IMPACTO DE LAS TENDENCIAS

DEMOGRAFICAS
SOBRE LOS SECTORES SOCIALES
EN AMERICA LATINA

CONTRIBUCIN AL DISEO
DE POLTICAS Y PROGRAMAS

COMISIN ECONMICA PARA AMRICA LATINA Y EL CARIBE (CEPAL)

CENTRO LATINOAMERICANO DE DEMOGRAFA (CELADE)
BANCO INTERAMERICANO DE DESARROLLO (BID)

1996

POBLACIN Y MEDIO AMBIENTE

1.

INTRODUCCIN

Las interrelaciones entre la poblacin, el medio ambiente y el desarrollo constituyen un asunto de

creciente importancia y sobre el cual abunda la polmica y escasean la investigacin y la evidencia.
Algunas reflexiones conceptuales -algo as como la mirada general a tales interrelaciones- ya han sido
expuestas con especial referencia a la situacin de Amrica Latina y el Caribe (CEPAL/CELADE, 1993:
captulo IV). No obstante, an se requieren grandes esfuerzos adicionales para identificar, y poner en su
justa dimensin, las eventuales repercusiones de las tendencias demogrficas sobre el ambiente, as como
los impactos de los cambios ecolgicos sobre la dinmica de la poblacin. Este captulo intenta una
aproximacin operativa a ambos asuntos. Vale decir, se busca examinar tanto los mecanismos generales
de interaccin entre la poblacin y el medio ambiente -considerando las mediaciones que impone, entre
otros factores, el desarrollo- como las modalidades especficas de su vinculacin en contextos sociales,
geogrficos e histricamente determinados.
Cabe destacar que el tema ambiental no es un sector social clsico, como s lo son los sectores
analizados en los captulos previos de este libro (III al VI). A causa de lo anterior, la organizacin de este
captulo, as como los elementos conceptuales y las herramientas usadas en l, difieren de los usados en
los captulos previos. En estos ltimos resulta factible estimar cambios en los requerimientos sociales
(trabajos, pensiones, matrculas, atencin mdica, etc.) ocasionados por la dinmica demogrfica. De
hecho, existen metodologas definidas para aquello. En cambio, en este captulo tales instrumentos son
usados slo marginal mente. Los efectos mediadores de "los patrones de consumo", "la tecnologa" y "los
contextos ecolgicos", por mencionar slo tres de los factores mediadores ms relevantes, obligan a tener
mucha cautela con la aplicacin de modelos de estimacin de requerimientos -en particular en el caso de
los recursos naturales y otros elementos ambientales- derivados de la simple evolucin de la poblacin.
Por otra parte, a causa de los efectos de los factores mediadores, ms cuestionable an es imputar
directamente al cambio demogrfico modificaciones en los principales parmetros ambientales. Por lo
anterior, el componente cuantitativo de este captulo no se estructura sobre la base de la aplicacin de
estos modelos (aunque ellos s se usan eventualmente y con las precauciones del caso), sino sobre la base
de la identificacin cuantitativa y cualitativa de impactos ambientales que en alguna medida pueden ser
atribuidos a la dinmica de la poblacin.
En ltima instancia este enfoque guarda una relacin profunda con la visin general que se adopta
respecto de las interrelaciones entre la poblacin, el medio ambiente y el desarrollo. Esta se basa en la
siguiente constatacin: el hecho de que la dinmica demogrfica no tenga en s repercusiones directas e
inmediatas sobre las condiciones ecosistmicas o los problemas ambientales, no conduce lgicamente ni
empricamente a concluir que no hayan interrelaciones entre ambas variables. Asimismo, del hecho de
que para la generacin de un cambio ambiental sea necesario que concurran numerosos factores -la gran
mayora de ellos no demogrficos- no se deriva una suerte de insensibilidad de los ecosistemas con
relacin a las tendencias de la poblacin. El captulo intenta, precisamente, mostrar la existencia de tales
relaciones, con especial referencia a ecosistemas concretos -tal como se expone en varios recuadros, entre
otros lados-, sin caer en el extremo de establecer vnculos, positivos o negativos, directos o inevitables.
Desde hace largo tiempo es posible advertir intentos por analizar las relaciones entre poblacin,
medio ambiente y desarrollo. Sin embargo, slo recientemente se ha avanzado hacia enfoques que den
cuenta de sus interacciones mutuas. Esto ltimo representa un adelanto sustantivo con respecto a las
aproximaciones que separan los vnculos entre poblacin y ambiente, por un lado, y entre desarrollo y
ambiente, por otro, sin identificar o analizar sus vnculos tripartitos.
Una mirada inicial a estas interrelaciones sugiere que si bien el dao eco lgico puede derivarse de

procesos naturales o de la accin de otras especies animales, en la prctica el deterioro creciente de los
ecosistemas registrado en las ltimas dcadas se ha producido principalmente por actividades de la
poblacin humana1. No obstante, tales interrelaciones son ms complejas que lo que deja entrever este
primer juicio. Con el propsito de evitar una simplificacin excesiva, resulta conveniente que una
perspectiva de anlisis integrado de la poblacin, el medio ambiente y el desarrollo tenga en cuenta los
principios que se mencionan a continuacin.
El efecto degradante del medio ambiente que pueden tener las actividades de la poblacin no se
deriva linealmente del volumen de la poblacin. Entre ambos se encuentran las mediaciones del grado y
caractersticas del desarrollo socioeconmico de los pases.
No es posible imputar al desarrollo un efecto nico sobre las actividades de la poblacin, ya que
ste, si bien puede implicar la realizacin de actividades altamente nocivas para los equilibrios
ambientales, puede a la vez originar avances tecnolgicos para el control del dao ambienta1 2. As, la
mediacin del desarrollo, entre otros factores, hace imposible adjudicar a las actividades humanas
consecuencias unvocas y ahistricas sobre el medio ambiente.
Los efectos ambientales de las actividades de la poblacin no son independientes del contexto
ecolgico en que se desenvuelven. Esta constatacin adquiere mayor relevancia an si se considera que
entre los pases, e incluso dentro de ellos, las condiciones ecolgicas de los territorios presentan una gran
heterogeneidad. Asimismo, la distribucin de la poblacin dentro del territorio es desigual, y el dao
potencial que pueden provocar las actividades de la poblacin tambin presenta una gran diversidad,
segn grupos sociales y geogrficos, de acuerdo a su situacin relativa de desarrollo o sus orientaciones
culturales.
Los mrgenes temporales de los efectos sobre el medio ambiente de las actividades humanas deben
ser examinados cuidadosamente. Lo anterior, porque a menudo los cambios demogrficos y ambientales
(y, por tanto, sus interrelaciones) tienen un lapso de inercia, y slo despus de un perodo de tiempo se
perciben manifestaciones claras de ellos. Igual criterio es aplicable a los mrgenes espaciales de los
efectos sobre el medio ambiente de las actividades humanas, ya que stos pueden dejarse sentir sobre
ecosistemas alejados de la poblacin que los gener.
1

Este hecho justifica los planteamientos en el sentido de que el estudio de los asuntos medioambientales
requiere de una perspectiva multidisciplinaria que integre a las ciencias naturales y sociales (Meredith y
otros, 1994; CELADE, 1993a; Naciones Unidas, 1993; Banco Mundial, 1992; FNUAP, 1991; CEPAL,
1991b; UNESCO, 1991 y 1989; Davis y Bernstam, 1991).
2

Se reconoce que los pases econmicamente ms avanzados tienden a establecer relaciones

"conflictivas" con el medio ambiente -es decir imponen una presin sobre los ecosistemas mayor que la
que stos pueden soportar sin sufrir procesos de degradacin o agotamiento- a causa de los elevados
requerimientos de consumo que implica su nivel de desarrollo. El hecho de que estos patrones de
consumo "exigentes" para el medio ambiente se deban satisfacer, a lo menos en parte, mediante las
estructuras productivas nacionales, ha provocado la generalizacin de la sentencia que imputa a los pases
ms desarrollados los patrones de produccin y consumo ms dainos para el medio ambiente. No
obstante lo anterior, existe evidencia de que los patrones de produccin de los pases ms desarrollados
han tendido a hacerse ms "eco lgicamente amistosos" debido a la creciente preocupacin ciudadana por
el tema del ambiente, la que ha impulsado un fortalecimiento de la legislacin sobre estos asuntos y
alentado la reconversin productiva y el desarrollo tecnolgico. El anterior razonamiento explica la
falencia de imputar lineal mente relaciones "amistosas" o "conflictivas" de los patrones de produccin y
consumo segn la condicin de desarrollo de los pases. Por cierto, no se trata de tomar partido por alguna
posicin de poltica internacional -sabido es que la preocupacin ambiental de los pases desarrollados no
suele trasladarse a las actividades econmicas que emprenden en los pases en desarrollo-, sino de poner
una primera nota de precaucin respecto de las complejidades de las interrelaciones entre el medio
ambiente y el desarrollo.

Finalmente, los grandes objetivos histricos que persiguen actualmente la mayora de los gobiernos
se relacionan, a la vez, con el avance en el proceso de desarrollo y con el mantenimiento de un medio
ambiente que permita que las generaciones 'futuras lo disfruten (concepto ms aceptado y general de
sustentabilidad ambiental). Por ende, resulta evidente que debe buscarse la compatibilidad entre las
actividades de la poblacin destinadas a mejorar sus condiciones de vida y el efecto nocivo que stas
pudieran tener sobre el medio ambiente. De esta manera se reconoce que la alteracin del medio ambiente
es algo inherente a la especie humana, pero a la vez que es perfectamente posible usar el medio ambiente
y el patrimonio de recursos naturales de una manera sustentable. Asimismo, en ocasiones un margen de
deterioro de la situacin inicial de los ecosistemas es necesario para avanzar en el desarrollo, as como
por el contrario ciertas actividades, que incluso pueden ser de gran importancia para generar avances en el
proceso de desarrollo, no deben llevarse a cabo -o deben modificarse o controlarse rigurosamente- por sus
efectos nocivos sobre el medio ambiente.
Este captulo se propone en primera instancia identificar de manera general los mecanismos
mediante los cuales las tendencias demogrficas, en el marco de procesos de desarrollo, influiran sobre
los principales problemas ambientales. Luego de esta identificacin se pretende revisar la accin de tales
mecanismos en Amrica Latina y el Caribe, de tal manera que del anlisis surjan prioridades y
alternativas de poltica sectorial. Cabe destacar que si bien en este captulo no se efecta un escrutinio de
los principales conceptos y marcos tericos existentes para el examen de las interrelaciones entre la
poblacin, el medio ambiente y el desarrollo, s se reconocen las distintas aproximaciones a esta
problemtica y sern consideradas en el anlisis concreto de los asuntos que se abordarn.
Dentro de los principales problemas ambientales se distinguir entre aquellos que por su
envergadura afectan a todo el planeta, y los que se sitan en reas sociogeogrficas relativamente
delimitadas3.
Usando el criterio anterior, es posible diferenciar entre problemas globales, rurales y urbanos. En
los dos ltimos casos se subdividirn los problemas segn el recurso afectado (agua, suelo, aire,
infraestructura fsica, y recursos humanos). Esta distincin tiene un carcter eminentemente prctico y su
nico propsito es facilitar el anlisis.
2.

PROBLEMAS AMBIENTALES GLOBALES

Existen cuatro problemas ambientales que reconocidamente tienen un alcance mundial. Estos son:
el efecto invernadero, el adelgazamiento de la capa de ozono, la prdida de la biodiversidad, y el
transporte internacional de desechos txicos.
2.1. EFECTO INVERNADERO
Se entiende por tal un alza de las temperaturas del planeta como resultado del proceso de
acumulacin de gases termoactivos (ozono de bajo nivel, clorofluorocarburos, xido nitroso, metano y
dixido de carbono) en la atmsfera. Su causa directa es el aumento explosivo de la produccin de estos
gases. Mientras en 1950 la emisin de dixido de carbono alcanz las 2 400 toneladas, en 1985 sta fue
de, al menos, 6 800 toneladas (Naciones Unidas, 1993). Aunque las consecuencias de este
recalentamiento global no estn del todo claras, los expertos sealan que podra afectar la fertilidad de los
suelos, el nivel de los ocanos, y la frecuencia de catstrofes o trastornos climticos en los trpicos
(Banco Mundial, 1992; UNESCO, 1991 y 1989).
Las tendencias demogrficas, en cuanto al volumen y ritmo de incremento de la poblacin, tendran
un papel relevante en el aumento de la concentracin de estos gases en la atmsfera. Como la mayora de
ellos son producidos por la actividad humana, es lgico suponer que mientras ms gente habite el planeta
3

La diferencia entre problemas globales y parciales radica en que los primeros atentan contra la
estabilidad ecolgica del planeta en su conjunto, mientras que los segundos afectan a ecosistemas
especficos pero que tienen la potencialidad de ampliar su radio de accin. En consecuencia, la nocin de
"delimitacin sociogeogrfica" del dao ecolgico no debe ser tomada rgidamente, por cuanto es comn
que las repercusiones de un cierto tipo de dao ambiental traspasen ampliamente las fronteras locales,
nacionales y hasta continentales.

mayor sea la generacin de tales gases y, por tanto, ms rpidamente avance el efecto invernadero.
Apoyando el razonamiento anterior, clculos elementales han concluido que, en las ltimas cuatro
dcadas, el aumento demogrfico habra sido el responsable del 60% del alza de emisiones de dixido de
carbono (FNUAP, 1991). Por su parte, la quema del bosque tropical -que segn algunos especialistas tiene
un vnculo estrecho con la expansin demogrfica- genera una gran cantidad de dixido de carbono en la
actualidad. Adems, esta destruccin de los bosques implica un deterioro a largo plazo de la capacidad
para reprocesar el dixido de carbono a travs de "ciclos naturales" (Naciones Unidas, 1993; PNUMA/
AECI/MOPU, 1990).
En virtud de lo sealado en el prrafo anterior, podra afirmarse que las polticas y acciones
destinadas a reducir el incremento de la poblacin seran beneficiosas para los equilibrios ecolgicos
mundiales.
No obstante, tal conclusin puede ser relativizada si se atiende a otros argumentos. En primer lugar,
la emisin de gases termoactivos se explica en su mayor parte por el uso de combustibles fsiles. Dado
que stos se utilizan preferentemente en los pases desarrollados, el efecto invernadero estara siendo
provocado, bsicamente, por la produccin industrial y los estilos de consumo vigentes en estas
naciones4. En consecuencia, las medidas de poltica destinadas a preservar la atmsfera planetaria se
relacionaran ms con el control de esos procesos y actividades econmicas que con la reduccin del
crecimiento demogrfico en los pases pobres (Gosovic, 1984).
Por otra parte, los antecedentes disponibles permiten sealar que, independientemente de los
efectos nocivos para la atmsfera planetaria de los niveles de produccin y los patrones de consumo de
los pases industrializados -los cuales, adems, estaran en condiciones de reducir sus emisiones de gases
termoactivos mediante inversiones en reconversin industrial y en tecnologa anticontaminante, una
legislacin decidida en este campo, y la "exportacin" de las fuentes de polucin 5, la rpida difusin de su
estilo de desarrollo entre los pases del Sur, que son los que presentan una expansin demogrfica ms
acelerada y en los cuales el control y cuidado del medio ambiente est menos consolidado, ratifica la
conclusin de que, de no mediar procesos de transferencia tecnolgica o cambios culturales y legislativos
profundos, el tamao demogrfico de estos ltimos desempear un papel fundamental en el equilibrio
ecolgico mundial futuro (recuadro VII.1, Naciones Unidas, 1993).
Cabe destacar que una visin ms completa sobre este asunto debe relevar la distribucin espacial
de la poblacin. Esta constituye un factor decisivo en el efecto de las tendencias demogrficas sobre la
acumulacin de gases termoactivos, por cuanto las actividades humanas que potencialmente producen
tales gases dependen en buena medida de la localizacin de la poblacin. As, ciertas actividades
altamente productoras de dixido de carbono, como el uso cotidiano del automvil, presentan un marcado
sesgo urbano, mientras que otras generadoras de metano (agricultura del arroz, y la ganadera) tienen un
carcter eminentemente rural. Igualmente, es importante tener en cuenta la estructura segn edad de la
poblacin, porque las actividades de los individuos y su potencial efecto de dao medioambiental, difiere
segn el ciclo de vida de las personas (Naciones Unidas, 1993).
2.2. ADELGAZAMIENTO DE LA CAPA DE OZONO
Como resultado del incremento de la concentracin de cloro en la atmsfera se ha estrechado la
capa de ozono, provocando un aumento de la intensidad con que llegan los rayos ultravioletas a la tierra.
Las consecuencias de esta alza de la radiacin ultravioleta no estn del todo claras, pero existe evidencia
en el sentido de que elevara los riesgos de enfermedades de la piel y tendera a reducir el crecimiento y la
actividad energtica de varias especies de plantas (Mayer, 1992; UNESCO, 1991 y 1989).
4

As, por ejemplo, en 1990 las emisiones de C02 per cpita de Estados Unidos y Canad fueron diez
veces superiores al promedio de emisiones per cpita del mundo en desarrollo (UNESCO, 1991).
5

Sea por el traslado hacia otros pases con exigencias menos severas, de las industrias que superan ciertos
ndices mximos de emisin, o por el depsito de los desechos orgnicos e industriales en lugares
alejados (problema del transporte y manejo internacional de los residuos).

RECUADRO VIII.1
ESTIMACIONES DE LA PRODUCCION DE CARBONO BAJO DIFERENTES ESCENARIOS
DE DESARROLLO Y NIVELES DE AGREGACION, 1990-2050

Ao
1990
(obs.)

2050
(proyec. Media)

Regin
(varios
niveles de
agregacin)

Poblacin
(miles de
millones)

Mundo
PD
PED
2 bloques
Superior
Medio alto
Medio bajo
Inferior
4 bloques
Mundo
PD
PED
2 bloques
Superior
Medio alto
Medio bajo
Inferior
4 bloques

5.29
1.14
4.15
5.29
0.29
1.00
2.00
2.00
5.29
11.20
1.24
9.96
11.20
0.30
1.20
3.20
6.50
11.20

Escenario con emisiones

per cpita constantes
Emisiones
Emisiones
(toneladas
(totales en
per cpita)
gigatons)
1.07
5.67
3.30
3.76
0.46
1.91
5.67
8.00
2.32
1.95
1.95
0.50
1.00
0.20
0.40
5.67
1.07
11.98
3.30
4.09
0.46
4.58
8.67
8.00
2.40
1.95
2.34
0.50
1.60
0.20
1.30
7.64

Escenario con emisiones

per cpita cambiantes
Emisiones
Emisiones
(toneladas
(totales en
per cpita)
gigatons)

3.3
1.0
5.0
2.5
1.0
0.5

4.09
9.96
14.05
1.50
3.00
3.20
3.25
10.95

Nota: PD corresponde a pases desarrollados (Europa Occidental y Oriental; Japn, Australia y Nueva
Zelanda; Estados Unidos y Canad) y PED a pases en vas de desarrollo (resto del mundo). La distincin
en cuatro grupos (superior, medio alto, medio bajo e inferior) se basa en una estratificacin segn ingreso
per cpita de los PED. La mayora de los pases de Amrica latina se encuentran en la categora medio
bajo.
Los clculos de este cuado muestran tremendas diferencias en la produccin de desechos per cpita entre
pases. En efecto, mientras los pases ms desarrollados emitan en 1990 ocho toneladas de carbono por
habitante, los pases ms pobres slo generaban 0.20 toneladas. Incluso en trminos absolutos los pases
desarrollados concentran la emisin de contaminantes. Adicionalmente, las cifras ilustran el efecto de la
falacia de agregacin en los cmputos sobre el impacto de las tendencias demogrficas en la
produccin de desechos contaminantes, ya que al descomponer los clculos segn el estado de desarrollo
de las regiones los resultados varan sensiblemente respecto del ejercicio que toma al globo en su
conjunto.
Por otra parte, los resultados del cuado sugieren que los desafos futuros en materia de emisin de
contaminantes se vincularn, tambin a lo que ocurra con los pases en vas de desarrollo. De no
concretarse en ellos procesos de transferencia tecnolgica o redefiniciones de las pautas de consumo
deseables (que responden, hasta cierto punto, al efecto demostracin respecto de los pases ms
avanzados), el peso de sus emisiones de carbono dentro de las cifras.
Fuente: Lutz y otros, 1993.

El razonamiento sobre el mecanismo por el cual las tendencias demogrficas influiran en el

agravamiento de este problema es muy similar al expuesto en el caso del efecto invernadero. Como ya se
dijo, el adelgazamiento de la capa de ozono es causado por el aumento de la concentracin de cloro en la
atmsfera. Este gas es producido, bajo la forma de c1orofluorocarburos, por algunos procesos industriales
y por el funcionamiento de ciertos artefactos del hogar. Los diferentes estilos de vida y de produccin del
mundo desarrollado y del mundo en desarrollo hacen que, en la actualidad, estos ltimos sean
responsables de slo el 17% de la emisin de clorofluorocarburos, pese a constituir las cuatro quintas
partes de la poblacin mundial (FNUAP, 1991). De lo anterior se deducira que la principal
responsabilidad por el dao a la capa de ozono es de los pases desarrollados, y que las medidas
destinadas a proteger la capa de ozono debieran centrarse en ellos.
Sin embargo, la evidencia disponible indica que en los pases desarrollados se han dado pasos para
cumplir el Protocolo de Montreal, destinado a reducir drsticamente la emisin de estos gases dainos.
Adicionalmente, las campaas orientadas a desincentivar el uso de productos que requieren de procesos
perjudiciales para la capa de ozono, parecen haber tenido cierto xito en estos pases. En cambio, en las
naciones en vas de desarrollo la situacin en este campo est muy retrasada y, adems, los planes de
desarrollo prevn la expansin de la industria y la masificacin de ciertos artefactos domsticos durab1es
-como la mayora de los refrigeradores- cuyo funcionamiento produce emanaciones de
clorofluorocarburos. De esta manera, por la extensin de pautas de consumo exigentes con el medio
ambiente y la falta de difusin de las tecnologas productivas no contaminantes con que ya cuentan
algunos pases del Norte, el crecimiento de la poblacin de los pases en vas en desarrollo podra en el
futuro agravar el problema de la capa de ozono, hasta convertirse incluso en un factor clave de su
deterioro (Naciones Unidas, 1993; FNUAP, 1991).
Dado el peso de la poblacin de Amrica Latina y el Caribe dentro de la poblacin mundial, sus
actividades implican efectos sobre la acumulacin de gases termoactivos y ozono en la atmsfera del
planeta. En el pasado reciente, la preocupacin por los efectos ambientales globales de las tendencias
demogrficas de la regin se concentr en su acelerado crecimiento y sus consecuencias en el consumo y
generacin de desechos. Actualmente, por la rpida cada de la fecundidad registrada en los ltimos
veinticinco aos -y la concomitante desace1eracin del incremento de la poblacin-, la inquietud por el
aumento demogrfico ha disminuido, pero ha crecido la preocupacin por las consecuencias de la
trayectoria urbana de la regin (recuadro VTI.2; anexos 1 y 2).
La poblacin urbana de Amrica Latina y el Caribe pas de representar el 42% de la poblacin
regional en 1950 al 72% en 1990, y se espera que llegue al 76% en el ao 2000 con aproximadamente
400 millones de personas (CEPAL/CELADE, 1993) y, por el mero avance del proceso de urbanizacin, se
prev que aumenten las emisiones per cpita de gases dainos para la atmsfera mundial.
Adiciona1mente, las aspiraciones de desarrollo de los pueblos y los gobiernos de la regin implicarn una
mayor produccin, un mayor consumo, y una mayor generacin de desechos. Por tanto, podra concluirse
que las actividades de la poblacin de la regin tendern cada vez ms a agravar el efecto invernadero y
el deterioro de la capa de ozono.
Pese al reconocimiento de los potenciales efectos negativos del aumento de la poblacin de
Amrica Latina y el Caribe para el ecosistema global, es necesario sealar que en gran medida tal
amenaza surge por la falta de polticas destinadas a generar una relacin ms "amistosa" con el medio
ambiente; es decir, una conducta de uso racional de los recursos naturales y los ecosistemas.
Por otra parte, tambin se ha sostenido que la regin contribuye al deterioro de la atmsfera global
por las amplias reas rurales destinadas a la ganadera en Amrica del Sur, Amrica Central y Mxico, las
que seran productoras de buena parte del metano que escapa al aire. Los antecedentes disponibles indican
que la presin demogrfica endgena tendra una participacin marginal dentro de las fuerzas que
estimulan el avance de la ganadera extensiva; de hecho, la poblacin rural de la regin prcticamente no
ha aumentado desde lo aos 80 y, por otra parte, la ganadera extensiva ha tendido ms bien a expulsar
que a retener poblacin campesina. Adicionalmente, la expansin de la ganadera extensiva respondera a
la demanda de carne y cuero por parte de los mercados internacionales y, por ende, a la alta rentabilidad
que tiene este uso de los suelos para los grandes terratenientes de la regin (CEPAL, 1993b y 1991b;

PNUMA/AECI/MOPU, 1990)6.

RECUADRO VII.2
TRAYECTORIA URBANA DE AMERICA LATINA Y EL CARIBE
Uno de los rasgos que ms destaca en los cambios experimentados por Amrica Latina durante el siglo
XX es su acelerada urbanizacin. Si bien la intensidad de este proceso se ha atenuado en las ltimas
dcadas, su fuerza es tal que ha llevado a la regin a ubicarse entre las ms urbanizadas del mundo
contemporneo. Alrededor de 1925, un cuarto de la poblacin de Amrica Latina resida en localidades
urbanas, proporcin que se ubicaba a mitad de camino entre el 50% registrado por Europa y Amrica del
Norte, en un extremo, y menos del 10%, correspondiente a Africa y Asia, en el otro. Todos los datos
posteriores sealan que el nivel de urbanizacin de Amrica Latina ha estado ms cercado a las cifras de
Europa y Amrica del Norte que a las de Africa y Asia. En 1990 era la regin ms urbanizada dentro del
mundo en desarrollo, con un 72% de su poblacin residiendo en localidades urbanas. Las proyecciones
indican que a fines de siglo tal cercana podra convertirse en igualdad.
A menudo se singulariza el proceso de urbanizacin de Amrica latina por su tendencia metropolitana, es
decir, por una elevada concentracin de la poblacin y de las funciones socieconmicas y administrativas
en unas pocas ciudades de gran tamao, en la mayora de los casos coincidentes con las capitales
nacionales que devinieron metrpolis durante el siglo XX. En ese sentido, es sugerente que de las doce
urbes ms pobladas del mundo en 1992 cuatro se localizaran en Amrica Latina (Sao Paulo, Ciudad de
Mxico, Buenos Aires y ro de Janeiro); este hecho es an ms llamativo si se considera que en 1950 slo
Buenos Aires se encontraba entre las diez reas metropolitanas mayores del mundo, y que en 1990 la
poblacin latinoamericana representada apenas el 8% del total del planeta. Sin embargo, la informacin
disponible permite concluir que el proceso de metropolizacin no ha sido tan distinto del detectado en
otras de las grandes regiones del mundo en desarrollo. En diferentes territorios se constata la existencia
de metrpolis que son el centro poltico y econmico de su pas, que se expanden aceleradamente, que
albergan a varios millones de habitantes, y que concentran una fraccin importante (20% o ms) de la
poblacin urbana. Entre otros casos pueden mencionarse: Dhaka, en Bangladesh; El Cairo, en Egipto;
Bagdad, en Irn; Lagos, en Nigeria; Manila, en Filipinas; Sel, en Corea del Sur, y Bangkok, en
Tailandia.
Ahora bien, lo que s puede concluirse a partir del examen de los ltimos datos disponibles para los pases
de Amrica Latina es que en esta regin es bastante mayor la frecuencia relativa de urbes que concentran
ms del 25% de la poblacin total de los respectivos pases. Buenos Aires, Santiago, Lima, Montevideo,
Santo Domingo, Managua y San Jos son ejemplos claros de esta situacin.
Adems, otros rasgos que suelen distinguir a las ciudades de la regin , aunque en los ltimos aos se ha
verificado ciertos cambios que atenan estas caractersticas, son: su estilo de expansin fsica de tipo
horizontal irregular, que se traduce en uso ineficiente del espacio urbano y bajas densidades
demogrficas; la marcada diferenciacin en la localizacin espacial de los estratos socioeconmicos
(concentracin de los pobres en la periferia), y la gran concentracin de las actividades terciarias en el
centro.
Fuente: CELADE, 1994.

Esto ltimo pese a que anlisis de valoracin econmica en el Amazonas han mostrado que la
explotacin sustentable de productos forestales no madereros (frutas, resinas, hojas) resulta mucho ms
rentable que la tala de los rboles, ya sea para su venta como madera o como pulpa para la produccin de
papel, o para destinar el suelo a la ganadera (Peters y otros, 1989).

En conclusin, aunque el acelerado crecimiento demogrfico prevaleciente hasta hace poco en la

regin puede haber incidido en la agudizacin de estos dos problemas atmosfricos globales, resulta claro
que slo ha sido uno de los muchos factores coadyuvantes de esta agudizacin, y por tanto la accin al
respecto slo sera una parte de su solucin7.
2.3. PRDIDA DE LA BIODIVERSIDAD
La desaparicin de especies animales y vegetales se ha estado produciendo con gran rapidez en las
ltimas dcadas. Dados los intrincados y a menudo no bien conocidos vnculos entre las distintas formas
de vida, las consecuencias de la extincin de algunas de ellas podran ser graves para el resto. Por estas
interrelaciones tan complejas, la mayora de los expertos consideran la prdida de la biodiversidad como
un problema que puede afectar al planeta en su conjunto.
El aumento de la poblacin ha significado, por un lado, requerimientos de consumo crecientes (y
dentro de los bienes de consumo se encontraran varios tipos de organismos vivos) y, por otro, la
ocupacin, perturbacin y destruccin de hbitats naturales, como producto de las crecientes exigencias
de espacio para solventar el crecimiento y multiplicacin de los asentamiento s humanos. Este enfoque
que identifica un impacto negativo tan directo entre la poblacin y el medio ambiente, ha sido
cuestionado por aquellos que sostienen que la causa efectiva de la merma de la biodiversidad radica en la
explotacin comercial indiscriminada de las especies vivas, ya sea con el propsito de satisfacer los
patrones de consumo de una minora que se localiza muy lejos de las reas afectadas por tal depredacin,
o con el objetivo de realizar procesos de transformacin energtica que van en beneficio de pases
altamente desarrollados o de asentamientos humanos dentro del pas, pero fuera de las regiones ricas en
biodiversidad que estn siendo depredadas.
Dentro de todos los fenmenos de merma de la diversidad biolgica, la deforestacin es el que
causa mayor preocupacin. Por varias razones, la depredacin de las selvas del trpico hmedo provoca
una inquietud especial. En primer lugar, en estos bosques la biodiversidad es mucho ms rica. Luego, all
habita buena parte de las especies an no catalogadas. Adems, las grandes selvas tropicales tienen una
fuerte influencia sobre los principales procesos climticos, los ms importantes ciclos de renovacin de
los recursos naturales bsicos, y numerosos aspectos geofsicos. Por ltimo, el ritmo de la deforestacin
avanza mucho ms rpido en ellas (Naciones Unidas, 1993).
Todas las cifras disponibles coinciden en sealar que la de forestacin, especialmente la del bosque
tropical, es un problema acuciante. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la
Alimentacin (FAO) estimaba a principios del decenio de 1980 que por esta causa se perdan 11 millones
de hectreas cada ao (la superficie de Austria); empero, con los recientes progresos en materia de
teledeteccin se ha podido conocer que la deforestacin ha sido an ms intensa, alcanzando a cerca de
17 millones de hectreas anuales. En varias regiones del mundo prcticamente ha desaparecido la capa
boscosa nativa, y en otras tantas el ritmo de explotacin de la misma es tan intenso que elimina la
posibilidad de reposicin natural (Naciones Unidas, 1993; FAO, 1992).
Ahora bien, respecto de los factores que generaran la deforestacin no hay completa certidumbre.
Tal como lo seala un grupo de expertos reunido por Naciones Unidas recientemente: "Al parecer, habra
tres causas principales de la prdida de bosques tropicales: la invasin de agricultores sin tierra que
utilizan prcticas de corte y quema, las actividades de tala en gran escala, y la conversin de esos bosques
en tierras de pastoreo y grandes plantaciones" (Naciones Unidas, 1993).
Las tendencias demogrficas podran estar provocando la deforestacin a travs de varios
7

Un ejemplo interesante para ilustrar este razonamiento lo brinda la Repblica de Carea. Un estudio
reciente concluye que en los ltimos treinta aos este pas ha experimentado a lo menos tres grandes
transiciones: una demogrfica (notable descenso del crecimiento de la poblacin como resultado de una
marcada disminucin de la fecundidad); otra econmica (industrializacin y crecimiento del producto per
cpita acelerados), y, finalmente, una social (urbanizacin y cambios en los patrones de consumo). La
conclusin fue que todas las ganancias en materia de reduccin de agentes contaminantes que se pudieron
haber obtenido como resultado de la transicin demogrfica, se perdieron por el aumento de la
produccin de desechos per cpita debido a las otras dos transiciones (Kim y van den Oever, 1992).

mecanismos. La lea contina siendo importante como fuente energtica para las unidades domsticas,
por lo cual el aumento de la poblacin, sobre todo en las zonas rurales y en las reas urbanas pobres,
puede incidir de manera directa en la intensidad con que se explota el recurso madera (CEPAL, 1993b;
Banco Mundial, 1992; United Nations Secretariat, 1991). Por otra parte, se ha visto que el aumento de la
densidad demogrfica en las zonas rurales se enfrenta ya sea aumentando la intensidad de uso de las
tierras y la productividad de las mismas (el efecto positivo en el crecimiento demogrfico, segn
Boserup) o expandiendo la frontera agrcola. En este ltimo caso, los campesinos pobres o sin tierra,
obligados a la bsqueda de nuevos territorios para sobrevivir, tarde o temprano terminan desbrozando y
deforestando para ganar tierra cultivable (Banco Mundial, 1992; Davis y Bernstam, 1991; United Nations
Secretariat, 1991). De hecho, algunos especialistas sostienen que a nivel mundial la principal fuente de la
deforestacin (60% aproximadamente, segn Myers, 1991) sera la colonizacin agrcola y la agricultura
migratoria. Los campesinos colonos y migrantes talan los bosques para obtener lea, y los queman para
abrir nuevos territorios para sus cultivos.
En muchos casos la dinmica demogrfica se ha constituido en factor negativo para los bosques a
causa de las condiciones de pobreza de los campesinos, la falta de apoyo financiero y tecnolgico por
parte del gobierno, y la concentracin del recurso suelo en unas pocas manos. Una mejor distribucin de
la tierra inhibira la densificacin excesiva. Asimismo, el mejoramiento del recurso humano y un mayor
acceso al crdito ya la tecnologa podran aumentar la productividad de los campesinos sin mayores daos
para el acervo de recursos naturales, incluso bajo condiciones de rpido crecimiento de la poblacin rural
(Tapia, 1993; Hogan, 1992; UNESCO, 1989).
Por otra parte, se reconoce que en la depredacin de las selvas del trpico hmedo han tenido un
papel relevante otros factores. Por ejemplo, la actividad de la industria de la madera y de otros rubros
fabriles sin control alguno por parte de los gobiernos nacionales y locales, y sin acciones de reforestacin;
la expansin de la ganadera y las plantaciones extensivas; las polticas de colonizacin acelerada, y la
falta de claridad respecto de los derechos de propiedad de las reas boscosas (Naciones Unidas, 1993;
Banco Mundial, 1992).
Lo que ocurre en Amrica Latina y el Caribe tiene una importancia decisiva en la prdida de
biodiversidad y en la destruccin de la selva tropical a nivel mundial, por cuanto es aqu donde se
encuentra el 57% de las reservas mundiales de tales bosques. Lo cual adquiere mayor importancia an si
se considera que la deforestacin est avanzando muy rpidamente en la regin. La superficie boscosa
disminuy en 8.4 millones de hectreas anuales durante el decenio de 1980, lo que significa una tasa de
deforestacin del 1.3% anual (Naciones Unidas, 1993)8 8. La superficie talada en los ltimos treinta aos
equivale a la de Mxico (FAO, 1992). Por otra parte, la tala y quema masivas del bosque tropical, en
especial en la Amazona, estara generando entre el 7%. Y el 10% de las emisiones de dixido de carbono
a la bioesfera (PNUMA, 1990).
Ahora bien, al analizar con mayor detalle las interrelaciones entre la deforestacin, la poblacin y el
desarrollo en Amrica Latina y el Caribe se observa un conjunto de situaciones muy diversas, producto de
la heterogeneidad que caracteriza a la regin en estos tres mbitos. Similar dispersin se da, tambin, al
interior de los pases.
Podra sostenerse que en los pases centroamericanos que se encuentran en las etapas iniciales de la
transicin demogrfica, los vnculos entre deforestacin y poblacin seran ms evidentes, ya que all se
registran las tasas de crecimiento demogrfico y las densidades de poblacin ms altas de la regin, y a la
vez el proceso de deforestacin ms acelerado y devastador (CEPAL, 1993b; PNUMA, 1990). Adems,
los pases de esta subregin se caracterizan por el alto porcentaje que representan la lea y el carbn
vegetal en el consumo total de energa nacional. Segn datos de la FAO, estos valores seran de 85% en
Hait, 65% en Honduras, 63% en Guatemala y 54% en El Salvador (CEPAL, 1993a).
Parte de estas consecuencias crticas han surgido por las condiciones de pobreza de los campesinos
8

Comparaciones internacionales sealan que en los ltimos quince aos el volumen de bosque talado en
Amrica Latina y el Caribe represent la mayor parte de la deforestacin mundial, aunque el ritmo de
deforestacin fue ms intenso en Asia (Naciones Unidas, 1993).

y la distribucin muy concentrada de la tierra. Tambin existen antecedentes sobre el papel, a veces muy
relevante, que han tenido otros agentes en la deforestacin de la regin (recuadro VII.3).

RECUADRO VII.3
POBLACION, DEFORESTACION Y DESARROLLO EN AMERICA CENTRAL Y EL CARIBE
Pese a que en los ltimos aos en Centroamrica se ha perdido un promedio anual de 240 mil hectreas
de bosque (entre 1981 y 1985 fueron 370 mil hectreas anuales), y a que la superficie boscosa
experiment una gran merma, ya que de ser el 37% del territorio de esta subregin en 1980 pas a ser el
28% en 1990, el rubro forestal ha representado cifras mnimas dentro de las exportaciones regionales
(1%), lo que evidencia el uso domstico de este recurso.
En Salvador, la expansin del caf, el algodn y la caa de azcar se bas en el despeje de la superficie
boscosa. Los campesinos productores de granos bsicos desplazados por el anterior proceso y por otras
causas como la guerra interna y la falta de tierra, ocuparon las laderas montaosas eliminando el bosque.
En la actualidad, se estima que la superficie forestal de El Salvador llega al 7% de su territorio.
Guatemala tiene una clara vocacin de cultivos, pero las reservas de alguna de sus regiones prcticamente
se han agotado por la expansin de cultivos como el algodn. En los ltimos aos el proceso de
deforestacin ha avanzado rpidamente en las zonas de Alta Verapaz, Quich e Izabal, en las cuales se
conjugan las presiones derivadas de un fuerte crecimiento de la poblacin y de la ampliacin de las
actividades agrcolas y ganaderas de grandes dimensiones. En la nortea regin del Petn se concentran
los recursos boscosos (de hecho, en 1990, 1.4 millones de hectreas se declararon como zona de reserva).
Aqu, la tala de bosques se est intensificando como resultado de masivos desplazamientos de
campesinos enmarcados en los programas de colonizacin gubernamentales. En Honduras, casi la mitad
del territorio con vocacin forestal se ha talado y experimenta un marcado proceso erosivo. No obstante,
ha aumentado las zonas de reserva forestal y existen mejores condiciones materiales para un
aprovechamiento ms eficiente del recurso madera. Nicaragua ha experimentado el mayor volumen de
deforestacin de Amrica Latina, ya que entre 1976 y 1985 se habran perdido aproximadamente 120 mil
hectreas anuales de bosque. Esto a pesar de la creacin, en 1979, del Instituto Nicaragense de Recursos
Naturales y del Medio Ambiente (IRENA), cuya misin era resolver los problemas ecolgicos de ese
pas. En Costa Rica se emiti un decreto para mejorar la gestin de los recursos madereros y asegurar la
supervivencia de una cantidad mnima de zonas boscosas, por cuanto las estimaciones oficiales del ritmo
de deforestacin hacan prever la extincin de los bosques nativos a fines de los aos 90. La cuenca del
canal de Panam ha sido deforestada aceleradamente y se reconoce que el crecimiento de la poblacin
rural con su secuela de migracin en busca de nuevas tierras tuvo gran influencia en el agravamiento de
este problema. Asimismo, el crecimiento de la poblacin urbana se tradujo en deforestacin, por las
necesidades de usar el suelo con propsitos urbanos (habitacin, transporte, depsito de residuos, etc.).
Entre las islas del Caribe, la situacin ms dramtica es la de Hait. Mientras en 1963 el 60% de la
superficie de este pas presentaba alguna cobertura boscosa, en la actualidad slo un 2% del territorio
contara con manchones selvticos. Los resultados de esta deforestacin salvaje estn a la vista: el 30%
del territorio puede considerarse improductivo, numerosos ros pequeos han perdido profundidad por
efecto de la acumulacin de sedimentos, han bajado los niveles freticos, y su principal embalse ha
reducido su capacidad de acopio.
En sntesis, entre las causas de la deforestacin en esta subregin se pueden sealar: a) la fuerte
dependencia de su poblacin respecto del recurso madera. Se calcula que casi el 90% de la madera que se
corta se destina a lea o carbn. La situacin de pobreza y la carencia de alternativas energticas
incrementa esta dependencia. La expansin demogrfica aumenta la presin sobre el recurso boscoso; b)
La ineficiencia de la industria de la madera, que no utiliza completamente los rboles que tala; c)la fuerte

expansin hacia zonas de vocacin forestal de cultivos como algodn, caf y caa de azcar; d) el
desplazamiento de los agricultores productores de granos bsicos y de los campesinos sin tierras, hacia
suelos de vocacin forestal, y e) el impetuoso avance de la ganadera extensiva, que utiliza tecnologas
rudimentarias e ineficientes desde los puntos de vista socioeconmico y medioambiental.
Fuente: CEPAL, 1193 y 1996b; Bilsborrow, R y P. DeLargy (1991), Land Use, Migration, and Natural
Resource Deterioration: The experience of Guatemala and the Sudan, en Davis, K. y M. Bernstam,
1991, PNUMA/AECI/MOPU, 1990.
En la actualidad -dadas las dimensiones relativamente pequeas de esta subregin, la gran
superficie destinada a ganadera extensiva y a cultivos para exportacin (caf, pltano, algodn, caa de
azcar, etc.), la tremenda concentracin de la tierra y la creciente conversin de las ltimas reservas de
bosque nativo en parques nacionales9-, han agotado prcticamente las posibilidades de continuar
expandiendo la frontera agrcola. As, el crecimiento demogrfico est empujando, por un lado, la
migracin a las ciudades y, por otro, la proletarizacin de los campesinos. Ante la falta de tierra, estos
ltimos ofrecen su fuerza de trabajo a los terratenientes e industriales agrcolas de la regin (Ortega,
1992; Dewalt y otros, 1991).
Por su parte, en los pases de Amrica del Sur que ms han avanzado en la transicin demogrfica,
la principal causa de la deforestacin ha sido la ampliacin de la superficie destinada a la ganadera
extensiva. Luego vendran la explotacin masiva de los bosques por parte de la industria de la madera, y
las presiones demogrficas en contextos de pobreza o de minifundio. Adems, el avance sobre la frontera
agrcola en esta subregin ha sido empujado, en muchos casos, por polticas pblicas de colonizacin que
no consideraron un evaluacin de su impacto ambiental (recuadro VII.4; Tapia, 1993; CEPAL, 1991b).
Hay que destacar que en muchos de estos pases la poblacin rural ha estado disminuyendo en los
ltimos aos, por lo cual imputarles la responsabilidad de la deforestacin parecera contradictorio. Aun
as, se reconoce que en ciertas zonas rurales de Amrica del Sur que han experimentado un crecimiento
explosivo de su poblacin (algunos estados amaznicos de Brasil-Rondnia-, y Bolivia -Santa Cruz, Beni,
Pando-, por ejemplo), en buena medida causado por flujos inmigratorios incentivados por los gobiernos,
la expansin demogrfica puede haber acelerado la tala masiva de bosques (recuadro VII.4).
2.4. TRANSPORTE INTERNACIONAL DE LOS DESECHOS TXICOS
Pese a que no se trata de un problema global, dado el carcter internacional de este fenmeno lo
ms conveniente es situarlo dentro de los problemas planetarios. El asunto es relativamente nuevo, pero
se le reconoce una tremenda importancia, hasta el punto de existir un tratado reciente sobre la materia.
Por cierto, este problema es una manifestacin ms de las asimetras del desarrollo mundial, por cuanto
est claro que son los pases industrializados los que "exportan" estos residuos, mientras que los pases
pobres los reciben. No obstante su importancia, especialmente en Amrica Latina y el Caribe que se ha
convertido en un receptor de tales desechos (PNUMA/AECI/MOPU, 1990), sus vnculos con las
variables de poblacin son difusos, por lo cual no parece apropiado extenderse sobre este particular.
3.

PROBLEMAS AMBIENTALES EN REAS RURALES

Los daos ecolgicos en las zonas rurales estn directamente ligados a las actividades que les son
propias y a las caractersticas de su geografa. Retornando la taxonoma efectuada con anterioridad, a
continuacin se vern los distintos tipos de problemas posibles de encontrar relacionados con las
tendencias de la poblacin y el proceso de desarrollo de las reas rurales.

El caso ms notable es el de Costa Rica, aunque en Honduras y Guatemala tambin han existido
iniciativas en este sentido (Utting, 1994; CEPAL, 1993b).

RECUADRO VII.4
POBLACION, DEFORESTACION Y DESARROLLO EN SUDAMERICA
Existe una gran cantidad de antecedentes sobre los daos provocados por los flujos migratorios hacia la
Amazona. Estas corrientes se deben, en parte, al acelerado crecimiento de la poblacin de los pases con
selva amaznica (Brasil, Venezuela, Per, Colombia y Ecuador), tal como lo ha hecho notar Myers
(1991) al analizar el caso de los estados brasileos de Rondnia y Acre. Sin embargo, no puede
desconocerse la influencia de los programas de colonizacin gubernamentales, que implicaron el traslado
masivo de campesinos y pobladores urbanos hacia el vaco amaznico en un primer paso por
conquistar ese territorio desconocido y aparentemente tan rico. Adicionalmente, est claro que vastas
reas de la Amazona han sido depredadas por grandes empresas del rubro de productos primarios
(ganadera, madera, minerales, etc.) que a menudo usan a los campesinos migrantes como limpiadores
de terrenos. En el mismo sentido, se ha descrito la existencia de polticas econmicas de deforestacin
que combinaban las ya mencionadas medidas de colonizacin con subvenciones a la construccin de
infraestructura (habitacional, transporte y almacenamiento) en la Amazona y beneficios tributarios y
facilidades crediticias para las empresas que se radicarn all. En definitiva, siguiendo un lema popular en
esta subregin, gobernar es poblar, se impuls el dominio de la Amazona, aun a costa de la tala masiva
de bosques y del uso de ecosistemas nativos frgiles para fines de produccin primaria que implican su
degradacin rpida.
En Argentina la poblacin rural ha disminuido en las ltimas dcadas, pese a lo cual la superficie del
bosque nativo se ha reducido a la mitad de las existencias originales como producto de la expansin de
las actividades agrcolas y ganaderas destinadas al consumo urbano e internacional. Los incendios han
contribuido a la disminucin de la superficie boscosa. La falta de un ordenamiento en la explotacin del
bosque nativo es preocupante, porque los grupos ms pobres de la poblacin argentina se localizan en
reas donde ste es abundante y se mantienen gracias a su explotacin en ocasiones, no sustentable.
A principios de 1990, la superficie boscosa del Ecuador alcanzando los 115 km2, equivalente al 42% del
territorio nacional. El 99% de ella era bosque nativo. Sin embargo, la deforestacin avanza a un ritmo de
340 mil hectreas anuales y las plantaciones nuevas representan menos del 5% de esta cifra. El problema
afecta a todos los tipos de bosques que tiene el pas. El tropical est siendo talado por la expansin de la
frontera agrcola y los requerimientos de espacio de la actividad petrolera, minera y ganadera. El manglar
ha sido mermado por la expansin urbana y la produccin de tipo minero y marino. El bosque
cordillerano ha sido diezmado por el uso de lea por parte de la poblacin, y por el desmonte para abrir
nuevos suelos de cultivo para los campesinos sin tierra.
Se ha establecido que en Chile inicialmente hubo un perodo agropastoril en el cual el bosque fue
considerado como un recurso infinito y se le explot de manera irracional, por los requerimientos que
impona el desarrollo y el aumento de la poblacin. En los primeros cincuenta aos del siglo XX durante
la etapa preindustrial, se hace ms eficiente la explotacin de los recursos madereros, que ya eran mucho
menos abundantes que en el pasado. Los crecientes conocimientos sobre gestin forestal permiten
enfrentar la merma de recursos con acciones de manejo apropiado de los bosques y reforestacin.
Despus de la posguerra y en pleno perodo industrial, la explotacin del bosque nativo (como madera
productiva) se reduce bastante y se reemplaza por bosque artificial de mayor crecimiento y resistencia a
los suelos degradados. Adems, crece y se diversifica la industria de la madera y se constituye una
importancia masa de formaciones vegetales protegidas. En la actualidad, la mayor parte de la industria
explota las plantaciones iniciadas en torno a 1950. Pese a que el caso de Chile ha sido considerado un
ejemplo de manejo forestal, existen varias crticas al modelo seguido. La relevancia econmica de la
silvicultura contrasta con su escasa absorcin de mano de obra se ha dicho, incluso, que la poltica de
explotacin forestal ha estimulado la migracin rural-urbana. Adems, se ha insistido en la fragilidad de
las especies plantadas, susceptibles de ser atacadas por plagas especialmente devastadoras. Por ltimo, se
ha sealado que el aumento de las especies forneas puede atentar contra los desequilibrios ecolgicos de

las zonas boscosas.

Fuente: CEPAR, 1993; CEPAL, 1993b, 1990 y 1990c; Susaeta, E. (1989), La sustentabilidad en el
desarrollo forestal chileno, en Ambiente y desarrollo, Santiago de Chile, N 3, pp. 13-28.
3.1. RECURSOS HIDRICOS
La falta de agua ha sido un problema crnico en muchas regiones del mundo. La distribucin
espontnea de este lquido vital presenta una alta complejidad, al igual que la existencia de procesos
naturales de renovacin del mismo. En las zonas rurales, la escasez del agua implica limitaciones y
carencias directas para los individuos y es un obstculo para las actividades humanas, en general, y las
agrcolas y agroindustriales, en particular.
Ahora bien, en los ltimos decenios se ha observado una merma importante de las reservas de agua
en varias regiones del mundo; de hecho numerosas napas freticas y cursos de agua superficiales se han
secado. El agravamiento de este problema ha sido provocado por la intensa expansin del consumo de
este recurso vital, ya que, aun siendo el agua un bien en principio renovable, al exceder su uso cierto
lmite cuantitativo los procesos naturales de renovacin o reposicin dejan de funcionar y comienza su
agotamiento.
El crecimiento demogrfico sera un importante factor explicativo del alza de consumo de agua,
tanto por su uso directo por parte de los seres humanos, como por su utilizacin en diferentes actividades,
en especial el riego de tierras agrcolas. Este ltimo ha aumentado significativamente por la necesidad de
elevar la productividad de las tierras con el propsito de satisfacer los requerimientos nutricionales de una
poblacin creciente y con pautas de consumo alimentario cada vez ms exigentes (FNUAP, 1991; Davis y
Bernstam, 1991).
En todo caso, mantiene validez el argumento de que el problema principal no es la cantidad de
poblacin sino sus patrones de consumo (en este caso, uso del agua). Adicionalmente, se ha sostenido que
la tecnologa tendra un papel de primera importancia en el mejoramiento de la eficiencia del uso de este
recurso y en la generacin de procesos de renovacin artificial del mismo, a causa de lo cual, ciertos
progresos tcnicos y su difusin podran revertir el problema del agotamiento de las reservas de agua
dulce. Se ha destacado, tambin, que en numerosos casos de merma de las reservas de agua, el factor
demogrfico vinculado a tal problema no ha sido endgeno de las zonas rurales, ya que la demanda de
agua ha provenido de asentamientos humanos (normalmente grandes ciudades) fuera del ecosistema
donde se est produciendo el problema.
Un segundo tipo de deterioro hdrico consiste en la perturbacin y contaminacin de las fuentes de
agua. La magnitud de este problema ha aumentado significativamente en los ltimos aos, y son
frecuentes los casos de alteracin y degradacin irreversible de ros, lagos y reas ocenicas.
Se ha sostenido que la creciente densificacin demogrfica de las zonas agrcolas, sobre todo de las
aledaas a las fuentes hdricas, y el mayor uso de qumicos y fertilizantes en la produccin agrcola, han
implicado un aumento de la generacin de residuos y de productos txicos en el campo. En algunos
casos, este incremento ha sido de tal magnitud que ha quebrado los ciclos de absorcin natural de
desechos existentes, desencadenando la acumulacin de desperdicios en las fuentes hdricas, tradicionales
"basureros" de las zonas rurales. Lo anterior ha provocado serios daos a la calidad del agua, que se
vuelve intil para el uso humano, y la desaparicin de las especies que habitan en estas fuentes. De hecho
son varios los casos verificados de lagos y ros "muertos" (Banco Mundial, 1992).
En este contexto, se ha planteado que el crecimiento de la poblacin ha sido uno de los factores
claves de este proceso de deterioro. Por un lado, causara un aumento de la densidad demogrfica en las
zonas rurales, cuyo resultado neto es un incremento de los residuos domsticos y orgnicos. Por otro,
elevara la demanda por alimentos, impulsando el incremento de la productividad agrcola mediante el
uso de aditivos, fertilizantes y procedimientos qumicos (FNUAP, 1991).

Sin embargo, se ha hecho notar que en la mayora de los casos la densidad rural y los estilos de
vida de los campesinos de los pases en vas de desarrollo difcilmente alcanzan niveles que se traduzcan
en una produccin de desechos tan grande como para impedir los procesos de absorcin natural de los
mismos. El caso de los ocanos es uno de los ms citados para ilustrar que no es la poblacin rural la que
provoca el deterioro de las fuentes hdricas. Por su magnitud, stos pueden ser afectados slo por grandes
desastres ecolgicos, por procesos de depredacin industrial a gran escala, o por el depsito de desechos
urbanos; todos ellos, factores sin vinculacin prctica con la cantidad y velocidad de crecimiento de la
poblacin rural.
Pese a que Amrica Latina y el Caribe es una zona rica en recursos hdricos 10, prcticamente en
todos los pases existen reas desrticas y otras afectadas por sequas peridicas, estimndose que una
cuarta parte de la regin es rida o semirida. Se calcula que, en 1980, 61 millones de latinoamericanos
vivan en estas zonas (CEPAL, 1991a).
La falta de agua en la regin no se ha originado solamente por causas naturales. Existe evidencia de
que este problema se ha suscitado, a veces, debido a las actividades humanas. En algunas zonas agrcolas
andinas el problema ha estado vinculado a una alta densidad demogrfica, precarias condiciones de vida y
manejo inadecuado de los escasos recursos hdricos. En reas rurales cercanas a grandes proyectos
hidroelctricos o actividades mineras de gran envergadura, hay carencia de agua por el uso intensivo de
ella que requieren estas actividades. Se ha constatado, asimismo, que numerosas reas rurales o
semiurbanas de los alrededores de las grandes ciudades de Amrica Latina han visto mermadas sus
reservas de agua dulce como consecuencia de su creciente demanda por parte de estas metrpolis
(recuadro VII.5).
Los antecedentes disponibles sealan que en la mayora de los casos las tendencias de la poblacin
rural no han tenido mayor incidencia en el aumento de esta contaminacin. El problema se ha suscitado,
ms bien, por el vertimiento sistemtico de desechos y de sustancias txicas derivadas de las actividades
de ciudades aledaas, por la ocurrencia de desastres industriales, y por el gran aumento de la poblacin
urbana (CEPAL, 1991b; Reboratti, 1989).
3.2. RECURSO SUELO
Dentro de la degradacin de los terrenos se encuentran numerosos tipos de dao, destacndose la
erosin, la prdida de fertilidad, la desertificacin y la salinizacin. Diversos estudios indican que, pese a
la carencia de datos precisos, estos problemas se estaran extendiendo aceleradamente en varias regiones
del mundo. Si bien a menudo los medios de comunicacin de masas difunden la idea de que la
desertificacin es el problema ms grave, mucho ms peligrosa, y sobre todo en los pases en desarrollo,
pareciera ser la erosin (Banco Mundial, 1992).
Las tendencias demogrficas pueden contribuir a la degradacin de los suelos a travs de varios
mecanismos. Dado que en muchas culturas campesinas la tierra debe dividirse entre la descendencia, la
porcin de terreno productivo por persona disminuye con el paso del tiempo, en un contexto de escasez
de suelos cultivables yen directa relacin con la fecundidad. Aunque algunos autores sealan que la
densificacin puede tener consecuencias positivas para la productividad agrcola al empujar la
intensificacin del uso del suelo -tal como lo ilustra el ejemplo de las terrazas en los cultivos de altura de
los Andes o la alta correlacin entre tamao de los predios y porcin de los mismos trabajada
(CEPAL/FAO, 1986)-, cada vez existe ms conciencia de que, en contextos de pobreza 11, distribucin
10

El promedio de precipitaciones en la regin se ha estimado en unos 1 500 mm anuales, es decir un 50%

ms que el promedio mundial. La disponibilidad per cpita de recursos hdricos internos renovables
anuales llega a 24 mil metros cbicos, es decir, el promedio ms alto de las principales regiones del
mundo. El escurrimiento medio anual alcanza a los 370 mil metros cbicos por segundo, equivalente a
una tercera parte del total mundial (Banco Mundial, 1992; CEPAL, 1991a).
11

La pobreza incide en que aparezcan tales repercusiones negativas porque se ha visto reiteradamente que
cuando un campesino es pobre, carece de tecnologa adecuada y tiene poca tierra, no puede darse el lujo
de perodos de descanso o "barbecho", y no tiene la posibilidad de recurrir a nutrientes externos para el

desigual de la tierra12 y falta de capital humano, tcnico y financiero, sta tarde o temprano se traduce en
sobreexplotacin del recurso.

RECUADRO VII.5
PROBLEMAS DE AGUA EN ZONAS RURALES POR PRESIONES DE LA POBLACION
URBANA
En Mxico, el Valle de Lerma ha sido fuertemente afectado por la extraccin de agua desde sus fuentes
para satisfacer los requerimientos hdricos de su vecina, Ciudad de Mxico. Esta transferencia caus
alteraciones ecolgicas en el Valle; en particular, deprimi la napa subterrnea y sec sus lagunas
ocasionando serios problemas sociales y productivos a sus habitantes hasta tal punto que la situacin
devino en un problema poltico.
En Brasil, la cuenca hidrogrfica de Piracicaba, en la regin de Campinas del estado de So Paulo se
conoce como la California brasilea por el alto nivel de vida de su poblacin y por su amplio desarrollo
agrcola e industrial. Pese a que las estimaciones indican que los recursos hdricos bastaran, en el futuro
inmediato al menos, para cubrir los requerimientos de la poblacin y la economa locales, la perspectiva
de carencia de agua se ha hecho inminente en la ciudad de Piracicaba y en zonas rurales cercanas, a causa
del desvo de las aguas del ro con el mismo nombre al sistema que abastece a So Paulo.
La expansin de la ciudad de Lima ha significado prcticamente la desaparicin del sistema de riego y de
los cursos de agua que alimentaban las tierras de cultivo del Valle del Rmac, deteriorando gravemente
los suelos agrcolas de la regin costea, los ms frtiles del pas.
En Chile, las configuraciones de caudal de la mayora de los ros entre Santiago y Puerto Montt estn o se
vern afectados por la construccin de represas hidroelctricas, necesarias para satisfacer las
proyecciones de aumento de la demanda de energa elctrica. Adems de alterar los cursos y los flujos
normales de los ros, tales construcciones han implicado e implicarn profundos cambios en el paisaje
rural, incluyendo la inundacin de vastas zonas escasamente habitadas pero de reconocida importancia
cultural. Por otra parte, los altos grados de contaminacin por coniformes y residuos industriales que
alcanza el ro Mapocho en su paso por Santiago ha significado desde hace varias dcadas una creciente
contaminacin de la produccin agrcola de las parcelas aledaas a los sectores poniente y surponiente de
la ciudad. De hecho, el temor a una extensin de la epidemia de clera en los ltimos dos aos, tuvo
como consecuencia el cierre de numerosas de estas parcelas.
Estimaciones para mediados de los aos 80 indicaban que 2 mil hectreas de cultivos cercanos a la ciudad
de Mendoza, Argentina, eran irrigadas con aguas cloacales sin tratar provenientes de la mencionada
ciudad. Algo semejante ocurra con 6 mil hectreas prximas a Santiago, Chile; 58 mil del Valle de
Mezquital, aledao a Ciudad de Mxico, y 2 mil de San Martn de Porres, en Lima, Per.
Fuente: Hogan, 1992; CEPAL, 1992c.

suelo, a causa de lo cual ste va perdiendo paulatinamente su fertilidad hasta devenir completamente
estril.
12

La concentracin de la tierra en unas pocas manos suele vincularse a la pobreza de las masas
campesinas, y adems empuja hacia una densificacin excesiva en las pequeas propiedades agrcolas.

Ahora bien, la densificacin demogrfica de las zonas rurales no repercute slo en las reas
agrcolas consolidadas. Segn vimos, en algn momento la disponibilidad de tierra per cpita disminuye a
tal punto que la emigracin en busca de nuevas tierras llega a ser imprescindible para los campesinos ms
pobres. La agricultura de "roce y quema" que ellos practican ha significado, como ya se explic, la
desaparicin de numerosos bosques. Dado que stos son barreras naturales contra la desertificacin, su
tala ha permitido que sta cobre un vigor mayor al que ya haba adquirido a causa de la disminucin de
las fuentes de agua. Esto ltimo es una muestra de los profundos lazos que guardan entre s los distintos
tipos de dao ambiental. En este sentido, las repercusiones de las tendencias demogrficas sobre el suelo
podran hacerse sentir por varios canales a la vez, amplificndose su impacto final.
Por otra parte, los suelos donde se levantan los grandes bosques tropicales, que se "limpian" para
ser destinados a cultivo o pastoreo, son, contrariamente a la primera impresin que tienen los campesinos
migrantes y parte de la opinin pblica, sumamente frgiles y de poca fertilidad. A causa de esto ltimo,
su uso con fines de cultivo los erosionan rpidamente. Se ha visto que en un lapso de tres a cuatro aos
los terrenos desbrozados requieren de largos perodos de barbecho para no terminar definitivamente
estriles. En igual sentido, tarde o temprano los campesinos sin tierras que practican la agricultura
migratoria ocupan suelos que son frgiles, como los de laderas, y que rpidamente son afectados por la
erosin (Banco Mundial, 1992; CEPAL, 1991b).
La degradacin de las tierras es la situacin ambiental ms crtica del medio rural en muchos pases
de Amrica Latina y el Caribe (CEPAL, 1993b y 1991b; PNUMA/ AECI/MOPU, 1990). Salvo en el caso
de la erosin natural de los suelos, sta es provocada por el uso inapropiado de los terrenos. Existe,
adems, un estrecho vnculo entre ciertos procesos de dao de los suelos y los procesos de deforestacin
analizados anteriormente.
Pese a la ya sealada estabilidad demogrfica de la poblacin rural de la regin, en algunas reas
especficas del campo latinoamericano y caribeo se han registrado reducciones importantes de la
superficie de los predios -en parte causada por el incremento de la poblacin en esas zonas- a causa de lo
cual la nica manera de obtener mrgenes mnimos de produccin para la sobrevivencia del grupo
familiar ha sido la sobreexplotacin del recurso tierra. Esta es la situacin de amplias zonas de la sierra
peruana y ecuatoriana y de ciertas zonas minifundistas de Centroamrica, Mxico y Chile. Se advierte,
entonces, el vnculo entre una de las caractersticas de la trayectoria rural de la regin -la alta
concentracin de la propiedad de la tierra- y los procesos de densificacin demogrfica y
sobreexplotacin de los suelos agrcolas (CEPAL/CELADE, 1993; Hogan, 1992).
La migracin de campesinos sin tierra hacia la frontera agrcola tambin ha implicado severos
daos a los suelos. En este caso, el desmonte de la selva y el uso indiscriminado de los suelos limpiados
como rea de cultivo, deteriora rpidamente a estos ltimos por su fragilidad natural, su escasa dotacin
de nutrientes y su exposicin a lluvias torrenciales. En Brasil, Ecuador, Colombia, Venezuela y
Centroamrica estos procesos han sido notorios (CEPAL/CELADE, 1993; CEPAL, 1991b; PNUMA/
AECI/MOPU, 1990). El caso de Bolivia es peculiar, no tanto por los efectos perversos de las polticas de
colonizacin -ya que stos tambin se advierten en otros pases del rea-, sino por su relacin con la
masificacin del cultivo comercial de la coca (CEPAL/CELADE, 1993; Morales, 1990)
Hay que destacar que adems de la concentracin de la propiedad de la tierra y de la pobreza rural
existen otros factores no demogrficos relacionados con el deterioro de los suelos. Aparte de la falta de
polticas gubernamentales y los errores de los criterios mercantiles, se ha identificado un vnculo crtico
entre el modelo de uso energtico empleado en el agro de Amrica Latina y la degradacin de los suelos y
de los ecosistemas rurales.
Este modelo de uso energtico se caracteriza por la introduccin de tcnicas y elementos forneos
que artificial izan excesivamente los ecosistemas, tendiendo a deteriorados. Se ha desaprovechado as la
enorme oferta energtica local que, adems de ser menos costosa, resulta ms "amistosa" con el medio
ambiente rural. De hecho se dice que el aumento de la produccin agrcola de la regin se ha debido
principalmente a la intensificacin del uso del suelo, y que la ampliacin de la frontera agrcola se habra
destinado bsicamente a ganadera extensiva, cultivos de colonos de baja productividad y explotacin
forestal no sustentable (CEPAL, 1991b; PNUMA / AECI / MOPU, 1990; Gligo, 1984).

3.3. RECURSO AIRE

Aunque se ha sostenido que la contaminacin atmosfrica 13 de las zonas rurales es prcticamente
inexistente, algunos trabajos recientes han llamado la atencin sobre la aparicin de este problema en
asentamientos campesinos cercanos a grandes ciudades o industrias. Por otra parte, se reconocen las
consecuencias adversas para el aire rural de las fumigaciones indiscriminadas sobre las plantaciones
comerciales.
Adems del lazo entre poblacin rural y polucin por pesticidas, la contaminacin atmosfrica tiene
a lo menos dos vnculos importantes con los efectivos rurales. En primer lugar, la llamada "lluvia cida"
se debe a polucin a nivel atmosfrico y, pese a ser producto de actividades eminentemente urbanas, suele
ocurrir en zonas rurales con resultados desastrosos para los ecosistemas agrcolas y costeros. En segundo
lugar, varias actividades agrcolas, principalmente la ganadera, producen metano, uno de los gases
termoactivos que provoca el efecto invernadero. Por esto ltimo, la poblacin rural puede incidir, sin
pretenderlo, en la aparicin y agudizacin de problemas ecolgicos globales (Naciones Unidas, 1993;
Banco Mundial, 1992).
Hay que destacar, por otro lado, que el recurso aire no involucra slo a la atmsfera, ya que se
relaciona tambin con lo que diariamente se respira en las casas. Numerosos estudios concluyen que
muchas familias rurales sufren de una grave contaminacin del aire en sus viviendas (polucin "indoor"),
producto de la combinacin de factores como elementos dainos en la construccin (piso de tierra o
ciertos tipos de pintura), hacinamiento, ausencia de un lugar fsico especfico para la preparacin de las
comidas, y la inexistencia de mecanismos de eliminacin de los residuos (gases y partculas) derivados de
la preparacin de alimentos y la calefaccin en el hogar (Satterhwaite, 1993).
Se ha destacado un vnculo entre las tendencias demogrficas y este problema en la medida que,
ceteris paribus, una alta fecundidad favorece un mayor hacinamiento y una mayor concentracin de gases
y partculas contaminantes dentro del hogar. Ahora bien, tambin se reconoce que las condiciones de
pobreza y la falta de tecnologa desempean un papel determinante en la calidad del aire dentro de las
viviendas rurales, por cuanto los factores asociados a la polucin "indoor" se relacionan ntimamente con
los procedimientos domsticos de gestin energtica.
Los antecedentes disponibles permiten concluir que la mayor contaminacin del aire en el medio
rural de la Amrica Latina y el Caribe se ha debido a la difusin de plaguicidas. Normalmente este
problema es pasajero en cuanto al aire 14, pero las sustancias txicas pueden ser absorbidas por aguas y
suelos, provocando daos en estos medios o en el de la biodiversidad. En ocasiones, ciertas reas
especficas han sido afectadas por contaminacin atmosfrica, como resultado de actividades industriales
o mineras cercanas, o por la proximidad de grandes centros urbanos.
Por su parte, la polucin del aire dentro de las viviendas rurales afecta a gran parte de la regin. Sin
disponer de datos confiables respecto de la prevalencia de este problema, se sabe que se produce
bsicamente por el uso de biomasa como combustible dentro de los hogares de la regin.
3.4. INFRAESTRUCTURA FSICA
La cobertura de la red de servicios bsicos (agua potable y de riego, alcantarillado, electricidad, y
recoleccin de desechos) en las zonas rurales es, en general, deficiente y los costos de ampliada suelen ser
muy altos. Las demandas habitacionales a menudo no estn satisfechas. Comnmente, las necesidades de
infraestructura no pueden ser enfrentadas por los individuos aislados y, a menudo, ni siquiera por las
comunidades organizadas, a causa de los altos costos que implican. Estas deficiencias hacen que en las
reas rurales de los pases en vas de desarrollo las carencias de infraestructura fsica constituyan un
13

Hay contaminacin del aire cuando la presencia de una sustancia extraa, o un cambio importante de la
proporcin de sus componentes, es capaz (teniendo en cuenta el conocimiento cientfico del momento) de
provocar efectos nocivos, un dao o una molestia (CEP AL, 1991c).
14

No obstante, en algunos casos, el uso frecuente de pesticidas ha significado tambin una polucin
atmosfrica ms duradera en las zonas fumigadas.

problema de primera importancia. En este contexto, el crecimiento acelerado de la poblacin rural es una
presin adicional sobre la ya insuficiente red de servicios bsicos en el campo.
En el plano de los requerimientos habitacionales, el crecimiento de la poblacin rural tambin
puede considerarse una presin por nuevas unidades. Sin embargo, diversos estudios han mostrado que en
muchos pases del mundo en desarrollo la situacin crtica en el sector de la vivienda rural se relaciona
ms con su deficiente calidad que con la demanda por nuevas construcciones. La informacin sobre
fecundidad, migracin, patrones de nupcialidad y pautas de estructura familiar es tambin de gran
importancia para la elaboracin de polticas en el mbito de la vivienda rural. Lo anterior porque estos
factores influyen sobre el tamao y las caractersticas de las familias, es decir, de las unidades sociales
que en ltima instancia requieren de viviendas. As, esta informacin resulta fundamental para
estimaciones rigurosas de demanda y dficit habitacional
Por otra parte, generalmente las grandes obras de infraestructura (represas, caminos, molinos, silos)
son levantadas con el propsito de explotar algn recurso natural. De modo que su construccin no se
define en funcin de la poblacin rural del sector. Ms aun, su emplazamiento puede provocar fuertes
impactos negativos para los ecosistemas prximos (CEPAL/CELADE, 1993; CEPAL, 1991b).
La falta de infraestructura es un problema grave en las zonas rurales de Amrica Latina y el Caribe.
En 1988, el 55% de la poblacin rural de la regin tena acceso al agua potable y un 32% contaba con
alcantarillado en esa fecha (OPS, 1990). Cifras ms recientes tambin sugieren un panorama de grandes
carencias de servicios bsicos en las zonas rurales, y de marcados contrastes urbano-rurales. En Chile,
uno de los pases cuyas reas urbanas tienen una alta cobertura de servicios bsicos, slo un 42% de las
viviendas rurales tena conexin a la red de agua potable en 1992. La poblacin de las viviendas restantes
deba abastecerse mediante pozos, grifos, pagando a aguateros, o directamente acarreando agua desde ros
o vertientes (cuadro VII.1).
El dficit de infraestructura de otros servicios bsicos y de obras pblicas de relevancia, como
caminos o establecimientos de salud y educacin, parece ser incluso mayor que el de la cobertura de agua
potable en las zonas rurales de la regin. Las razones para estas carencias estn enraizadas en los patrones
de desarrollo de Amrica Latina, en la ya tradicional postergacin de los sectores rurales, y en los
mayores costos que implica el levantamiento de esta infraestructura en las condiciones de dispersin
demogrfica propias del campo.
Como ya se ha dicho anteriormente, el hecho de que en la mayora de los pases de la regin la
poblacin rural haya tendido a permanecer estable en los ltimos quince aos niega toda validez a las
visiones simplistas que apuntan hacia el crecimiento demogrfico para explicar los problemas del campo.
No obstante lo anterior, los datos y proyecciones disponibles permiten distinguir pases, ya que en
algunos las tendencias demogrficas de su poblacin mal podran constituirse en una presin adicional
sobre la escasa infraestructura existente. Tal situacin la ilustra el caso de Honduras, que slo para
mantener la cobertura de la red de alcantarillado requerir aumentar en un 15% sus conexiones entre 1990
y el ao 2000. En otros, como Chile, la presin demogrfica por servicios bsicos ser mnina, lo que
facilitara el mejoramiento de la cobertura y la calidad de la red (cuadro VII.2).

CUADRO VII.1
CHILE: DISTRIBUCIN PORCENTUAL DE LAS VIVIENDAS PARTICULARES OCUPADAS
POR DISPONIBILIDAD DE AGUA POTABLE Y SEGN TIPO DE VIVIENDA.
1992
Disponibilidad
de agua potable
Total

Total

Casa

Depto.

Pieza

Mediaguac

Rancho

100.0

100.0

100.0

100.0

100.0

100.0

Mvil y
otros
100.0

Con caera dentro

de la vivienda
Red pblica

23.8

27.0

100.0

18.2

6.8

2.2

6.1

12.9

14.5

100.0

12.4

4.6

1.2

3.1

Pozo o noria

6.4

7.4

3.7

1.1

0.4

1.6

Ro o vertiente

4.5

5.1

2.1

1.1

0.6

1.4

Con caera fuera de

la viviendaa
Red pblica

18.6

18.4

29.4

22.1

10.5

10.8

12.4

12.0

20.9

16.6

6.2

4.8

Pozo o noria

3.1

3.2

4.9

2.7

1.3

3.1

Ro o vertiente

3.1

3.1

3.6

2.8

3.0

2.9

Sin caerab
57.6
54.7
52.4
71.1
87.3
83.1
Fuente: INE, 1993.
a
Pero dentro del sitio.
b
Incluye, tambin, a los que se abastecen de la red pblica, pero desde una caera fuera del sitio donde
se encuentra la vivienda.
c
Construccin de emergencia, precaria por definicin.
CUADRO VI1.2 ESTIMACIONES y PROYECCIONES DE VIVIENDAS RURALES CON
CONEXIN AL ALCANTARILLADO BAJO DOS HIPTESIS DE CAMBIO DE LA
COBERTURA. EN PAISES SELECCIONADOS. 1990, '995 Y 2000
Pas
Chile
Viviendas
Cobertura del servicio

Aos
Hiptesis de cobertura constante
1990
1995
2000

Aos
Hiptesis de cobertura creciente
1990
1995
2000

202 833
11.3

203 952
11.3

203 097
11.3

255 176
14.2

309 214
17.1

360 328
20.0

Honduras
Viviendas
56 921
Cobertura del servicio
12.3
Fuente: CELADE/BID, 1994.

61 938
12.3

66 196
12.3

66 728
14.4

99 288
19.7

134 629
25.0

3.5. RECURSOS HUMANOS

Las condiciones ecolgicas tienen numerosas implicaciones para los recursos humanos en las zonas
rurales. Por cierto, el adelgazamiento de la capa de ozono y el efecto invernadero implican consecuencias
negativas para la salud de las personas y la productividad agrcola. La falta de agua o su contaminacin,
la degradacin de los suelos y la polucin atmosfrica generan, tambin, enormes perjuicios a la
poblacin rural, tanto en el aspecto de la salud, como en el de sus actividades econmicas bsicas. Se ha

insistido en los efectos nocivos que tiene para la poblacin rural la contaminacin del aire por pesticidas o
la polucin de los ros por sustancias txicas. Adicionalmente, tales fenmenos de deterioro ambiental
pueden influir sobre los patrones migratorios, renovando el crculo de dao ecolgico. De hecho, este
ltimo asunto est adquiriendo tal importancia que se ha acuado la categora de "refugiados
ambientales" para identificar a un creciente nmero de personas que se ven obligadas a desplazarse por
motivos de deterioro ambiental.
Las carencias de infraestructura tambin son desfavorables para la poblacin rural. La baja
cobertura de la red de agua potable, alcantarillado y recoleccin de basuras se encuentra en la base del
precario estado de saneamiento bsico de los hogares rurales. Esto ltimo incide en su patrn de
morbilidad y mortalidad, estimndose que "el 80% de todas las enfermedades y ms de un tercio de los
fallecimientos en los pases en desarrollo se deben al consumo de agua contaminada y que, en promedio,
hasta la dcima parte del tiempo productivo de cada persona se pierde a causa de enfermedades
relacionadas con el agua" (CEPAL, 1994, p. 11). Las malas condiciones de las viviendas tambin se
suman a la deficiente calidad de vida de la poblacin rural, y constituyen circunstancias que van en claro
desmedro de los recursos humanos en el campo.
De hecho, existe un vasto conjunto de antecedentes sobre las consecuencias perjudiciales para stos
de tal situacin. Las condiciones de salud de los campesinos han sido afectadas por la falta de agua
potable y por la contaminacin de las fuentes hdricas. Todava son comunes las enfermedades diarreicas
y parasitarias. El impetuoso avance del clera es una manifestacin del grado de contaminacin de las
aguas. El deterioro de los suelos ha implicado productividades decrecientes y ha significado penurias
econmicas en diferentes zonas rurales de la regin. Diversos estudios nacionales han hallado una
relacin entre las condiciones habitacionales del campo (viviendas precarias y deficiencias de los
servicios bsicos) y los elevados ndices de mortalidad infantil (CELADE, 1990). Puede sealarse,
adems, que tales deficiencias forman parte del sndrome de reproduccin intergeneracional de la
pobreza, al mermar, desde su nacimiento, las posibilidades fsicas e intelectuales de los pobres rurales.
Puede concluirse que pese a la existencia de ciertas condiciones comunes, relevantes para la
vinculacin entre la poblacin y el medio ambiente, en el agro latinoamericano, como la gran
concentracin de la tierra en una pocas manos; la dualidad entre agricultura moderna de exportacin y
otra tradicional de subsistencia; y la rgida estratificacin del mundo rural en terratenientes productores,
agricultores con poca tierra, y campesinos proletarizados sin tierra, y no obstante la tendencia al
equilibrio demogrfico en las zonas rurales de la regin, los vnculos entre poblacin, medio ambiente y
desarrollo varan entre y dentro de los pases en virtud de sus heterogneas caractersticas demogrficas,
socioeconmicas y ecosistmicas.
4.

PROBLEMAS AMBIENTALES EN LAS ZONAS URBANAS

Los problemas ambientales urbanos guardan una estrecha relacin con la densidad de poblacin, los
patrones de produccin y consumo y las condiciones de vida en las ciudades.
Debe sealarse que la urbanizacin no constituye, en s misma, una amenaza para el medio
ambiente. Tiene beneficios (liberacin de tierras y economas de escala, por ejemplo) que podran
contrapesarse con sus eventuales desventajas (concentracin de la presin demogrfica en los planos de
demanda de recursos y produccin de desechos15). Incluso, tales externalidades negativas podran ser
enfrentadas con polticas apropiadas. No obstante, en la prctica y por la conjuncin de distintas
circunstancias, la urbanizacin en la mayora de los pases en desarrollo ha estado asociada a variados
problemas ambientales.
15

Ntese que al juzgar el carcter positivo o negativo de las externalidades de la concentracin

demogrfica caracterstica de la urbanizacin se tienen en cuenta slo sus eventuales efectos sobre los
ecosistemas. Se hace hincapi en el hecho de que son efectos eventuales porque dependen de muchos
factores y no slo de la concentracin demogrfica. Ahora bien, la concentracin demogrfica puede tener
consecuencias positivas desde otros ngulos. Por ejemplo, reduce notablemente los costos unitarios de la
instalacin de servicios bsicos.

4.1.

RECURSOS HDRICOS

Tal como sucede en las zonas rurales, las dos principales situaciones crticas de los recursos
hdricos en las localidades urbanas se relacionan con la escasez de agua y con la contaminacin de las
fuentes hdricas. El vnculo crtico entre poblacin, desarrollo y
dotacin de agua dulce se suscita por la concentracin de la poblacin. As, se ejerce' una gran presin
sobre los recursos hdricos prximos a las ciudades, que son los que normalmente las abastecen, hasta el
punto de que se usan con una intensidad que supera su tasa de reposicin y comienzan a agotarse.
De esta manera, se ha visto que la expansin demogrfica muy acelerada de algunas ciudades ha
generado una "presin insostenible" sobre las fuentes de agua dulce usadas para cubrir los requerimientos.
Hay varios ejemplos de ciudades que, a causa de sus requerimientos, virtualmente han "secado" las
fuentes de agua cercanas, por lo cual han debido expandir su red de captacin acufera, encareciendo la
recoleccin del agua y quitando este recurso a las zonas rurales prximas (CEPAL, 1993a, 1991b y 1989).
Ahora bien, aunque hay un creciente consenso acerca de la existencia de un mecanismo mediante el
cual la expansin urbana contribuye al agotamiento de los recurso hdricos, es necesario subrayar que ste
opera con intensidad variable segn cules sean las caractersticas de las localidades urbanas. La principal
de estas caractersticas es la disponibilidad fsica de agua, porque existen urbes cuya poblacin, aunque
ha crecido rpidamente en los ltimos aos y alcanzado una gran envergadura en la actualidad, est
todava lejos de provocar una "presin" insostenible sobre las fuentes de agua que las abastecen. En
segundo trmino se encuentra la tecnologa, ya que se han producido enormes avances en los
procedimientos destinados a hacer un "reciclado rpido" del agua usada, con lo que puede contrarrestarse
el quiebre de los circuitos de renovacin naturales. Por ltimo, los patrones de produccin y consumo de
las distintas ciudades, as como la poltica de precios aplicada a este recurso, pueden contribuir a
exacerbar o a suavizar los efectos de la "presin demogrfica urbana" por agua.
En lo que se refiere a la contaminacin de las fuentes hdricas, la alta densidad de poblacin y los
estilos de vida urbanos tienen el poder de generar una cantidad de desperdicios que, de no ser tratados con
tecnologas modernas, resultan imposibles de absorber de manera natural por las fuentes de agua donde
stos son vertidos o depositados (CEPAL, 1992d, 1991a y 1991b).
La cantidad y el ritmo de crecimiento de la poblacin se constituiran en factores agravantes del
deterioro hdrico, debido en gran medida a las condiciones de pobreza y la ausencia de acciones de
cuidado ambiental decididas que impera en las ciudades de los pases en desarrollo. En contraposicin,
las grandes urbes europeas han logrado mejorar notablemente sus condiciones ambientales en los ltimos
aos, gracias a fuertes inversiones en tecnologa anticontaminante y a polticas exigentes de control
ambiental (recuperacin del ro Tmesis en Londres y del ro Sena en Pars, por va de ejemplo).
Lo anterior permite comprender por qu el menor crecimiento demogrfico de muchas ciudades del
mundo en desarrollo durante los aos 80 no se tradujo en mejoramientos en el abastecimiento de agua
para las mismas. Los efectos negativos de la falta de inversiones e inexistencia de polticas adecuadas,
verificadas durante esta dcada, superaron con creces las potenciales consecuencias positivas de la
reduccin de la presin demogrfica sobre los recursos hdricos (Satterthwaite, 1993; Hardoy y otros,
1992).
En Amrica Latina y el Caribe existe un amplio conjunto de antecedentes acerca de las
consecuencias que ha tenido la dinmica de la poblacin urbana sobre los principales problemas en esta
materia, vale decir la escasez y la contaminacin de las fuentes de agua. El rpido crecimiento de las
ciudades (anexos 1 y 2) ha significado un fuerte aumento de la demanda de este lquido, tanto para el
consumo de los habitantes de las ciudades como para su uso en las actividades industriales y de servicios.
Esta demanda se ha satisfecho con las fuentes hdricas prximas a las urbes. Sin embargo, el
emplazamiento geogrfico de muchas de las grandes ciudades de la regin -enclavadas entre montaas o
en alturas de zonas semiridas- se traduce en crecientes dificultades para obtener este vital lquido de tales
fuentes. As, los depsitos cercanos de agua van agotndose, se hacen ms frecuentes los problemas en el
suministro y se imponen ingentes inversiones en infraestructura para establecer captaciones ms lejanas

(recuadro VII.6).
Tambin existe amplia evidencia sobre la contaminacin de fuentes de agua dulce como resultado
de las actividades de la poblacin urbana. En Amrica Latina y el Caribe, la causa principal de
contaminacin del agua es la descarga directa de desechos domsticos e industriales a las fuentes de
aguas superficiales y a los acuferos subterrneos. En la distribucin geogrfica del agua contaminada
predominan los flujos provenientes de las grandes reas metropolitanas. Datos recientes sobre
veinticuatro ros centro y sudamericanos sugieren que sus ndices promedios de contaminacin son ms
elevados que en la mayora de las restantes grandes regiones del mundo. La proporcin de ros de la
regin con recuentos superiores a 100 mil coliformes fecales por 100 mil duplica la de ros estudiados en
otras partes del mundo (CEPAL, 1992c).

RECUADRO VII.6
ESCASEZ DE AGUA Y EXPANSION URBANA EN AMERICA LATINA Y EL CARIBE
Cada una de las grandes reas metropolitanas de Amrica Latina y El Caribe posee una relacin
especfica con el recurso hdrico que depende de su emplazamiento. Sin embargo, poseen caractersticas
comunes como la demanda creciente de abastecimiento de agua domiciliaria e industrial. Esto se refleja
en la necesidad de explorar fuentes de agua cada vez ms distantes, y en la utilizacin de acuferos
subterrneos.
Ciudad de Mxico est asentada en un valle cerrado ubicado a 2 240 metros sobre el nivel del mar. En sus
orgenes estaba rodeada de lagos y la demanda de agua pudo satisfacerse sin mayores problemas. Durante
el presente siglo, su acelerado crecimiento demogrfico y econmico oblig a la perforacin de pozos
subterrneos que provocaron hundimientos de tierra e inundaciones. La continuacin de estos
procedimientos ha provocado una fuerte baja de las napas subterrneas, y en algunas zonas de la urbe los
hundimientos han alcanzado los nueve metros y han alterado el sistema de drenaje superficial, el bombeo
desde napas cada vez ms profundas ha implicado la extraccin de aguas fsiles deteriorando la calidad
del lquido. A fines de los aos 50 se inici la transferencia del lquido desde el vecino valle de Lerma. Se
estima que a principios del prximo siglo el agua tendr que traerse desde unos doscientos kilmetros de
distancia y en su recorrido deber elevarse ms de mil metros.
En Ecuador, ciudades principales como Quito, Portoviejo y Guayaquil no escapan a la escasez del recurso
en sus cuencas vecinas; sus dotaciones no alcanzar a cubrir el aumento de su poblacin. En el caso de
Quito, sus fuentes escasas han obligado en la actualidad a la ejecucin de costosos proyectos de
transporte del recurso desde las cuencas orientales hasta la sierra. En la prctica los dficit hdricos se
compensan mediante racionamientos de agua en ciertos sectores urbanos.
Lima se asienta en dos valles, verdaderos oasis en medio de un desierto costero. Prcticamente no llueve
en esta zona, por lo tanto el abastecimiento de agua de la poblacin de la ciudad depende de los ros
Rmac, Chilln y Turn, y de las napas subterrneas. A principios de los aos 80 el dficit de captacin
hdrica de ros llegaba al 10%, lo que se supla mediante bombeo de aguas profundas. Sin embargo, este
procedimiento ya haba hecho descender en veinte metros la napa usada. Segn expertos, la solucin para
la ciudad sera desviar agua desde el ro Mantaro situado a 150 kilmetros de la ciudad y a cuatro mil
metros de altitud. No obstante, no ha podido ser implementada porque, adems de los costos econmicos
que involucrara, el cauce principal de este ro est seriamente contaminado por relaves mineros
acumulados durante aos en su cauce y laguna tributaria.
Santiago, en cambio, se localiza en un valle rico en recursos hdricos. La ciudad se abastece,
principalmente, a travs de captaciones directas del Ro Maip; tambin existen captaciones
gravitacionales desde el ro Mapocho y la quebrada de San Ramn, y extraccin desde pozos profundos
(estos ltimos cubren parte de la demanda del sector ponente de la ciudad). Pese al crecimiento de su
poblacin y de su economa, esta rica dotacin del recurso agua ha permitido que Santiago tenga un
abastecimiento casi total y regular- de agua potable, la que es distribuida mediante una amplia malla

interconectada de funcionamiento gravitacional. Se calcula, adems, que la bocatoma en el ro Maip, a

cuarenta kilmetros de distancia del centro de la ciudad, permitir solventar los requerimientos de agua
dulce de la ciudad, sin problemas, hasta el primer cuarto del prximo siglo.
Fuente: CELADE, 1994; CEPAL, 1992c.

La industrializacin tambin ha contribuido a la polucin hdrica. En prcticamente todos los pases

de la regin la totalidad de los efluentes industriales, salvo los ms txicos, se descargan sin tratamiento
adecuado. Se ha estimado que en Argentina se retiene slo un 10% de las cargas de desechos industriales,
y que en Mxico los efluentes industriales son causantes del 90% de la contaminacin del agua. La
industria colombiana, a su vez, es responsable de un 50% de la contaminacin hdrica. El lago Valencia,
en Venezuela, prcticamente ha perdido su capacidad de albergar vida a causa de los residuos industriales
que terminan en l. En Sao Paulo, los cursos de agua que cruzan la ciudad han devenido anaerbicos por
efecto de la contaminacin. En Quito, se ha estimado que las aguas servidas que se vierten sobre el ro
Manchgara lleva 360 millones de coliformes fecales por litro. En Santiago, segn datos de 1990, el
caudal medio de aguas cloacales que se vierten al ro Mapocho es de 9.6 m3, mientras que el caudal
medio del ro, medido antes de ingresar a la ciudad, es de slo 6.6 m3. A causa de lo anterior, la
contaminacin fecal del ro flucta entre 100 mil y 1 milln de coliformes por 100 ml de agua, y todo
vestigio de vida ha desaparecido del mismo. Por el aumento de la poblacin y de las actividades humanas
en general, se prev que la descarga se multiplique en los prximos veinte aos (CEPAL, 1992c).
Como se desprende del prrafo anterior, el rpido crecimiento de las ciudades se ha constituido en
uno de los factores agravantes de la contaminacin hdrica a causa de las carencias de infraestructura,
tanto en el plano de la recoleccin de los residuos (de los hogares y de las industrias) como en el de su
tratamiento.
.
4.2. RECURSO SUELO
Si se considera el territorio slo en su funcin productiva natural, vale decir, como superficie
destinada a la mantencin de la biodiversidad y a la produccin de alimentos, podra sealarse que, por
definicin, las localidades urbanas constituyen una modalidad de degradacin del suelo, por cuanto ste
pierde su carcter "productivo" y "expulsa" a la mayora de las especies vivas.
Sin embargo, tal planteamiento no tiene en cuenta otra importante funcin del territorio para la
humanidad, cual es la de servirle como espacio de asentamiento. Adems, no considera el hecho de que
las actividades humanas exceden en mucho a las tareas agrcolas. Tampoco reconoce que si los efectivos
urbanos se dispersaran en el campo la disponibilidad per cpita de tierras agrcolas disminuira
sensiblemente.
Ahora bien, los razonamientos del prrafo anterior no autorizan a concluir que todo uso urbano del
terreno sea socialmente ventajoso o que la dinmica de las ciudades no implique daos para los suelos. En
general, puede sealarse que los problemas de degradacin de los suelos en las zonas urbanas son ms
bien de tipo cualitativo que cuantitativo, ya que -como producto de la densidad de poblacin inherente a
la condicin urbana- la superficie de las ciudades suele ser una fraccin muy reducida del territorio.
El carcter cualitativo del problema est dado por el hecho de que las ciudades en su mayora se
han establecido en los terrenos ms frtiles y en ubicaciones privilegiadas desde el punto de vista del
acceso a los recursos bsicos. Es decir, aun siendo poco el territorio que ocupan, ste es normalmente de
buena calidad. La expansin fsica de las ciudades, que es muy acelerada en las urbes de los pases en

vas de desarrollo, implicara, por tanto, la prdida de terrenos de alta productividad agrcola.
Se ha sealado insistentemente que las tendencias de la poblacin urbana en los pases en vas de
desarrollo han estado entre los factores determinantes de esta prdida de suelos de buena calidad. No slo
se tratara de la expansin fsica necesaria para enfrentar el crecimiento demogrfico de las ciudades,
tambin se ha subrayado la incidencia en ella de los flujos de inmigracin hacia las urbes. Adems de su
cuantioso volumen, estas corrientes tienen una fuerte presencia de personas pobres que ante la
imposibilidad de costear la compra o el arriendo de una vivienda simplemente se instalan, a menudo
como ocupantes ilegales, en terrenos perifricos y en condiciones sanitarias muy precarias. A causa de lo
anterior, la migracin impulsa un estilo de expansin horizontal que contribuye a la ocupacin
habitacional de los sitios agrcolas aledaos a las ciudades.
Tambin la movilidad intraurbana parece favorecer la expansin horizontal. En muchos pases
subdesarrollados se han aplicado polticas de reordenamiento urbano que en la prctica han significado el
traslado de los asentamientos precarios desde el centro hacia la periferia, expandiendo la superficie de las
urbes. El poblamiento des controlado de reas riesgos as -zonas inundables, laderas, quebradas- hace an
ms probable la ocurrencia de desastres naturales, y la tala indiscriminada de la capa vegetal y arbrea
cercana a las ciudades hace a los suelos de la periferia ms frgiles, facilita su erosin e impide la funcin
protectora que a veces cumple el entorno urbano.
Ms all de los mltiples mecanismos a travs de los cuales las tendencias de la poblacin urbana
pueden acarrear daos a los suelos, es necesario advertir que la pobreza, la escasez de recursos pblicos y
la ausencia de una gestin urbana coherente, son factores decisivos para que estos daos ocurran.
En Amrica Latina y el Caribe, las estimaciones disponibles sealan que la superficie que ocupan
las ciudades es poco significativa en el marco del territorio total de la regin. Sin embargo, dado el
emplazamiento en suelos privilegiados para la agricultura que tienen muchas urbes de la regin, su
impacto sobre la produccin de productos primarios puede llegar a ser importante, sobre todo si su
expansin fsica es acelerada y tiene un efecto sobre las actividades agrcolas mayor que el de una mera
ocupacin de espacio para edificacin.
La informacin disponible confirma que las metrpolis de Amrica Latina han tenido un proceso de
crecimiento geogrfico a lo menos similar a la expansin demogrfica, tal como lo ilustran los casos de
Santiago y Bogot, por ejemplo, en los ltimos cuarenta aos16.
Existe una preocupacin especial por las repercusiones que podra tener la expansin fsica de
Bogot sobre los terrenos agrcolas aledaos, por cuanto esta gran ciudad se localiza en una sabana de
suelos frtiles donde se produce ms del 85% del trigo, cebada y patata de Colombia, y se concentra el
cultivo e industria de las flores de exportacin, uno de los negocios ms rentables y de mayor crecimiento
en el pas. A diferencia de Santiago y Bogot, la rapidez de la expansin fsica de Lima ha superado
holgadamente su aumento demogrfico; mientras que entre 1940 y 1993 el nmero de habitantes se
multiplic por 10, durante igual lapso la superficie se multiplic por 30. Esta gran expansin territorial ha
implicado la prdida del 76% del rea agrcola potencial de la provincia de Lima (CELADE, 1994).
Por otra parte, la dinmica urbana ha tenido mltiples repercusiones sobre otros suelos. El
crecimiento demogrfico de las ciudades ha tenido, tambin, mltiples repercusiones sobre suelos ms o
menos distantes de las urbes. El incremento de la demanda habitacional y de los requerimientos de agua,
por ejemplo, ha implicado procesos acelerados de erosin de los terrenos desde los cuales se extraen el
agua para consumo humano y los ridos usados en el sector de la construccin. Es frecuente que dichos
terrenos estn ubicados fuera -y a veces a decenas de kilmetros- de las ciudades. El aumento de la
produccin de desperdicios domsticos, a su vez, ha obligado a "exportar" residuos -ya sea a travs de
cursos de agua o mediante el traslado de los residuos slidos- generando un deterioro ambiental en las
16

Hay que destacar que durante los aos 80 la expansin territorial de Santiago fue mucho ms rpida
que su crecimiento demogrfico, producto de la aplicacin de medidas que supeditaron la gestin urbana
a las polticas habitacionales y que privilegiaron la construccin de viviendas en la periferia de la
metrpolis (CELADE, 1994).

reas donde finalmente stos se depositan.

4.3. RECURSO AIRE
Los problemas de contaminacin atmosfrica se encuentran entre los ms acuciantes de las
ciudades. De hecho, son varias las urbes donde la contaminacin de su capa atmosfrica ya significa
riesgos para su poblacin (Satterthwite, 1993; Hardoy y otros, 1992). Las principales causas de
contaminacin atmosfrica en las ciudades son los procesos de transformacin y uso energticos, las
emisiones de vehculos motorizados y los procesos industriales (Banco Mundial, 1992). Todos ellos
implican la expulsin hacia el aire de una gran cantidad de partculas y gases dainos que se van
acumulando paulatinamente, en la medida que los procesos naturales de absorcin existentes en la
atmsfera no dan abasto. Teniendo en cuenta estos elementos, podra afirmarse que el crecimiento de la
poblacin urbana ocasiona un aumento de la polucin del aire, a causa de la mayor frecuencia de
actividades contaminantes propias de las ciudades.
Sin embargo, este argumento no debe oscurecer el hecho de que los principales factores vinculados
al deterioro de la calidad del aire son no demogrficos y corresponden al emplazamiento geogrfico, las
polticas de cuidado ambiental y la tecnologa. Se ha verificado que el riesgo de la contaminacin
atmosfrica depende, en parte, del emplazamiento geogrfico de la ciudad y del rgimen de vientos que la
afecta. Por otra parte, avances tcnicos en el control de los contaminantes atmosfricos han permitido
reducciones sustanciales de las emisiones de gases y partculas de los procesos productivos y otras
actividades urbanas. Estos avances combinados con la implementacin de polticas decididas de control y
proteccin ambientales han permitido que, en los ltimos decenios, grandes ciudades de pases
industrializados hayan bajado sus ndices de contaminacin atmosfrica, y que urbes del mundo en
desarrollo de crecimiento econmico y demogrfico rpidos no hayan sido afectadas por el problema de
la polucin del aire (CELADE, 1994 y 1992; Hardoy y otros, 1992; CEPAL, 1991c Y 1989).
En las zonas urbanas tambin existe la polucin del aire dentro de los hogares. En general, sta se
ha asociado a la pobreza urbana, ya que la acumulacin de partculas en el aire dentro de las viviendas
sera causada bsicamente por el piso de tierra de las construcciones precarias. La combustin de biomasa
y la ignicin incompleta de combustibles fsiles, derivados tpicos de los patrones de consumo de los
pobres, provocaran la acumulacin de gases txicos. En este contexto de pobreza, la alta fecundidad
podra agravar el problema, dados sus vnculos con el hacinamiento y la falta de espacio fsico.
En muchas ciudades de Amrica Latina y el Caribe existen claras evidencias de un marcado
deterioro de la calidad de la atmsfera. Un documento que sintetiza el consenso tcnico y poltico de la
regin sobre el tema ambiental en los inicios de la dcada de 1990, plantea que "el deterioro reciente del
medio ambiente urbano representa un grave problema de salud pblica. Ms de 50 millones de personas
estn hoy expuestas a peligrosos niveles de contaminacin del aire en las reas urbanas de la regin"
(PNUMA, 1990).
En el invierno de 1992, la comisin especial de descontaminacin de la regin metropolitana de
Santiago, Chile, consider que los niveles de contaminacin eran peligrosos para la salud humana, e
impuso un estado de emergencia ambiental que comprendi la restriccin del trfico, el cierre de algunas
fbricas y el aplazamiento de las clases en las escuelas. En Silo Paulo se descargan en el aire 5 mil
toneladas de contaminantes cada da, y se estima que los automviles son los responsables del 90% de la
contaminacin de la ciudad. En 1992, los funcionarios locales iniciaron la "Operacin invierno" y
planearon restringir la circulacin de automviles desde las 7 horas hasta las 19 horas en una superficie
de 100 km2, limitada por los ros Pinheiros y Tiet. La intencin era y es eliminar de las calles de la
ciudad 300 mil automviles cada da -una reduccin del 20%, alternativamente segn el nmero de la
matrcula. En Lima, las principales fuentes de contaminacin del aire son el parque automotor, la
industria y la quema de basuras. Ya en 1973 la concentracin de diversas sustancias contaminantes en el
aire superaba los lmites de riesgo para la salud de las personas.
Como se aprecia en el prrafo anterior, el tamao de las urbes no puede considerarse como la causa
de los ndices de contaminacin del aire. Asimismo, no puede imputrsele un efecto directo y permanente
al crecimiento de su poblacin, por cuanto se ha visto que la dinmica de las actividades que contaminan

(por ejemplo, la industrializacin y la expansin del parque automotor) no es concomitante con las
tendencias de la poblacin. No obstante, bajo condiciones tecnolgicas deficientes y geofsicas
desfavorables, el aumento demogrfico ha contribuido a agravar este problema.
Lo anteriormente expuesto permite explicarse por qu grandes ciudades como Buenos Aires
prcticamente no experimentan este dao (posee un favorable rgimen de vientos), y cmo es que grandes
urbes del mundo desarrollado han logrado controlado (con avances tcnicos y legislacin ambiental
severa). Tambin permite entender por qu ciudades de tamao medio, como Quito y Cubatao, registran
problemas de polucin atmosfrica (con sus desfavorables condiciones de emplazamiento y de
localizacin de industrias contaminantes, respectivamente); asimismo, por qu en urbes como Santiago y
Ciudad de Mxico, a pesar de su fuerte reduccin del crecimiento demogrfico en los aos 80, la polucin
atmosfrica aument durante esta dcada ms rpido que nunca antes en su historia (en ambas hubo fuerte
expansin y des regulacin del parque automotor).
4.4. RECURSOS DE INFRAESTRUCTURA
Al igual que en las zonas rurales, los requerimientos urbanos de infraestructura fsica se vinculan a
la mantencin y expansin de la red de servicios bsicos, a la edificacin habitacional y a la construccin
de la infraestructura productiva; aun cuando el tipo de infraestructura necesaria en las ciudades vara
bastante respecto de la requerida en zonas rurales.
En cuanto a los servicios bsicos, el abastecimiento de los mismos es prioritario. Adems, ya resulta
imposible pensar en una solucin individual de estos requerimientos y deviene imprescindible la accin
de la comunidad organizada o del Estado para enfrentados. La edificacin habitacional tambin mantiene
su carcter social prioritario, por cuanto se considera que una vivienda digna es una necesidad bsica de
las personas, independientemente de su ubicacin social o geogrfica. En lo referente a la infraestructura
productiva, adems de la construccin tpica de los sectores secundario y terciario de la economa, surge
como elemento de gran importancia la infraestructura de apoyo a la produccin y a las comunicaciones,
as como la mantencin y ampliacin de la red vial.
En lo que respecta a las interrelaciones entre poblacin, infraestructura y desarrollo en las zonas
urbanas, se sostiene que el crecimiento acelerado de las urbes en el mundo en desarrollo ha implicado una
"explosin" de la demanda por infraestructura, prcticamente imposible de satisfacer tanto por su
magnitud como por la falta de recursos, tecnologa y personal calificado. El acelerado crecimiento de la
poblacin habra provocado una incapacidad de satisfacer los requerimientos de infraestructura, y los
patrones de migracin selectivos habran empujado el dficit habitacional y la ocupacin de sitios sin
urbanizar.
Se reconocen, tambin, efectos no lineales de las tendencias demogrficas sobre los requerimientos
de infraestructura. Es decir, pasado cierto umbral en materia de poblacin, los costos sociales y
ambientales de la infraestructura necesaria se elevaran notablemente. En megalpolis de varios millones
de habitantes, la tarea de cubrir los servicios bsicos resulta notablemente ms compleja y costosa. Por
otro lado, cuando el crecimiento demogrfico de las ciudades es muy acelerado puede saturarse la
capacidad de las redes de servicios bsicos y viales, las que se construyeron pensando en un cierto tamao
mximo de poblacin. En este sentido, los costos econmicos y ambientales de la captacin del agua a
distancias cada vez ms alejadas se incrementan significativamente, pasado cierto nivel de demanda.
En todo caso, y aunque hay un relativo consenso sobre el diagnstico que atribuye al incremento
demogrfico un conjunto potencial de repercusiones negativas sobre la infraestructura de las ciudades,
diferentes estudios sealan que los problemas urbanos se deben ms bien a la falta de recursos y a la
ausencia de polticas urbanas claras (UNCRD, 1994; Satterthwaite, 1993; Hardoy y otros, 1992; CEPAL,
1989).
En el mbito de la infraestructura de servicios bsicos, entre las ciudades de Amrica Latina y el
Caribe se comprueba la existencia de una tremenda heterogeneidad. Hay urbes donde las redes pblicas
del agua potable, alcantarillado y electricidad prcticamente cubren a toda la poblacin (Santiago, por
ejemplo), mientras que en otras la mayor parte de los hogares carece de estos servicios (CELADE, 1994;
CEPAL, 1992c Y 1989). Asimismo, en ciertas ciudades el sistema de recoleccin y depsito de la basura

funciona adecuadamente, mientras que en otras es casi inexistente (Hardoy y otros, 1992).
Los problemas de infraestructura de servicios bsicos han tenido efectos directos y unidireccionales
sobre los recursos humanos de las ciudades de la regin, tal como se expondr ms adelante. Sin
embargo, en relacin con los problemas ambientales su vnculo puede ser ms complejo.
En trminos generales, podra sostenerse que la expansin de la red de servicios bsicos resulta
altamente beneficiosa para la gestin sustentable de los recursos naturales y para la disminucin del dao
ambiental derivado de la produccin de desechos y su absorcin por parte del ecosistema.
Pero, en trminos ms especficos, el aumento de la cobertura de estos servicios puede significar un
fuerte y hasta insostenible aumento de la demanda de ciertos recursos. Este es el caso del agua potable.
Actualmente, en muchas ciudades la dotacin del recurso es insuficiente para mantener un suministro
regular a la -a veces pequea- parte de la poblacin conectada a la red pblica. De esta manera, dados los
patrones vigentes de distribucin y consumo del recurso agua entre la poblacin, la ampliacin de la
cobertura sera tremendamente costosa o muy difcil de lograr en algunas ciudades de la regin.
No se trata, por cierto, de justificar la falta de acceso a esta red de importantes sectores de la
poblacin, sino de subrayar los desafos que implica avanzar hacia una mayor equidad social en el plano
de los servicios bsicos, y de destacar potenciales caminos alternativos para enfrentar este problema
(gestin ms eficiente de la red, cambios en los patrones de distribucin y consumo del recurso,
redistribucin espacial de la poblacin, mejoramiento de los niveles tecnolgicos).
Por su parte, la extensin del sistema de recoleccin de desechos orgnicos y desperdicios de los
hogares y las industrias no significar una mejora real de las condiciones ambientales urbanas en el largo
plazo, si no se acompaa de inversiones para asegurar un tratamiento de los mismos y un depsito final lo
menos daino para el ecosistema. Clculos recientes indican que si se llegara a universalizar la red de
agua potable y alcantarillado entre la poblacin urbana, cabra prever una triplicacin de la descarga de
residuos a la red cloacal (CEPAL, 1992c). Como la gran mayora de stos sera vertida en ros o
depositada en otras zonas sin tratamiento alguno, resulta claro que la contaminacin hdrica, y en general
la del ambiente, se tornara incluso ms crtica.
En otro orden de cosas, existe conciencia acerca del grave dficit habitacional que se registra en las
zonas urbanas de Amrica Latina. Las cifras varan segn los pases, pero parece claro que las tendencias
demogrficas han incidido sobre esta crtica situacin, ya que el acelerado crecimiento de los
aglomerados urbanos ha generado un aumento de la demanda de casas imposible de satisfacer por los
desmedrados mecanismos habituales, tanto privados como pblicos, de construccin habitacional.
Adicionalmente, el patrn migratorio caracterizado por contener una elevada proporcin de
personas sin recursos se ha traducido en un poblamiento espontneo de la periferia de las urbes
regionales, formando un cinturn de miseria y de carencias habitacionales. Hay que destacar que las
tendencias demogrficas futuras significarn una fuerte presin por nuevas viviendas en la mayora de los
pases de la regin, incluso en aquellos con transicin avanzada como Chile (cuadro VII.3).
La necesidad de levantar viviendas para evitar que el dficit habitacional en las zonas urbanas de
Amrica Latina contine incrementndose, se ha traducido en la habilitacin de conjuntos habitacionales
en la periferia contribuyendo a la expansin horizontal de las metrpolis' de la regin.
Esta misma necesidad ha llevado a reducir los costos de construccin de las casas para los sectores
populares y estratos medios de la poblacin a travs del expediente de hacerlas cada vez ms pequeas.
Esta decisin puede justificarse en trminos econmicos y, en teora, parece ser compatible con la
disminucin del tamao promedio de los hogares urbanos de la regin, como resultado, en parte, del
descenso de la fecundidad. No obstante, hay que destacar que los pobres a quienes se destinan estas
viviendas bsicas estn rezagados en este proceso de reduccin de la fecundidad, y que entre ellos todava
es comn la existencia de familias extensas cuyo nmero, en algunos casos, aument durante la crisis de
los aos 80. Por lo anterior, las familias numerosas an son corrientes en los estratos bajos
(CEPAL/CELADE, 1993). En conclusin, la rebaja indiscriminada de la superficie de las casas se ha
traducido en muchas ocasiones en un aumento del hacinamiento.

Respecto a la infraestructura de apoyo a la produccin y a los servicios tpicamente urbanos,

existen evidentes signos de agotamiento. La estructura vial de la gran mayora de las ciudades de Amrica
Latina y el Caribe no estaba preparada para un aumento tan espectacular del parque automotor. Adems,
el estilo de expansin horizontal exige un aumento concomitante del sistema de calles. As, la superficie
que se debe pavimentar -y luego mantener- se extiende rpidamente. Sin embargo, la pavimentacin
masiva tiene, adems de los ingentes costos monetarios, problemas colaterales; el aumento de la
superficie pavimentada disminuye la capacidad de drenaje y, ante la precariedad de los sistemas de
recoleccin de las aguas de lluvia, se incrementan los riesgos de inundacin, ya bastante elevados en
varias ciudades de la regin (CEPAL, 1991b).
CUADRO VI1.3
ESTIMACIONES y PROYECCIONES DE VIVIENDAS URBANAS BAJO DOS HIPTESIS DE
CAMBIO DEL NMERO MEDIO DE PERSONAS POR VIVIENDA, EN PAISES
SELECCIONADOS. AOS 1990, 1995 Y 2000
Pas

Aos
Hiptesis de cobertura constante
1990
1995
2000

Colombia
Viviendas
4 411 197
Personas por vivienda
5.1
Chile
Viviendas
2 594 359
Personas por vivienda
4.2
Repblica Dominicana
Viviendas
838 513
Personas por vivienda
5.0
Honduras
Viviendas
348 401
Personas por vivienda
5.7
Fuente: CELADE/BID, 1994.

Aos
Hiptesis de cobertura creciente
1990
1995
2000

4 950 759
5.1

5 493 520 4 535 538

5.1
5.0

5 237 952 5 949 548

4.8
4.7

2 898 376
4.2

3 145299 2 594 359

4.2
4.2

2 956 317 3 318 753

4.1
4.0

973 261
5.0

1 098 930
5.0

837 855
5.0

1 025 534 1 224 746

4.8
4.5

439 561
5.7

547 501
5.7

355 709
5.6

473 618
5.3

624 482
5.0

Por cierto, las consideraciones de equidad tambin tienen lugar aqu, sobre todo tratndose de
Amrica Latina y el Caribe: "Los asentamientos de los pobres urbanos estn, en general, segregados de
las zonas residenciales de altos ingresos, ubicndose en la periferia de la ciudad y en centros deteriorados.
Aparte de los mayores costos en que deben incurrir los sectores marginales para acceder a los lugares de
trabajo y comercio, la concentracin de la pobreza implica una persistente incapacidad de generar
actividades econmicas importantes en estas zonas. Son exportadoras de trabajo pero tienen una baja
capacidad de retener capital y, por lo tanto, de contribuir, con su pago de tarifas o tributos, a su desarrollo
urbano" (CEPAL, 1992b, p. 8).
4.5. RECURSOS HUMANOS
La poblacin de las reas urbanas puede ser ampliamente afectada por la dinmica de su medio
ambiente. La escasez de agua es una seria limitante para la calidad de vida en las ciudades, y puede
convertirse en un problema de salud y hasta de sobrevivencia en algunas ciudades del mundo afectadas
por climas secos o sequas peridicas. La contaminacin de las aguas provoca muchos y variados daos a
la salud, desde las enfermedades de tipo infecto-contagioso y parasitarias hasta las patologas por agentes
contaminantes qumicos. La contaminacin atmosfrica tambin afecta a la salud y resulta especialmente
peligrosa para los grupos de edades extremos. De hecho, se ha visto un incremento de la tasa de
morbilidad por patologas respiratorias en muchas grandes ciudades del mundo en desarrollo.
Por otro lado, la falta de vivienda, la insuficiente cobertura de los servicios bsicos de saneamiento
y las deficiencias de la infraestructura propiamente urbana, se constituyen en serios obstculos para el

desarrollo de los recursos humanos. Diversos estudios han mostrado cmo las situaciones precarias en el
mbito habitacional resultan lesivas para la salud fsica y mental de las personas. Las carencias de
infraestructura significan una notable merma de las posibilidades de desarrollo futuro, e implican
importantes costos monetarios y de tiempo. Adicionalmente, en muchas grandes ciudades la ausencia de
gestin urbana, el uso de espacios inapropiados para el asentamiento de poblacin y la falta de
infraestructura han ocasionado catstrofes (inundaciones, aluviones, derrumbes) que han significado
enormes cifras de vctimas y daos materiales.
Es importante identificar a quines afectan estos problemas. La frecuencia y magnitud de las
situaciones crticas en el mbito del medio ambiente y de la infraestructura urbana difieren notablemente
segn se trate de ciudades de pases pobres o ricos. Aunque existen problemas relativamente
generalizados en las grandes ciudades -como los de circulacin del trfico, escasez de viviendas,
deficiencias en el abastecimiento de servicios bsicos-, muchas de las situaciones medioambientales
crticas son de poca importancia en las grandes urbes de los pases ricos, mientras que son dramticas en
los pases pobres.
Ahora bien, los antecedentes disponibles sealan que dentro de las ciudades quienes ms sufren las
penurias derivadas de las carencias de infraestructura son los pobres. Las necesidades bsicas
habitacionales de los grupos acomodados de la poblacin son satisfechas a travs del mercado; adems,
estos grupos se benefician ampliamente de las inversiones gubernamentales en servicios bsicos, vialidad
y obras pblicas. En cambio, los estratos de menores ingresos a menudo carecen de una vivienda digna y
no pueden acceder a ella mediante el mercado por su alto precio. Asimismo, entre los grupos pobres de la
poblacin, los ndices de hacinamiento son ms altos y la cobertura de la red de servicios bsicos es ms
baja. Las tasas de enfermedades asociadas a la contaminacin de las aguas o a la acumulacin de las
basuras son mucho mayores entre ellos y, por cierto, esto se vincula con su mortalidad infantil ms alta y
su esperanza de vida ms baja17.
Por ltimo, existe gran cantidad de evidencia sobre los efectos de los problemas ambientales
urbanos en los habitantes de las ciudades de Amrica Latina y el Caribe. En el campo de la salud, por
ejemplo, se ha comprobado que la contaminacin del aire y del agua ha tenido severas consecuencias:
"Estudios recientes indican que los niveles de contaminacin en Sao Paulo, Ro de Janeiro y Belo
Horizonte, Bogot, Santiago, Ciudad de Mxico, Monterrey, Guadalajara, Caracas y Lima, son lo bastante
altos como para que el control de esta situacin se considere de alta prioridad. Una estimacin indica que
ms de 2 millones de nios sufren de tos crnica como resultado de la contaminacin urbana, y que esta
contaminacin significa que se produzcan 24 300 muertes ms por ao en Amrica Latina". Esta misma
fuente estim que se pierden, aproximadamente, 65 millones de das/hombre en actividades laborales
debido a afecciones respiratorias causadas por la contaminacin (Satterthwaite, 1993).
Numerosas vidas se han perdido en desastres naturales ocurridos por el poblamiento de zonas no
habilitadas para tales efectos (Hardoy y otros, 1992). Las cifras de tiempo y dinero perdidos a causa de las
deficiencias de infraestructura vial y de la red de transporte pblico son tremendas, y afectan
principalmente a los pobres (UNCRD, 1994).
5.

CONCLUSIONES

En este captulo se ha pasado revista a los principales problemas ambientales, tanto los que tienen
un carcter global, como los que afectan con caractersticas distintivas a las zonas rurales y urbanas de
Amrica Latina. Entre los problemas ambientales de impacto global se destacaron el efecto invernadero,
el adelgazamiento de la capa de ozono, la prdida de la biodiversidad, y el transporte de substancias
txicas. En las discusiones de nivel internacional se ha sostenido que las tendencias demogrficas
tendran una participacin relevante en el efecto invernadero y en el adelgazamiento de la capa de ozono,
debido a que el crecimiento de la poblacin del mundo contina y se multiplican sus potenciales efectos
negativos para el ecosistema global. Estos efectos negativos se producen por los exigentes requerimientos
de consumo (de los pases ms avanzados y de los grupos acomodados dentro de los pases en desarrollo),
17

Se ha destacado, adems, que los pobres urbanos deben pagar por el agua precios mucho ms altos que
quienes estn conectados a la red pblica de agua potable (Satterthwaite, 1993).

por las estrategias de sobrevivencia de los grupos pobres de la poblacin, y por la falta de tecnologa
adecuada.
El acelerado descenso de la fecundidad en la mayora de los pases, ha hecho disminuir las
respectivas tasas de crecimiento, factor que podra contribuir a una disminucin de las presiones sobre el
medio ambiente. Esto ltimo refuerza el argumento de que la principal amenaza que plantea a largo plazo
la regin para el medio ambiente radica en la falta de polticas destinadas a generar una relacin ms
amistosa con el medio ambiente -es decir, una conducta de las personas y las instituciones traducida en
uso racional y sustentable de los recursos naturales y los ecosistemas. En efecto, de continuar esta
carencia de medidas (de prevencin, de control y de sancin, por una parte, y de solucin a largo plazo
mediante avances tcnicos y cambios en la conducta de la gente, por otra) la regin continuar
contribuyendo a la agudizacin de este problema mundial. La debilidad en el plano poltico tambin se
refleja en las dificultades para implementar en la regin los acuerdos de tipo internacional en el campo del
medio ambiente y desarrollo.
Asimismo, se ha insistido en que el impacto negativo sobre la biodiversidad, atribuible a la
expansin de la poblacin de los pases pobres, sera causado ms que por el creciente nmero de
efectivos demogrficos por los nuevos modelos de consumo que se difunden, ya que los habitantes
nativos tenan estilos de vida armnicos con su ecosistema, y por las condiciones de pobreza que inducen
a una sobreexplotacin de los recursos (Ghai, 1994; Tapia, 1993; Ortega, 1992; CEPAL, 1991b; PNUMA/
AECI/MOPU, 1990). En conclusin, aunque las tendencias demogrficas pasadas, en particular las
elevadas' tasas de fecundidad observadas hasta las dcadas de los aos 60 y 70, puedan haber contribuido
a agudizar los problemas ambientales globales, resulta claro que el crecimiento de la poblacin slo sera
uno de los muchos factores causante de ellos.
En el caso de los problemas ambientales en el medio rural, pese a que los campos de la regin
presentan estabilidad demogrfica, se ha sealado que en ciertas zonas rurales se registr una importante
expansin de la poblacin, lo que habra contribuido a la merma de las reservas de agua, a la perturbacin
y contaminacin de las fuentes hdricas, as como a la degradacin, erosin y desertificacin de los
terrenos. Desde luego, tales efectos negativos se han dado en conjuncin con factores como la pobreza, la
falta de tierras suficientes, de tecnologas adecuadas y de crditos, la carencia de viviendas adecuadas, y
la escasa cobertura de servicios bsicos. Tambin se ha sostenido que "la principal presin de la poblacin
sobre los recursos naturales del agro es de origen urbano, cuyo mercado en expansin vertiginosa
favoreci la mecanizacin y tecnificacin de alimentos y fibras" (CEPAL, 1991b), lo cual indica que los
problemas del medio ambiente rural deben verse en un contexto ms amplio. Lo anterior justifica los
planteamientos en el sentido de que las polticas para enfrentar el dao de los suelos en zonas rurales
debieran considerar, en primer lugar, iniciativas destinadas a mejorar tanto la distribucin de este recurso
entre los habitantes del campo, como el uso de tecnologas ms modernas apropiadas a las condiciones
ecosistmicas. As, se evitaran parte de estos efectos negativos del aumento de la poblacin rural e,
incluso, en ciertas zonas se vera que este ltimo podra ser necesario para la explotacin de tierras
subutilizadas por sus propietarios (Naciones Unidas, 1993; UNESCO, 1989).
En definitiva, si bien es posible constatar situaciones en que las tendencias de la poblacin de
Amrica Latina rural han sido negativas para los ecosistemas rurales -en la mayora de los casos por un
crecimiento demogrfico demasiado rpido, aunque tambin se han registrado problemas por prdida de
poblacin-, prcticamente en todas ellas sus consecuencias han sido tales por el marco de pobreza,
inequidad socioeconmica y ausencia de polticas ambientales caracterstico de la regin. En este sentido,
reducir el crecimiento demogrfico de las zonas rurales afectadas podra contribuir a mejorar su situacin,
pero en modo alguno se constituira en una solucin por s sola. Por otra parte, se ha probado que en la
aparicin y agravamiento de muchos, si no la mayora, de los problemas ambientales del campo
latinoamericano, las tendencias de la poblacin rural no han tenido participacin. Finalmente, se puede
concluir que enfrentar de manera ms decidida -y con una visin amplia de sus causas y potenciales
soluciones- las situaciones crticas de los ecosistemas y redes de infraestructura fsica rurales,
probablemente redundara en mejoramientos importantes para los recursos humanos de estas reas.
En cuanto a los problemas del medio ambiente urbano, stos guardan una estrecha relacin con la

densidad de poblacin, los patrones de produccin y consumo, y las condiciones de la vida urbana. Los
principales problemas del medio ambiente de las ciudades son el abastecimiento de agua, la
contaminacin de las fuentes hdricas, la contaminacin atmosfrica, la falta de acceso de amplios
sectores a los servicios bsicos, la falta de viviendas, y las deficiencias de la infraestructura urbana. La
importancia de los problemas del medio ambiente y de la infraestructura urbana difiere, sin embargo,
segn se trate de pases pobres o ricos.
La frecuencia e intensidad de los problemas vara segn se trate de pases pobres o ricos. Aun
cuando hay problemas generalizados -trfico intenso, insuficiencia de viviendas o de servicios bsicos-,
muchas situaciones crticas son de poca importancia en las grandes ciudades de los pases ricos, y de
mayor gravedad en las de los pases pobres. Adems, quienes ms sufren las consecuencias de la falta de
infraestructura son los pobres, que carecen de viviendas dignas y no pueden acceder a ellas a travs del
mercado por sus elevados costos. Tambin los ndices de hacinamiento son mayores y menor la cobertura
de servicios bsicos, lo que afecta los niveles de mortalidad en todas las edades, pero principalmente los
de la mortalidad infantil. En la mayora de las grandes ciudades de los pases en desarrollo, los barrios
pobres se ubican en la periferia -lo que obliga a sus residentes a gastar ms tiempo y dinero en transporte,
el que adems normalmente es deficiente-, y en zonas con mayores riesgos de desastres naturales. Por
otra parte, aunque se haya sostenido que la contaminacin atmosfrica en las grandes ciudades es
"democrtica" por cuanto afectara el aire que todas las personas de la ciudad respiran, la evidencia
disponible indica que los barrios con poblacin de mayores ingresos suelen ubicarse en las reas menos
afectadas. As, por ejemplo, es prcticamente imposible encontrar industrias contaminantes en ellos, y
como sus calles estn pavimentadas, se evita el riesgo de contaminacin con partculas de polvo. Los
barrios pobres se encuentran en las condiciones opuestas -cercanos a industrias contaminantes y con
calles de tierra-, y su capacidad de defensa frente a otros factores causantes de enfermedades respiratorias
es mucho menor.
En resumen, puede concluirse que las tendencias de la poblacin urbana han desempeado un papel
importante en la aparicin y desarrollo de los principales problemas medioambientales y de
infraestructura de las ciudades de la regin. Adicionalmente, stos han tenido efectos negativos sobre las
zonas rurales. Sin embargo, todos los problemas asociados a la llamada "crisis urbana" son producto de
una combinacin de factores donde la pobreza, las desigualdades sociales, la falta de recursos pblicos, y
la ausencia de una gestin urbana eficiente concurren, y el impacto de estos otros factores a menudo
supera con creces el efecto del ritmo y estilo de crecimiento de las ciudades de Amrica Latina. Se ha
visto, tambin, que la superacin de estos problemas significara grandes avances desde el punto de vista
de la productividad y tambin desde la perspectiva de la equidad, por ser los pobres quienes ms sufren a
causa de ellos. En este sentido, las acciones destinadas a superar las situaciones crticas del medio
ambiente y de la infraestructura fsica urbanos, resultan completamente funcionales a una estrategia de
transformacin productiva con equidad social y sustentabilidad ambiental.

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ANEXO

ANEXO VII.1
METRPOLIS DE AMRICA LATINA: EVOLUCIN DE LA POBLACIN
(ALREDEDOR DE LOS AOS 1950, 1960, 1970, 1980 Y 1990)
Metrpolis
Bogot
Buenos Aires
Caracas
Ciudad de Mxico
Lima
Ro de Janeiro
Santiago
Sao Paulo

Poblacin
censal
(1950)
647 429
4 622 959
683 659
3145351
645 172
2885 165
1509169
2 333 346

Fuente: CELADE, 1994.

a

Cifras preliminares.

Poblacin
censal
(1960)
1 682 667
6 739 045
1 346 708
5173549
1 845 910
4 392 067
2 133 252
4005 631

Poblacin
censal
(1970)
2 892 668
8314341
2174759
8900513
3 302 523
6 685 703
2 871 060
7 866 659

Poblacin
censal
(1980)
4 122 978
9 723 966
2641 844
13 811 946
4 608 010
8619559
3 937 277
12 183 634

Poblacin
censal
(1990)
10 886 163
2 989 601
15 047 685
6 422 875a
9 600 528a
4676174a
15 183612a

ANEXO VII.2
METRPOLIS DE AMRICA LATINA: INDICES DE PRIMACIA (ALREDEDOR DE LOS
AOS 1950, 1960, 1970, 1980 Y 1990)
Pases y
metrpolis
Argentina
Buenos Aires
Rosario
Crdoba
Mendoza
La Plata
Brasila
Ro de Janeiro
Sao Paulo
Recife
Porto Alegre
Belo Horizonte
Colombia
Bogot
Medelln
Barranquilla
Cali
Chile
Santiago
Valparasob
Concepcinc
La Serenad
Antofagastad
Mxico
Ciudad de Mxico
Guadalajara
Monterrey
Puebla de
Zaragoza
Per
Lima
Arequipa
Cusco
Trujillo
Chiclayo
Venezuela
Caracas
Maracaibo
Barquisimeto
Valencia
Maracay

Indice de
primaca y
poblaciones
(1950)
4.0
4 622 959
503 711
373 314
273 220
0.8
2 885 165
2 333 346
660 569
468 642

Indice de
primaca y
poblaciones
(1960)
4.0
6 739 045
674 549
592 861
404 129
0.7
4 392 067
4005 631
1 082 504
887 269

0.7
647 429
397 738
305 296
245 568
2.4
1 509 169
348 022
211 305
66 362
3.0
3145351
440 528
375 040
234 603
3.5
645 172
102 657
42 644
36 958
1.3
683 659
270 087
125 893
110 828
-

Fuente: CELADE, 1994.

0.8
1 682 667
948 025
543 440
633 485
2.6
2133252
438 220
285 444
87 860
2.8
5 173549
851 155
708 399
297 257

Indice de
primaca y
poblaciones
(1970)
4.0
8 314 341
813 068
792 925
485 939
0.8
6 685 703
7 866 659
1 650 336
2148079
1 501 629
0.9
2 892 668
1475740
789 430
1 002 169
2.8
2 871 060
530 677
379 793
125 086
2.7
8 900 513
1 491 085
1 213 479
532 774

Indice de
primaca y
poblaciones
(1980)
3.8
9 723 966
957 181
983 257
605 623
0.9
8 619 559
12 183 535
3 015 960
2 460 012
0.9
4 122 978
1 963 873
1 122 735
1 367 452
2.9
3 937 277
674462
505 479
185 486
2.8
13 811 946
2192557
1 913 075
835 759

Indice de
primaca y
poblaciones
(1990)
3.5
10 886 163
1 095 906
1 197 926
773 559
0.9
9 600 528
15 183 612
3 416 905
2.9
4676174
758 192
612 289
226 850
2.0
15 047 685
3 012 728
2 593 434
1 815 095

5.1
1 845 910
163693
103020
95 667
1.5
1 346 708
461 304
225 479
200 679
-

4.5
3 302 523
306125
240 322
187809
1.5
2 174 759
681 718
371 270
429 333
-

4.3
4608010
446 942
354 301
279 527
1.2
2 641 844
962 014
720 579
599238

4.2
6 422 875
620 471
508 716
410468
0.9
2 989 601
1 358 266
1 198 978
810 413

Nota: Para Brasil, Chile y Per y sus respectivas ciudades (1990) se trata de cifras preliminares.
a
Hasta 1960 el ndice fue calculado considerando en el numerador a la poblacin de Ro de Janeiro. Para
las fechas restantes el numerador correspondi a la poblacin de So Paulo.
b
Incluye la poblacin urbana de las comunas de Valparaso, Via del Mar, Quilpu y Villa Alemana.
c
Incluye la poblacin urbana de las comunas de Concepcin, Talcahuano y Penco.
d
Incluye la poblacin urbana de la comuna homnima.