GENERALIDADES DE INMUNOLOGIA:

Inmunologa es el estudio de la defensa del organismo contra las infecciones. El ser

humano vive rodeado de microorganismos, muchos de los cuales causan enfermedades.
Aun as, pese a esta exposicin continua, slo rara vez sobreviene alguna patologa. De
qu manera se defiende el organismo? Cuando ocurre una infeccin, cmo elimina el
cuerpo al invasor y se cura por s solo? Por ltimo, por qu se produce inmunidad
duradera a muchas enfermedades infecciosas que se encuentran una vez y se superan? stas
son preguntas abordadas por la inmunologa, que se estudia para entender las defensas del
organismo contra las infecciones en los mbitos celular y molecular. La inmunologa es una
ciencia relativamente nueva. Su origen por lo general se atribuye a Edward Jenner, quien a
finales del siglo XVIII observ que la vacuna, una enfermedad relativamente leve, pareca
conferir proteccin contra la viruela, una enfermedad a menudo fatal. En 1796, Jenner
demostr que la inoculacin con vacuna poda proteger contra la viruela. Llam al
procedimiento vacunacin, y este trmino an se usa para describir la inoculacin de
individuos sanos con cepas debilitadas o atenuadas de agentes que causan enfermedades, a
fin de proporcionar proteccin contra estas ltimas. Aunque el atrevido experimento de
Jenner fue exitoso, se requirieron casi dos siglos para que la vacunacin contra la viruela se
hiciera universal, un avance que permiti que en 1979 la Organizacin Mundial de la Salud
anunciara que se haba erradicado la viruela, tal vez el ms grande triunfo de la medicina
moderna. Cuando Jenner introdujo la vacunacin, nada saba de los agentes infecciosos que
causan enfermedades: no fue sino hasta finales del siglo XIX que Robert Koch prob que
las enfermedades infecciosas se originan por microorganismos, cada uno de los cuales
produce una enfermedad particular. Ahora se reconocen cuatro categoras amplias de
agentes que causan enfermedades, o agentes patgenos: virus, bacterias, hongos y los
microorganismos eucariotas unicelulares y los multicelulares llamados en conjunto
parsitos. Los descubrimientos de Koch y de otros grandes microbilogos del siglo XIX
extendieron la estrategia de vacunacin de Jenner contra otras enfermedades. Durante el
decenio de 1880, Louis Pasteur ide una vacuna contra el clera en pollos y cre una
vacuna contra la rabia que result ser un xito espectacular en su primera prueba en un nio
mordido por un perro rabioso. Estos triunfos prcticos llevaron a una bsqueda del
mecanismo de proteccin y al desarrollo de la ciencia de la inmunologa. A principios del
decenio de 1890, Emil von Behring y Shibasaburo Kitasato descubrieron que el suero de
animales inmunes a la difteria o al ttanos contena una actividad antitxica especfica,
que poda conferir proteccin de corta duracin contra los efectos de las toxinas diftrica o
tetnica en personas. Esta actividad se debi a las protenas que ahora se denominan
anticuerpos, que se unieron de modo especfico a las toxinas y neutralizaron su actividad.
Las respuestas del ser humano contra infecciones provocadas por agentes patgenos
potenciales se conocen como respuestas inmunitarias. Una respuesta inmunitaria especfica,
como la produccin de anticuerpos contra un agente patgeno particular o sus productos, se
conoce como una respuesta inmunitaria adaptativa porque aparece durante el lapso de vida

de un individuo como una adaptacin a la infeccin por ese agente patgeno. En muchos
casos, una respuesta inmunitaria adaptativa tambin da por resultado el fenmeno conocido
como memoria inmunitaria, que confiere inmunidad protectora de por vida a reinfeccin
por el mismo agente patgeno. sta es slo una de las caractersticas que distinguen entre
respuesta inmunitaria adaptativa y la respuesta inmunitaria innata, o inmunidad innata, que
siempre est inmediatamente disponible para combatir una amplia gama de agentes
patgenos, pero no lleva a inmunidad duradera, y no es especfica para microorganismo
patgeno individual alguno. En la poca en que von Behring creaba la terapia con suero
para la difteria, la inmunidad innata se conoca en primera instancia por los estudios del
gran inmunlogo ruso Elie Metchnikoff , quien descubri que muchos microorganismos
podan ser envueltos y digeridos por clulas fagocticas, que llam macrfagos. Estas
clulas siempre estn presentes y listas para actuar y son un componente de primera lnea
de las respuestas inmunitarias innatas. En cambio, una respuesta inmunitaria adaptativa
tarda en aparecer y es muy especfica; por ejemplo, los anticuerpos contra el virus de la
gripe no protegern contra el virus de la poliomielitis. Rpidamente qued claro que poda
inducirse formacin de anticuerpos contra una vasta gama de sustancias. Esas sustancias se
llamaron antgenos porque podan estimular la generacin de anticuerpos. Mucho tiempo
despus se descubri que la produccin de anticuerpos no es la nica funcin de las
respuestas inmunitarias adaptativas y el trmino antgeno ahora se usa para describir
cualquier sustancia que el sistema inmunitario adaptativo puede reconocer y a la que puede
responder. Las protenas, las glucoprotenas y los polisacridos de agentes patgenos son
los antgenos a los cuales el sistema inmunitario normalmente responde, pero puede
reconocer y responder a una gama mucho ms amplia de estructuras qumicas, de ah su
capacidad para producir respuestas inmunitarias alrgicas a metales como el nquel, a
frmacos como la penicilina, y a sustancias qumicas orgnicas en las hojas de la hiedra
venenosa. Juntas, la respuesta inmunitaria tanto innata como adaptativa proporcionan un
sistema de defensa notoriamente eficaz. Muchas infecciones se manejan con buenos
resultados por medio de inmunidad innata, y no causan enfermedad; las que no se pueden
resolver desencadenan una respuesta inmunitaria adaptativa y, si se superan, a menudo van
seguidas por memoria inmunitaria duradera, que evita enfermedad si ocurre reinfeccin.
DOS SIGLOS DE INMUNOLOGA
A continuacin se describen, los aportes realizados por alrededor de setenta cientficos
durante los doscientos aos de historia de la inmunologa. Han sido separados en cuatro
reas (inmunidad, serologa, inmunoqumica e inmunobiologa) y ordenados
cronolgicamente en cada una de ellas.
INMUNIDAD:
JENNER, Edward. En 1796 realiz la inmunizacin contra la viruela. PASTEUR, Louis. En
1880 describi lo que represent la primera vacuna atenuada. Observ que los cultivos

viejos del bacilo del clera, al ser inoculados en aves no provocaban la enfermedad. Por
otra parte, describi que la incubacin de Bacillus anthracis a 42C, haca perder la
virulencia del bacilo. Posteriormente, en 1885, desarroll una vacuna contra la rabia,
atenuando el virus causante de la enfermedad. METCHNIKOFF, Elie. Obtuvo el Premio
Nobel en 1908. NUTTALL, George. En 1888 demostr que la sangre desfibrinada era
bactericida por s misma y sugiri que en dicho fenmeno participara una sustancia
termolbil presente en el suero. VON BEHRING, Emil. Obtuvo el Premio Nobel en 1901
(ver punto 3). EHRLICH Paul. Obtuvo el Premio Nobel en 1908. WRIGTH, Almroth y
DOUGLASS, Stewart. En 1903 demostraron que ciertas sustancias presentes en el suero,
que denominaron opsoninas, favorecan la fagocitosis de bacterias. RAMON, Gastn. En
1923 observ que al tratar las toxinas con formaldehido, stas perdan sus efectos nocivos
y conservaban la actividad antignica. Los toxoides resultantes comenzaron a usarse como
vacunas. THEILER, Max. Obtuvo el Premio Nobel en 1951 (ver punto 3). ISAACS, Alick
y LINDENMANN, Jean. En 1957 describieron el interfern.
Serologa
GRBER, Max y DURHAM, Herbert. En 1896 demostraron la reaccin de aglutinacin
del Vibrio cholerae y del bacilo de la tifoidea por antisueros especficos. WIDAL, Georges.
En 1986 desarroll la prueba de serodiagnstico para fiebre tifoidea.
KRAUSS, Rudolf. En 1987 observ que los filtrados de cultivos bacterianos o los
extractos de bacterias lisadas, precipitaban con antisueros bacterianos. BORDET, Jules.
Obtuvo el Premio Nobel en 1919 (ver punto 3). VON WASSERMANN, August. En 1906
desarroll la prueba de fijacin del complemento para el diagnstico de la sfilis. COONS,
Albert. En 1942 desarroll una tcnica de marcacin de los anticuerpos basada en la unin
covalente del isotiocianato de fluorescena. COOMBS, Robin. En 1945 desarroll la prueba
de antiglobulinas. OUCHTERLONY, rjan; OUDIN, Jacques y ELECK, Stephen. Entre
1946 y 1948 desarrollaron pruebas de inmunodifusin. GRABAR, Pierre y WILLIAMS,
Curtis. En 1953 modificando la prueba de inmunodifusin en gel, desarrollaron la tcnica
de inmunoelectroforesis. YALOW, Rosalyn. Obtuvo el Premio Nobel en 1977.

INMUNOQUIMICA
EHRLICH, Paul. Obtuvo el Premio Nobel en 1908. OBERMAYER, Friedrich y PICK,
Ernst. En 1906 observaron que la nitrificacin o yodacin de las protenas, modifican su
especificidad serolgica. ARRHENIUS, Svante. En 1907 acu el trmino inmunoqumica.
La primera contribucin importante, en esta rama de la inmunologa, fue el estudio de los
haptenos. LANDSTEINER, Karl. Obtuvo el Premio Nobel en 1930. MARRACK, John. En
1934 propuso un nuevo modelo de reaccin antgeno-anticuerpo, basado en la polivalencia,
es decir la presencia de varios sitios de combinacin, de cada uno de ellos.

HEIDELBERGER, Michael y KENDALL, F.E. En 1935, disearon una tcnica de

precipitacin cuantitativa que permiti expresar la cantidad de anticuerpos en mg de
protena por ml, en lugar de usar el mtodo de titulacin. KABAT, Elvin y TISELIUS,
Arne. En 1938 demostraron que los anticuerpos estn en la fraccin gamma-globulina del
suero. PORTER, Rodney y EDELMAN, Gerald. Obtuvieron el Premio Nobel en 1972.
INMUNOBIOLOGIA
1901 Emil von Behring Teraputica con antisueros, 1905 Robert Koch Tuberculosis, 1908
Paul Ehrlich Teoras sobre inmunidad Elie Metchnikoff Fagocitosis, 1913 Charles Richet
Mecanismo de la Anafilaxia, 1919 Jules Bordet Accin bactericida del Complemento,
1930 Karl Landsteiner Grupos sanguneos humanos, 1951 Max Theiler Vacuna contra la
Fiebre amarilla, 1957 Daniel Bovet Antihistamnicos, 1960 Macfarlane Burnet y
Tolerancia inmunolgica Peter Medawar, 1972 Gerald Edelman y Estructura qumica de
Rodney Porter las inmunoglobulinas, 1977 Rosalyn Yalow Radioinmunoanlisis, 1980
Baruj Benacerraf, Inmunogentica e Histocompatibilidad Jean Dausset y George Snell,
1984 Niels Jerne Teora selectiva Red idiotipo/anti-idiotipo Georges Koller y Tecnologa
del hibridoma Csar Milstein, 1987 Susumu Tonegawa Gentica de las inmunoglobulinas,
1996 Peter Doherty y Restriccin gentica de la respuesta inmune Rolf Zinkernagel.
1901, Von Behring Emil Von Behring (1854-1917) recibi el primer Premio Nobel en
Medicina. Estudi en el Instituto Koch en Berln. Entre 1890 y 1892, junto a sus
colaboradores, demostr que la inmunidad contra la difteria y el ttano se basaba en
antitoxinas y demostr que la administracin pasiva de sueros antitoxina diftrica y
antitoxina tetnica, respectivamente, podan curar estas enfermedades. Cre as una
estrategia teraputica que sera usada ms tarde en otras patologas.
1905, Koch Robert Koch (1843-1910), mdico que inicialmente investig sobre el Bacillus
anthracis en un pequeo pueblo de Alemania y luego trabaj en el Instituto Koch en Berln.
Hizo contribuciones en metodologa de cultivo y aislamiento bacteriano, y public los
famosos postulados de Koch para probar la etiologa. Hizo aportes en varias enfermedades
pero fueron sus aportes en relacin a tuberculosis: descripcin del Micobacterium
tuberculosis y la reaccin de tuberculina (fenmeno de hipersensibilidad retardada), los que
le hicieron merecedor del Premio Nobel.
1908, Metchnikoff y Ehrlich Elie Metchnikoff (1845-1916) naci en Rusia y estudi
zoologa. En 1884, trabajando en un laboratorio de biologa marina en Italia, realiz las
observaciones iniciales sobre clulas fagocticas de estrella de mar, que le permitieron
desarrollar la teora de inmunidad celular. Despus sigui investigando sobre fagocitosis en
el Instituto Pasteur en Pars. Paul Ehrlich (1854-1916), naci en Alemania y estudi
Medicina. Realiz aportes en las reas de inmunidad, serologa e inmunobiologa. Ehrlich
desarroll varias tinciones citoqumicas en tejidos; desarroll las tinciones ms usadas en
hematologa para teir las clulas sanguneas. En 1891, siendo asistente de Koch, comenz

a realizar estudios inmunolgicos. En 1897 hace su primera contribucin a la inmunologa

describiendo un mtodo para estandarizar la preparacin de toxina y antitoxina diftrica.
Ehrlich hizo contribuciones tericas sobre la formacin de anticuerpos; postul la hiptesis
de las cadenas laterales. Tambin plante algunos mecanismos en la patogenia de
hemlisis inmune. Ms adelante hizo importantes aportes en el tratamiento de
tripanosomiasis y sfilis.
1913, Richet Charles Richet (1850-1935). Naci en Pars, Francia y estudi Medicina.
Interesado en la fisiologa estudi el efecto del veneno de invertebrados marinos sobre
mamferos. Junto a Paul Portier describi la Anafilaxia. As mostr que los mecanismos
protectores de la inmunidad tambin podran causar enfermedad.
1919, Bordet Jules Bordet (1870-1960) fue un mdico nacido en Blgica. Siendo joven fue
a estudiar con Metchnikoff en el Instituto Pasteur en Pars. Hace importantes
contribuciones al entendimiento del mecanismo bactericida mediado por complemento. En
1899 describe el fenmeno de hemlisis especfica. Luego, junto a Octave Gengou,
describe el fenmeno de fijacin de complemento y sus posibilidades diagnsticas.
1930, Landsteiner Karl Landsteiner (1868-1943), mdico de Viena. En 1901, estudiando
anticuerpos antieritrocitarios identific el sistema antignico ABO en los glbulos rojos.
Posteriormente, en 1926, con Philip Levine describe el sistema MNP y en 1940 con
Alexander Wiener describe el sistema Rh. En otro orden, Landsteiner fue el primero en
demostrar que la
poliomielitis se poda producir en primates no humanos y uno de los primeros en hacer la
misma observacin en sfilis. Por otra parte, contribuy a entender las bases qumicas de
las interacciones antgeno-anticuerpo.
1951, Theiler Max Theiler (1899-1972), naci en Sudfrica, estudi Medicina en Inglaterra
y luego viaj a Estados Unidos. Demostr que la Fiebre amarilla era causada por un virus
filtrable; luego obtuvo virus atenuados y logr inmunizar contra esta infeccin. Sus
estudios permitieron obtener la actual vacuna contra la Fiebre amarilla.
1957, Bovet . Daniel Bovet (1907- ), fisilogo y farmaclogo. Trabaj con Emile Roux en
el Instituto Pasteur (Pars) en la respuesta del sistema nervioso autnomo a varios productos
qumicos. Se interes en sustancias que pudieran oponerse a la accin de la histamina y
desde all surgieron drogas antihistamnicas para el tratamiento de alergias (Asma y Fiebre
del heno).
1960, Burnet y Medawar Macfarlane Burnet (1899-1985), mdico australiano. Alrededor
de 1950 Burnet junto con proponer una teora sobre la formacin deanticuerpos (teora de
la seleccin clonal), postul que la respuesta inmune se desarrolla tardamente durante la
vida embrionaria e involucra un sistema de reconocimiento de lo propio y lo extrao. En

otras palabras plante que el autorreconocimiento (tolerancia a los antgenos propios)

sucede en la vida neonatal por contacto de las clulas formadoras de anticuerpos con
nuevos antgenos; cuando el feto sintetiza estas clulas por primera vez. Peter Medawar
(1915-1987), inicialmente se interes en la reparacin de tejidos y problemas asociados a
los trasplantes. Algunos aos despus comprob la teora postulada por Burnet en
experimentos realizados en ratones.
1972, Porter y Edelman Rodney Porter (1917-1985) de la Universidad de Oxford y Gerald
Edelman (1929- ) de la Universidad Rockefeller. Recibieron el Premio Nobel por sus
trabajos en la estructura qumica de los anticuerpos (inmunoglobulinas). Ambos trabajaron
con la misma inmunoglobulina, hoy conocida como IgG, pero cada investigador la trat
con diferentes mtodos analticos. Porter emple diferentes enzimas; en 1958, a partir de la
molcula IgG purificada, utilizando papana obtuvo dos fragmentos Fab (fragmento que
une antgeno) iguales y un fragmento Fc (fragmento cristalizable. Edelman, a partir de IgG
de Mieloma Mltiple y utilizando urea (reductor), obtuvo la separacin en cadenas pesadas
(H) y li- vianas (L). Tambin demostr que diferentes anticuerpos de cerdos guinea tenan
distinta movilidad electrofortica. Luego Porter y colaboradores demostraron que cada
molcula de inmunoglobulina estaba formada por dos cadenas H y dos cadenas L.
Posteriormente Porter, Edelman y otros investigadores realizaron la primera secuenciacin
aminoacdica parcial de las cadenas de los anticuerpos. En 1969 Edelman y colaboradores
realizaron la secuenciacin aminoacdica completa de la molcula de inmunoglobulina, lo
que ayud a definir sus diferentes dominios funcionales.
1977, Yalow A comienzos de la dcada del 50, Rosalyn Yalow (1921- ) junto a su
colaborador Solomon Berson, estudiaron las causas de la resistencia a la insulina en la
diabetes. Demostraron la formacin de anticuerpos anti-insulina; el complejo antgenoanticuerpo lo pudieron medir desarrollando un mtodo inmunorradiomtrico de
competencia en que marcaban con un istopo el antgeno. Este mtodo ha servido de base
a las tcnicas de radioinmunoanlisis actualmente usadas para la deteccin de diferentes
antgenos en el orden de los nanogramos o picogramos.
1980, Benacerraf, Dausset y Snell Se les otorg el Premio Nobel a Benacerraf, Dausset y
Snell por sus trabajos en molculas genticamente determinadas en la superficie celular y
que regulan las reacciones inmunolgicas. George Snell (1903-1996) a mediados de la
dcada del cuarenta desarroll cepas congnicas de ratones, las que slo se diferencian en
un locus gnico. Junto con Peter Gorer, comprobaron que los genes controlan la sntesis del
antgeno II, denominado posteriormente H-2; hoy conocido como Complejo Principal de
Histocompatibilidad, clase II (MHC-II). Adems de- mostraron que de estos antgenos
depende el xito o el fracaso de los injertos entre ratones congnicos. En los experimentos
que condujeron a estos fundamentales hallazgos particip Gustavo Hoecker S, profesor e
inmunlogo chileno, y Premio Nacional de Ciencias 1989. Jean Dausset (1916- ), francs,
descubri que los pacientes que reciben mltiples transfusiones sanguneas producen

isoanticuerpos contra los leucocitos del dador. Dichos anticuerpos reaccionan con los
antgenos de superficie de los leucocitos del dador (HLA, human leukocyte antigen) o con
el mismo antgeno en los leucocitos de otras personas. Poco despus se relacion la
produccin de una respuesta inmune a los HLA con los rechazos de injertos. Baruj
Benacerraf (1920- ) y colaboradores demostraron que otros genes presentes en el locus del
Complejo Principal de Histocompatibilidad, en la regin I, tambin participan en el control
de la respuesta inmune.
1984, Milstein, Khler y Jerne Csar Milstein (1927- ) y George Khler (1946-1995) en la
dcada del setenta desarrollaron la metodologa para obtener anticuerpos monoclonales.
Henry Kunkel y colaboradores (1955) mostraron que los mielomas, tumores de clulas
plasmticas producan anticuerpos monoclonales; en 1962 Michael Potter mostr que
dicho tumor poda ser inducido en ratones y otros mostraron que podan crecer
indefinidamente en cultivo. En 1974 Khler inici un postdoctorado en el laboratorio de
Milstein en Cambridge; ambos emprendieron la tarea de inmortalizar clulas formadoras de
anticuerpo por fusin con clulas de mieloma, con el propsito de estudiar las bases
genticas de la diversidad de los anticuerpos. Para ello usaron una lnea celular mutante de
mieloma deficiente en la enzima hipoxantina fosforibosiltransferasa; clulas que mueren en
un medio que contiene hipoxantina, aminoptirina y timidina (medio HAT), pero las clulas
hbridas (hibridomas) sobreviven, pudiendo ser seleccionadas. stas sintetizan anticuerpos
con una nica especificidad (anticuerpos monoclonales) en forma indefinida. Los
anticuerpos monoclonales han sido una poderosa herramienta en el estudio molecular de
diversas macromolculas y su aplcacin se realiza tanto en ciencias bsicas como en
clnica. Nils Jerne (1912-1994) realiz varias contribuciones a la inmunologa.
Principalmente hizo aportes tericos. En 1955 fue el primer cientfico moderno que plante
la teora selectiva para la formacin de los anticuerpos, en la cual el antgeno selecciona el
anticuerpo a partir de un repertorio preformado. En 1971 postula una hiptesis sobre el
desarrollo de especificidades del repertorio de clulas T; dice que el principal estmulo para
que los linfocitos se dividan en el timo son los antgenos MHC. En 1974 desarrolla la teora
ms importante; predijo que cada molcula de anticuerpo tiene una regin inmunognica
especfica llamada marcador idiotpico, que estimulara la formacin de un segundo
anticuerpo que reaccionara con ese marcador y as sucesivamente (red idiotipoantiidiotipo), pudiendo representar uno de los principales mecanismos reguladores de la
respuesta inmune.
1987, Tonegawa Susumu Tonegawa (1939- ) recibi el Premio Nobel por sus trabajos en
biologa molecular de los genes de inmunoglobulinas, mostrando cmo se genera la
diversidad de las inmunoglobulinas. En 1965 Dreyer y Bennett propusieron que podra ser
necesario menos DNA para codificar las diferentes especificidades de las inmunoglobulinas
si mltiples genes para regiones variables (V) se combinaban con un nico gen para regin
constante (C). En 1976 Tonegawa y Hozumi confirmaron la hiptesis de Dreyer y Bannett;

demostraron que en el DNA embrionario los segmentos gnicos V y C estaban separados.

Luego Tonegawa, Gilbert y Maxam mostraron, en diferentes clulas, que estos dos genes
estaban an separados por DNA no codificante (intron). Ms adelante, Tonegawa y Philip
Leder, encontraron que la secuencia amininoacdica de la regin V de la cadena L tena ms
aminocidos que los codificados por los segmentos gnicos V. Tonegawa y colaboradores
pronto encontraron el segmento restante que llamaron J (joining, unin). Posteriormente
Tonegawa y Leroy Hood describieron que en el caso de la regin variable de las cadenas
H, intervena otro segmento gnico adicional a V y J que denominaron D (diversity,
diversidad). Los trabajos de Tonegawa han tenido repercusin en el conocimiento de la
variabilidad gentica de los receptores de linfocitos T (TCR).
1996, Doherty y Zinkernagel A Peter Doherty (1940- ) y Rolf Zinkernagel (1944- ) se les
otorg el Premio Nobel por la demostracin de la restriccin MHC en el reconocimiento de
antgenos virales sobre clulas infectadas, por parte de los linfocitos T citotxicos. En la
dcada del setenta Doherty y Zinkernagel realizaron experimentos en un sistema in vitro
que permita medir la capacidad de clulas efectoras de destruir clulas blanco infectadas
por virus; utilizaron el virus de la coriomeningitis linfoctica (LCMV) que infecta ratones.
Cuando los dos tipos celulares (linfocito T citotxico y clula blanco) pertenecan a la
misma cepa de ratn, la muerte fue eficiente. En cambio cuando ambas clulas pertenecan
a ratones con diferente haplotipo MHC, la destruccin de las clulas blanco generalmente
no ocurre. Ellos concluyeron que la clula efectora deba reconocer dos seales sobre la
clula infectada, una derivada del virus y otra de las molculas MHC presentes en la clula
blanco.
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El trmino inmunidad deriva de la palabra latina immunitas, trmino que designa la

proteccin ofrecida a los senadores romanos como defensa frente a cualquier accin
judicial durante el ejercicio de su cargo. En un sentido histrico, inmunidad signicaba
proteccin contra la enfermedad y, ms en concreto, contra una enfermedad infecciosa. Las
clulas y las molculas responsables de su ejecucin constituyen el sistema inmunitario, y
su reaccin conjunta y coordinada frente a la entrada de sustancias ajenas se denomina
respuesta inmunitaria. La funcin siolgica del sistema inmunitario consiste en la defensa
contra los microorganismos infecciosos. Sin embargo, incluso una sustancia ajena que no
tenga carcter infeccioso puede despertar una respuesta inmunitaria. Asi mismo, aquellos
mecanismos que en condiciones normales protegen a las personas de las infecciones y
eliminan las sustancias ajenas, en algunas circunstancias tambin son capa- ces de provocar
una lesin tisular y una enfermedad. Por tanto, una denicin ms global de la respuesta
inmunitaria seala que es una reaccin desplegada tanto frente a los componentes de los
microorganismos como a macromolculas, del tipo de las protenas y los polisacridos, y a
pequeos compuestos qumicos que sean reconocidos como ajenos, con independencia de
las consecuencias siolgicas o patolgicas que pueda acarrear una reaccin de esta clase.

La inmunologa es el estudio de las respuestas inmunitarias en este sentido ms amplio, as

como de los fenmenos celulares y moleculares que suceden despus de que un organismo
tropiece con microbios y con otras macromolculas ajenas. Los historiadores suelen atribuir
a Tucdides, en la Grecia del siglo Va. C., la primera mencin de la inmunidad con relacin
a una infeccin a la que denomin peste (aunque probablemente no fuera la peste
bubnica que conocemos en la actualidad). El concepto de inmunidad pudo haber existido
mucho antes, tal como indica la costumbre difundida en la antigua China de dotar a los
nios de una resistencia frente a la viruela hacindoles inhalar polvos obtenidos a partir de
las lesiones cutneas de aquellos pacientes que estuvieran en fase de recuperacin de la
enfermedad. La inmunologa, en su forma moderna, es una ciencia experimental, cuyas
explicaciones sobre los fenmenos inmunitarios estn basadas en observaciones
experimentales, y sus conclusiones se extraen a partir de ellas. La evolucin de este campo
como tal disciplina experimental ha estado a expensas de nuestra capacidad para manipular
el funcionamiento del sistema inmunitario en condiciones controladas. Desde el punto de
vista histrico, el primer ejemplo claro de esta manipulacin, que sigue gurando entre los
ms impresionantes jams recogido, fue el xito obtenido por Edward Jenner en la
vacunacin contra la viruela. Jenner, un mdico ingls, se dio cuenta de que despus de
recuperarse de la viruela vacuna, los ordeadores nunca contraan su otra vertiente ms
seria, la propia viruela. A partir de esta observacin, inyect el material procedente de una
pstula de viruela vacuna en el brazo de un nio de 8 aos. Pero cuando ms tarde se le
inocul la viruela deliberadamente, no contrajo la enfermedad. El histrico tratado de
Jenner sobre la vacunacin (del latn vaccinus, relacionado con las vacas o procedente de
ellas) se public en 1798. Con ello, dio lugar a su aceptacin generalizada como mtodo
para generar inmunidad frente a las enfermedades infecciosas, y la vacunacin sigue siendo
la tcnica ms ecaz para prevenir las infecciones. Un testimonio elocuente sobre la
importancia de la inmunologa lo ofreci la declaracin hecha pblica por la Organizacin
Mundial de la Salud en 1980 de que la viruela era la primera enfermedad erradicada en el
mundo a travs de un programa de vacunacin. Desde los aos sesenta, nuestros
conocimientos acerca del sistema inmunitario y sus funciones han experimentado una
notable transformacin. Los avances alcanzados en las tcnicas de cultivo celular (como la
produccin de anticuerpos monoclonales), la inmunoqumica, los procedimientos de
recombinacin del ADN, la radiocristalografa y la creacin de animales con una alteracin
gentica (en especial, los ratones transgnicos y los que llevan genes inactivados) han
hecho que la inmunologa dejara de ser una ciencia eminentemente descriptiva para
convertirse en otra capaz de explicar los diversos fenmenos inmunitarios en trminos
estructurales y bioqumicos.