LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES,

PASANDO POR LOS DIAMANTES

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Real Academia de Ciencias

estado ah hasta que los hemos querido cambiar por
otros mejores, o ms adaptados a cada necesidad; nos
cansamos de ellos y los sustituimos.

INTRODUCCIN

La Historia de la Humanidad se confunde con la bsqueda de materiales que faciliten la estancia de los seres humanos en la Tierra. Sin ms que observar nuestra reaccin ante una tormenta en el monte o los problemas que
enfrenta una ciudad como Nueva York si le cortan el fluido elctrico por algn motivo repentino, podemos imaginar fcilmente lo que deba de ser la vida de nuestros antepasados lejanos, del homo sapiens en adelante, para
combatir la inclemencia del tiempo. Y esto no incluye
sino una parte de las dificultades que nuestros antecesores tuvieron que ir superando para llegar a la poca actual
que, sin lugar a dudas, es la poca de los Materiales, en
afortunada frase del Nobel G. P. Thomson, descubridor
de la difraccin de los electrones por los cristales, y que con
ella ampliaba la tradicional divisin prehistrica: Edad de
Piedra, Edad del Bronce, Edad del Hierro..., al mundo
moderno.
Y es que, en realidad, no existe actividad humana alguna, con la obvia excepcin de las actividades fisiolgicas: respirar, digerir, pensar (?)..., aunque en todas
ellas se utilicen materiales biolgicos, en la que los materiales no desempean un papel predominante. Y si
no, pensemos en la sucesin de acciones que realizamos
cada da, del alba al ocaso, y an despus de l, hasta que
nos abraza el sueo, para percatarnos de que del despertador hecho de materiales metlicos, polimricos y
un poco de vidrio a la cafetera tambin metlica o
plstica, o incluso metlica y plstica, de la toalla hecha de fibras cada vez menos naturales y ms sintticas al cerrojo de la puerta que cada da despedimos
con una vuelta de llave -metlicos-, o del catalizador del
coche una compleja combinacin de tres o cuatro materiales distintos y costosos- al ascensor de la oficina, y
as hasta volver a saludar al cerrojo con otra vuelta de llave en sentido contrario, los materiales han estado presentes de manera permanente, aunque discreta: en realidad no nos habamos dado cuenta de ello, como el
bien conocido burgus gentilhombre que no saba que
hablaba en prosa cursi, pero en prosa. Y adems han

CONCEPTO DE MATERIAL

Y qu es, pues, un material? Pues aunque quiz haya una

definicin para cada tratadista, como ocurre con los trminos de uso comn que de repente se reconocen como
algo especfico, una posible definicin sera la de slido
til con alto valor aadido, que recoge simultneamente su carcter eminentemente prctico y su inters econmico. Con relacin a este ltimo, una estimacin ms
bien conservadora del Departamento de Comercio de
EE. UU. en el ao 1990, estimaba el mercado potencial
de materiales en unos 600 millardos de dlares en el
ao 2000. Sin embargo, en la actualidad, esa cifra se ha
multiplicado como mnimo por diez, aunque, ciertamente,
el monto total depende de qu materiales se incluyan en
la lista, algo a lo que ms adelante volveremos.
Pero para profundizar un poco en eso del slido til,
conviene recordar que el concepto de material lleva aparejadas cuatro ideas maestras que, a menudo, recogiendo
el comn ordenancismo cientfico, son asociadas a los
cuatro vrtices de un tetraedro (figura 1) y que revelan las
caractersticas que hay que conocer para poder controlar
y alcanzar el objetivo principal de la Ciencia de Materiales: realizar materiales a medida, lo que en la literatura
cientfica en lengua inglesa se denomina materials tailoring
o simplemente tailoring.
Hay que recalcar que en este poliedro, como en todos
los regulares, los cuatro vrtices tienen la misma importancia, aunque se refieren a aspectos distintos. Efectivamente, para conseguir unas buenas prestaciones, por ejemplo un semiconductor con una separacin entre bandas de
2.0 eV, que adems resista sin deteriorarse el ataque atmosfrico que habitualmente sufre una clula solar fotovoltaica, es necesario conocer la estructura cristalina, y las
propiedades fsico-qumicas que aqulla y la composicin
le confieren. Pero tambin hay que saber fabricar el ma-

247

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

cos, esto es, materiales dielctricos con espaciados del

orden de la longitud de onda del visible.
catalizadores, biomateriales, materiales textiles, vidrios...

Prestaciones

Es evidente, sin embargo, que muchos de estos materiales

encajan perfectamente en ms de uno de esos grupos, y as
se aprecia en los ejemplos, como los dixidos de zirconio
y titanio citados anteriormente. Pero es que, adems, de
este modo dejamos fuera nada menos que los materiales
naturales... la madera, las arcillas -que dieron lugar a las
cermicas, decorativas y objetos de culto primero, pero
objetos funcionales despus, el carbn en sus formas cristalinas, y materiales artificiales, pero complejos, como el

Propiedades
fsico-quimicas

cemento...

Estructura y Composicin

Fig. 1 . - Esquema polidrico de las caractersticas esenciales de los

materiales y de la ciencia y la tecnologa que de ellos se ocupan.

ferial: sintetizarlo y procesarlo; esto es, darle la forma adecuada para su utilizacin concreta. Evidentemente, no es
lo mismo utilizar el dixido de titanio como pigmento
blanco para pintar el casco de un yate que como fotocatalizador para la electrlisis del agua. Aunque en ambos casos se trata de TiO 2 , incluso con la misma estructura, la
del mineral rutilo, las condiciones de pureza y tamao de
partcula, entre otras, seran muy diferentes, como diferentes seran sus precios. Y lo mismo podemos decir de una
zircona estabilizada para ladrillos de horno que de otra
para clulas de combustible...
En lo que antecede, hemos nombrado ya bastantes materiales, unos por su nombre concreto, por ejemplo zircona
estabilizada; otros por su nombre genrico, por ejemplo
metales. Conviene pues tratar de generalizar un poco nuestro concepto de slido til y precisar qu materiales incluye.
Pero, precisamente debido a la amplitud del trmino, tampoco estn de acuerdo todos los expertos en todas las especies que el gnero material debe incluir. As, se conocen
clasificaciones de los materiales basadas en variados criterios: por ejemplo, y sta es quiz la ms comn, y al mismo tiempo la ms sencilla, basadas en sus caractersticas
generales, lo que indica que se trata de clasificarlos a partir de alguna propiedad fisico-qumica especfica, y as, se
habla de materiales:
estructurales, que abarcaran: metales, cermicas, polmeros...
conductores, que incluyen, por lo menos: semi y superconductores, conductores inicos, magnticos y,
por supuesto, los dielctricos (ferro-, piezo-, antiferro-,
paraelctricos...).
pticos: importantes por sus caractersticas en relacin
con la absorcin o transmisin de la radiacin electromagntica esencial, pero no exclusivamente en el
margen visible del espectro, y que incluyen, naturalmente, los magneto-pticos, electro-pticos... y, ms
recientemente, los denominados materiales fotni-

Captulo aparte merecen los denominados materiales

compuestos, que por reunin de dos o ms materiales
pretenden conseguir propiedades mejoradas de ellos, lo
que, obviamente, no siempre se consigue.
Adoptando el criterio de tamaos, se habla ahora, cada
vez ms frecuentemente, de nanomateriales y nanopartculas, para los que tienen un tamao del orden de 10 m,
y que estn comprendidos entre las dimensiones de las
molculas (-10 A) y los de las partculas habituales (-300 A)
aunque en esos lmites hay mucho de arbitrario. Pero
lo cierto es que en esos tamaos, algunas propiedades se
hacen algo diferentes debido precisamente a su pequenez,
pero tambin a su grado de interaccin. Por otro lado,
surge la pregunta de a partir de qu tamao podemos considerar un conjunto de tomos como material o, incluso,
como slido, ordenado o no. Pregunta sta que tiene un
carcter bastante general y que a veces se resuelve sobre
la base de la informacin que sobre dichas partculas pueden dar las tcnicas de difraccin.
Otras veces, en un afn de abarcar ms campo en las
clasificaciones, stas se basan en aspectos mucho ms generales. As, se han hecho populares clasificaciones que
dividen a nuestros slidos tiles en dos grandes grupos, moleculares y no-moleculares, en los que el criterio de clasificacin es el tipo de enlace: ejemplos de los primeros seran los fullerenos y nanotubos, mientras que entre los
segundos podramos citar a los metales, entre otros muchos. En ocasiones, la clasificacin estriba en el origen de
los materiales en cuestin, y se habla as de materiales naturales y artificiales incluyendo entre stos a especies tales como el cemento, los aceros o los materiales compuestos, y entre aqullos a materias tan diversas como la
madera, el oro, el diamante o las espinas de los erizos. Parece claro, no obstante, que dichas clasificaciones no van
muy all en trminos de utilidad de la clasificacin...
A continuacin, nos vamos a ocupar, con alguna extensin, de tres tipos de materiales de caractersticas muy
diferentes, pero que tienen en comn, precisamente, algunos de los aspectos ms destacados de los materiales y,
en particular, tanto de su utilidad como de su valor aadido.

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LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES
LAS CERMICAS

Es difcil saber cundo se dio cuenta el hombre de que

las arcillas, convenientemente modeladas y secadas daban lugar a esa cosa que l transform primero en elementos decorativos, despus en materia de culto y, probablemente, por ltimo en instrumentos funcionales,
como platos, vasos, bandejas, baldosines, ladrillos... La
arcilla es una tierra formada por gran nmero de componentes minerales (tabla I), que cambian en funcin del
lugar de localizacin.
^^^IHI^^^HI^Mrincipales minerales de la arcilla
Kaoln

AI,(Si,O:,)(OH)a

Haloysita

AI Z (SA)(OH) 4 . 2H : 0

Pirofilita

AI,(SA) 2 (OH),

Montmorillonita

AI, 67 (Mg/Na) 0 3 3 (Si 2 O 5 )(OH),

Mca

AI 2 K(S, 5 AI 05 O 5 WOH) 2

Hita

AI ; - I Mg I K,.,. y (S l5 . y AI 05 , J ) 2 (OH) 2

-B^MM

Algunos sitan el descubrimiento del fuego en la cueva de Zhoukoudian, cerca de Pekn, donde el homo erectus habra utilizado el fuego para calentarse, cocinar y defenderse de otras especies. Pero su utilizacin para hacer
cermica es muy posterior, esto es, muy reciente. Apenas
nos separan 25.000 aos desde que el homo erectus utiliz el fuego con estos fines. Y ese evento, podemos decir
sin exagerar un pice, ese maravilloso evento tuvo lugar probablemente en diferentes sitios al mismo tiempo. En
realidad, esto no es raro, puesto que rayos caen en muchos
sitios y el pedernal y la yesca abundan y abundaban sobre casi toda la Tierra. Los datos ms seguros hasta ahora sitan el descubrimiento de la cermica en el primer tercio del perodo neoltico, en torno al ao 4000 a. C. Uno
de los primeros objetos de este tipo es la denominada Venus de Vestronice, una diosa de la fertilidad encontrada en
lo que hoy es la Repblica Checa. Pero, segn otras fuentes, los primeros ceramistas podran situarse en Oriente,
y en Japn se han identificado restos y objetos de la denominada cermica Jomon, una cultura neoltica, de unos
5000 aos a. C , llegada quiz de China a travs de Corea. Y, precisamente, el buen conocimiento de la cermica que exista en Japn al comenzar nuestra era permiti
que el emperador Suinin (siglo III d. C.) aboliera la poltica de acompaar a los muertos que por aquel entonces imperaba y segn la cual los miembros del squito de
los personajes de sangre real, y sus animales, eran enterrados con ellos; los nobles del squito eran enterrados vivos hasta el cuello, formando una barrera humana o hitogaki en torno a la tumba, y los dems sacrificados y
enterrados con el personaje. Sin embargo, a la muerte de
su esposa, Suinin encarg a una centena de ceramistas que
realizasen copias cermicas del squito y los caballos para
que fueran enterrados en lugar de los vivos.
Naci as una costumbre que se extiende tambin en
China y que el descubrimiento de las diferentes tumbas

Fig. 2 . - Figuras de terracota de guerreros en la tumba del primer emperador Qun, China 250 a. C.

ha permitido conocer y admirar, como las celebradas Terracotas Quin (figura 2).
Otro sitio en el que la cermica se utiliz con profusin temprana se sita en la cueva Gambles, en Nigeria,
y, desde luego, es tambin caracterstica de la Amrica
prehispnica y de la propia Hispania, incluso cuando an
no se denominaba as. Por lo que se refiere al comienzo del
empleo de objetos tiles realizados en cermica, tales como
vasos y otros recipientes, parece muy probable que naciesen una vez desarrollada la cestera, y para superar, al recubrirla con barro, uno de los pocos defectos de sta: que
no es estanca. A esto, se le une adems que los objetos de
mimbre son combustibles. De ah que, tal y como continan haciendo muchos artesanos en el norte de frica
(figura 3), se comienza por hacer el cesto que, posteriormente, se recubre de barro arcilloso, que se seca, primero
al aire y, a continuacin, en un horno; as se alcanza la
combustin del mimbre. Desde luego que, tras el invento de la rueda, el torno de ceramista permiti desarrollar
la forma de estos objetos sin necesidad de pasar por el
mimbre, y al terminar el Neoltico, ya tena la Humanidad lista una de sus primeras manufacturas y puesta en marcha una de las primeras actividades comerciales con el
trueque de esos objetos.
Pero la evolucin de las cermicas no se detuvo, desde luego, en ese incipiente comercio, y en la actualidad,
los materiales cermicos incluyen un sinfn de objetos
que van desde los conductores inicos a los varistores, des-

249

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Vamos, pues, a explorar estos cuatro nacimientos, no

necesariamente en orden cronolgico, orden que, naturalmente, es el que se indicaba anteriormente.
La primera referencia escrita en Occidente acerca de los
diamantes parece ser de Plinio el Viejo, hombre excepcional, autor de una Historia Natural en 37 libros, autntica Enciclopedia de la Ciencia en la Antigedad. Plinio el
Viejo era, adems, marino y comandaba la flota de Micenas que fue a socorrer a los habitantes de Pompeya y Herculano, amenazados por la clebre erupcin del Vesubio
en el ao 79. Desgraciadamente, su curiosidad cientfica
le cost la vida, ya que muri asfixiado, a los cincuenta y
seis aos, mientras estudiaba las caractersticas del impresionante fenmeno. Plinio refiere por primera vez el diamante y le da el nombre adamas invencible debido a sus
tremendas propiedades y en particular a su dureza, la mayor hasta ahora -destaco lo de hasta ahora- en la naturaleza. A su vez, da quiere decir transparente, y sta es
otra caracterstica importante de los diamantes, que son
transparentes. No siempre son incoloros, sin embargo,
y el color (figura 4) procede de las impurezas y defectos que se encuentran en su estructura como veremos
despus.
Los primeros diamantes vinieron, al parecer, de la India
hace ahora dos mil aos, y hace algo ms de trescientos,
en 1684 para ser exactos, que un viajero francs, Tavernier,
vio all cmo hombres, mujeres y nios los buscaban, en
depsitos aluviales, en las orillas del ro Krishna. Antes de
l, se hablaba de su procedencia del legendario Valle de
los Diamantes, que estara situado en Oriente y protegido por serpientes venenosas a las que guilas imperiales burlaban ocasionalmente y conseguan arrancar algunas de
las bellsimas piedras...
Quiz el primer regalo de un diamante como ofrenda
de amor la publicidad diamantfera dice el diamante es
para siempre, como el amor que con el regalo se promete...- del que hay noticia escrita es del siglo XV, cuando Carlos VII, que gracias al empuje de Juana de Arco expuls

Fig. 3 . - Artesano de cestera en Marruecos. (Cortesa de la Editorial

Salvat.)

de los dielctricos a los vidrios, de los catalizadores zeolticos a las memorias ferrticas, de los conductores inicos
de litio para las bateras a los de oxgeno para las clulas
de combustible, de los semiconductores III-V a los materiales superduros, tanto metlicos (aleaciones aluminio-litio) como aislantes: tal es el caso del hace ya tiempo predicho y muy recientemente preparado nitruro de
carbono, que podra superar al diamante en lo que ste
tiene de mejor cualidad tcnica, la dureza... Y, precisamente, de los diamantes nos vamos a ocupar a continuacin.
LOS DIAMANTES
Aunque las cosas de este mundo tienen un nico nacimiento, o no tienen ninguno, podemos decir que el diamante es una excepcin y tiene en realidad tres, incluso cuatro si nos ponemos a introducir matices cientficos; veremos
si podemos llegar a tanto, en esto que quiere ser un breve apunte.
El diamante tiene, decamos, cuatro nacimientos:
Uno, cuando nace de verdad, esto es, cuando se
forma en la naturaleza, hace muchos millones de aos,
tantos que no es segura su fecha de nacimiento; enseguida volveremos a ello.
El diamante nace por segunda vez, nace para el hombre, cuando lo encuentra, lo admira y trata de conseguirlo.
El diamante nace por tercera vez cuando, por fin!,
el hombre aprende a fabricarlo.
Y el ltimo -por ahora?- nacimiento de este maravilloso objeto puede situarse cuando se consigue fabricar pelculas delgadas de diamante a presiones bajas, inferiores a la atmosfrica.

Fig. 4 . - Diamantes de la coleccin Aurora. (Cortesa de Cambridge

University Press.)

250

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES

a los ingleses de Francia, regal uno a su amante Agnes

Sorel.
A principios del siglo XIX aparecen los diamantes, por
primera vez fuera de la India, en Brasil, tambin procedentes de aluvin.
Y, por fin, en 1867, en un torrente seco de frica del Sur
se encontraron diamantes primarios, esto es, formados en
la misma roca en que aparecen. As naci el Eureka: un
precioso objeto cristalino del tamao de un huevo de petirrojo, de color blanco azulado -el diamante, no el petirrojo-, de ms de veinte quilates -del rabe quirat, y ste
del griego keatiou-, el peso de cuatro granos.
El quilate de los metalrgicos es una medida de la pureza de los metales, habitualmente del oro, del que, en estado puro, se dice que es de 24 quilates. Para los joyeros
diamantferos, sin embargo, el quilate es una medida del
peso de estas gemas y uno de ellos representa el ciento
cuarentavo de la onza -y sta el dieciseisavo de la libra-,
o sea, 0,204 gramos, por lo que el Eureka pes nada menos que cuatro gramos! Sin embargo, tan slo dos aos
despus, en 1907, el Eureka fue ampliamente superado
por el Estrella de Sudfrica, cuatro veces ms pesado, nada
menos que 16 gramos, que dio lugar a una autntica estampida de ms de 20.000 mineros hacia las zonas hoy casi
mticas del continente africano en las proximidades de los
ros Vaal y Orange y que llevan resonantes nombres ber,
Bultfontein, Jagersfontein... No es casualidad que uno de
los puntos claves del mercado diamantfero sea Amsterdam...
El lugar culminante fue, sin embargo, Kimberley, modesto burgo sudafricano, donde los mineros observaron que el fdn se extenda en vertical hacia el fondo,
en lo que se denomina tubo, y tras atravesar una zona de
color amarillento llamada, muy adecuadamente, Tierra
Amarilla, llegaba a otra de color azulado ms rica en la
piedra preciosa y que obviamente recibi el nombre de
Tierra Azul. Tras excavaciones y estudios geolgicos se
demostr que estos tubos no eran sino chimeneas volcnicas cuyos conos haban desaparecido por la accin
de la erosin.
La nueva quimera del oro dio lugar, como la anterior,
a unas cuantas fortunas rpidas y espectaculares y a la dilapidacin de las restantes. Como dice el proverbio provenzal dinero que fcil llega, fcil se va. As, miles de
desesperados se lanzaron a la bsqueda de diamantes
sin que muchos de ellos consiguieran algo ms que cambiar tierra de sitio, dejando en el intento su salud y un desolador paisaje.
Una vez que se ha extrado el mineral diamantfero, hay
que separar los diamantes de la ganga, lo que es una empresa considerable si se tiene en cuenta que la concentracin en las mejores minas es del orden de 1 parte en diez
millones, o sea un quilate por cada dos toneladas...; pero
vale, desde luego, la pena, dados los increbles precios que
alcanzan los diamantes, y sus productos de talla, los brillantes, en el mercado... Por dar un par de ejemplos, el
denominado Estrella de las estaciones, un diamante talla251

do en forma de pera, de 100,10 quilates, alcanz en subasta el valor de 165.322 $ en mayo de 1995, mientras que
un brillante rosa de slo 7,37 quilates, engastado en una
sortija de platino, se vendi por 815.725 en el mismo
ano.
Tras el descubrimiento de Kimberley, se buscaron otras
minas, y de entre ellas destacan las de Siberia, la regin de
Yakutia, en la Federacin de Rusia, que estn por encima
del Crculo Polar rtico, por lo que la mayor parte del
tiempo est el terreno helado, y las del antiguo Zaire, hoy
Repblica Democrtica del Congo. Por dar un ejemplo ms
actual, recientemente se ha dicho en la prensa que el gobierno de Angola obtiene dos millones de dlares diarios
de la venta de diamantes, que, sin embargo, se invierten en
la terrible guerra que actualmente la asla. De este modo,
la produccin de diamantes naturales no ha hecho sino
aumentar, y en 1988 se extrajeron en todo el mundo ms
de 100 millones de quilates de diamantes naturales (o sea,
20 millones de gramos; es decir, 20.000 kilos, o lo que es
lo mismo, 20 toneladas de diamantes!), y obviamente
muchos ms, quiz el doble, en 1998 (tabla II).
Tabla II. Algunos datos de produccin
de diamantes naturales (1988)
Pas
Produccin (quilates x 10s)
Australia

35

Repblica Democrtica del Congo

23

Botswana

15

Unin Sovitica

12

Sudfrica

Angola

Namibia

0,9

Otros

Adaptado de R.M. Hazen: The New Alchemists, Times Books, Nueva York (1993).

Obviamente, no todos los diamantes producidos en todas las minas son iguales; de acuerdo con su aspecto, caractersticas y aplicaciones posibles se suele atender a tres
grandes grupos de productos:
1. Gemas: utilizadas en joyera y decoracin tras un
elaborado y complejo proceso de talla, de la que se
utilizan no menos de ocho tipos diferentes, el ms
complicado de los cuales recibe el nombre de talla
brillante.
2. Diamantes industriales: cuya calidad no permite lo
anterior, pero s su aplicacin en abrasivos e instrumentos de corte.
3. Polvo (Boart): que abarca al resto del producto
de extraccin y que tambin tiene aplicaciones industriales.
El diamante nace, por tercera vez, el da en que el hombre logra fabricarlo con sus manos. Por supuesto que lo de
con sus manos es un decir, porque para fabricarlo hacen
falta complejos instrumentos y pesadas mquinas como
ahora veremos.

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Y al decir que el hombre ha conseguido fabricar el diamante deberamos, quiz, particularizar un poco, e indicar que lo ha fabricado la sociedad norteamericana, no
toda ella, claro, un puado de cientficos dentro de ella;
pero que ello haya ocurrido as no es, creo yo, producto
de la casualidad, sino del tipo de sociedad existente en los
Estados Unidos de Amrica del Norte.
En efecto, la sociedad estadounidense, la de Franklin,
Edison, Ford, Du Pont, Kodak, Packard o Gates, se basa,
se sustenta y se edifica sobre la investigacin cientfica, y
en ella, en esa sociedad que cree en la ciencia y la tcnica,
unos nuevos alquimistas como los define Robert M.
Hazen en un reciente libro, consiguieron, hace ahora cuarenta y cuatro aos, el 8 de diciembre de 1954 para ser exactos, reproducir la obra inerte ms perfecta de la Madre
Naturaleza: el diamante.
Esos cientficos realizaron la preparacin artificial
de los diamantes. Y lo de artificial viene a cuento porque
casi de un artificio o, mejor an, de un arte se trata, pero
no slo de eso, tambin de una ciencia. La fabricacin
de diamantes sintticos ha requerido la conjuncin de
muchos esfuerzos dedicados a la realizacin de increbles
ingenios mecnicos, de enormes prensas que aplican su
tremenda fuerza hidrulica, a travs de complejsimos sistemas de yunques escindidos en hasta ocho trozos, a cilindros de platino rellenos de cualquier material que contenga carbono: grafito, por supuesto, la forma plana y
hojosa del carbono, estable en las condiciones ordinarias
de la superficie de nuestro planeta; pero tambin azcar,
papel, jarabe de arce, holln, margarina de cacahuete y
hasta alas de mosca..., pues todos estos productos de partida y algunos otros igualmente increbles tuvo que utilizar Bob Wentorff para conseguir defender unas patentes
de la General Electric que, en su afn de cubrir el mximo territorio de la fabricacin industrial de estas piedras,
pretendi en aqullas que todo lo que tiene carbono da diamantes, lo que en realidad resulta ser cierto, como refiere el ya citado libro de Hazen.
La produccin de diamantes no es ni mucho menos trivial y para conseguirla tambin han tenido que producirse otros desarrollos cientficos y tcnicos como la obtencin de aleaciones superduras, como el carburo de
wolframio, WC, que, tras esa algo impdica frmula, esconde una elevada dureza, capaz de ser utilizada en la preparacin de la sustancia ms dura que hasta ahora se conoce. Gracias a todos esos esfuerzos, hoy conocemos con
gran detalle las relaciones ntimas entre grafito y diamante -lo que los cientficos llamamos el diagrama de fases del
carbono (figura 5)-, que hace poco acaba de complicarse (quin lo hubiera dicho hace unos aos!) con la llegada de los fullerenos, materiales interesantsimos donde los
haya y que, cmo no!, tratados adecuadamente, tambin
pueden dar lugar a diamantes.
Los diamantes no han sido slo objeto de deseo de reyes y banqueros, tambin se han ocupado de ellos los juglares y otros cuentistas que los consideraban trozos de
estrellas cados del cielo o cristales formados por el rayo en

700Slido III

600-

500Carbono
Lquido
400-

1000

2000

3000

4000

5000

Temperatura K

Fig. 5.- Diagrama de fases del elemento carbono.

el fondo del ocano. Y, claro est, los diamantes han sido

el objeto de reflexin y estudio de los cientficos, que primero queran saber lo que eran y despus reproducirlos y
reproducir sus propiedades. An hoy se intenta mejorarlas con los llamados materiales superduros tipo nitruro
de boro, segundn del diamante en las escalas de dureza,
y el deseado, predicho y muy recientemente fabricado
nitruro de carbono, que sera, de acuerdo con las predicciones tericas de Liu y Cohn, an ms duro.
La mayora de los sabios que se han dedicado al estudio
del diamante son personajes peculiares y, a lo largo de los
ciento setenta aos que van hasta ahora van de intentos,
ms o menos exitosos, de fabricacin del mismo, se han
escrito algunas de las pginas ms sorprendentes de la historia de la Qumica.
Newton dedic muchas horas a la observacin de los
diamantes, y los consideraba una sustancia untuosa congelada que deba de ser combustible. Lavoisier se acerc un poco ms, y tras quemar varios concentrando la
luz solar por medio de una lente, concluy que efectivamente ardan... En 1797, cinco aos despus de que la guillotina se llevase a Lavoisier, la mejor cabeza de Francia, en palabras de Lagrange, Tennant cuantific sus
resultados, y demostr, por primera vez que, efectivamente, se trataba de carbono puro cristalizado. Cuando
se descubrieron los rayos X, hace ahora ciento dos aos,
que Bragg utiliz para determinar cmo estaban dispuestos los tomos en un cristal, tras la sal comn y la carnalita, estudi el diamante. Bragg concluy que, en su
perfecta regularidad, cada tomo de carbono estaba rodeado de otros cuatro, igual, pues, que en muchas de las
especies moleculares del carbono, como ya se recoga en
la hiptesis de Le Bell y Vant'Hoff. Se abra as por Bragg
la puerta para comprender las espectaculares propiedades del diamante, que no slo es duro, muy duro y transparente, sino que adems refleja e irisa la luz de mil ma-

252

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES
eras cuando est tallado. El propio Michael Faraday tena uno colgado en el saln de su casa de la Royal Institution para dispersar los rayos de sol como elemento
decorativo, y que an hoy se conserva en el viejo casern
de Albermarle Street, en Londres.

El diamante es tambin un magnfico aislante elctrico,

y adems un estupendo conductor trmico; de ah que
los joyeros de las novelas de misterio lo identifiquen llevndolo a los labios, porque al besarlo est fro, cosa
que no ocurre con el vidrio... Y aunque sea adelantarnos
en el orden cronolgico de la descripcin de la sntesis, diremos ahora que experimentos recientes en los que se han
fabricado diamantes (casi) isotpicamente puros, esto es,
eliminando previamente alrededor del 1,5% del istopo
de carbono-13 que naturalmente acompaa al ms abundante carbono-12; Strong y Wendorf, cientficos de la General Electric, han conseguido fabricar diamantes con una
mayor conductividad trmica, lo que significa que, por
una vez, el hombre con su arte ha conseguido superar a la
Naturaleza en un importante aspecto...
Y quiz se pregunte alguien: para qu hara falta mejorar la conductividad trmica del diamante? Bueno, pues
el diamante podra quiz servir como sustrato de semiconductores en dispositivos electrnicos y, dado que es
un aislante elctrico estupendo y un magnfico conductor
trmico, podra servir para eliminar el exceso de calor que
se produce en el funcionamiento del dispositivo... Esto
en realidad se har ms bien en pelculas delgadas que en
monocristales grandes...
Decamos que Bragg determin la estructura cristalina
del diamante, es decir, que descubri cmo se sitan los
tomos de carbono en el espacio. Tambin se conoce la estructura del grafito, otro tipo o como decimos los qumicos, otro altropo- del carbono, y aunque estos dos
materiales estn formados por lo mismos tomos, tomos
de carbono, es chocante que tengan propiedades tan diferentes (tabla III).
Tabla III. Propiedades de las variedades grafito
y diamante del elemento carbono
Sistema cristalino

Hexag. a = 2,4611 A
c = 6,7078 A

Cbico
a = 3,56679 A

Densidad (g/cm3)

2,66

3,514

Dureza (Mohs)
Separacin entre bandas
p elctrica (Q cm)
a trmica (Tamb.) (W/cmK)
Constante dielctrica
Ind.refraccin {X = 546 nm)

1-2

10

(semimetal)

6eV

basal4x 10~ 5 ; perp. 0,2

10'

15

-50; {100 (50 K)}

basal: 2,61; perp. 3,28

5,87

2,15; 1,81

2,41

Sin embargo, esto no es tan sorprendente si se considera que la estructura del grafito es esencialmente bidimensional, con lo que el enlace entre capas es mucho ms
dbil (Van der Waals) que intra-capas, mientras que el
diamante presenta una estructura tridimensional, y los

fullerenos una estructura molecular (figura 6). Teniendo

esto en cuenta, esas propiedades tan diferentes resultan,
efectivamente, comprensibles.
Vayamos, pues, a la fabricacin de los diamantes. Es
ste un empeo que ha ocupado y hecho fracasar a algunos grandes cientficos que, en el camino, descubrieron
otras cosas importantes, contribuyendo, sobre todo, al desarrollo de las tcnicas de alta presin. Efectivamente, la
Qumica ha utilizado comnmente la temperatura como
nica variable y motor de los procesos qumicos. Pero ello
slo ha ocurrido hasta el desarrollo de esta otra variable adicional, la presin, que da lugar a interesantsimas posibilidades, especialmente en el campo de los materiales.
La historia de la fabricacin del diamante pasa por diferentes perodos entre alquimistas, charlatanes y otros pillos; el primer intento serio parece ser el de Cagnard de la
Tour, en 1828, aunque sus muestras no tenan carbn,
sino corindn, un xido de aluminio muy duro -siguiente
al diamante en la celebre escala de Mohs, y periclasa, el
xido tpico de magnesio, mucho ms blando... En los
intentos de esa poca faltaba, desde luego, el estudio sistemtico que llev al xito en los aos cincuenta de este
siglo.
El primer cientfico que se dedic a este trabajo fue el
escocs Hannay, brillante autodidacto que lleg a ser
miembro de la Real Sociedad de Edimburgo a los veintin aos, y que fue jefe del laboratorio de una importante
industria qumica en Glasgow. Hannay introdujo en la
bsqueda artificial del diamante dos parmetros fundamentales, la disolucin/cristalizacin y la presin. Porque sin stas, no se puede, o, para ser exactos, no se poda fabricar diamantes. Si bien la utilizacin de la presin
le vino sugerida por el descubrimiento geolgico en frica del Sur a que antes hacamos referencia, la disolucin
de metales alcalinos, como litio y sodio, en parafina, a la
que por un tiempo estuvo dedicado, dio lugar, de modo
bastante inesperado, a un depsito negro, carbonoso, que
Hannay crey formado por diamantes. De ah su idea de
disolver, calentando y a presin, todo tipo de sustancias
en multitud de disolventes, y ello, en 1870, con mtodos
primitivos consistentes, en lo esencial, en rellenar tubos
de hierro con aceite y litio, y, tras cerrarlos por ambos
extremos, calentarlos largamente a temperaturas muy altas. Ello, naturalmente, daba lugar a tremendas explosiones; ms an, cuando no explotaban quedaba el problema no menor de abrirlos. Aunque, de acuerdo con su
cuaderno de laboratorio, slo en tres ocasiones, de un total de ochenta, se mantuvo el tubo intacto, en uno de
ellos aparecieron cristales de diamante. Sin embargo, anlisis recientes de los que se conservan en el Museo Britnico de Historia Natural como primeros diamantes sintticos, demuestran que, por razones que tienen que ver
con inclusiones y otros defectos, se trata de diamantes
naturales y no artificiales. Cmo pudieron aparecer diamantes naturales en los experimentos de Hannay? Hay tres
hiptesis:

253

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Fig. 6.- Estructura de las tres principales formas alotrpicas del elemento carbono: diamante, grafito y molcula del Cb0 o fullereno.

- Fraude del propio Hannay.

- Fraude de alguno de sus colaboradores.
- Puede ser que utilizase diamantes naturales como semillas de crecimiento.
Despus de Hannay, le llega el turno a Moissan, quien,
tras disear un ingenioso horno elctrico y desarrollar la
qumica del peligroso flor -lo que le vali el Premio Nobel de Qumica en 1906-, intent, tambin sin xito, la
preparacin de diamantes. Aunque Moissan intuy la necesidad de la presin, no encontr ms posibilidad de mimetizarla que la solidificacin brusca del hierro fundido
en el que disolva carbn. De esta manera, Moissan consigui simplemente -aunque deberamos decir nada menos que- la sntesis de pequeos cristales de carburo de
silicio que, conocido con el nombre de Moissanita, es un
interesantsimo refractario utilizado en la construccin de
resistencias elctricas y posee el privilegio de adoptar ms

de ciento treinta estructuras cristalinas distintas, todas

ellas parecidas a la del diamante, para una misma composicin; esto le confiere el ttulo de arquetipo del politipismo. Pero esa idea de disolucin-cristalizacin estaba
en la buena direccin y es la base de la fabricacin industrial de los diamantes.
Y llegamos as a Bridgman, el autntico innovador en
la utilizacin de las altas presiones y tambin Premio Nobel de Fsica en 1946. Percy Bridgman, catedrtico en
Harvard, donde tambin se haba graduado, en 1904, y
doctorado, algo infrecuente especialmente para un nativo de Cambridge, Massachusetts. Hombre solitario, tuvo
entre sus discpulos a Robert J. Oppenheimer -Oppy para
los amigos, el director del Proyecto Manhatan- y a Slater
-el creador de la teora de Orbitales Moleculares, junto con
Mulliken-, pero siempre prefiri dedicarse a su propio
trabajo experimental con su asistente tcnico. Bridgman
era un consumado mecnico, capaz, se dice, de hacer un

254

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES

taladro de un dieciseisavo de pulgada en un cilindro de cuarenta centmetros de largo, en slo siete horas. Estamos hablando de los aos cincuenta, en que no haba tornos automticos pilotados por ordenador...
Bridgman dedic su vida a someter a elevadas presiones y temperaturas diferentes materiales, en particular
el agua, encontrando muchas fases diferentes del hielo en
un trabajo notable y clsico. Someti el grafito al que
consideraba, tras sus vanos esfuerzos para fabricar diamantes, el mejor muelle que existe en la naturaleza a
presiones de hasta 425.000 atmsferas, utilizando una
prensa de 3.000 toneladas, aplicadas a una pulgada cuadrada.
Pero faltaban dos puntos cruciales, la temperatura y el
catalizador. Se cuenta que, cada vez que Bridgman consegua una mejora en su aparato, y cuando no le vea nadie, haca un experimento con grafito para ver si consegua
los ansiados cristales... Hombre de personalidad compleja, que se suicid en 1961 al saber que tena cncer seo,
consigui, poco antes, fabricar diamantes en un experimento que realiz cuando los cientficos de GEC le invitaron a visitar el laboratorio donde se consigui la primera sntesis.
Pero antes de llegar a esa primera sntesis reportada,
tenemos que hablar de lo que se puede denominar el
intento sueco y decir algo de la no menos increble
biografa de Baltzar von Platen, quien, tras hacerse famoso y rico con el desarrollo de una nevera porttil al
terminar la segunda guerra mundial y aprovechando esa
fama, se embarc en diferentes proyectos, entre ellos el
de fabricar diamantes. Esta historia tiene un final feliz
pero atpico: el da 16 de febrero de 1953, los cientficos de la empresa sueca ASEA, tras eliminar discretamente del equipo al peculiar Platten, consiguieron diamantes, esta vez autnticos, y el experimento fue
reproducido con xito en otras dos ocasiones con un
par de meses de intervalo. Pero, por razones que siguen
oscuras, el equipo del llamado Proyecto Quintus, nunca
public su descubrimiento; quiz porque, a pesar del
xito, el procedimiento era tan caro y complejo que no
mereca la pena hacerlo a escala industrial, lo que en
cierta medida supona un fracaso; o tal vez fue por otras
razones.
Llegamos as al proyecto definitivo, llamado ProjectSuperpresure, el proyecto de otra gran corporacin, esta vez
norteamericana, la GEC, la compaa de Edison, que necesitaba diamantes para cortar las herramientas superduras que le permitan trabajar y estirar en hilos el wolframio de los filamentos de las bombillas. Bajo la direccin
de un gestor de gran personalidad, A. J. Nerad, cuya divisa no se queje, es signo de incompetencia figuraba en
las paredes del taller -ms que laboratorio- en el que se
desarroll el proyecto, un equipo de cinco variopintos
cientficos consigui, de manera reproducible y sistemtica, hacer realidad el viejo sueo y, tras ello, iniciar otra
lnea de fabricacin de productos que dejaban -y dejangrandes beneficios a GEC.

Los componentes del equipo tras el xito, e incluso antes de que se produjera ste, se dividieron en facciones de
enemigos irreconciliables, lo que, probablemente, les cost el Premio Nobel. Sin embargo, merecen ser recordados: Francis Bundy, Herbert Strong, James Cheney, Harold Bovenkerk y, quiz sobre todo, Tracy Hall.
Para fabricar el diamante, este grupo tuvo que trabajar
durante aos innovando, de paso, en muchos aspectos de
la Ciencia de Materiales, del diseo de prensas hidrulicas y sobre todo del recinto de reaccin: un conjunto que,
sin entrar en demasiados detalles tcnicos (pinsese que hay
que calentar a ms de mil cuatrocientos grados centgrados y a ms de cien toneladas por centmetro cuadrado simultneamente), est formado esencialmente por dos pistones cilndrico-cnicos de carburo de tungsteno actuando
en vertical sobre una muestra encerrada en una cpsula
de platino que est a su vez embutida en una cmara tambin de WC.
Tras multitud de experimentos fallidos, y tras disear y
hacer construir una prensa hidrulica de 1.000 toneladas,
que meda ms de seis metros de altura y pesaba 55 toneladas, Bundy y Strong consiguieron producir, el 8 de diciembre de 1954, un nico cristalito octadrico adherido
a la lmina de hierro, adems de las dos semillas intactas.
Para conseguirlo, haban tratado durante diecisis horas una
mezcla de carbn y lmina de hierro a la que aadieron
dos pequeas semillas diamantinas, a 50.000 atmsferas
y 1.250 grados centgrados. El cristalito era, por lo dems, difcil de analizar dado su pequeo tamao y las tcnicas de la poca.
Muy poco despus, el 16 de diciembre de ese mismo
ao, en la cmara diseada por Hall -el celebrado Beltc
Hall y que por los desacuerdos dentro del equipo trabajaba en una prensa distinta y ms pequea, se obtuvieron
decenas de cristales tras tratar, durante 38 minutos, a
100.000 atmsferas y 1.600 grados centgrados, una mezcla de grafito y sulfuro de hierro en un cilindro de tntalo.
Merece la pena recoger las palabras de Hall al terminar
el experimento:
Tras retirar la clula de la Belt y abrirla, mis manos comenzaron a temblar; el corazn empez a acelerarse; las
rodillas se me doblaban y a punto estuve de caer al suelo
lleno de emocin: a mis ojos llegaba el destello de la luz
reflejada por docenas de pequeos cristales que no podan ser ms que de diamante.
En los das subsiguientes, el experimento de Hall pudo
ser repetido decenas de veces con xito, no as el de Strong
y Bundi, por lo que, en principio, puede considerarse que
Hall fue el primer hombre que consigui preparar diamantes.
La naturaleza haba sido, pues, emulada; pero, tras este
magnfico xito, Hall abandon el GEC decepcionado
por el casi nulo reconocimiento de su labor que slo fue
premiada con los simblicos en todos los sentidos veinticinco dlares que se asignaba, en muchas compaas

255

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

norteamericanas, a cada miembro de la misma que contribua al establecimiento de una patente.

Ms tarde, el consorcio minero de Sudfrica-de Beersque lleg a fabricar diamantes casi cuatro aos despus y
que estuvo a punto de conseguir las patentes con anterioridad debido al secreto oficial que impuso el gobierno
norteamericano, se asociaba con la GEC. Entre las dos
controlaban el mercado de diamantes tanto naturales como
artificiales.
En la actualidad se fabrica industrialmente por lo menos en Belfast (Sudfrica) y en la Isla de Man, donde se
ha conseguido un diamante sinttico de catorce quilates
(2,9 gramos y 0,8 era3) el mayor hasta ahora, pero que
no soporta la comparacin con los mejores de los naturales.
De entre stos destaca el Cullinam, de 3.166 quilates,
nada menos que 621,2 gramos! Tan grueso era que se
dijo inicialmente que no era sino un pedrusco, y el capataz lo tir por la ventana... Afortunadamente, el diamante
es duro! Tras reconocerle como el mayor diamante descubierto se le tall en nueve piedras grandes y ciento tres
pequeas, y stas fueron el precio que se pag a los talladores, los hermanos Asher, de Amsterdam. Cada una de
las otras nueve se ha convertido en leyenda y algunas
de ellas figuran en el Tesoro de la Corona britnica.
Obviamente, una vez que tales presiones han estado a
disposicin de los cientficos, stos han intentado aprovecharlas en los ms dispares y variados experimentos, que
abarcan desde la Astrofsica a la Geologa pasando, desde
luego, por la Fsica y la Qumica del Estado Slido. Uno
de los primeros desarrollos cientficos ha consistido en la
determinacin del punto triple del carbono, en el que coexisten grafito, diamante y carbono lquido. Conocido
este punto triple, es posible efectuar el paso directo de grafito a diamante sin necesidad de catalizadores. Esto lo logr Francis Bundy gracias a un diseo bastante sofisticado de los pistones y la cmara de reaccin en un aparato
que se denomina Superbelt, por extensin del aparato tipo
Belt desarrollado por Hall. Dicho punto triple result ser
4.100 K y 125 Kbar. Obviamente, en condiciones tan extremas, no es prctico ni econmico fabricar diamantes,
por lo que se sigue utilizando la presencia de catalizadores para facilitar la reaccin.
Decamos hace un momento que el diamante es un
magnfico aislante elctrico, con una separacin entre bandas de ms de 5 eV, por lo que resulta chocante que muchos diamantes tengan colores tan bellos como los de la
coleccin Aurora (figura 4). La razn del color est no
tanto en el propio diamante como en las impurezas que
frecuentemente presenta. Un diamante absolutamente
puro debe ser, y es, transparente e incoloro, ya que ese valor de la separacin entre bandas supera con creces la energa de la radiacin electromagntica que corresponde a la
zona visible del espectro. Sin embargo, las impurezas, tomos diferentes de los de carbono, por ejemplo de boro, nitrgeno, hierro, presentes por accidente en la red cristalina e introducidos en ella en el ya lejano momento de la
cristalizacin de los diamantes naturales, dan lugar a es-

tados electrnicos situados entre el lmite superior de la ltima banda ocupada y el inferior de la primera banda vaca. La ocupacin de stos a partir de los niveles de valencia o su evacuacin hacia la de conduccin tiene lugar
generalmente a energas en torno a un electrn-voltio,
que caen precisamente en la zona del visible. As, el celebrado diamante Hope, de un azul pursimo (figura 7), presenta impurezas de boro, mientras que la presencia de nitrgeno hace que el denominado Tiffany sea de color
amarillo.
Aunque nos apartemos algo del diamante, tambin es
interesante mencionar que tras varios intentos de fabricar hidrgeno metlico, se ha conseguido sometindolo a
presiones muy elevadas y temperaturas muy bajas (4 CK).
Desde luego, uno puede preguntarse para qu servira ese
material si es que podemos definir como tal al hidrgeno metlico, pues, por una parte, es poco prctico y bastante difcil conseguir simultanear altas presiones y bajas
temperaturas -incluso ms difcil que conjuntarlas con
altas temperaturas-; por otra parte, no es que falten metales en la Tierra, dado que la mayora de los elementos
qumicos son metlicos, pero teniendo en cuenta que la
mayora de los objetos del Universo estn formados casi
exclusivamente por hidrgeno y que en su interior reinan
presiones gigantescas, es ms que probable que en el
interior de los objetos celestes abunde el hidrgeno
metlico.
Tambin los gelogos tienen inters en las altas presiones, pero refirindonos a la Tierra, no se trata tanto del hidrgeno como de los silicatos, componentes esenciales de
la corteza terrestre. En estos estudios se ha superado el
milln de atmsferas o, en trminos tcnicos, se ha alcanzado el megabar. La bsqueda del rcord requiri el desarrollo de otro tipo de prensa, denominada en yunque de
diamante, en la que la presin se ejerce por medio de dos
diamantes opuestos tallados adecuadamente para que sus
dos caras enfrentadas acojan el material que se comprime, situado en una cmara metlica. Este tipo de prensa,
diseada por Van Valkenburg en el NIST (anteriormente NBS) de Washington, es mucho menos voluminosa y
se acciona simplemente por rotacin de un tornillo. Su
mecanismo es anlogo al que usan, en sus bancos, carpin-

Fig. 7.- Diamante Hope. (Cortesa de la Smithsoman Institution,

Washington, DF, EE. UU.)

256

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES

teros y mecnicos ajustadores. Tiene adems la ventaja de

que, al ser los diamantes transparentes a la radiacin, es posible estudiar la muestra por medio de la espectroscopia,
o incluso la difraccin de rayos X, mientras se aplica la
presin. Esto tiene la indudable ventaja de permitir observar, aunque sea indirectamente, lo que est pasando
(figura 8).
Con este tipo de equipo, Bell y Mao consiguieron, trabajando en el laboratorio de Geofsica del Instituto Carnegie, alcanzar una presin de ms de un milln de atmsferas. Hasta ahora se han alcanzado con dicho equipo
presiones de hasta 1,72 megabares. Sometido a esas presiones, el diamante sufre deformacin plstica, por lo que
no es posible seguir mucho ms arriba. Ese parece ser, por
tanto, el rcord de presiones por ahora y, probablemente
por muchos aos, conseguidas por este procedimiento.
Los aos en que se desarroll la fabricacin artificial del
diamante coinciden con los de la llamada Guerra Fra y,
teniendo los diamantes gran valor estratgico, cabe preguntarse dnde estaba la investigacin sovitica en ese
campo en dicho perodo.
En realidad, la mayor contribucin de los cientficos soviticos ha sido en la obtencin de diamantes a bajas presiones. Aunque no lo han hecho nicamente ellos, y en muchos casos han sido los japoneses los que han conseguido
resolver los problemas, el grupo de Derjaguin ha desarrollado un interesante procedimiento para crecer pelcu-

las de diamante por descomposicin a alta temperatura y

baja presin de una mezcla de metano e hidrgeno atmico, con lo que el diamante ha vuelto a nacer, por cuarta vez, y a bajas presiones.
MATERIALES SUPERCONDUCTORES

En 1911, Holtz, trabajando en el laboratorio de bajas

temperaturas de H. Kammerling-Onnes, descubri que la
resistividad elctrica del mercurio se anulaba por debajo
de 4,1 GK, temperatura de ebullicin del helio, que Onnes haba sido el primero en licuar. Naci as el campo de
la superconductividad, que inicialmente estuvo reducida
a algunos elementos qumicos, sin seguir una secuencia
especial en relacin con sus propiedades peridicas. En
este terreno, el elemento niobio presenta la mxima temperatura crtica, Te = 9,3 K, que separa al estado superconductor denominado estado normal en ausencia de un
campo magntico. En presencia de valores crecientes de
ste, se alcanza el denominado campo crtico, por encima
del cual el slido pasa al estado normal.
Poco despus, comenz la bsqueda de aleaciones metlicas superconductoras. Se ha encontrado un gran nmero de ellas, entre las que destacan muchas de las combinaciones del propio niobio con otros elementos, tales
como el estao, con el que para la composicin Nb3Sn

Luz lser

Radiacin X

Fig. 8.- Prensa en yunque de diamante utilizada para estudios espectroscpicos o difractomtricos.

257

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

0.020

u.uo

2 5 A/cm 2 .*.."
0.016

O.O4

> . *-

.y/
0.012

0.03 - 0 .50 A/cm /

a 0.02
0.01

0.008

0.50 A/cm 2

j:

0.004

:t
i

100

200

300

T (K)
Fig. 9 . - Estructura cristalina de La 2 Cu0 4 (octaedros [Cu-O6] y tomos
de lantano) y variacin de la resistividad con la temperatura para el
material Balacuo: Ba / La 2 .,Cu0 4 , primero de los superconductores
denominados de alta temperatura. (Cortesa del Dr. J. Jorgensen
y Elsevier.)

alcanza una Te de 19,31 K, o el Nb,Ge, con una temperatura crtica de 23,2 K, que constituye la marca de
los actualmente denominados superconductores clsicos.
Ambos materiales cristalizan con una interesante estructura, denominada A-l 5, de acuerdo con la clasificacin del
Struktur Berichte, y que no es exclusiva de las combinaciones
del niobio, ya que, por ejemplo, el siliciuro de vanadio
(V3Si) tambin la adopta y presenta una temperatura crtica de 18,05 K.
En realidad, la denominacin de superconductores clsicos no tiene nada que ver con la dicotoma clsica versus cuntica, especialmente considerando que la superconductividad es, en realidad, un fenmeno cuntico
macroscpico, sino con el hecho de que en 1986, Bednorz y Muller descubrieron que un xido mixto de lantano y cobre (figura 9) dopado con un metal alcalino-trreo, La^xMxCuO4 (M o Ca, Sr, Ba), era superconductor
con una temperatura crtica de unos 32 K, que para entonces era realmente muy alta, si bien hoy, cuando se han
alcanzado valores de hasta cinco veces ms, nos parecen relativamente modestos.
La importancia del descubrimiento de Bednorz y Muller no es grande por el solo hecho de que la Te era ms
alta, sino que, adems, mostraba un camino, el del empleo
de los xidos mixtos de cobre y otros elementos, en los que
la bsqueda emprica por sustituciones ms o menos
aleatorias pronto condujo a otra marca, la del xido
YBaTCujO^, cuya temperatura crtica es de - 92,5 K (y
depende de 6); es decir, que est muy por encima del punto de ebullicin del nitrgeno a la presin atmosfrica.
Obviamente, eso significaba poner la superconductividad
al alcance de cualquier laboratorio y abra, al menos en principio, un amplio espectro de aplicaciones potenciales para
los superconductores, que anteriormente les estaban vedadas por lo costoso, y quiz an ms por lo engorroso,
de la utilizacin de helio lquido en el sistema de refrigeracin.
La bsqueda de superconductores continu de forma incesante y se pueden sealar en ella diferentes hitos hasta
llegar a la situacin actual. As, podemos citar los denominados superconductores de bismuto de frmula general: Bi2Sr2Calv]CunO3n+2t, en los que por una parte se alcanzan temperaturas superiores a 100 Ky por otra estn
presentes dos capas consecutivas de xido de bismuto (figura 10) que confiere a estos materiales, en general, cuasibidimesionales desde el punto de vista estructural y, en
alguna medida tambin desde el punto de vista superconductor, la posibilidad de exfoliacin entre las dos
capas.
Esto tiene el inters aadido de que si la capa exterior
del material es de xido de bismuto, es mucho ms resistente al ataque de agentes como el agua y el dixido de carbono, a los que son muy sensibles la mayora de estos superconductores.
Otro punto singular en el camino hacia la superconductividad a temperatura ambiente, en el que, an falta
un largo trecho (no menos de 130 grados), lo ha supues-

258

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES

tos estructurales que, por su contribucin a la presencia o

ausencia de propiedades superconductoras, se denominan capas reserva de carga.
As, en el caso del cuprato de talio con m = 1 y n = 3,
que se formula: TlBa2Ca2Cu3O 9+2 (figura 11) existen tres
planos conductores y el plano reserva de carga es el plano
Tl-O. El conjunto de la estructura queda sustentado por
lo que a veces se denomina el esqueleto perovskita, por
ser esta estructura de referencia para todos estos materiales. En este caso, el resto perovskita lo componen los planos Ba-O y Ca-O, que en ocasiones incluyen algn elemento trivalente, y muy comnmente ste es uno de los
que constituyen las denominadas tierras raras.
Desde el punto de vista de la composicin de dichos
materiales, podemos esquematizarlos de la manera siguiente:
{(AO)J i(BO2)(M)n.,} {(CuO2),,}
que representa respectivamente la reserva de carga, el esqueleto perovskita, y los planos conductores. Dada la relati-

Fig. 1 0 . - Estructura cristalina del superconductor de bismuto:

Bi2Sr2Ca2Cu2O8+d. (Cortesa del Dr. Pierre Bordet.)

to la familia de los denominados superconductores de talio, de frmula TlmBa,CaT1.]CunO 7n+mt2, e n l s que m puede tener los valores 1 o 2. Ello influye sobremanera en las
propiedades superconductoras, en particular en la temperatura crtica (tabla IV), de la misma manera que lo
hace el valor de n, que cuando es igual a 3, se obtienen materiales con Te = 125 K, que durante bastante tiempo
fue la mxima conocida para los superconductores denominados de alta temperatura.
Tabla IV. Parmetros reticulares y temperaturas criticas ptimas
de los superconductores de talio: TlmBa2Can.,Cun02n,m,2l, (*)

m
1

n
1

a (A)
3.86

c(A)
9.69

Te

3.85

12.72

70

3.84

15.87

100

5.46

23.16

20

3.85

29.39

105

3.82

32.26

125

(*) Tanto los parmetros como la temperatura crtica dependen de 6.

Un estudio conjunto de los cupratos superconductores

sugiere que todos ellos se caracterizan por una serie de aspectos comunes, entre los que destaca, sobre todo, la presencia de planos Cu-O as como la existencia de elemen-

va complejidad de las frmulas resultantes, en ocasiones

se abrevia la composicin mediante los subndices, y los
diferentes superconductores se reflejan como m2(n-l)m.
As pues, si A es bismuto; B, estroncio; C, calcio m = 2
y n = 3, tendramos la composicin Bi2Sr2Ca2Cu3O10t6,
abreviada a Bi-2223, que, en la prctica, requiere la presencia de una cierta proporcin de plomo en la capa de bismuto para ser estable, y a la que corresponde una temperatura crtica de unos 110 K.
La fenomenal progresin de las temperaturas crticas de
los mltiples cupratos conocidos hasta ahora alcanz su
apogeo, hasta el presente, con el descubrimiento por Putilin y Antipov, entre otros, de los denominados superconductores de mercurio a comienzos de 1993. El primero
de ellos, HgBa2CuO4+), constituy un importante paso
adelante, por cuanto, a pesar de alcanzar solamente una
Te de 95 K, es decir, muy por debajo de los 125 K que
para entonces se haban obtenido en la familia del talio,
esa relativamente elevada temperatura se obtena para
n = 1, esto es, con una sola capa superconductora. Ello sugiri inmediatamente que si se preparaban los trminos superiores, aquellos que presentaban mayores valores de n,
se conseguira subir la Te de manera considerable. Las correspondientes temperaturas para los trminos con n = 2
y n = 3 son de 127 Ky 135 K, respectivamente, a la
presin ambiente. Ms an, cuando este ltimo se somete a presiones elevadas, se alcanzan nada menos que los
165 K bajo una presin de 25 Gpa. As pues, en los siete aos que van entre 1986 y 1993, la temperatura crtica ms alta de paso del estado normal al de superconductor ha crecido de 22 CK a 165 K, esto es, prcticamente
siete veces ms. Desafortunadamente, las cosas se han detenido ah, y a falta de una teora completa, predictiva,
de las razones por las que los cupratos son tan buenos
superconductores, la investigacin emprica, basada en
sustituciones razonables en la capa reserva de carga, acompaada frecuentemente de cambios adecuados en la capa

259

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

perovskita para estabilizar el sistema, no han dado, por

ahora, temperaturas ms altas que las citadas.
S se han hecho, no obstante, progresos en otros aspectos de esta investigacin. Tal vez uno de los ms destacados ha sido la bsqueda de materiales anlogos, pero sin
elementos txicos. En este sentido, la familia de superconductores (C/Cu) B^1Czn.]CunO2ntltb, con temperaturas crticas de hasta 117 K a presin normal y hasta 126 K
bajo presin descubiertos simultnea e independientemente por Ihara et ai, Alario y Franco et al, y Kavashima et al, supone un paso interesante hacia las posibles
aplicaciones de estos materiales. En efecto, la presencia
del mercurio en la familia de mxima temperatura crtica supone un inconveniente considerable a la hora de llevar a cabo aplicaciones a gran escala de este tipo de materiales. Recurdese a este respecto que la Unin Europea,
en una directiva de principios de los aos noventa, prcticamente prohibe la presencia de mercurio y elementos
congneres en las bateras elctricas de uso domstico.
APLICACIONES DE LOS MATERIALES
SUPERCONDUCTORES

F i g . 1 1 . - Estructura cristalina del superconductor de talio

TI 2 Ba 2 Ca 2 Cu 3 O 10td -tomos de calcio: azules, bario: amarillos, bismuto: verde, oxgeno: blancos; cuadrados rojos [Cu-O 6 ]; pirmides
cuadradas rojas: [Cu-O 5 ])-. (Cortesa del Dr. J. Jorgensen y Elsevier.)

260

La propiedad ms espectacular de los superconductores

ha sido, sin duda, la de no presentar resistencia al paso de
la corriente. A pesar de ello, sus aplicaciones en el transporte de corriente elctrica, en el que por efecto Joule se
pierde en torno a un 12% de la energa transportada, no
han sido demasiado utilizadas. Sin embargo, algo comienza
a hacerse en ese terreno con los de alta temperatura. En
efecto, en la ciudad de Detroit, en el Estado de Michigan
(EE. UU.), se va a utilizar cable superconductor de alta
temperatura, depositado en forma de cintas, y embutido
en torno a un tubo hueco por el que circula nitrgeno lquido. Se trata de un cable para alta tensin destinado al
transporte de corrientes elevadas en la red urbana. Inicialmente se instalarn cien metros de dicho cable, y si la
experiencia es favorable, y econmicamente rentable, se
continuar la instalacin al resto de la red.
Pero, al no ofrecer resistencia, los superconductores permiten pasar corrientes elevadas, lo que, a su vez, se puede
utilizar en la generacin de intensos campos magnticos.
Por ello, y como poda esperarse, los campos magnticos
ms altos hasta ahora obtenidos son de unos 390 Teslas,
se han conseguido en imanes denominados hbridos, formados por un ncleo de un metal de los denominados
tierras raras generalmente, el holmio, que suministra
unos 35 T; una envoltura de un imn de Bitter, que proporciona hasta 230 T, y una cubierta de material superconductor generalmente una aleacin Nb-Sn y otra de
Nb-Ti-, que producen los restantes 125 T. Conviene recordar aqu, para hacerse una idea de la intensidad de estos campos magnticos, que un Tesla equivale a 10.000
Gauss, o sea unas 20.000 veces el campo magntico terrestre. Por otra parte, se encuentra en construccin en el
National High Magnetic Field Laboratory, Estado de Flo-

LOS MATERIALES: DE LAS CERMICAS A LOS SUPERCONDUCTORES, PASANDO POR LOS DIAMANTES

Fig. 14.- Imagen transaxial del cerebro humano obtenida por resonancia magntica nuclear.

Fig. 12.-Tren japons de evitacin magntica.

rida (EE. UU.), prcticamente a punto de inaugurarse, el

mayor imn del mundo, en el que se alcanzarn los 450
Teslas, aproximadamente un milln de veces el magnetismo terrestre. Intensidades de campo magntico an
ms altas se pueden obtener en circunstancias bastante
excepcionales por medio de corrientes pulsadas en brevsimos espacios de tiempo.
Otra caracterstica importante de los superconductores
es la de ser diamagnticos, esto es, que impiden la entrada en ellos de un campo magntico o lo expulsan si se encuentra en ellos al ser enfriados por debajo de la temperatura de transicin. Por esto es posible efectuar con estos
superconductores dispositivos de levitacin magntica y,
a partir de ellos, se han desarrollado sistemas de transporte como trenes, de los que en el aeropuerto de Birmingham, en Inglaterra, hubo uno funcionando durante algn tiempo. El sistema desarrollado actualmente en

Japn (figura 12), todava en fase experimental, es capaz

de alcanzar 500 km por hora, velocidad cercana, aunque
algo inferior, a la obtenida por alguno de los trenes convencionales denominados de alta velocidad.
No obstante, muchas de las aplicaciones de estos materiales derivan de sus propiedades magnticas y, en particular, de unos dispositivos denominados Squidliteralmente calamar, acrnimo ingls creado a partir de
Superconducting Quantum Interference Device- que permiten detectar campos magnticos muy dbiles, tales como
los que se producen en las corrientes cardacas o cerebrales. Esto ha permitido desarrollar los magnetocardiogramas (figura 13) y los magnetoencefalogramas, que al no
requerir contacto directo entre el detector y el paciente
sustituirn a los clsicos y actualmente utilizados sistemas
elctricos equivalentes.
Otra aplicacin de gran inters tambin en el rea clnica es la imaginera de resonancia magntica nuclear
(RMN), tcnica de observacin clnica del cuerpo humano (figura 13) basada en el anlisis de la orientacin del
espn nuclear de los tomos de una especie nuclear magntica inocua, como el gadolinio, que para aumentar el contraste se inyecta en el organismo, al interaccionar con ondas de radio en un campo magntico intenso generado
por medio de un imn superconductor. En el momento
actual, la RMN constituye una de las mejores tcnicas de
observacin clnica, dada la elevada resolucin que con
ella se consigue (figura 14).
PARA TERMINAR

Fig. 13.- Magnetocardiograma hecho con sensores tipo Squid con

Ybacuo depositado sobre titanato de estroncio. (Cortesa del profesor Brabetz, Universidad de Jena, Alemania.)

261

La historia, decamos al principio, est llena de ejemplos de materiales que nos han hecho la vida ms agradable, pero lo ms agradable es pensar que, teniendo en

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

cuenta la vitalidad actual de la Ciencia de Materiales, sta

continuar asombrndonos y, a travs de los nuevos slidos tiles que continuarn descubrindose, tendremos
cada vez ms posibilidades de disfrutar de nuestro entorno natural. Podemos estar seguros de que los materiales seguirn acompaando a la Humanidad en su viaje a lo largo del tiempo
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