A menudo, tambin se constata a lo largo de fisuras o
de venas la presencia de un color diferente a la masa y que constituye una
marmorizacin o un veteado. Cuando el suelo comprende fajas o bandas de
coloracin diferente, se dice que es abigarrado mientras que si el tinte diferente
se limita a manchas, el suelo se dice manchado o moteado.

3.2.6. Temperatura
La temperatura es otra propiedad fsica a tener en cuenta para caracterizar un
suelo y es la que nos genera las propiedades trmicas de los mismos.
No hay vida posible en la superficie terrestre sin la radiacin solar que cada
medio biolgico recibe y utiliza a su manera. El suelo es un medio biolgico por
excelencia y por lo tanto no escapa a esta ley. En ste existen tambin otras
fuentes de calor que son capaces de ceder caloras al medio edfico, pero por
importantes que puedan resultar, son generalmente despreciables, al lado de la
radiacin solar. Estamos hablando especficamente de fuentes de calor de
origen qumico.
La temperatura de un suelo est ntimamente relacionada con la del aire, las
variaciones estacionales y diarias, se muestran diferentes, segn la
profundidad del perfil. Por debajo de cierta profundidad, los cambios de
temperatura atmosfricos, no afectan la temperatura del suelo.
La respuesta de los suelos, depende principalmente de su calor especfico y de
su contenido de humedad. Este es cinco veces ms importante en la fijacin de
la temperatura del suelo, que el material o materiales constituyentes del mismo.
Un suelo pobremente drenado, ser necesariamente ms fro que un suelo
seco, lo mismo en uno cubierto por vegetacin de tipo forestal, que con
vegetacin de pradera o de un cultivo.
Otro factor importante en el calentamiento del suelo, es su color. Los oscuros
absorben mejor las radiaciones solares, que los colores claros. La altura y
exposicin de los suelos, tambin afectan su temperatura. Cuanto mayor es la
altitud, menor es la temperatura del aire y menor, ser por lo tanto, la

temperatura del suelo. En el Hemisferio Sur, las laderas orientadas al norte,

reciben mayor radiacin solar, que las orientadas al sur.

Figura 12: Prdidas de la radiacin solar incidente sobre el suelo.

Fuente: Propiedades fsicas del suelo Rucks, l. Garca, F. Kapln, A, Ponce de Len.

3.3. PROPIEDADES QUIMICAS DEL SUELO

3.3.1. Los elementos qumicos en el suelo
Situacin de los elementos qumicos en el suelo
Los elementos qumicos del suelo pueden estar contenidos en:
a) La fase slida: Formando parte de la estructura de los minerales o
incluidos en compuestos orgnicos.
b) La fase lquida: Contenidos en el agua del suelo. Por lo general, las
molculas estn total o parcialmente disociadas en iones: los de carga
positiva se llaman cationes y los de carga negativa se llaman aniones.
(ej. Nitrato sdico).
El agua del suelo, junto con los nutrientes disueltos, recibe el nombre de
solucin del suelo.
Componentes inorgnicos del suelo
Los elementos ms abundantes de la corteza terrestre son el oxgeno (O) y el
silicio (Si), que representan el 75 % del total. A continuacin le siguen el
aluminio (Al), el hierro (Fe), el calcio (Ca), el sodio (Na), el potasio (K), y el
magnesio (Mg).
Los compuestos inorgnicos ms abundantes son:
Las arcillas: Son silicatos de aluminio hidratados, con estructura laminar.
Existen diferentes tipos de arcillas: caolinita, mica, montmorillonita,
vermiculita, clorita, etc.
xidos e hidrxidos: Compuestos de oxgeno y del grupo OH con otros
elementos. Van normalmente asociados a las arcillas.
Carbonato clcico: sal derivada del cido carbnico, de frmula CaCO 3.
Se encuentra en la naturaleza principalmente en forma de calcita y

aragonito. No se disuelve en agua pura, pero s en agua que contenga

CO2, como es el caso del agua del suelo.
Yeso. mineral comn consistente en sulfato de calcio hidratado
(CaSO42H2O).

3.3.2. Capacidad de intercambio catinico

Definiciones:
Humus: materia orgnica en descomposicin que se encuentra en el
suelo y procede de restos vegetales y animales muertos. La
composicin qumica del humus vara porque depende de la accin de
organismos vivos del suelo, como bacterias, protozoos, hongos y ciertos
tipos de escarabajos. El humus es una materia homognea, amorfa, de
color oscuro e inodora. Los productos finales de la descomposicin del
humus son sales minerales, dixido de carbono y amonaco.
Solucin del suelo: Agua del suelo junto los nutrientes disueltos en ella.
In: tomo o grupo de tomos que ha ganado o perdido electrones.
Catin: In de carga positiva.
Anin: In de carga negativa.
Complejo arcilloso-hmico (complejo coloidal): Son pequeas partculas
de humus y arcilla que estn en suspensin en la solucin del suelo, que
por accin del calcio se coagulan formando una masa gelatinosa,
formando as el C. A-H., que determina la fertilidad del suelo. Tiene
carga negativa.
Disociacin: Los compuestos qumicos de la solucin del suelo se
disocian en cationes y aniones. Por ejemplo, el nitrato sdico se disocia
en el anin nitrato y catin sodio.
Adsorcin de cationes: El complejo arcilloso-hmico tiene carga
negativa, por lo que atrae y retiene cationes (carga +) sobre su
superficie. Los cationes adsorbidos se encuentran en un intercambio
continuo y rpido con los cationes libres de la solucin del suelo.
Intercambio de cationes: Es la sustitucin de cationes del complejo
arcilloso-hmico.

Capacidad de intercambio catinico. C.I.C.

Es la suma total de los cationes adsorbidos por el C. A-H, que pueden ser
intercambiados por otros cationes de la solucin del suelo.
Se expresa en meq / 100 g. de suelo.
Valores medios de C.I.C. segn la textura del suelo (U.S.D.A.)
Suelos arenosos..... 1-5 meq / 100 g
Suelos francos... 5-15 meq / 100 g
Suelos arcillosos.... 15-30 meq / 100 g

Turba de sphagnum. 100 meq / 100 g

Valor extremo inferior.. < 5 meq / 100 g
Valor extremo superior. > 30 meq / 100 g
Humus 150-500 meq / 100g

SUELOS con C.I.C. < 5 meq / 100 g

Son suelos pobres, arenosos, poco aptos para la vida de las plantas.
SUELOS con C.I.C. > 30 meq / 100 g
Son suelos excesivamente arcillosos, con problemas de permeabilidad y
estructura.

3.3.3. El pH suelo
La acidez del suelo se determina por la concentracin de protones en la
solucin del suelo.
Se expresa como pH, que es el logaritmo cambiado de signo, de la
concentracin de protones en una disolucin determinada.
pH = - log [ H + ]

El valor de pH vara entre 0 y 14. En la mayora de los suelos el valor de pH

est comprendido entre 4,5 y 10.

Figura 13: Clasificacin de los suelos segn el valor del pH (U.S.D.A.)

Fuente: Qumica de suelos (con enfoque agrcola).

Importancia del pH del suelo para las plantas

1. El pH ejerce una gran influencia en la asimilacin de elementos
nutritivos.
2. El intervalo de pH comprendido entre 6 y 7 es el ms adecuado para la
asimilacin de nutrientes por parte de las plantas.
3. Los microorganismos del suelo proliferan con valores de pH medios y
altos. Su actividad se reduce con pH inferior a 5,5.
4. Cada especie vegetal tiene un intervalo de pH idneo.

3.3.4. Conductividad elctrica

La Salinidad del suelo
Suelos salinos: Un suelo es salino cuando tiene un exceso de sales solubles,
cuyos iones en la solucin del suelo impiden o dificultan el desarrollo normal de
las plantas.
Se consideran sales solubles las que estn compuestas por los siguientes
iones:
a) Cationes: calcio, magnesio, sodio, potasio.
b) Aniones: cloruro, sulfato, bicarbonato, carbonato.
Conductividad elctrica.
Es la medida de la cantidad de corriente que pasa a travs de la solucin del
suelo.
La conductividad elctrica de una solucin es proporcional al contenido de
sales disueltas e ionizadas contenidas en esa solucin.
Por tanto, el contenido de salino de una solucin se conoce midiendo la
conductividad elctrica de la solucin, mediante la frmula:
ST = 0,64 CE
CE = Conductividad elctrica.
Se expresa en:

deciSiemens / metro (dS/m)

milimhos / centmetro (mmho/cm) 1 dS/m = 1 mmho/cm

ST = Contenido total de sales.

Se expresa en:

gramos / litro de disolucin (g/l)

Figura 14: clasificacin de los suelos segn su salinidad.

Fuente: Qumica de suelos (con enfoque agrcola).

4. CONCLUSION

5. BIBLIOGRAFIA
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