Psychology of Color

Color psychology provides insight to how people view the world, from their mood, emotions and even 
behaviors. Got the blues? Then you’re feeling sad. Green with envy? Then you want to drive your boss’s 
Porsche. Seeing red? Then you’re mad as hell.

Color is the currency of mood, a figurative legacy some neurophysiologists believe harkens back to the circuitry 
of the infant brain. Synesthesia is the perception of one sensory input through another sense’s receptors; its most 
common manifestation is the association of colors with non­visual stimuli. Cambridge experimental psychologist 
Simon Baron­Cohen (comedian Sacha’s brother) speculates all human beings may be born with synesthesia, an 
aptitude that’s lost as the brain matures and neural connections shut down. Whatever the truth behind this theory, 
the fact remains that colors exert a profound influence upon our emotions, and emotions are the driving force 
behind decision­making.
Drawing on this, industrial psychologists have come to recognize the importance of colors as subliminal 
catalysts. Take the color of your car. Through 2007, silver was the most popular automobile hue. “Some colors 
are indicators that a person is doing well,” notes Dr. Peter Weil, an associate professor of cultural anthropology at 
the University of Delaware. “Silver, for example, has been associated with high status… The popularity of silver 
began to wane, though, about two years ago. ” Coinciding with the beginning of the recession.
The visceral impact of any given color can vary from culture to culture. In the West, we take it for granted that 
black is associated with death, but funereal colors throughout Asia are white, and in ancient Egypt, they were 
yellow. Similarly, Western brides wear white, while Indian brides wear red; in their respective cultures, both 
colors symbolize purity. The fact that there is such cultural variety in the emotional states triggered by color 
suggests that response to different hues, to some degree, is a learned response. Synesthesia may be hardwired, 
but it’s programmable.
One of the most famous color assignment experiments took place in the 1940s. Dr S.M. Newhouse, a Yale 
University experimental psychologist, asked subjects to classify 50 colors to find out which were warm and 
which were cool. There was a fair degree of consensus that the “warm” shades were red and orange. But there 
was a much wider degree of variation in the perception of “cool” colors which ranged from green to blue to 
violet and even yellow.

The list below is a quick look at some other well known color associations:
• Blue: When people are asked to name their favorite color, fully 42% pick blue. The hue of the sky, blue is seen 
as spiritual.
• Green: Green is the most frequent color in the natural universe and the second most popular “favorite color” 
choice. It has also recently become synonymous with energy created from renewable sources.
• Red: Red is the tinge of blood, and so it is the color associated with love, anger, danger and all the other things 
that make our hearts beat just a little bit faster.
• Yellow: Yellow, the color of the sun, carries with it associations of good luck and a positive future.
• Orange: Orange is the color that people feel most ambivalent about. Fully 33% of them picked it as their least 
favorite.