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Por qu revienta una tubera de agua si se congela?

sta es la parte fcil. Prcticamente todas las sustancias se dilatan al aumentar su
temperatura, o lo que es lo mismo, disminuyen su volumen con el fro. Pero hay
algunas excepciones, de las cuales la ms trascendente sin duda es el
comportamiento anmalo del agua: el hielo se dilata con respecto a su volumen
equivalente en fase lquida. Por eso los cubitos de hielo flotan.
Si una tubera repleta de agua se enfra tanto como para que el agua se congele su
volumen aumentar, lo que causar una presin en la cara interna de los tubos de
metal que si es suficiente acabar por romper la tubera.

Tubera helada
Y, por qu revienta a lo largo de la tubera?
En la foto anterior se aprecia muy claramente que la grieta aparece como cortada
con un cuchillo a lo largo de la tubera, en su direccin longitudinal. A priori, nada
obliga a que sea as: bien podra reventar a lo ancho o siguiendo una trayectoria
zigzagueante.
La razn de la forma de estas grietas no tiene nada que ver con que el metal de la
tubera sea ms dbil en esa direccin (si est bien fabricada no tiene porqu serlo en
ninguna direccin particular), sino directamente con un principio fsico muy sencillo de
entender: la distribucin desigual de las tensiones en el metal.
Consideremos un fragmento de una tubera sometida a presin interna, como el de la
figura:

Asumiendo simetra radial en la presin que el contenido de la tubera (gas, lquido,

hielo, da igual) ejerce hacia el exterior, los esfuerzos a los que estar sometida la
pared de la tubera tendrn las dos componentes principales que se ven en la derecha:
una tensin transversal ( ) y una longitudinal ( ). Una tensin es una magnitud
fsica que tiene unidades de presin, p.ej. Pascales, pero no representa la accin
sobre una superficie, sino la tensin interna de un material.
Llamando p a la presin ejercida por el contenido de la tubera, estudiamos primero el
valor de la tensin longitudinal. Para ello, imaginemos un segmento de la tubera
cerrado en sus dos extremos (ya que de no estar cerrados el contenido saldra y no
aumentara su presin!) como el de la izquierda:

Si pegamos un corte perpendicular al eje en cualquier punto y nos quedamos con uno
de ellos (p.ej. el izquierdo), podemos deducir el valor de la tensin longitudinal a partir
del principio de equilibrio de fuerzas: ya que la tubera no se mueve, todas las fuerzas
horizontales en una direccin deben equilibrarse con las horizontales en direccin
contraria.
En este caso tenemos la presin del contenido ejerciendo en el extremo izquierdo
sobre el rea circular de la tapa de la tubera, y por el otro, las tensiones

longitudinales de la seccin de la tubera (ver derecha de la figura anterior). Esta

tensin existe debido al alargamiento horizontal al que es sometida la tubera por la
dilatacin del contenido.
La ecuacin de equilibrio debe por tanto integrar las dos fuerzas repartidas, una sobre
el rea circular izquierda de radio R y la otra sobre la seccin circular de radio
interno R y grosor h. Integrando, o usando directamente las frmulas de esas reas
(aproximando para h<<R):
Ya tenemos la tensin longitudinal, vamos a por la tangencial. Para ello, pegamos
ahora un corte al tubo a lo largo de un plano que pase por su eje, quedndonos con
slo media tubera. Si miramos de frente una seccin de este corte tenemos la presin
del contenido empujando la pared de la mitad superior y las tensiones de los dos
trozos de pared que hemos cortado, tal que as:

Las fuerzas horizontales estn todas en equilibrio, lo que se deduce por simetra (el
lector puede hacer la integral correspondiente como ejercicio y verificar que sale cero).
Respecto a las verticales, tenemos la parte de las tensiones del tubo hacia abajo, cuyo
valor sale de multiplicar la tensin (desconocida) ( ) por los dos rectngulos de
extensin h (grosor) porL, siendo L una longitud de tubo (arbitraria). Es decir: (
).
Las componentes verticales de la presin interna se puede ver en el dibujo que se
corresponden con la integral, para todos los ngulos (phi) desde 0 hasta 180 ((pi )
radianes), de una presin (p sinphi ) aplicada sobre un arco de longitud (Rdphi) y
longitud L (arbitraria, pero la misma que antes) .
Por equilibrio de fuerzas sabemos que ambas partes sumadas deben dar cero, as
que:
En resumen,
En palabras: la tensin tangencial es el doble de la longitudinal, lo que claramente
explica que esa sea la direccin en la que primero falla el metal de una tubera
congelada: rasgndose a lo largo de una lnea longitudinal en el que la tensin
tangencial empuja para abrir el metal.