Castrat

Un castrat est un chanteur de sexe masculin ayant subi la castration avant sa pubert, dans le
but de conserver le registre aigu de sa voix enfantine, tout en bnficiant du volume sonore
produit par la capacit thoracique d'un adulte. Le phnomne musical des castrats apparat dans
la deuxime moiti du XVIe sicle en Occident. Il se dveloppe principalement en Italie et
disparat entre la fin du XIXe et le dbut du XXe sicle. Les historiens rapportent que les
meilleurs castrats pouvaient rivaliser en puissance, technique et hauteur avec une petite
trompette. Le mot dsigne galement le type de voix obtenu au moyen de cette opration.
Histoire
Les premiers chanteurs castrs apparaissent dans l'Empire byzantin. En Occident, les premiers
castrats connus chantent dans la chapelle du duc de Ferrare la fin des annes 1550 ; le duc
voque le recours aux castrats comme s'agissant d'un phnomne classique. la mme poque,
Guillaume de Gonzague, troisime duc de Mantoue, emploie dans sa chapelle personnelle des
petits chanteurs franais ( cantoretti francesi ), qui sont peut-tre des castrats. Le premier
castrat, d'origine espagnole, entre ds 1582 dans les effectifs du chur de la chapelle Sixtine,
c'est--dire la chapelle prive du pape, qui avait dj recrut des falsettistes espagnols
auparavant. Cette importance des Espagnols parmi les premiers castrats a de quoi surprendre,
car l'Espagne n'est pas un centre connu de production de castrats. On a suggr que la pratique
trouvait son origine chez les Maures espagnols, mais sans lment pour appuyer cette thse1. En
1589, le pape Sixte Quint autorise formellement l'emploi de castrats dans le chur de la chapelle
Giulia de la basilique Saint-Pierre par la bulle Cum pro nostro pastorali munere et en 1599, on
trouve officiellement deux chanteurs, prtres oratoriens, qualifis de eunuchi.
Au dbut du XVIIe sicle, on retrouve des castrats au service de tous les princes dirigeants
italiens, que ce soit pour la musique sacre ou profane ; le phnomne se dveloppe galement
dans les cours allemandes. Tous ces chanteurs sont Italiens, ou du moins ont t castrs et
forms en Italie ; quelques exceptions prs, ce principe restera vrai tout au long de l'histoire
des castrats. Leur dveloppement ne s'explique pas par l'essor de l'opra : le recours aux castrats
devient courant d'abord dans les chapelles et inversement, il faut attendre au moins le milieu du
XVIIe sicle pour que l'habitude se prenne d'attribuer un castrat le rle-titre d'un opra.
L'interdiction Rome pour les femmes de chanter sur scne n'est pas non plus une explication
suffisante. D'abord, elle n'est pas rellement respecte avant la fin des annes 1670. Ensuite, elle
aurait pu conduire prfrer les jeunes garons ou les falsettistes pour chanter dans les registres
aigus. Cependant, les garons prsentent le dfaut de muer peu de temps aprs la fin de leur
formation, alors que le timbre des falsettistes est considr comme frle et peu satisfaisant par
rapport celui des castrats. Quand on en trouve dans une partie soprano, cela semble s'expliquer
par la difficult de trouver un castrat ou par le cot trop lev de ce dernier. On trouve cependant
des falsettistes au pupitre alto : curieusement, plusieurs papes interdisent des castrats de tenir
cette partie, alors qu'ils les acceptent comme sopranos.
Le phnomne des castrats s'explique peut-tre par la prminence accorde aux voix les plus
aigus : quand l'opra prend son essor, dans le deuxime quart du XVIIe sicle, les sopranos,
castrats ou femmes, sont mieux pays que les tnors et les basses. Dans les churs religieux
galement, et sous rserve de l'anciennet, les castrats et les tnors obtiennent de meilleurs
moluments que les basses. Parmi les castrats eux-mmes, ceux qui chantent des rles d'altos de

temps autres semblent tre moins estims que ceux qui se cantonnent aux rles sopranos.
Paralllement, le dveloppement de la voix solo exige des interprtes plus professionnels, ayant
reu une formation plus pousse. Or les filles ne peuvent pas tre entranes avant que leur voix
ne mue, alors que les garons castrs peuvent dbuter jeunes la formation, un ge o ils sont
plus mallables, et peuvent commencer travailler plus tt.
La castration
L'opration elle-mme est mal connue. Un Trait des eunuques publi par Charles Ancillon en
1707 dcrit plusieurs mthodes : une castration vraie ou une section du cordon spermatique.
L'enfant, gnralement g de 6 8 ans, est le plus souvent endormi l'aide d'un somnifre (on
utilisait souvent de l'opium) pendant l'opration, puis plong dans un bain trs chaud qui conduit
les testicules se fltrir puis disparatre quand ils n'ont pas t coups. En aucun cas on ne
procde une ablation du pnis. Aucun dcs n'est signal suite l'opration, ce qui n'implique
pas qu'il n'y en ait pas eu, mais laisse penser que le taux de dcs restait dans la norme de
l'poque. Dans l'ensemble, l'opration semble relativement bnigne : la fin du XVIIe sicle, un
chirurgien spcialis estime 13 jours le temps ncessaire l'opration et la convalescence.
On a connaissance d'oprations rates : un jeune chanteur soprano de Saint-Jean-de-Latran n'est
castr que d'un ct et sa voix mue quand il atteint 13 ans.
La castration ne fait pas l'objet d'une pudibonderie particulire au XVIIe et au dbut du
XVIIIe sicle : elle est voque sans dtours par les familles qui sollicitent une aide financire
pour la payer, ou qui contractent avec un professeur de chant qui prendra la charge de leur fils.
Les lettres sont parfois rdiges au nom de l'enfant, qui demande tre castr pour viter que sa
voix ne mue. C'est seulement par la suite que la castration est prsente comme la consquence
mdicale d'une maladie ou d'un accident, comme une chute de cheval dans le cas de Farinelli ou,
plus curieusement, une morsure de cygne ou de sanglier. Au milieu du XIXe sicle, ces derniers
sont prsents comme les responsables du sort de tous les castrats de la chapelle Sixtine
Voix
Le mot dsigne galement le type de voix obtenu au moyen de cette opration. La voix du
castrat possdait une tessiture, gnralement trs tendue, s'apparentant plus ou moins celle
d'un mezzo-soprano coloratura, mais dont le timbre tait, dit-on, tout fait incomparable. Selon
la hauteur relative de son ambitus vocal, un castrat pouvait cependant tre class soprano ou
contralto.
Au XVIIe sicle, les partitions allaient rarement au-del du sol 4. Progressivement les
compositeurs poussrent les castrats dans l'aigu, voire le suraigu. Cusanino passait du do 3 au
do 5, Farinelli du do 2 au do 5 tandis que Domenico Annibali atteignait le fa suraigu.
Les castrats taient trs en vogue pendant la priode baroque et le dveloppement de leur
technique vocale est indissociable des progrs accomplis dans le domaine du bel canto. Ils
taient capables d'interprter diffrentes uvres lyriques normalement hors de la porte d'une
voix d'homme adulte. Farinelli fut l'un des plus clbres.
La pratique de la castration dans le but d'obtenir ce type de voix ayant t interdite par le pape
Clment XIV la fin du XVIIIe sicle, les castrats ont disparu au cours du sicle suivant. Il nous
reste un enregistrement sur cylindre de cire du dernier castrat Alessandro Moreschi, qui tait en
fin de carrire et dont la voix est assez chevrotante.
Quelques exemples bien connus de rles crits l'origine pour voix de castrat :

 le rle-titre dans Giulio Cesare de Haendel ;

le rle d'Orphe dans Orfeo ed Euridice (version de Vienne) de Gluck ;
le rle de Sesto dans La Clmence de Titus de Mozart.

De nos jours, en l'absence de castrats, le rpertoire destin ce genre de voix est habituellement
interprt, soit par des contretnors, soit par des mezzo-sopranos, possdant une voix
particulirement agile et tendue.
Physiologie
Consquences sur la voix
L'absence de scrtion de testostrone empche la mue vocale. Le larynx ne descend pas et reste
ainsi proche des cavits de rsonance, contrairement l'homme ou la femme, quoiqu' un
degr moindre pour celle-ci. Cette position, ainsi que l'absence de la pomme d'Adam, donne la
voix davantage de clart et joue sur la brillance des harmoniques. L'entranement permettait au
castrat de dvelopper la musculature des cordes vocales, donc d'avoir une voix plus puissante.
Le dveloppement de la cage thoracique rajoutait la caisse de rsonance au service des cordes
vocales.
Autres consquences
L'opration entranait des mutations morphologiques tels que l'absence de pomme d'Adam ou de
pilosit, encore que les secrtions restantes des glandes surrnales permettaient de conserver une
pilosit pubienne. Les castrats pouvaient avoir des relations sexuelles ( l'exception de la
production de spermatozodes). La suractivation des hormones fminines pouvait donner des
caractres plus fminins aux castrats, notamment une tendance l'obsit par les dpts
graisseux sur les cuisses et les hanches ou au dveloppement des seins.
La taille parfois plus leve que la moyenne tait due une suractivation de l'hormone de
croissance (activit hypophysaire) non compense par la testostrone. L'ossification des
cartilages tait galement retarde par l'absence de mue, permettant un allongement relatif des
os longs.
Enfin, la neurasthnie tait frquente chez les castrats, marqus par le traumatisme de leur
mutilation. Il s'agit aussi d'effets lis leur position sociale : couverts de gloire et aduls, ils n'en
souffraient pas moins d'une certaine solitude, ce qui peut expliquer dans certains cas leur
gosme, leurs frasques et leur despotisme.
Castrats clbres

Baldassare Ferri (1610-1680)

Atto Melani (1626-1714)
Giovanni Grossi dit Siface (1653-1697)
Francisco Pistocchi (1659-1726)
Nicol Grimaldi dit Nicolini (1673-1732), crateur du Rinaldo de Haendel
Antonio Bernacchi (1685-1756)
Francesco Bernardi dit Senesino (?-1759), chanteur pour Haendel dans les annes 1720.
Giovanni Carestini (v.1704-1760), chanteur pour Vinci puis pour Haendel en 1734-1735.
Carlo Broschi dit Farinelli (1705-1782), chanteur pour Porpora, Vinci et Hasse.
Domenico Annibali, dit Domenichino (1705 - 1779), chanta pour Haendel et Hasse

 Gaetano Majorano dit Caffarelli (1710-1783), chanteur pour Porpora, Hasse, Pergolesi et

Haendel en 1737-1738.
Felice Salimbeni (1712-1752), chanteur pour Porpora, Graun et Jommelli.
Gioacchino Conti dit Gizziello (1714-1761), chante notamment pour Haendel en 17351737.
Mariano Nicolini dit Marianino (c. 171558), chante pour Vivaldi, Giacomelli et
Pergolesi.
Manzuoli, Giovanni (1720 - 1782), chante pour Vivaldi, Leo et Mozart.
Antoine Albanse (1729 ou 1731-1800)
Gaetano Guadagni (1729-1792), crateur du rle titre de l'Orfeo de Gluck
Girolamo Crescentini (1762-1846).
Venanzio Rauzzini ( 1746-1810), crateur du motet Exsultate, jubilate de W.A. Mozart
Giovanni Velluti (1780-1861), crateur de Il crociato in Egitto de Meyerbeer, et de
Aureliano in Palmira de Rossini.
Alessandro Moreschi (1858-1922), le seul castrat pour lequel on dispose
d'enregistrements, raliss en 1902-1904.