TEMA 6.

EL SIGNIFICADO
1. EL ESTUDIO CIENTFICO DEL SIGNIFICADO
1.1. Distinciones iniciales
Cuando pensamos en el significado de las palabras, la idea que viene a la mente es la del
significado de sustantivos, verbos, adjetivos y algunos adverbios: estas clases de palabras se
denominan categoras mayores, lxicas o de contenido. Son palabras que remiten a conceptos.
De estas palabras se dice que tienen significado lxico. Caractersticas:
Forman clases abiertas.
Poseen contenido descriptivo. Permiten identificar tipos de entidades, propiedades,
procesos y estados, y se conectan con el conocimiento enciclopdico (el conocimiento
general sobre las cosas).
Accesibles a la introspeccin. Si un hablante sabe usar una palabra, tambin puede
caracterizar el significado de dicha palabra en trminos conceptuales.
Tambin tienen significado las categoras menores o funcionales. Estas expresiones indican de
manera abstracta el modo en que hay que combinar entre s los conceptos, tienen un significado
gramatical.
Forman clases cerradas.
No poseen contenido descriptivo.
Tienen un significado no accesible a la introspeccin.
Las palabras no son los nicos signos lingsticos con significado: tambin lo tienen las
expresiones complejas.
Se puede definir la Semntica como el estudio del significado lingstico, expresado por medio de
las unidades simples y de sus combinaciones.
La Semntica lxica: se ocupa de caracterizar el significado de las palabras con contenido
lxico.
La Semntica composicional: se centra en explicar el significado gramatical.

1.2. Los objetivos de la Semntica

Una teora semntica debera ser capaz de caracterizar de manera explcita el conocimiento
interiorizado que un hablante posee con respecto a las expresiones lingsticas. Este conocimiento
se demuestra en la capacidad de explicar el significado de las expresiones, pero sta no es la
nica manera.Algunas palabras se relacionan porque significan lo mismo; otras porque significan lo
contrario; y otras porque sus significados estn contenidos unos dentro de los otros. La capacidad
de relacionar entre s significados no se limita a las palabras simples.
Los objetivos de la Semntica son los siguientes:
Caracterizar de manera cientfica el significado de las expresiones lingsticas.
Cualquier modelo de descripcin semntica debe aspirar a caracterizar en qu consiste el
significado de las palabras y sus combinaciones, y a establecer en qu trminos puede
describirse y explicarse. Con respecto al significado lxico, una manera intuitiva de cumplir 1

este objetivo sera elaborar un diccionario, es decir, hacer un inventario de las palabras e
indicar qu significan. Por otro lado, los diccionarios no pueden dar cuenta del significado de
las expresiones complejas, puesto que forman un conjunto infinito.
Dar cuenta de las relaciones que mantienen las expresiones en virtud de su
significado. Las relaciones intuitivas entre joven y viejo, o entre bicicleta y manillar son
estables y comunes. De igual modo, las expresiones complejas presentan relaciones
semnticas semejantes. Un objetivo es identificar la raz de estas conexiones y sus
fundamentos.
Explicar la ambigedad. Las expresiones lingsticas tienen a veces ms de un
significado.
Caracterizar los diferentes tipos de significado. No todas las relaciones entre
significados son del mismo tipo. Los parmetros de variacin del significado son muy amplios,
e incluyen factores situacionales, geogrficos y sociales. Ej.: catear y suspender; coche y
auto.
Explicar la variacin contextual del significado. Muchas palabras varan de manera ms
o menos acusada en funcin del contexto lingstico en que aparezca. Ej.: el verbo abrir
significa cosas distintas si lo que se abre es una botella, un libro, un paraguas, la boca o la
sesin inaugural de un congreso.
Explicar cmo surgen nuevos significados. Una propiedad del significado es su
flexibilidad. Las palabras van ampliando sus significados y adquiriendo contenidos nuevos
para adaptarse a los cambios de la realidad.

2. LA SEMNTICA LXICA
2.1. Categoras, conceptos y significados
Las personas organizamos nuestro entorno en categoras ms o menos estables, enfatizando lo
comn y descartando las diferencias que no resultan esenciales. Esta operacin de abstraccin se
llama categorizacin. Categorizar es agrupar entidades y sucesos en clases en virtud de sus
rasgos generales, desestimando a estos efectos todo lo que hace nico a cada objeto y a cada
acontecimiento.
Cada una de las clases as formadas constituye un concepto. Los conceptos son
representaciones mentales de las clases.
El nmero de conceptos que un individuo puede formar en su mente es potencialmente infinito;
sin embargo, el nmero de palabras de una lengua es limitado: ello indica que, de las mltiples
conceptualizaciones posibles, la lengua slo lexicaliza (slo expresa con una palabra) algunas. Por
ejemplo, el espaol no establece una diferencia lxica entre dedo de la mano y dedo del pie. Cada
cultura segmenta el continuo de la realidad de manera diferente.
Cuando hablamos de significado lxico, hacemos referencia a la representacin mental que
corresponde a una expresin simple.

2.2. El anlisis del significado lxico

Mujer, chica, nia, madre, hermana, ta.
Hombre, chico, nio, padre, hermano, to.
Soltero, viudo, casado, divorciado.
Nio, ternero potro.
En el significado hay componentes menores, que pueden identificarse con relativa facilidad. Estos
componentes se denominan rasgos. En el caso de la Semntica estos rasgos incluyen, entre
otros, [+humano] [+sexo femenino] [+adulto] y sus negativos.
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2.3. Las relaciones de significado

Las palabras no son completamente independientes entre s, sino que, estn conectadas.
Cualquier hablante de espaol es consciente de que crcel y prisin significan lo mismo
(comparten todos sus rasgos bsicos), de modo que se puede establecer una relacin de
identidad o sinonimia.
El Real Madrid (nombre propio) y el equipo merengue no comparten rasgos, sino referente, y
se denominan correferenciales.
La conexin entre los significados de tulipn y de flor est basada en una relacin de
inclusin. La relacin entre ambos est marcada por la conexin ser un tipo de. El trmino ms
general se denomina hipernimo y el ms especfico, hipnimo.
Hipernimo

Flor

Hipnimos
Rosa

Clavel

Holnimo

Camelia

Cohipnimos
Tulipn

Bicicleta

Mernimos
Manillar

Pedales

Ruedas

Frenos

Tambin hay una relacin de inclusin entre bicicleta y manillar. Sin embargo, esta es una relacin
anterior, ya que manillar puede incluir el significado de bicicleta, pero un manillar no es un tipo
particular de bicicleta.
Tambin hay existe una relacin de oposicin o exclusin. Estas relaciones suelen
englobarse bajo la denominacin de antonimia. (alto-bajo). Incluso los significados opuestos
tienen necesariamente rasgos comunes.

2.4. La ambigedad lxica

Se suelen distinguir entre dos categoras de ambigedades: polisemia y homonimia.
Polisemia: cuando los significados provienen del mismo origen, estn relacionados y
presentan rasgos comunes. Ej.: la palabra brillante tiene tres acepciones, todas ellas
relacionadas entre s. (que brilla, diamante brillante y admirable o sobresaliente).
Homonimia: cuando los significados de una forma no estn relacionados. Ej.: la forma haya,
puede ser una forma flexiva del verbo haber y tambin el nombre de un rbol. Los
homnimos como haya son homfonos porque se pronuncian igual, y homgrafos porque se
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escriben igual.

3.

LA SEMNTICA COMPOSICIONAL

El principal reto de la Semntica composicional es encontrar un modo de dar cuenta de la infinitud

que deriva de la productividad y la recursivdidad, es decir, de la capacidad de los hablantes de
producir e interpretar un nmero potencialmente infinito de expresiones complejas. Las estrategias
de la Semntica composicional para afrontar este reto son dos: la adopcin del Principio de
composicionalidad y la utilizacin como metalenguaje de un lenguaje formal especfico procedente
del mbito de la Lgica y las Matemticas.

3.1. El Principio de Composicionalidad

No es lo mismo... Trabajar para vivir que Vivir para trabajar.
No es lo mismo... Yo me bao en el ro que Yo me ro en el bao.
Este tipo de frases de denominan retrucanos. Este fenmeno pone de manifiesto una
propiedad esencial de la interpretacin de las expresiones complejas: que no son
simplemente la suma de los contenidos que las componen, sino que es decisiva la
manera en la que estos contenidos se combinan entre s como resultado de las reglas
sintcticas.
Principio de Composicionalidad: El significado de una expresin compleja es una
funcin del significado de las unidades simples que la componen y del tipo de relacin
sintctica que se establece entre ellas.
3.2. El enfoque formal
Puesto que el conjunto de reglas de combinacin de una lengua es limitado, es posible
proponer una visin algortmica del significado de las expresiones complejas. De lo que
se trata es de descubrir las sistematicidades que subyacen al modo en que construimos
el significado de las expresiones complejas.
Un lenguaje formal es un lenguaje artificial plenamente explicitado en todos sus
aspectos: vocabulario definido, formado por un conjunto limitado de smbolos simples;
consta tambin de un conjunto de reglas sintcticas que establecen cules son las
combinaciones de smbolos permitidas.
l lgebra y la lgica se sirven de lenguajes formales para desarrollar sus teoras, y
son tambin lenguajes formales, los lenguajes de programacin. Los lenguajes
formales tienen la ventaja de ser totalmente composicionales, recursivos y abstractos.
3.3. Las relaciones de significado entre proposiciones
Entre expresiones complejas es posible describir relaciones anlogas. Estas relaciones
reciben denominaciones especficas en el caso de las proposiciones.
Dos proposiciones son equivalentes (o parfrasis una de otra) cuando ambas son
verdaderas en las mismas situaciones. Ej.: una oracin activa y su pasiva. Los romanos
fundaron Mrida / Mrida fue fundada por los romanos.

Las relaciones de inclusin se producen cuando la verdad de una proposicin

supone la verdad de otra. Ej.: En El cazador mat al tigre estamos afirmando tambin El
tigre est muerto. La relacin entre ambas se denomina implicacin lgica o5.
Juan ha dejado de fumar implica lgicamente Juan fumaba, pero tambin se da con
respecto a la expresin negativa Juan no ha dejado de fumar. La relacin es de
presuposicin.
Se denominan contrarias las proposiciones que no pueden ser verdaderas a la
vez, pero s pueden ser ambas falsas, como Mi coche es negro y Mi coche es rojo: si una
de ellas es cierta, la otra ser falsa; pero si mi coche es azul, sern ambas falsas.
Se denominan contradictorias las que no admiten una tercera posibilidad: si
cuando nace un beb se dice Ha sido nia excluye la posibilidad de que haya sido nio
y sin posibilidad de otras opciones.