Autour de lodeur de saintet

e, les parfums dans le

monde chr
etien
Jean-Louis Benoit

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Jean-Louis Benoit. Autour de lodeur de saintete, les parfums dans le monde chretien. IRIS,
2012, pp.55-89. <halshs-00918676>

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AUTOUR DE LODEUR DE SAINTETE

LES PARFUMS DANS LE MONDE CHRETIEN

videmment ce nest pas le christianisme qui a invent la prsence et lusage des

parfums dans la prire et dans le culte. Certains supposent un hritage direct venu de
lantiquit paenne. Ainsi Waldemar Deonna crit propos de lodeur de saintet que cest
une croyance que le christianisme a hrit de lantiquit et quil a maintenue jusqu nos
jours1 .
Lodeur suave des dieux et des lus serait une donne invariable quelle que soit
lpoque considre. Cet amalgame semble suspect du point de vue de la rigueur scientifique
Martin Roch. Il rcuse ces catalogues thmatiques qui effacent la contextualisation et les
spcificits historiques2. Cela repose sur une thorie rductionniste qui fait des saints des
dieux christianiss. Thorie qui sinspire de louvrage, fondateur en ce sens, de P. Saintyves :
Les saints successeurs des dieux3.
Nous prfrons, pour viter ces drives, nous garder dun comparatisme illusoire et
nous nous limiterons axer notre rflexion sur le domaine chrtien, sans nier dincontestables
analogies, voire de probables filiations.
Nous examinerons la place des parfums dans la liturgie. Nous parcourrons ensuite la
Bible, pour y reprer les occurrences de parfums. Nous nous arrterons, pour finir, sur
limportance des parfums dans les vies de saints, plus particulirement dans les manifestations
de la Vierge Marie.
travers ces diffrents usages et ces manifestations, nous nous demanderons quel est
le sens symbolique et spirituel du parfum et sa place dans lanthropologie chrtienne.
Lencens est un parfum universellement utilis dans la plupart des religions, antiques
ou modernes, orientales ou occidentales. Cette rsine aromatique dgage en brlant une fume
odorifrante.
Le terme : encens (< lat. incensum brl < incendere brler ), comme le
terme parfum (< italien dialectal perfumo < lat. fumus fume ), nous rappelle que
beaucoup de parfums sont des fumes qui se dgagent dune combustion. On trouve l des
lments symboliques du parfum. Une transformation de la matire qui par le feu se sublime.
Ce changement passe par une destruction qui rvle la vertu odorifrante de la substance.
Toutes les connotations sacrificielles peuvent se rattacher cette mtaphore. Dailleurs de
nombreux sacrifices se font par le feu. Cette vapeur, cette fume lgre, mais visible
W. Deonna, Evodia. Croyances antiques et modernes : lodeur suave des dieux et des lus , Genava 17,
Turin, 1939, rdit, Turin, Nino Arragno, 2003, p. 168.
2
M. Roch, Rcits et contexte des odeurs de saintet , Texte et contexte. Littrature et histoire de lEurope
mdivale , M.-F. Alamichel et Robert Braid (dir.), Paris, Michel Houdiard, 2011, p. 47-48.
3
P. Saintyves, Les saints successeurs des dieux, Paris, Emile Nourry, 1907. Voir plutt sur cette question
controverse J.-C. Fredouille, Le hros et le saint , Du hros paen au saint chrtien, Paris, Institut dtudes
augustiniennes, 1997, p. 11-25.

2
(contrairement dautres parfums), slve lentement vers le ciel. Elle est une mtaphore
vidente de la prire o la matire (parole, geste, chant, musique, motion) est sacralise,
sublime, divinise, sans disparatre totalement.
Les fumes et les vapeurs odorifrantes ont toujours t utilises dabord des fins
hyginiques et mdicales : chasser les mauvaises odeurs, linfection, parfois gurir la maladie,
assainir les tres, les choses, les lieux. La croyance que les maladies se transmettent
essentiellement par un air vici a t longtemps dominante dans la pense scientifique.
Lencens a t utilis cette fin prophylactique. Son usage religieux nen est que
partiellement spar. Il sagit de rendre un endroit plus sain, plus salubre, plus agrable et
ainsi plus appropri au culte et la prire. La dimension spirituelle en dcoule. De mme
quon chasse le mal physique, on chasse le mal spirituel des tres et des choses, on purifie,
dans tous les sens du terme.
Certes, lencens a laiss un mauvais souvenir aux premiers chrtiens. En effet, les
perscutions de Nron commencrent sous le prtexte que les chrtiens refusrent de brler de
lencens en lhonneur des idoles et des empereurs diviniss. On peut expliquer ainsi les
rticences utiliser les parfums dans le culte. Les premires communauts chrtiennes les
associaient aux pratiques idoltres : On connat les rticences dabord marques par des
auteurs chrtiens lgard de lemploi de lencens trop facilement associ aux rites paens 4 .
Cependant cet usage est largement attest dans lAncien Testament, nous le verrons. Cela le
rendait donc facilement compatible avec la nouvelle liturgie. Le verset du psalmiste rsume sa
signification cultuelle : Que monte ma prire, comme un encens jusqu sa face (Ps 141,
2). Lencens est utilis comme signe dadoration et de prire. Il rend hommage Dieu et
confirme sensiblement aux fidles le caractre sacr de ce quil enveloppe. Lencens peut tre
utilis toutes les messes. En rfrence aux rgles gnrales de la liturgie de lglise
catholique (lusage est aussi trs rpandu dans la liturgie orthodoxe), on prcise que
lencens peut tre employ pendant la procession dentre, pour vnrer lautel au dbut de
la messe, lvangile, pour la prparation des dons, llvation de lhostie et du calice5 .
Lencens est obligatoire lors de la ddicace dune glise, dun autel, la messe
chrismale, lorsque le Saint Sacrement est expos, pour les funrailles. Il est vivement
recommand pour une srie de solennits, ainsi que pour des processions eucharistiques ou de
transfert de reliques. On encense aussi bien le clbrant, le livre des vangiles, le cierge
pascal, lautel, les fidles, les images saintes prsentes la vnration, les reliques, etc.
Le thurifraire, servant dautel ou prtre, se plie des rgles strictes dans le
maniement de lencensoir. Celui-ci doit tre tenu dune certaine faon. On doit lagiter
genoux (Saint Sacrement) ou debout, la plupart du temps. La technique est ritualise
lextrme :
Le thurifraire doit, en gardant les mains leves la mme hauteur tenir
lencensoir de la main droite : le pouce engag dans le grand anneau, le majeur
levant le petit anneau de la chane, il dirigera et soutiendra le couvercle qui pend
la chane ; de la main gauche il tiendra le pied de la navette contenant lencens et
la cuiller. Il porte la navette contre la poitrine, mais, sil y a un porte-navette, sa
main gauche est pose sur la poitrine.
Pour encenser une personne ou un objet, on transfre le haut des chanes dans la
main gauche, on sincline profondment devant la personne encenser et, en se
redressant, on saisit les chanes dans la main droite, quelques centimtres de la
M. Roch, Lintelligence dun sens. Odeurs miraculeuses et odorat dans lOccident du haut Moyen ge (V eVIIIe sicles), Turnhout, Brepols, 2009, p. 145.
5
Crmonial de la Sainte Messe selon le missel de Paul VI, Andr Philippe M. Mutel, sur internet.
www.ceremoniaire.net daprs Mgr Peter J. Elliott, Ceremonies of the Modern Roman Rite, 1995.
4

3
cassolette. Aprs lencensement, on fait nouveau une inclination profonde. La
main droite lche les chanes et vient se placer sur la poitrine6.
Outre ces dtails techniques, on codifie aussi le nombre de coups dencensoir donner
et la faon de les donner selon lobjet ou la personne encenser : trois doubles coups pour le
Saint Sacrement, une relique de la croix, les images de Notre Seigneur, les vangiles, etc.
deux doubles coups pour les images des saints.
Le parfum nest quun lment du rite, il est associ un objet (lencensoir), des
gestes (lencensement, lattitude et le parcours du thurifraire) et des paroles de prire, parfois
(Incensum istud, a te benedictum, ascendat, ad te Domine, et descendat super nos
misericordia tua, Que cet encens, bni par toi, monte vers toi Seigneur, et que descende sur
nous ta misricorde ). Il sacralise, mais il est lui-mme sacralis par la bndiction quil
reoit, autant quil la donne. Les commentaires liturgiques insistent sur loffrande faite Dieu
dans tous ces cas dencensement. Cest chose vidente quand on encense lvangile, lautel
ou le prtre (substitut du Christ pendant le sacrifice de la messe), mais plus mystrieux quand
on encense les fidles ou le corps dun dfunt :
Lencens est prsent tout ce qui symbolise Dieu, tout ce qui touche lui : la
croix dabord, lautel, le livre des vangiles, les oblats, le prtre lui-mme et les
fidles. Lors des obsques on va jusqu encenser la dpouille mortelle des
baptiss, en signe de lhonneur qui est d un temple de lEsprit Saint (1 Co 6,
19)7.
Plus que dautres parfums, lencens runit le visible de la fume et linvisible de son
odeur. En cela il incarne, par excellence, le sacr qui est mode de communication avec le
divin par une exprience sensible, dans une spiritualisation dun vecteur matriel (musique,
parole, espace, geste, personne, odeur).
Lautre parfum fondamental dans la liturgie est le baume. Il nest pas utilis en tant
que tel, mais dissout dans de lhuile dolive pour former le saint chrme. On distingue en
effet8 : lhuile des catchumnes, (ou des exorcismes) utilise pour le baptme, la
conscration des autels, lhuile des infirmes (ou des malades), pour le sacrement des malades
(longtemps appel extrme onction ) et le saint chrme utilis pour le baptme, la
confirmation, la conscration du calice et de la patne, la conscration des vques (sur la
tte), des prtres (sur les mains).
Le saint chrme est une huile parfume utilise pour les onctions de conscration.
[] Lonction du saint chrme symbolise en chacun des cas la descente de
lEsprit Saint qui pntre les tres, comme lhuile imprgne profondment ce
quelle touche. Elle fait participer les personnes de faons diverses lonction
royale, sacerdotale et prophtique du Christ. (R. Le Gall, article huile , p. 132133)
Dans les glises orientales, maronites, orthodoxes, le saint chrme est utilis peu
prs pour les mmes usages, mais il est fabriqu diffremment. En effet, dans lglise
orthodoxe on ajoute au baume diverses substances odorifrantes. Les maronites, quant eux,
nous dit J.P Migne, avant leur runion lglise romaine, composaient leur chrme de

Ibid.
Dom Robert Le Gall, Dictionnaire de liturgie, article encens , Chambray, CLD, 2001, p. 100.
8
Mais la seule huile dolive est dj parfume.

4
baume, de safran, de cannelle, dessence de rose, dencens blanc, etc9. Dans les glises
dOrient, le terme de parfum (myron) est employ pour dsigner cette huile donction ou
huile dallgresse , cela ds le deuxime concile de Constantinople (381). La confection du
chrme (une soixantaine dingrdients) et sa liturgie trs riche, occupent dans le rite byzantin
les trois premiers jours de la semaine sainte. Cest le patriarche qui le consacre. Les glises
monophysites de Syrie et dgypte ont rehauss encore lclat de cette conscration pour en
faire un rite autonome calqu sur la liturgie eucharistique quil prcde10.
Dns lglise catholique, la crmonie de bndiction du saint chrme est aussi
solennelle. Seul lvque la pratique le matin du Jeudi Saint, lors dune messe solennelle, en
prsence des prtres de son diocse. Aprs lhuile des infirmes, on lui prsente, la fin de la
messe, lhuile du saint chrme. On chante en procession lhymne O Redemptor . Lvque
bnit le baume, le mle une petite quantit dhuile, il souffle trois fois sur ce mlange, en
faisant une croix. Il rcite un exorcisme et lit une longue prface. Ce mlange de baume et
dhuile est alors vers dans une urne qui contient une plus grande quantit dhuile11. JeanPierre Albert rsume bien la signification des saintes huiles : La signification des saintes
huiles est bien sr en relation troite avec celle de lonction et celle-ci trouve dabord son sens
dans la figure du Christ, loint de Dieu12.
La bonne odeur du Christ, le parfum de sa grce et de son salut sont ainsi diffuss
auprs de lme des fidles, qui, par le baptme sont purifis et unis lglise. Cette union
restaure entre lhomme et Dieu est, pour les chrtiens, marque par linfusion de lEsprit
Saint. Notons lassociation entre lhuile, nourricire, issue de la terre, substance concrte, qui
donne lide dune grce permanente, indlbile et le parfum lger du baume, essence
invisible et agrable, qui voque limmatriel, le spirituel, la saintet cleste. Par ces deux
composantes, le divin nest pas reprsent, symbolis, comme une ralit extrieure.
Littralement, il pntre le corps et lme. cause de son caractre volatile, on a limpression
que le parfum est en nous. On le respire :
Dans le parfum, on saisit Dieu avec le nez. Une odeur nest pas une image. Au
lieu dtablir entre le sujet et lobjet odorant, une relation de lordre de la
reprsentation, la perception olfactive est imprgnation. Lobjet est hors de nous,
le parfum est en nous (J.P. Albert, p. 232).
Kant a not le caractre intime de la perception olfactive13, ainsi que lvaluation affective qui
est la sienne, puisque, en gnral, on juge une odeur agrable ou dsagrable. Unit de lhuile
et du baume, prsence relle du parfum en nous, fusion du sensible et du spirituel,
conscration, proximit dans la liturgie, tout nous invite rapprocher, mais ce nest quune
analogie, le chrme et leucharistie. Cest ce que fait Suger qui considre que, dans le chrme
et leucharistie Dieu unit les choses immatrielles et spirituelles14 . Dailleurs, lvque
consacre le saint chrme le Jeudi saint, jour de lInstitution de leucharistie par le Christ, lors
de la Cne. Lglise monophysite dOrient accentue lanalogie. Lhuile sainte devient un
vecteur de lEsprit, susceptible de le communiquer par son seul contact15 . Le baume, qui
9

J.-P. Migne, Dictionnaire de liturgie, Paris, 1863, p. 1

Catholicisme, hier aujourdhui, demain, article chrme, G. Jacquemet, Letouzey et An, 1979, p. 1076-1077.
11
Il faut attendre le XIIe sicle pour voir appliqu le terme de chrme seulement cette huile mle de
baume. Longtemps mot chrisma a dsign toutes les huiles servant oindre (Ibid, p. 1077). Aujourdhui dans
lglise catholique aussi on ajoute quelques parfums au baume.
12
J.-P. Albert, Odeurs de saintet. La mythologie chrtienne des aromates, Paris, ditions de lEHESS, 1990, p.
23.
13
E. Kant, Anthropologie du point de vue pratique, traduction Michel Foucault, Paris, Vrin, 1979, p. 40.
14
Suger, Comment fut construit Saint-Denis, d. J. Leclerc, Paris, Cerf, 1945, p. 56.
15
Encyclopdie, Catholicisme, hier, aujourdhui, demain, op. cit., p. 1077.

10

5
est le composant essentiel du chrme, a une origine trs particulire. Longtemps il a t
produit exclusivement en Jude. Les baumiers, ou balsamiers (commiphora gileadensis) ont
t un des enjeux de la guerre de Jude remporte par Titus qui sempare de Jrusalem en 70
aprs J.C. et rase le temple. La culture de cet arbre va tre considrablement dveloppe, dans
le mme secteur gographique. Le suc de larbre est prcieusement recueilli. Les gouttelettes
condenses sont recueillies sur de la laine. Pline lAncien en dtaille la culture et en fait
lloge : De tous les parfums, celui que lon prfre est le baume, dont, seules de toutes les
terres, la Jude a le privilge16 .
Le prestige du baume est considrable pendant lantiquit et le Moyen ge. Il est
entour de toute une mythologie. Hildegarde de Bingen le place au sommet des cratures. Il
sapparente aux pierres prcieuses. Il a les proprits du feu. On ne peut le garder dans la
main sil est expos au soleil. Symboliquement, parfums et pierres prcieuses sont souvent
lis. Une pierre prcieuse serait-elle un parfum cristallis et le parfum une pierre vapore ?
On prte aux deux des vertus mdicinales et magiques. Jean-Pierre Albert donne quelques
exemples de mythes rattachant la production de chrme au pouvoir des dragons. Le pape irait
chercher le chrme fait avec des ufs de serpents. Le pape conjure le pouvoir de ces reptiles
rassembls Babylone qui se tuent en se jetant de la tour de Babel 17. Les lgendes abondent
aussi de serpents et de dragons qui produisent des magnifiques pierres prcieuses. Le
christianisme, on le sait, naime pas beaucoup les serpents et les dragons18. Il prfre attribuer
le pouvoir du baume et du saint chrme son origine divine. On a vu que le baume tait li
la Jude, donc la Terre Sainte. Au Moyen ge, les voyageurs dcouvrent aussi des baumiers
en gypte, dans un endroit particulirement sacr, recherch par les plerins. Il sagit de
Matarieh, prs du Caire, lieu suppos du sjour de la Sainte Famille, lors de la fuite en
gypte. Un lieu attire toutes les attentions des plerins. La Vierge aurait lav les langes de
lenfant Jsus dans une fontaine du jardin de Matarieh. Les gouttes deau qui seraient tombes
par terre auraient donn autant de baumiers. Ces arbres se sont dvelopps et le jardin de
Matarieh et devenu une fort de baumiers, produisant de grandes quantits du prcieux
aromate. Le parfum de cet endroit est li au souvenir de la Sainte Famille et, plus
particulirement, au souvenir de lEnfant Jsus. On y trouve, outre le jardin, une source, un
arbre sacr (un sycomore), une chapelle avec une niche dans laquelle la Vierge aurait dpos
son fils. Jusquau XVIIe sicle, des visiteurs viennent dcouvrir ces lieux qui les ravissent.
Relevons le tmoignage dA. Rochetta qui profite encore des effluves odorants qui se
dgagent dans cette chapelle :
Lon dit pieusement que l, la Vierge Bienheureuse posa maintes fois son fils
unique. Sur la pierre intrieure o Notre Seigneur posa ses saintes paules, selon
la tradition, chaque chrtien qui va visiter ce lieu trs saint, pose sa tte dans
chaque niche, comme nous lavons fait nous tous et lon sent, dhabitude, un
parfum si fort quil surpasse celui de lambre, du musc et de la civette19.

Pline lAncien, Histoire Naturelle, XII, 111, Paris, Les Belles Lettres, 1956.
Lgende rapporte par Joan Amades, Folklore de Catalunya, t. II, Rondallistica, Barcelona, Editorial selecta,
1950, p. 716.
18
J.-P. Albert a tendance un syncrtisme contestable ce sujet, mme si les mythes quil prsente sont
intressants. Jacques Le Goff a montr que la figure du dragon et du serpent appartient deux cultures qui
linterprtent de manire radicalement oppose : la culture clricale (chrtienne) et la culture populaire
(prchrtienne). Cf. J. Le Goff, Pour un autre Moyen ge, Gallimard, 1999.
19
A. Rochette, Voyage en gypte, 1599, Le Caire, IFAO, 1974, p. 47. Cit par J.-P. Albert, op. cit., p . 137.

16

17

6
Les origines de ces croyances se trouvent dans les vangile apocryphes20, riches, on le
sait, sur lenfance de Jsus. Le baume y serait n de la sueur mme du Christ. Ailleurs, on dit
quil provient de son sang. Il est vident que le Christ est parfum, nous y reviendrons.
Une lgende, particulirement rpandue, relie le don du chrme la Rdemption et au
Paradis. tienne de Bourbon la raconte ainsi : Seth, pour soigner son pre Adam veut
retourner au Paradis pour obtenir lhuile de larbre de la Misricorde (identifi larbre de
vie). Un ange lui en interdit lentre en lui annonant le salut. Il faut attendre la venue du
Christ qui seul procurera, non pas limmortalit terrestre, mais la vie ternelle21. On est
clairement renvoy au saint chrme salutaire du baptme.
Cette lgende, la topographie de Matarieh (jardin, arbre sacr, proximit du Nil
considr comme un fleuve du Paradis), rapprochent le baume et le chrme du Paradis. On
sait que le jardin dEden a longtemps t peru comme un espace gographique situable en
Orient. Le baume est un arbre dEden.
Dans les mappemondes mdivales, le Paradis soffre comme un lieu rel jouxtant
lInde et les autres contres exportatrices dpices. On prcisera mme que ces
substances aromatiques proviennent directement dEden, charries par les
fleuves22.
Le Paradis tant dsormais interdit aux hommes, il est li au Christ qui rpare la faute
originelle. Cest ce que disent ces mythes, en particulier pour les hommes du Moyen ge.
Cela suffit rvler un trait fondamental du baume, archtype du parfum sacr par excellence,
intimement li lhuile sainte du chrme. Il est facteur dimmortalit. Le parfum (et,
symboliquement, tout parfum, mme dans son usage profane) permet dchapper la mort.
Jacques de Voragine, dans La Lgende dore, sinspirant explicitement de lvangile
de Nicodme, raconte les diverses versions de lhistoire du bois de la croix23. Il reprend
lhistoire de Seth qui, ne pouvant obtenir lhuile de larbre de la Misricorde pour soigner
Adam, reut, malgr tout, de Saint Michel un rameau quil planta sur le mont Liban. Une
autre lgende dit que cet arbre est celui de la connaissance et que Seth planta le rameau sur la
tombe de son pre Jrusalem. Cet arbre poussa magnifiquement. Salomon lutilisa. Aprs de
nombreuses pripties, le bois de cet arbre fut employ pour fabriquer la croix du Christ.
Hlne, la mre de Constantin, entreprit de la retrouver. Elle contraignit Judas, un savant juif,
lui rvler le secret quil connaissait au sujet de lendroit o tait cache la croix : Et
comme il arrivait lendroit o elle tait cache, il sentit dans lair un merveilleux parfum
daromates, de telle sorte que, stupfait, il scria : En vrit, Jsus, tu es le Sauveur du
monde24 ! Un miracle permettra de distinguer la croix du Sauveur des deux croix des larrons
crucifis. De cette croix mane un parfum. Elle provient du Paradis.
La Bible nous dit dailleurs (Gn 2, 10-12) quun fleuve qui sort du Paradis emporte
avec lui de lor, des aromates (Bdellium) et des pierres prcieuses (pierre de cornaline). Ce
motif des trsors du Paradis restera toujours vivace. Ces trsors sont essentiellement des
pierres prcieuses et des aromates dont nous avons dit dj lquivalence symbolique. En
rsum, les parfums sont bien des souvenirs du Paradis. La croix, instrument de la
vangiles apocryphes, t. II. Lvangile de lEnfance, rdactions syriaque, arabe et armnienne, dition
Peeters, Paris, Picard, 1914, p. 28.
21
Anecdotes historiques, lgendes et apologues, tirs du recueil indit dtienne de Bourbon, dition Lecoy de
La Marche, Paris, Renouard, 1877, p. 425.
22
M. Clment-Royer, Contes darbres, dherbes et dpe, thse de doctorat, universit de Rennes 2, 2008, p.
219. Voir aussi J. Delumeau, Une histoire du Paradis, (ch. Le paradis terrestre et la gographie mdivale ),
Fayard, 1992.
23
Jacques de Voragine, La Lgende dore, Seuil, 1998, p. 259-266.
24
Ibid., p. 264.

20

7
Rdemption, est le nouvel arbre de vie. Le Christ est parfum. Il est loint et il est lonction. Il
transmet, travers le chrme et dautres substances (le pain et le vin eucharistiques), les
sacrements qui confrent lhumanit les grces de la vie ternelle.
On retrouve le saint chrme dans un rite qui a eu une grande importance historique, le
sacre des rois de France. Il faut, pour en comprendre la signification, remonter deux rcits,
La vie de Saint Rmi d Hincmar de Reims25 et la reprise quen fait Jacques de Voragine dans
La Lgende dore.
Rmi est n miraculeusement dune vieille femme nomme Cilinie. Sa naissance a t
prdite par un saint ermite inspir par un ange. Rmi, trs tt, veut se consacrer la vie
religieuse. Il se retire du monde. Sa rputation de saintet est confirme par quelques
miracles. Le peuple veut quil devienne vque de Reims. Rmy demande un signe du ciel.
Un rayon de lumire le dsigne alors, mais un autre miracle, plus spectaculaire se produit :
Il plut alors au Tout-Puissant dajouter ce miracle un autre miracle, pour faire clater les
mrites de cet homme bienheureux. Le fait est que, tandis que brillait le rayon dont on a parl,
il sentit un onguent qui se rpandait sur sa tte et sa tte fut ointe de tout cet onguent. (PL
125, col. 1136). Il est donc consacr archevque de Reims. Pour baptiser un mourant, il
obtient encore un miracle similaire. Il dpose sur lautel deux ampoules vides et, sa prire,
elles se remplissent de saint chrme. On en arrive au miracle le plus connu. Clovis, le roi des
Francs, le fier Sicambre , sest converti aprs sa victoire Tolbiac, sur les Alamans, sous
linfluence de son pouse chrtienne, Clotilde. Il vient Reims pour tre baptis Nol 496.
Le saint archevque saperoit que le chrme manque. Rmy se met en prire et voici
quune colombe, fendant les airs, apporte dans son bec une ampoule de saint chrme dont le
prlat oignit le roi. Cette ampoule se conserve dans lglise de Reims, o elle sert, aujourdhui
encore au sacre des rois de France (Jacques de Voragine, p. 77).
Dvidentes analogies rapprochent ce rcit des vangiles. Jean-Pierre Albert en tire
des consquences frappantes :
Ce miracle de la Sainte Ampoule trouve, dans ce contexte, une place toute
naturelle. Cest le baptme de Clovis qui fait de Rmi un nouveau Jean-Baptiste.
La colombe descend sur Clovis comme elle tait descendue sur Jsus. Tout cela
dbouche sur une consquence qui, si elle nest pas explicite dans le texte, ne sen
impose pas moins avec une parfaite vidence : si Rmi est le Baptiste, Clovis est
le Christ ! (J.-P. Albert, p. 290).
Notons que le baptme (car ce nest quun baptme) devient le paradigme du sacre des
rois de France. La sacralisation du couronnement des rois de France, marqus de lEsprit
Saint, est dailleurs une ralit aussi bien dans les mentalits populaires que chez les
historiens depuis les travaux de Marc Bloch26. En effet, cest toujours avec un peu de cette
Sainte ampoule, pieusement conserve, Reims, que lon oint le roi, lors du sacre. On y
ajoute du saint chrme ordinaire. Cette Sainte Ampoule, inpuisable et dorigine surnaturelle,
rvle clairement, par ce miracle renouvel, le choix divin qui sexerce sur la monarchie
franaise et ses reprsentants. La Rvolution ne fera quinterrompre le rite. Le 7 octobre 1793,
la Sainte Ampoule est brise par Philippe Rhl, dput du Bas-Rhin, membre du comit de
sret nationale. Toutefois, la veille, un cur (pourtant constitutionnel !) en avait retir une
partie et distribu le contenu diverses personnes. Des fragments briss de la Sainte
Ampoule furent galement conservs et cachs. En 1825 ces prcieuses reliques furent
rassembles dans un nouveau reliquaire qui servit pour le couronnement de Charles X. On y a
25
26

Hincmar de Reims, Vita sancti Remigi, PL 125, col. 1129-1187.

M. Bloch, Les rois thaumaturges, Paris, Gallimard, 1983, premire dition 1924.

8
rajout du saint chrme. La Sainte Ampoule, ainsi prserve, est conserve au palais du Tau,
Reims, prs de la cathdrale, pour un ventuel usage futur.
Le sacre des rois de France a donc beaucoup voir avec un baptme. Cette onction du
chrme le rappelle, ainsi que le souvenir du baptme de Clovis. Ainsi cet acte sacramental
appartient lglise et au prtre (larchevque) qui laccomplit. Cependant, la Sainte
Ampoule venue du Ciel rappelle tous lorigine directe de la bndiction divine. Le roi est
oint par la volont de Dieu et le clerg nest quun intermdiaire dvou de ce sacrement.
Cest une faon de signifier que la royaut franaise est certes lie lglise mais nullement
soumise elle. Dailleurs le pouvoir thaumaturgique des rois, gurisseurs des crouelles, vient
confirmer cette filiation spirituelle.
Thologiquement, ce saint chrme rdempteur (la Sainte Ampoule en constitue
lexemple le plus frappant et le plus exceptionnel) figure le sang mme du Christ Sauveur.
Cest son sang vers qui sauve lhumanit. Le chrme en tant la substance symbolique. Un
mythe mdival nous dit cette analogie. Le Graal apparat pour la premire fois dans le Conte
du Graal de Chrtien de Troyes27.
Il est au centre dun merveilleux cortge, prcd de la lance blanche qui saigne. Sa
signification nest pas trs claire, Perceval ne pose pas les questions qui conviennent. Le
roman reste inachev. Les continuateurs vont sempresser de donner une suite ces aventures
et dachever la qute. La christianisation des objets du cortge est immdiate. La lance est
celle avec laquelle Longin a transperc le ct du Christ sur la croix. Le Graal, le vase avec
lequel Jsus a clbr la Cne et dans lequel Joseph dArimathie aurait recueilli son sang.
Cest dailleurs Joseph qui sera le dpositaire du Graal. Dans La Queste del saint Graal, le
Graal apparat au dessus des chevaliers de la cour du roi Arthur :
Si entra par le grant huis dou pals, et maintenant quil i fut entrz fu li pals
rempliz de si bonnes odors come sei totes les espices terriennes i fussent
espandues28.
(Il entra par la grande porte de la salle, et aussitt quil y fut entr la salle fut
emplie de si bonnes odeurs quon aurait dit que toutes les pices de la terre y
avaient t rpandues.)
Le rceptacle du sang du Christ est videmment parfum du baume divin. Une autre
caractristique du Graal rejoint son pouvoir odorifrant. Le Graal est orn de pierres
prcieuses. Chrtien de Troyes nous le prsente comme orn des plus belles pierres que lon
puisse trouver sur terre et dans la mer (p. 200). La version quen donne Wolfram Von
Eschenbach dans son Parzival est encore plus explicite. Le Graal nest plus un vase mais une
pierre prcieuse apporte du Ciel par les anges, dote de toutes sortes de vertus miraculeuses
(jeunesse, sant) et garde par des templiers. Nous avons dit lquivalence symbolique entre
les aromates et les gemmes. Ces deux substances tant vcues comme des traces du divin dans
la matire ou mieux, comme une matire venue du Ciel.
La Bible fournit une centaine dexemples de parfums et de leur usage. Nous allons
parcourir ce vaste rpertoire et en nous arrtant quelques-uns dentre eux. Dabord dans
lAncien Testament. Nous avons dj voqu la premire occurrence. On nous dcrit dans La
Gense le fleuve qui traverse Eden. Il se divise en quatre bras : Le premier sappelle le
27

Chrtien de Troyes, Perceval ou Le Conte du Graal, d. Jean Dufournet, Paris, GF, 1997, p. 200.
La Queste del saint Graal, d. A. Pauphilet, Champion, 1972, p. 15, l. 22-23. M. Clment-Royer cite plusieurs
plantes odorifrantes miraculeuses dans la littrature franaise mdivale, notamment dans Le chevalier du
papegaut, roman arthurien du XVe sicle, o Arthur chappe des revenants et un dragon grce une feuille
dun arbre parfum (op., cit., p. 244).
28

9
Pishn : il contourne tout le pays de Havila, o il y a de lor. Lor de ce pays est pur et l se
trouve le bdellium et la pierre de cornaline (Gn 2, 11-12)29.
La gomme rsineuse aromatique, le bdellium, figure ct de lor et de pierres
prcieuses comme un indice de la richesse de ce pays, qui nest pas le Paradis, mais un pays
voisin, arros par le mme fleuve. On peut en dduire que ce parfum est produit ou transport
par ce fleuve et quil est donc li son origine. Le parfum vient du Paradis, il en est la trace,
au mme titre que la pierre prcieuse. Cependant, la Bible ne dit pas quil y a des parfums au
Paradis. Elle le laisse entendre. Le parfum nest quun souvenir du Paradis. Il est beaucoup
question de parfums dans lExode. Dieu codifie trs rigoureusement lespace de son
sanctuaire : La tente du rendez-vous, lArche du tmoignage (dalliance), le propitiatoire et
tout le mobilier de la tente. Il dfinit aussi le rituel quil attend. Lessentiel consiste en un
sacrifice quotidien. Un agneau est offert ainsi quune libation. Cet holocauste perptuel
lentre de la tente, slve en parfum dapaisement, en offrande consume, pour Yahv
(Ex 29, 41). Le parfum est donc dabord, plus que la bonne odeur, la fume qui slve du
sacrifice propitiatoire.
Le parfum (au sens habituel du mot) est partout dans la tente. Il existe mme un autel
des parfums longuement dcrit : tu feras un autel o faire fumer lencens, tu le feras en bois
dacacia (Ex 30, 1). Dix versets sont consacrs sa description et celle du rituel :
Aaron y fera fumer lencens aromatique chaque matin, quand il mettra les
lampes en ordre, il le fera fumer. Et quand Aaron replacera les lampes, au
crpuscule, il le fera encore fumer. Cest un encens perptuel devant Yahv pour
vos gnrations. Vous noffrirez dessus ni encens profane, ni holocauste, ni
oblation et vous ny verserez aucune libation (Ex 30, 7-9).
Cet autel spcifique des parfums est de la plus grande importance. Il jouxte lArche.
Loffrande perptuelle de lencens, et dun encens sacr, tmoigne de la grandeur de lArche
dalliance. Seuls les prtres dAaron, consacrs cet effet, peuvent faire brler lencens. Le
roi Ozias, rempli dorgueil, lapprend ses dpens. Il veut lui-mme offrir lencens malgr
lopposition des prtres. Le chtiment est immdiat. Il devient lpreux 30 (2 Ch, 16-23). Le
parfum de lencens est la prire de louange continue qui rend gloire Dieu et supple la
prire imparfaite des hommes.
Yahv donne encore Mose des recommandations importantes propos des parfums.
Il lui demande dabord de fabriquer une huile donction sainte pour oindre la Tente, la
table, le candlabre, lautel des parfums, lautel des holocaustes, lArche du Tmoignage. On
se servira aussi de cette huile pour consacrer Aaron et ses fils, les prtres qui officient. La
composition de cette huile est dtaille en un savant calcul :
Yahv parla Mose et lui dit : Pour toi, prends des parfums de choix : cinq
cents sicles de myrrhe vierge, la moiti de cinnamone odorifrant : deux cent
cinquante sicles, et de roseau odorifrant : deux cents cinquante sicles. Cinq cents
sicles de casse - selon le sicle du sanctuaire - et un setier dhuile dolive. Tu en
feras une huile donction sainte, un mlange odorifrant comme en compose le
parfumeur : ce sera une huile donction sainte (Ex, 30, 22-25).
Notons que cette huile a encore une fonction exclusive :
29

La Bible de Jrusalem, Cerf, 1979.

Sur cette sacralisation exclusive opre par lencens et lhuile sur les prtres, lespace et les objets du culte,
voir C. Houtman, On the Function of the Holy Incense (Exodus XXX, 34-8) and the Sacred Anointing oil
(Exodus XXX 22-33) , Veterus Testamentum, 42, 1992, p. 462.

30

10

On nen versera pas sur le corps dun homme quelconque et vous nen ferez pas
de semblable de mme composition. Cest une chose sainte et elle sera sainte pour
vous. Quiconque fera le mme parfum et en mettra sur un profane sera retranch
de son peuple (Ex, 30, 32-33).
Le parfum peut tre profane ou sacr31, il est, dans ce cas, divin. Yahv est un
parfumeur . On le constate dans la suite du texte biblique. En effet, Yahv dcrit avec la
mme prcision lencens aromatique. Cest un parfum aromatique trs complexe et trs riche.
Il sera utilis un peu partout dans la Tente. Mme dfense de lutiliser ailleurs que pour lhuile
sainte. Yahv dit Mose :
Prends des aromates : storax, onyx, galbanum, aromates et pur encens, chacun en
quantit gale et tu en feras un parfum brler, comme en opre le parfumeur,
sal, pur, saint. Tu en broieras finement une partie et tu en mettras devant le
Tmoignage, dans la Tente du rendez-vous, l o je te donnerai rendez-vous. Il
sera pour vous minemment saint. Le parfum que tu fais l, vous nen ferez pas
pour vous-mmes de mme composition. Il sera saint pour toi, rserv Yahv.
Quiconque fera le mme pour en humer lodeur, sera retranch de son peuple (Ex,
30, 34-37).
Apparemment, ce parfum nest pas destin qu lautel des parfums, on en met partout
dans la Tente. Sa fragrance est rserve Dieu. On peut la sentir exclusivement dans son
usage religieux. La recette dun parfum est un secret de son crateur. Le crateur
paradigmatique cest Dieu. La pierre prcieuse (onyx) est un lment constitutif de ce parfum,
au mme titre que les aromates. Avec ce parfum, lhomme rend Dieu, en sacrifice et en
louange, les lments les plus prcieux de sa cration.
Les rares occurrences de parfum dans les psaumes ne sont pas trs significatives. On y
trouve lanalogie habituelle entre lencens et la prire :
Que monte ma prire, en encens, devant ta face.
(Ps 141, 1)
Au psaume 45, qui est un pithalame royal, le parfum est celui de lonction royale,
mais aussi, lhuile dallgresse , qui agrmente et embellit le nouveau mari dont les habits
sont parfums :
Cest pourquoi Dieu, ton Dieu ta donn lonction
Dune huile dallgresse, comme nul de ses rivaux :
Ton vtement nest plus que myrrhe et alos.
(Ps 45, 8-9)

Le Dictionnaire encyclopdique de la Bible (Brepols, 2002, article onction , p. 929) distingue lusage
profane et lusage religieux des parfums. Dans lusage profane on trouve le parfum comme soin de beaut
fminine (Est 2, 12 ; Jdt 10, 3 ; Dn 13, 17), comme rite dhospitalit pratiqu sur la tte de lhte qui on veut
faire honneur (Ps 23, 5 ; 133, 2 ; 141, 5). Cette onction est un signe de joie (Pr 27, 9), son absence est un signe de
deuil (Dt 28, 40) ou de pnitence (2S 12, 20). Dans lusage religieux, lonction peut tre royale (1S 10, 1 ; 16, 3,
12-13, 1 R 1 34, 39-45) ou sacerdotale (Ex 29, 7, 29 ; 40, 12-15). Ajoutons lonction des prophtes, par exemple
celle dlise (1 R 19, 16). Le Lvitique indique aussi le rituel de sacrifice qui permet de purifier le lpreux
guri. Une onction dhuile est ncessaire (Lv 14, 26-32).
31

11
Le psaume 23 ( le Bon Pasteur ), voque aussi cette onction de bndiction que le
Seigneur accorde son serviteur :
Dune onction tu me parfumes la tte.
(Ps 23)
LEcclsiastique invite les enfants de Dieu rpandre le parfum de leur sainte vie
agrable Dieu :
Comme lencens rpandez une bonne odeur,
Fleurissez comme le lis, donnez votre parfum,
Chantez un cantique
Bnissez le Seigneur pour toutes ces uvres.
(Si 39, 14)
Les Proverbes, loccasion, clbrent les joies toutes humaines et le parfum fait partie
de ces bonheurs terrestres au mme titre que lamiti :
Lhuile et le parfum mettent le cur en joie et la douceur de lamiti, plus que la
complaisance en soi mme (Pr. 27, 9).
Le parfum nest pas quune source de plaisir, il procure le sentiment de la joie. La
sensation ouvre laffectivit. Il a quelque chose de noble et dlev. Mmes conseils de
bonheur, o le parfum participe ncessairement, dans lEcclsiaste :
Va, mange avec joie ton pain
Et bois de bon cur ton vin
Car Dieu a dj apprci tes uvres
En tout temps porte des habits blancs
Et que le parfum ne manque pas sur ta tte.
Prends la vie avec la femme que tu aimes.
(Qo 9, 7-9)
Lusage du parfum est ici prsent la fois comme une hygine salutaire et un moyen
dtre heureux et de le montrer. Il y a une gnrosit user de parfums. On pense soi et aux
autres. Il rend les autres heureux. Mme son usage profane plat Dieu, si, par ailleurs, il
apprcie les uvres de celui qui sen sert.
Le Cantique des Cantiques est le grand livre des parfums. Ils y coulent flot dans
latmosphre rotique et sensuelle de ce chant damour. Le pome souvre sur ces notations
amoureuses o le parfum (ici masculin) a la premire place. Ainsi parle la bien-aime :
Quil me baise des baisers de sa bouche.
Tes amours sont plus dlicieuses que le vin ;
Larme de tes parfums est exquis :
Ton nom est une huile qui spanche,
Cest pourquoi les jeunes filles taiment.
(Ct 1, 2-4)
Le bien- aim nest pas en reste et clbre lui-aussi les dlices des parfums de sa bienaime. La tonalit rotique est incontestable :
Que ton amour est dlicieux, plus que le vin !
Et larme de tes parfums,

12
Plus que tous les baumes !
Tes lvres, fiance,
Distillent le miel vierge.
Ce miel et le lait sont sous ta langue ;
Et le parfum de tes vtements
Est comme le parfum du Liban.
Elle est un jardin clos
Ma sur, fiance ;
Un jardin bien clos,
Une source scelle.
Tes jets font un verger de grenadiers
Avec les fruits les plus exquis :
Le nard et le safran,
Le roseau odorant et le cinnamone
Avec tous les arbres encens ;
La myrrhe et lalos
Avec les plus fins armes.
Source des jardins
Puits deaux vives
Ruissellement du Liban !
(Ct 4, 10-15)
La bien-aime lui rpond en linvitant pntrer dans son jardin :
Que mon bien-aim entre dans son jardin
(Ct 4, 16)
Le bien-aim vient cueillir ces fruits et ces parfums :
Jentre dans mon jardin,
Ma sur, ma fiance
Je rcolte ma myrrhe et mon baume
Je mange mon miel et mon rayon
Je bois mon vin et mon lait
(Ct 5, 1)
Arrtons-nous quelques instants sur cet change amoureux. Nous sommes frapps par
la poticit de ce texte qui deviendra pour longtemps le modle de la posie amoureuse dont
laudace majeure est de faire entendre si fort une voix lyrique fminine. Un des charmes du
texte est son efflorescence mtaphorique. On glisse sans cesse du rel limage, du sens
propre au sens figur, du compar au comparant. En loccurrence, les parfums dsignent bien,
de manire raliste, ceux qui baignent le corps et les vtements des fiancs. Cependant, ils
voquent aussi les dlices de leur union amoureuse. Le procd est notable aussi propos de
lisotopie du jardin. La fiance a un jardin. La fiance est un jardin ( Elle est un jardin bien
clos ). Ce jardin est charg de fruits et de parfums dlicieux. Que le bien-aim entre dans ce
jardin qui lui appartient. Est-ce un jardin rel, sur lequel souffle le vent qui distille ses
aromates , ou la mtaphore de la fiance ?
Le bien-aim entre donc dans ce jardin. Il rcolte alors son parfum et mange son miel
(image des dlices de lamour).

13
Retenons divers aspects des parfums dans cette vocation lyrique. Ils sont lis toutes
sortes de plaisirs. On les met sur le mme plan que les fruits les plus exquis . Certains sont
dailleurs des substances comestibles : armes et aromates. On les associe volontiers aussi au
vin, par livresse quils provoquent. Ils entranent une euphorie, une perte de conscience,
une fuite agrable du rel. En cela, ils sont lis limaginaire. Ce texte fondateur souligne leur
pouvoir vocateur, leur ambivalence qui les situe dans le rel et dans limaginaire. Le parfum
est potique. Il est un signifiant matriel qui renvoie un signifi impondrable et immatriel.
Il est raliste et figure dautre chose. Le Cantique des cantiques le lie galement, et ce nest
pas nouveau, lamour dans ce quil a de plus physique. Et pourtant, comme le marquent la
poticit du texte et lambivalence des parfums, lamour du couple du Cantique peut signifier
un amour plus spirituel. Tout le monde sait que si ce texte figure dans le canon des critures
Saintes, juives et chrtiennes, cest que lon a pu en faire une lecture allgorique, o lamour
des amants, splendide de sensualit et de tendresse, figure lamour de Dieu pour Isral (selon
les juifs) et lamour de Jsus pour lglise ou lme qui le cherche, pour les chrtiens32. Tous
les mystiques citeront ce texte et reprendront les images aromatiques pour dire les dlices que
recherchent, que donnent, et quobtiennent les mes amoureuses de Jsus. Peu dimages ont
autant inspir les saints pour dire lchange amoureux de lme avec Dieu. Ainsi Thrse de
Lisieux exprime-t-elle son amour pour son Bien-aim :
Seigneur, de ta beaut mon me sest prise
Je veux te prodiguer mes parfums et mes fleurs
En les jetant pour toi sur laile de ta brise
Je voudrais enflammer les cieux33 !
Jean de la Croix commente longuement le Cantique des cantiques dans le Cantique
spirituel. Il explique que le jardin de lpouse est lme plante de vertus sur laquelle souffle
lEsprit de Dieu. Elle exhale alors ses parfums :
Parfois le Seigneur accorde de telles faveurs lme son pouse, que son Esprit,
en soufflant par ce jardin fleuri de lme, fait clore tous les boutons o sont
renfermes les vertus, il dcouvre toutes ces substances aromatiques des dons,
des perfections et des richesses de lme, il en manifeste le trsor et labondance
et en dploie toute la beaut []. Cest l ce quelle appelle rpandre ses parfums
[]. Ses parfums sont parfois si abondants, que lme se croit tout investie de
dlices et baigne dans une gloire inestimable. Limpression en est si puissante
que, non seulement elle est prouve lintrieur de lme, mais quelle rejaillit
lextrieur34.
Notons que dans ces deux exemples les parfums sont du ct de lme humaine. Pour
quils se rvlent, il faut que Dieu vienne y souffler avec amour. Le souffle de Dieu cest
lEsprit-Saint.

32

Voir E.A. Mutter, The voice of My Beloved. The Song of Songs in Western Medieval Christianity,
Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 1990. Les Pres multiplieront les gloses de ce texte inpuisable.
Sur le thme du parfum, voir aussi P. Meloni, Il profumo dellimmortalita. Linterpretazione patristica di
Cantico, Rome, Studium, 1975.
33
Sainte Thrse de lenfant Jsus, Posies, un cantique damour, Cerf, DDB, 1979, p. 177.
34
Saint Jean de la Croix, Le Cantique Spirituel, uvres spirituelles, traduction R. P. Grgoire de saint Joseph,
Paris, Seuil, 1947, p. 831-832.

14
Sil fallait retenir, propos des parfums, un seul texte du Nouveau Testament, ce serait
lexhortation de Saint Paul aux aptres de lvangile :
Grces soient Dieu, qui dans le Christ, nous emmne sans cesse dans son
triomphe et qui, par nous, rpand en tous les lieux le parfum de sa connaissance.
Car nous sommes bien, pour Dieu, la bonne odeur du Christ pour ceux qui se
sauvent, et parmi ceux qui se perdent, pour les uns une odeur qui de la mort
conduit la mort, pour les autres, une odeur qui de la vie conduit la vie. Et de
cela, qui est capable ? Nous ne sommes pas, en effet, comme la plupart, qui
frelatent la parole de Dieu ; non, cest en toute puret, cest en envoys de Dieu,
que devant Dieu, nous parlons dans le Christ (2, Co 14-17).
Par ce texte, Paul rvle la nature parfume du Christ, celui qui est oint par lEsprit
Saint. Ce privilge est signe de vie ternelle. Il nappartient pas qu Dieu, puisque les aptres
sont chargs de transmettre ce signe aux hommes, aux lus qui veulent bien entendre la parole
de Dieu. Ils sont tout imprgns, pourrait-on dire, de ce dlicat parfum de saintet, dternit,
de Dieu. Pour les rprouvs, ceux qui les rejettent, ils sont odeur de mort. La symbolique
extrme des odeurs est ici clairement tablie. La bonne odeur est promesse de vie, et de vie
ternelle. La mauvaise odeur est signe de mort et de mort ternelle.
Lvangile de Matthieu nous prsente les offrandes faites Jsus sa naissance, par
les mages venus dOrient (la terre des parfums). Deux dentre elles sont des parfums :
En entrant dans le logis, ils virent lenfant avec Marie sa mre, et, se prosternant,
ils lui rendirent hommage ; puis, ouvrant leurs cassettes, ils lui offrirent en
prsents, de lor, de lencens et de la myrrhe (Mt 2, 11).
Cet hommage au Messie de la part des peuples paens le reconnat comme roi avec
lor, comme Dieu avec lencens (cest lautel de Dieu que lon brle lencens). Quant la
myrrhe, aromate de lembaumement, elle annonce sa Passion et sa mort rdemptrice.
On retrouve les aromates, galement la mort de Jsus. Jean nous explique que Joseph
dArimathie obtient de Pilate lautorisation demporter le corps de Jsus pour lensevelir :
Nicodme, celui qui prcdemment tait venu de nuit, trouver Jsus, vint aussi,
apportant un mlange de myrrhe et dalos, denviron cent livres. Ils prirent donc
le corps de Jsus et le lirent de linge, avec les aromates, selon le mode de
spulture en usage chez les Juifs (Jn 19, 39-40).
Les parfums participent, sinon un embaumement vritable, comme le pratiquaient les
gyptiens, du moins une toilette funraire o le corps du dfunt est envelopp de
bandelettes et daromates.
proprement parler, on ne dit jamais dans lvangile que la personne humaine du
Christ est parfume. Jsus lui-mme, une seule fois dit quil est oint par lEsprit , en
entrant dans la synagogue de Nazareth. Il sapproprie le passage dIsae :
LEsprit du Seigneur est sur moi parce quil ma consacr par lonction pour
porter la bonne nouvelle aux pauvres (Lc 4, 18).

15
Pierre, dans sa profession de foi, le reconnat comme le Christ, le Fils du Dieu vivant (Mt, 16,
16)35. Plus tard, les aptres lappelleront Christ (Ac 2, 38) et dans saint Paul, Christ
devient le second nom propre de Jsus. Les Pres de lglise ne cesseront de mditer sur
lonction du Christ : Augustin, Ambroise, qui estime que longuent du Christ, cest lEsprit
Saint (De Spiritu Sancto I 95, col 757). Bde le Vnrable ( 735) crit que le Christ sest
fait lui-mme encensoir, duquel Dieu reoit un parfum suave et sest rendu propice au
monde. (PL 93, col. 155). Le Christ rpand les parfums de sa vertu et, sa mort, libre tous
les parfums de la Rdemption.
Les femmes jouent un grand rle dans lvangile. Elles viennent oindre Jsus de
parfums. Marie de Magdala et les autres femmes qui ont suivi Jsus lors de sa Passion, sont
l encore au moment de lensevelissement :
Quand le sabbat fut pass, Marie de Magdala, Marie mre de Jacques et Salom,
achetrent des aromates, pour aller oindre le corps (Mc, 16,1).
Le premier jour de la semaine, la pointe de laurore, elles allrent la tombe,
portant les aromates quelles avaient prpars (Lc, 24, 1).
Les aromates visent, dans un rituel offert tous, retarder la corruption du corps,
empcher une victoire trop complte et trop rapide de la mort. Ils sont un hommage son
corps mortel, lui qui a voulu partager la condition humaine, jusqu la mort ignominieuse de
la croix. Ils sont surtout le signe encore discret de sa victoire dfinitive sur la mort par sa
rsurrection. Ils sont comme des substances marquant le passage dun tat un autre, une
transition du terrestre au divin.
Il est une scne clbre dans les vangiles o lon voit une pcheresse oindre Jsus
dun parfum prcieux. Cette femme, une tradition patristique latine, aujourdhui fortement
conteste par les commentateurs, a toujours t identifie Marie Madeleine36. Cette scne est
situe un peu avant la Passion. Elle est connue comme lonction de Bthanie . Prenons la
version de Matthieu :
Comme Jsus se trouvait Bthanie, chez Simon le lpreux, une femme
sapprocha de lui avec un flacon dalbtre contenant un parfum trs prcieux et
elle le versa sur sa tte tandis quil tait table. cette vue, les disciples furent
indigns : quoi bon ce gaspillage ? dirent-ils. Cela pourrait tre vendu bien
cher et donn aux pauvres. Jsus sen aperut et leur dit : Pourquoi tracassezvous cette femme ? Cest vraiment une bonne uvre quelle a accomplie pour
moi. Les pauvres, en effet, vous les aurez toujours avec vous, mais moi, vous ne
maurez pas toujours. Si elle a rpandu ce parfum sur mon corps, cest pour
mensevelir quelle la fait. En vrit, je vous le dis, partout o sera proclam cet
vangile, dans le monde entier, on redira aussi, sa mmoire, ce quelle vient de
faire (Mt, 26, 6-13).
Marc raconte la scne pratiquement dans les mmes termes (Mc, 14, 3-9). Chez Luc, il
en va diffremment (Lc 7, 36-50). Il prcise que cette femme est une pcheresse . La scne
a lieu chez un Pharisien. Elle lui arrose les pieds de ses larmes. Elle les essuyait avec ses
cheveux, les couvrant de baisers, les oignant de parfum (Lc, 7, 38). L aussi, elle est source
de scandale. Simon le pharisien est choqu, non pas cause du gaspillage, mais parce que
35

Christ (en grec) et Messie (en hbreu) sont synonymes.

Dj Lefvre dEtaples, au XVIe sicle, distinguait Marie de Bthanie, la pcheresse de Luc et Marie de
Magdala.

36

16
cette femme est une pcheresse. Jsus, aprs avoir prch la misricorde par une nouvelle
parabole, lui explique que ses pchs lui sont pardonns, parce quelle a montr beaucoup
damour . Et, effectivement, il pardonne cette femme : Ta foi ta sauve, va en paix . Le
chapitre suivant (8) nous prcise quel est lentourage fminin de Jsus et Luc cite Marie,
appele la magdalenne, de laquelle taient sortis sept dmons (8, 2), ce qui accrdite
lidentification de la pcheresse avec Marie de Magdala. Jean raconte lonction quil situe
Bthanie, dans les mmes termes que Marc et Matthieu (Jn, 12, 1-8). Il prcise quon est chez
Lazare en prsence de Marthe, ce qui fait bien de la femme, Marie, la sur de Marthe37.
Marie oint non pas la tte, mais les pieds de Jsus et les essuie avec ses cheveux (comme chez
Luc). Judas proteste contre ce gaspillage. Jsus la justifie et explique que ce parfum tait
rserv sa spulture qui est, en quelque sorte, anticipe ainsi.
Nous pouvons retenir quelques points de cette scne : loffrande du parfum est une
offrande gnreuse, extrmement coteuse (le parfum est hors de prix). Cest une dpense
irraisonne. Elle est faite par une femme, une pcheresse, alors que les disciples, Judas, le
Pharisien, protestent et font des calculs mesquins, derrire leur apparente gnrosit.
Cette offrande est un geste damour, charg peut-tre de sensualit, mais spontan,
sincre et total, ne craignant pas le scandale et la surprise quil peut provoquer. Larmes,
baisers, caresses, parfum, se confondent dans ce geste plein de tendresse et dhumilit. Cet
amour, exprim de faon spectaculaire, voire incongrue, suffit dclencher la misricorde du
Christ et le flot de sa grce. Elle est pardonne parce quelle a beaucoup aim. Et comme
lindiquent ses larmes, parce quelle se repent, galement. Nous ne nous attarderons pas sur le
personnage de Marie Madeleine sur laquelle on a beaucoup crit38. Notons simplement la
leon essentielle de cette scne. Le parfum est une offrande de grand prix qui transforme
lamour humain en amour divin. Jean-Pierre Albert crit justement :
Les parfums quivoques de Marie Madeleine, par le mme contact, sont
dtourns du monde humain et rendus une signification qui dpasse la fois leur
usage rotique et leur usage funraire (J.-P. Albert, p. 232).
Le parfum est une marque damour, dun amour qui se spiritualise au contact du divin.
On le pressentait dans le Cantique des cantiques, en tout cas, dans la lecture qui en tait faite
par les mystiques et les Pres. Autre signification du parfum. Figure de lamour absolu, il ne
prend son sens que dtre donn entirement, gaspill sans calcul. Le flacon dalbtre est
bris. Le parfum rpand ses fragrances dlicieuses quand il se perd. On retrouve sa valeur
sacrificielle qui plat Dieu.
Lglise a tir de cette scne, ainsi que de la scne voisine o Marthe sagite au
service, alors que Marie reste aux pieds du Seigneur, pour couter sa parole, la leon de la
priorit de ladoration, du culte adress Dieu, sur le service des hommes. Les deux sont
ncessaires et personne plus que Jsus ninsistera sur la ncessit imprieuse de servir les
pauvres et daimer ses frres par des actes. Il nempche que Marie incarne lessentiel, la
contemplation amoureuse du Sauveur (et donc la vie consacre contemplative), qui seule
permettra daimer son prochain en vrit. Rien nest trop beau pour Dieu, y compris dans le
culte. On a pu voir en cette femme la figure de lglise (Ambroise, Origne). Marie
Madeleine est dailleurs une figure privilgie de lvangile. Loin des sulfureuses
37

On voit que la tentation est grande, puisque la scne de Luc est la mme, malgr quelques diffrences, que
celle raconte par les autres vanglistes, didentifier cette femme Marie, sur de Marthe et de Lazare.
Comme, par ailleurs, Luc la dit pcheresse, de lentourage de Jsus, on est en droit de la confondre avec Marie
Madeleine, cite aussitt aprs par Luc.
38
Voir, pour la rfrence la plus rcente, le numro spcial qui lui est consacr dans Guide Biblia magazine, n4,
Le cas Marie Madeleine , dition du Cerf, novembre-dcembre 2011.

17
interprtations des gnostiques, rpercutes par des ouvrages sotriques, tel Le Da Vinci code
de Dan Brown, Marie Madeleine est la premire messagre de la Rsurrection, aprs avoir
suivi Jsus jusquaux pieds de la croix. Figure du passage, elle est bien au cur de cet
change entre le divin et lhumain et, plus particulirement, entre le divin et le fminin. En
effet, avec elle, le parfum mle dfinitivement ses effluves sacrs et fminins. Lamour
svapore en prires et adoration. Dans la scne de lonction Bthanie, Marie ne parle pas,
mais elle suscite la communication la plus riche autour delle, chez ses contradicteurs et dans
la rponse du Christ. Le parfum est un langage trs profond, condition que lon dbouche le
flacon, ou, mieux encore, quon le brise sans retenue39.
Les textes nous prparent dj mieux comprendre ce que peut tre la place du parfum
dans la vie des saints. Les saints et les anges qui peuplent le Paradis, vivent dans un monde
parfum. Il sagit, bien sr du Paradis cleste o demeurent les mes des lus au ct du
Christ, en attendant la Rsurrection des corps. LApocalypse40 de Jean voque cette liturgie
qui honore Dieu au ciel comme sur la terre :
Un autre Ange vint alors se placer prs de lautel, muni dune pelle en or. On lui
donna beaucoup de parfums, pour quil les offrt, avec les prires de tous les
saints, sur lautel dor, plac devant Dieu, avec les prires des saints (Ap. 8, 3).
Le Paradis terrestre, jamais perdu, o vcurent Adam et ve, tait un jardin sans
doute parfum, mme si le texte de la Gense nen dit rien, nous lavons vu. Le Paradis
cleste lest coup sr. Il a longtemps t situ en termes platoniciens au ciel, dans lempyre,
au-dessus des sphres de lunivers41. Cependant, le Paradis eschatologique a souvent t
dcrit par les saints et par les docteurs comme un jardin dEden. Jean Delumeau date cette
assimilation du IIIe sicle :
Lassimilation de lternit bienheureuse la vie dans un jardin bni est sensible
dans un texte longtemps attribu saint Cyprien, mais d, sans doute, un clerc
de son entourage et, en tout cas, datable du milieu du IIIe sicle. Le lieu du
Christ, lieu de grce y est dcrit comme une terre luxuriante dont les champs
verdoyants se couvrent de plantes nourricires et gardent intactes des fleurs
parfumes []. Il sagirait de la premire vocation dtaille du sjour dfinitif
des lus sous des aspects dun jardin ternel (J. Delumeau, 2000, p. 114).
Les crivains ecclsiastiques nauront de cesse dvoquer les senteurs merveilleuses
qui se dgagent du Paradis.
Jean Delumeau multiplie les rfrences (p. 147-149). Les Acta Sebastiani voquent
ainsi le Paradis :
Les gazons, souvent parfums de safran, et les campagnes odorantes embaument
de parfum la suavit parfaite. Les brises qui apportent la vie ternelle, exhalent
aux narines une fragrance de nectar (PL 17, col. 1927).
39

Nous avons vu que le Christ sur la croix rpand entirement ses parfums. Les Pres ont aussi fait de Marie de
Bthanie le modle du chrtien : Elle brisa le vase pour que tous reoivent le parfum. Elle brisa le vase qui tait
auparavant retenu ferm en Jude. Elle brisa le vase [] Si le vase nest pas bris nous ne pouvons nous
oindre. (Jrme, Tractatus in Marci Evangelium XIII, p. 498. Cit par M. Roch, 2009, p. 56).
40
On voque aussi dans ce livre les parfums terrestres parmi les richesses de Babylone, symboles de luxe effrn
et maudit (Ap 18, 13).
41
Cf. J. Delumeau, Que reste-t-il du paradis ? Fayard, 2000, p. 383.

18

Une inscription dans lglise de sainte Agns Rome (383) assure que la sainte repose
parmi les parfums exquis du Paradis42. Les voyages dans lau-del deviennent vite un genre
littraire part entire. LApocalypse de Paul dveloppe partir dune allusion (2 Cor, 12, 24) donnera naissance de multiples Visions de saint Paul en latin, puis en franais, o sont
dcrites les souffrances des damns et les joies des lus43.
Grgoire Le Grand, dans le livre IV des Dialogues rapporte des rcits qui ont eu une
grande influence sur le genre des voyages dans lau-del. Grgoire de Tours raconte le voyage
du moine Salvi dans lHistoire des Francs, II. Reprenons la citation de Jean Delumeau : Il
fut envelopp dun parfum dune extrme suavit, [il ne dsirait plus] aucune nourriture ni
aucun breuvage (J. Delumeau, 2000, p. 147). Alors que les rprouvs, parmi dinnombrables
supplices, doivent respirer les horribles odeurs de lenfer, les lus recevront les plus suaves
odeurs de Dieu, la source mme de la suavit et sentiront les effluves des anges et de tous les
saints44 . Pierre Damien promet le parfum du baume et des plantes aromatiques (PL 145, col.
861). Jean de Fcamp, dans sa Confession thologique associe la nourriture et le parfum
clestes. Les mystiques, comme sainte Gertrude et sainte Lidwine, confirment les visions dun
jardin parfum et dlicieux.
Nous ajoutons ces exemples emprunts, pour la plupart, Jean Delumeau la
rfrence aux innombrables Miracles de Notre-Dame qui fleurissent un peu partout en Europe
au XIIe sicle. On les trouve dabord en latin en Angleterre (Dominique dEvesham, Anselme
le Jeune, Guillaume de Malmesbury), puis en franais (translats en roman), pour la premire
fois, sous la plume dAdgar, un clerc anglo-normand de la rgion de Londres. Il versifie et
traduit un recueil de matre Albri, aujourdhui perdu, quil a trouv dans la bibliothque de
labbaye Saint-Paul Londres, vers 1165. Il intitule ce recueil Le Gracial45. Il sera suivi de
beaucoup dautres recueils similaires sur le continent. On y trouve plusieurs voyages dans
lau-del. Adgar, dans le miracle XV dcrit les souffrances dun moine atteint dune grave
maladie de la bouche, sa mauvaise odeur fait fuir tout le monde, sauf un vque qui lassiste.
Alors quil est mourant, un ange vient le conduire dans lautre monde, au Paradis. Il est
conduit dans un champ magnifique :
Merveille i vit e o
E mar merveilles i senti :
Un mut bel champ li est mustr,
De grant bealt envirun ;
Plains ert li champs de duz odur,
Si flairout de mut grant dulur.
(XV, v. 87-92)
(Il vit et entendit des merveilles. Il y sentit une merveille plus grande encore. Un
trs beau champ lui est montr environn dune grande beaut. Le champ tait
empli dune douce odeur. Il dgageait un parfum dune grande douceur.)
Ces fleurs merveilleuses correspondent, en fait, aux divers versets des psaumes quil
avait coutume de rciter (principalement le long psaume Beati Immaculati). Elles
rcompensent, en quelque sorte, les mrites de sa pit et de ses vertus, dont le parfum trouve
un cho cleste. Lange le conduit ensuite dans un temple magnifique, orn de pierres
Dictionnaire darchologie chrtienne, t. 13, c. 1599-1600.
C.C. Kappler, Apocalypses et voyages dans lau-del, Paris, Cerf, 1987.
44
Honorius dAutun, Elucidarium, PL 172, col. 1172.
45
Adgar, Le Gracial, d. Pierre Kuntsmann, universit dOttawa, 1982.

42
43

19
prcieuses o trne la Vierge Marie. Celle-ci nest pas une reine majestueuse et hautaine.
Comme une mre secourable, elle gurit son enfant qui lavait tant prie sur cette terre, en
versant sur sa bouche quelques gouttes de son lait (cest un des trois miracles de lactation du
recueil). Le moine malade est guri. Lange le reconduit sur terre et, dsormais, il dgage un
parfum dlicieux qui attire tous ses confrres, alors que prcdemment il les faisait fuir par sa
puanteur.
Cet exemple nous montre bien que les parfums clestes perus au Paradis peuvent,
dans certains cas, se faire sentir sur terre dans la vie des saints. On comprendra aisment
aussi, que le moment privilgi de cette manifestation est celui de la mort. La mort, est, on le
sait, le moment essentiel de la vie du saint. Dans son tude, Martin Roch constate :
Lodeur de saintet [] napparat que dans une minorit de textes de notre
corpus : le parfum suave du saint sa mort nest nullement un topos omniprsent
dans lhagiographie du haut Moyen ge. Cela ne signifie pas que les croyances
sous-tendant lodeur de saintet ne soient pas implicitement l46.
Lodeur de saintet, cest la manifestation dun parfum miraculeux li la personne du
saint, notamment sa mort ou, aprs celle-ci. Ce miracle nest, videmment pas systmatique.
Mais il est connu, attendu, quelquefois observ. Martin Roch note que les uvres de Grgoire
de Tours et de Grgoire Le Grand comportent des rcits hagiographiques bien des gards
fondateurs du genre. Dans quelques-uns dentre eux le rcit exig du trpas du saint comporte
le miracle de lodeur de saintet . Relevons quelques exemples. Grgoire de Tours raconte
la mort de Friard, un reclus de la rgion de Nantes :
Sur ce, toute la cellule fut remplie dune odeur suave et trembla toute entire,
do il est certain que la puissance des anges tait l prsente, elle qui, signalant
les mrites du saint fit exhaler de la cellule divins aromates47.
Dans ses Dialogues, Grgoire le Grand dcrit plusieurs phnomnes semblables. Il
affirme avoir connu personnellement Servulus, un pauvre infirme qui a vcu longtemps sous
le portique de lglise Saint-Clment Rome. Un moine de son propre entourage a t tmoin
du miracle qui a accompagn son trpas :
Un parfum se rpandit avec une telle intensit que tous ceux qui taient prsents
furent remplis dune douceur, de sorte quils reconnaissaient ainsi clairement que
les laudes clestes avaient accueilli cette me. Un de nos moines qui vit encore,
tait prsent. Il a pour habitude dattester avec beaucoup de larmes que, jusqu la
spulture du corps, lodeur de ce parfum ne se retira pas de leurs narines48.
La petite maison o vit Romola, une sainte moniale, est illumine dune lumire
cleste quatre jours avant sa mort. Un parfum laccompagne. La nuit un chur de chants
clestes se fait entendre, puis le parfum et les murmures se dissipent quand lme rejoint sa
demeure (Dial. IV, 16, 7).
Martin Roch a ensuite examin un corpus de cent trois textes hagiographiques dats
entre le VIe et le Xe sicle. Quinze dentre eux mentionnent lexhalaison de parfums

M. Roch, Lintelligence dun sens. Odeurs miraculeuses et odorat dans lOccident du haut Moyen ge (VeVIIIe sicles), Turnhout, Brepols, 2009, p. 105.
47
Grgoire de Tours, Liber vitae Patrum X, 4, cit par M. Roch, ibid., p. 106.
48
Grgoire le Grand, Dial. IV, 15, 5, cit et traduit par M. Roch, p. 108.

46

20
merveilleux au moment de la mort. Nous en retiendrons quelques uns parmi les plus
significatifs.
Maxime, abb de Lrins, puis vque de Riez, meurt en 460. Dynamius dcrit ainsi sa
mort :
Il rpandit le dernier souffle et passa avec bonheur dans les cieux, le cinq des
calendes de dcembre ; mais alors sleva en abondance un parfum trs doux,
comme si toutes les fleurs du printemps avaient t amasses en ce lieu49.
La Vie de saint Colomban comporte le rcit de la vie de beaucoup de ses disciples.
Deux petites filles vivent parmi les moniales Faremoutiers (dans lentourage de Fare).
leur mort, un miracle se produit. Des parfums et des chants clestes (attestant de la prsence
danges et de saints venus du paradis) se manifestent la fois :
Dj la cohorte de leurs compagnes se tenaient prs delles et sapprtaient
psalmodier au moment de leur dpart, lorsquune des mourantes commena
chanter pieusement de douces mlodies inconnues jusqualors aux oreilles
humaines et prier le Crateur avec des paroles admirables, des prires inoues,
des mystres ineffables, tandis quun parfum dune merveilleuse douceur
emplissait la cellule50.
La vie de lermite Guthlac a t crite par un tmoin direct, le moine Flix, une
quinzaine dannes aprs la mort du saint (milieu du VIIe sicle). Le moine qui assiste le
mourant peroit divers phnomnes :
On sentit comme une odeur de fleurs suaves sortir de sa bouche, de sorte que
cette odeur de nectar remplit toute lhabitation o il se trouvait. La nuit suivante,
quand le frre susdit sappliquait aux vigiles nocturnes, il vit de minuit jusqu
laurore, la maison toute entire briller dun clat de feu51.
Saint Loup, vque de Sens, mort en 623, bnficie du mme privilge :
Aussitt la divine puissance se fit prsente : pour indiquer la gloire de lvque,
elle fit surgir une douce odeur ; car une odeur de nectar sexhalait de lui, comme
sil avait t oint dune quantit de parfums52.
Il semble inutile de multiplier les tmoignages. Ils sont nombreux, mais nous pouvons
noter que de nombreuses Vitae ne comportent pas ces manifestations miraculeuses, preuve
que les auteurs ne considrent pas que ce soit un miracle impos, quil faille absolument
relater pour assurer la saintet du protagoniste. Dautre part, Martin Roch fait remarquer que
ces Vitae sont parfois fort loignes dans le temps de la vie du saint. Ce nest pas
ncessairement une preuve de leur inauthenticit. Des traditions orales ont parfois un souci de
vracit plus grand quon ne limagine. Dautres vies ont t crites rapidement par
des tmoins directs (Vie de sainte Gertrude).
supposer que la notation de parfums surnaturels soit un topos de la Vita (ce nest pas
sr, puisque seulement 12% des Vitae tudies par Martin Roch en prsentent) cela nexclut
49

Dynamius, Vita Maximi, PL 80, col. 39.

Jonas Bobiensis, Vitae Columbani abbatis discipulorum eius, II, 16, p. 136, cit par M. Roch, p. 114.
51
Felix, Vita Guthlaci, ed. B. Colgrave, Felixs life of St Guthlac, p. 156.
52
Vita Lupi episcopi Senonici, 26, Monumenta Germaniae Historica, SRM IV, p. 186.
50

21
pas la vrit de la notation. Ce serait devenu un topos parce que le phnomne est, sinon
frquent, du moins courant : La mention dune douce odeur, peut sous sa veste topique, se
fonder sur une perception authentique (M. Roch, 2009, p. 300).
Enfin, lexistence de pratiques dembaumement des dpouilles des saints ne peuvent
suffire confondre ces senteurs naturelles avec des senteurs surnaturelles (M. Roch, p.130144).
La dpouille du saint ( le corps saint ) continue dexhaler ses fragrances bien aprs
le moment de la mort. Huit jours aprs sa mort, on sentait sur la tombe dOdile le mme
parfum53. Dans lglise, loccasion dune messe anniversaire, Jonas de Bobbio, lauteur de
la Vie de sainte Gibitrude, a ressenti, ainsi que tous les participants, encore le parfum de la
sainte54.
Le pouvoir odorifrant du corps saint est ensuite virtuellement prsent autour des
reliques. Lors de linventio de la relique, cest souvent le signe divin de lidentit du saint.
Eloi fouille dans lglise de Noyon et finit par trouver, malgr le dcouragement des siens, la
tombe du martyr saint Quentin. Du sarcophage schappe alors un parfum :
linstant, la tombe ayant t perfore, un tel parfum, accompagn dune
prodigieuse lumire, sen rpandit, que saint Eloi lui-mme, branl par lclat de
la lumire et par le parfum indicible, put difficilement y tenir55.
Le cadavre du saint est parfois retrouv intact, comme cest le cas pour la dcouverte
du corps de saint Sverin parfum et daspect presque vivant, alors que, prcise Eugippe,
auteur de la Vie, quaucun aromate ne se trouvait l et que le corps navait pas t embaum56.
Au cours de la translatio (le transfert de la relique) il est courant que de telles
manifestations se reproduisent. Cest le cas pour les translations de Saint Arnoul, saint Amant,
saint Lambert de Lige, saint Hubert, etc. (Cf. M. Roch, 2009, p. 279-300). Les suaves
odeurs qui manent des corps sont perues par tous les fidles57, dans un cadre liturgique.
Dans plusieurs cas le corps est prserv de toute corruption. Le parfum est signe dlection
cleste, preuve de la lgitimit du culte et surtout, preuve que le corps du saint anticipe son
tat de vie divine, se prparant la rsurrection de manire sensible. Dune manire gnrale,
les tombes des saints, surtout loccasion des plerinages, sont des lieux miraculeux o se
manifestent parfois de mystrieuses odeurs. Le parfum mane, le plus souvent directement de
la tombe ou bien travers des plantes. Ainsi, Merida en Espagne, face lautel de sainte
Eulalie, trois arbres fleurissent le 10 dcembre, jour de la fte de la sainte. Les fleurs diffusent
un doux nectar, elles sont ensuite recueillies et produisent des gurisons58.
Dans tous les Miracles de Notre-Dame on trouve le miracle dun moine, pcheur mais
dvot de Notre-Dame, que ses confres ont enterr lcart, sans les honneurs funbres. La
Vierge avertit un moine de lui donner une spulture chrtienne et quand on le dterre, on
trouve sa bouche intacte dans laquelle a fleuri une rose parfume, signe de sa dvotion et de
son salut59.
La vie mme des saints est fleurie de bonnes odeurs. Ce sont, quelquefois, des parfums
dlection. Grgoire de Tours raconte dans son Liber vitae Patrum (XVII, 1), que le moine
Nicetius (Nizier 566) accepte la charge dvque de Trves. Il sent alors un intense parfum.
53

Vita Odiliae, 23, MGH SRM VI, p. 50.

Jonas Bobiensis, Vitae Columbani abbatis discipulorumque eius II, 12, MGH, SRM IV, p. 132.
55
Vita Eligii episcopi Noviomagensis II, 6, MGH, SRM IV, p. 697.
56
Eugippe, Vie de saint Sverin, d. Ph. Rgerat, Paris, 1991, p. 290.
57
Lhuile au contact de la relique acquiert parfois ses proprits miraculeuses et olfactives.
58
Grgoire de Tours, Liber in gloria Martyrorum, 90, p. 98-99.
59
Par exemple chez Adgar, Le Gracial, miracle III, op. cit., p. 72.

54

22
Venance Fortunat raconte que Marcel, le futur saint, encore sous-diacre, pendant la messe,
prsente de leau son vque Prudence. Cette eau met un parfum miraculeux qui ressemble
celui du baume et qui assimile leau du chrme. Lvque comprend que le jeune Marcel
est appel assumer la charge piscopale. Il sera vque de Paris60.
Les saints, limage du Christ, rpandent la bonne odeur de leur vertu. Saint Lambert
de Lige rpandait comme un trs doux parfum daromates. Avec toute autorit, il prchait
aux paens61.
Paulin reconnat la saintet de lvque de Benevent Emilius : Mais quel parfum, se
rpandant dans lair, parvient mes narines ? [] et sur le visage de qui resplendit une gloire
cleste. Cet homme cest Emilius62.
Le plus souvent, les auteurs des Vitae parlent de parfums mtaphoriques qui se
dgagent des vertus des saints. De temps en temps, ces bonnes odeurs deviennent
miraculeusement des phnomnes sensibles. Le plus important, aux yeux des hagiographes
est, non pas le miracle, mais la bonne odeur du Christ dont tmoigne la vie du saint. Le
parfum nen est que le signe.
Nous ne nous attarderons pas sur le versant symtrique de la bonne odeur de saintet.
Il nous faut signaler simplement que lunivers du Mal est reconnaissable par des mauvaises
odeurs aussi surnaturelles que les bonnes. Il ne sagit pas, bien sr des mauvaises odeurs
naturelles, celles des malades, des pauvres, des saints reclus et des asctes eux-mmes,
souvent voques dans les rcits hagiographiques. Ces mauvaises odeurs, bien des saints les
supportent par charit et en pnitence. Elles sont sanctifiantes, elles rappellent notre pauvre
condition humaine, marque par la souffrance et la mort nausabonde. Contentons-nous de
deux exemples rvlateurs de mauvaises odeurs surnaturelles. Le Diable sait se dguiser. Il
apparat Martin sous la forme du Christ. Martin demande voir les stigmates de la Passion :
ces mots, lautre svanouit comme une fume. Il remplit la cellule dune telle
puanteur quil laissait ainsi la preuve indiscutable de ce quil tait le Diable63.
Saint Colomban pratique un exorcisme sur un possd :
Alors lhorrible force se dbat tellement quon peut peine la contenir avec des
liens. Avec un soulvement des entrailles et un vomissement [le dmon] sortit et
rpandit une telle puanteur parmi les assistants quils auraient support plus
facilement des odeurs de soufre64.
Ces deux exemples nous prsentent les cas les plus frquents dapparitions dmoniaques
et dexorcismes qui se terminent par lexpulsion dodeurs pestilentielles. Ce sont des
signes de la vraie nature du Diable qui peut, le cas chant, imiter tous les phnomnes
clestes : apparitions, lumires, voire parfums dlicieux.
Nous terminerons, en voquant quelques manifestations modernes de fragrances
miraculeuses. Des saints ont t accompagns, pendant leur vie ou aprs leur dcs, de
parfums surnaturels.

60

Vita Sancti Marcelli, 24, MGH, SRM IV, p. 52.

Vita Landiberti 10, MGH, SRM VI, p. 364.
62
Paulinus Nolanus, Carmina, 25, 203-212, d. De Hartel, 1894, cit par M. Roch, p. 619.
63
Sulpice Svre, Vita Sancti Martini, 24, trad. J. Fontaine, p. 308-309.
64
Jonas Bobiensis, Vita Columbani, in A. de Vog Jonas de Bobbio, Vie de Saint Colomban et de ses disciples,
Bgrolles-en-Mauges, 1988, p. 155.
61

23
Lexpression odeur de saintet qui date du IXe sicle, dans la mystique chrtienne,
dsigne :
lodeur agrable dgage par le corps dune personne dcde,
gnralement considre comme sainte ds son vivant (on voque alors la
fragrance ou parfum inexpliqu et on parle de saint myroblite), dautre part la
dimension de saintet, le caractre hroque des vertus chrtiennes du sujet65.
Corrigeons cette dfinition en notant que cette odeur peut se dgager du vivant du
saint. Cest dailleurs ce que relve Patrick Sbalchiero lui-mme dans son dictionnaire
larticle myroblites (saints) :
Cette formule dsigne les saints et les saintes dont le corps, avant ou aprs
dcs, exhale une odeur agrable (qualifie de suave, ou mme cleste), un
parfum (ou fragrance) pendant un laps de temps extrmement variable (de
quelques heures plusieurs sicles aprs la mort, selon les rcits hagiographiques)
(P. Sbalchiero, 2002, p. 561).
Ce phnomne nexiste pas pour tous les saints, mais, occasionnellement. Il est alors
un rvlateur de la saintet du sujet :
Ces parfums sont associs la qualit spirituelle du sujet, sa saintet. Les
odeurs perues sont en gnral voisines des essences de fleurs, comme la rose, la
violette, etc. Parmi les 480 cas de fragrance recenss par Hubert Larcher 66,
plusieurs concernent des mystiques de premier plan : Rose de Lima, Thrse
dAvila, Padre Pio, Charbel Makhlouf, etc (P. Sbalchiero, p. 561).
Les odeurs existent parfois du vivant du saint. Des cas de stigmates odorifrants
(Marie-Franoise des cinq plaies, Padre Pio) ont t signals (Ibid.). Deux autres miracles
lui sont souvent associs. Le plus important est lincorruptibilit du corps. Lors de
lexhumation, on constate un parfum suave et un corps dans un tat de conservation parfaite
(sans avoir t embaum) :
Lincorruptibilit est un des faits les mieux attests de la phnomnologie
mystique []. Les phnomnes de limputrescence supposent la prsence dun
corps dont ltrange tat de conservation a pu tre vrifi par de trs nombreuses
personnes. Ces cas, dautre part, sont assez frquents. Thurston67 qui les a tudis
avec le plus grand soin, affirme avoir repr dans les archives une cinquantaine
daffaires qui ont fait lobjet denqutes, en gnral la suite de procs en
batification (Bertrand Mheust, article Incorruptibilit in P. Sbalchiero, p.
373).
Apparemment, il ne sagit pas dun phnomne naturel. La chose est bien sr vrifie.
Ces phnomnes dimputrescence spontane ne se trouvent que chez les mystiques. Pierre
Delorz voque plus de trois cents cas68 raisonnablement attests (ibid. p. 374).
P. Sbalchiero, Dictionnaire des miracles et de lextraordinaire chrtiens, article odeur de saintet , Fayard,
2002, p. 586. Le premier cas mentionn par les hagiographes est celui de saint Polycarpe lors de ses funrailles
Smyrne au IIe sicle.
66
Cf. Hubert Larcher, Le sang peut-il vaincre la mort ? Paris, 1957.
67
H. Thurston, Les phnomnes physiques du mysticisme, Paris, 1961.
68
Catherine Labour, Bernadette, Thrse Couderc La Louvesc, une soixantaine de cas en Italie.

65

24
Un autre phnomne, plus rare, est celui de mystrieuses liqueurs :
On dsigne par lexpression liqueurs balsamiques des coulements
inexpliqus de liquides dune grande suavit tels que : eau, lait, sang, sueur ou
huile. Ils manent, soit du corps dune personne vivante (cas rares), soit de leur
dpouille mortelle (sils sont morts en odeur de saintet), soit encore de leur
tombeau ou dune relique vnre. Ces liquides sont appels, parfois, huiles
saintes (P. Sbalchiero, article liqueurs balsamiques , p. 457-458).
Patrick Sbalchiero cite des exemples issus de lhagiographie latine et orientale, ainsi
que des exemples plus rcents. Il voque Jeanne de Valois (1464-1505), ou encore Thrse
dAvila, Agns de Langeac. Ces liqueurs balsamiques possderaient des proprits
mdicinales. Il cite galement le cas de cette stigmatise contemporaine, une chrtienne de
Syrie. Une icne et les mains stigmatises de la mystique exsudent une huile
parfume : Aujourdhui, le phnomne constat Soufanieh (exsudation dhuile dune
icne et du corps de Myrna Nazzour) interpelle le monde scientifique69.
Saint Charbel est particulirement vnr au Liban70. Youssef Antoun Makhlouf est n
en 1828. Il est attir, trs jeune, par la vie monastique, puis rmitique. Il passe la plus grande
partie de sa vie comme moine et prtre au couvent Saint Maron dAnnaya. Sa saintet est vite
connue de tous et, de son vivant, il accomplit dj des miracles. sa mort, le 24 dcembre
1898, ils se multiplient. Ils ne cesseront pas jusqu aujourdhui. Sa tombe devient un centre
de plerinage. De trs nombreux plerins peroivent, l ou ailleurs, en le priant, des odeurs
dlicieuses. Des malades sont guris, notamment par lonction dhuile et dencens bnits dans
lglise o il repose. En 1950, sa dpouille est exhume. Elle est intacte. Ce prtre maronite
est canonis par Paul VI, en 1972. De nombreux musulmans qui le prient bnficient aussi de
grces et de gurisons.
Francesco Forgione est n en 1887 Pietrelcina, prs de Bnvent dans une famille de
paysans pauvres. Il entre au couvent des franciscains conventuels (capucins). Il prend le nom
de frre Pio de Pietrelcina. En 1909, il est ordonn prtre. En juillet 1916, il est envoy au
couvent de San Giovanni Rotondo quil ne quittera plus jusqu sa mort en 1968. Il est
canonis par Jean-Paul II en 2002. Le 20 septembre 1918, il reoit, comme saint Franois
dAssise, les stigmates, quil gardera jusqu sa mort71. Il mnera une vie clotre, mais la
rputation de saintet qui lentoure dborde vite des limites du couvent, malgr les
perscutions et les brimades dont il est lobjet de la part de la hirarchie ecclsiastique qui
voit avec irritation ce dferlement de surnaturel. Cest dabord un thaumaturge. La liste des
gurisons obtenues de son vivant par son intercession est illimite. Il a le don de lire dans les
consciences et ses pnitents ressortent transforms du confessionnal. On lui prte un don de
prophtie pour le monde et lglise. De multiples tmoignages lui reconnaissent un don de
bilocation. Tout en restant dans son couvent, il apparat des personnes en danger, par
exemple un gnral (le gnral Cadorna, rendu responsable de la dfaite de Caporeto, en
1917), sur le point de se suicider. Il intervient in extremis pour viter lirrparable. Nous nous
limiterons illustrer un charisme particulier, celui des fragrances :

69

P. Sbalchiero, op. cit., p. 458. Voir aussi J. Bouflet, Encyclopdie des phnomnes extraordinaires dans la vie
mystique, t. 1, Paris 2001. Les Miracles de Notre-Dame de Gautier de Coinci font tat dune icne dote des
mmes proprits. Elle est situe aussi en Syrie, prs de Damas. Il sagit de Notre-Dame de Sardanai
(Saydanaya).
70
Cf. Elie Maakaroun, Saint Charbel prophte de lamour. Le silence, la croix et le saint, Tqui, 2004.
71
Cf. Alessandro da Ripabottoni, Padre pio de Pietrelcina. Profilo biografico, ditions Padre Pio de Pietrelcina,
SGR, 1986. Voir aussi Yves Chiron, Padre Pio, Le stigmatis, Perrin, Tempus, 2004.

25
Faut-il classer dans la thaumaturgie ce don quavait Padre Pio de faire
sentir sa prsence, ou plutt son influence, par des parfums de senteurs et
dintensit varies ? Pas dans tous les cas, parce que ces effluves odorants
semblaient souvent se produire hors de sa volont, sans quil y ft pour rien. Des
multitudes de gens ont senti ces tonnants parfums, dans les circonstances les plus
diverses, et lont attest.
Parfois, ces manations odorifrantes semblaient provenir des stigmates de
Padre Pio ou de ses vtements, ou encore, des objets quil avait touchs ou bnis.
Mais il est frquemment arriv que des personnes en danger physique ou
difficults morales, des distances normes du couvent o se trouvait Padre Pio,
aient senti ce mystrieux parfum, soit aprs avoir voqu mentalement le capucin,
soit mme sans y avoir pens et, dans ce cas, elles ont immanquablement compris
do leur tait venu ce secours. Jai recueilli personnellement des tmoignages
trs dignes de foi sur cette particularit surprenante. Dans mon livre, jen ai cit
un tout fait indit. Le dernier tmoignage public recueilli sur ce point, ma
connaissance, a t celui du Dr Sala qui a assist le Padre Pio dans son agonie. Il a
dclar lenvoy spcial de lhebdomadaire Oggi (n 10/10/68) : Quand je
revtis Padre Pio avec la mme robe de bure quil portait avant dexpirer, je fus
envahi par le parfum, trs fort, doranger, que javais senti tant de fois, au cours de
mes rencontres, presque quotidiennement, avec le frre de Pietrelcina.
Certains se sont plu donner le sens de ces diffrents parfums. Cest ainsi
quune odeur de pain frais aurait t le signe que le Padre Pio invitait
communier. Celle de rsine brle avait indiqu un pril mortel imminent. Une
puanteur dacide phnique, que le Diable vous tendait un pige. Lodeur de
lencens, une invitation prier et un signe de protection. Un parfum de rose ou de
violette, un signe quune grce tait accorde. Je ne me porte nullement garant de
cette interprtation symbolique72.
La plupart des tmoignages font tat de parfums de fleurs ou dencens. Nous ne nous
engagerons pas plus quEnnmond Boniface sur la symbolique de ces parfums. On peut en tout
cas admettre quil sagit chaque fois dun message. Le parfum travers le saint atteste de la
prsence du divin. De plus le parfum est un langage. Il est, selon le cas, demande, injonction
la prire, mise en garde cleste, signe dune grce accorde...
Paul Lesourd et Jean-Mary Benjamin rapportent une dizaine de tmoignages (dont un
tmoignage personnel) de la perception de parfums. Selon eux, le plus souvent, le saint
manifeste volontairement ainsi sa prsence, son intervention, ses encouragements distance,
par ces manations mystiques. Nous relevons ce tmoignage caractristique pour terminer sur
ce point :
Au lit depuis deux ans pour une tumeur maligne, Linda Campanelli, ge
de trente-cinq ans, habitant Teramo, avait de trs douloureuses plaies
sanguinolentes dans la rgion dorsale. Les mdecins ne lui donnaient plus que
quelques jours vivre. Elle invoqua Padre Pio dans ses prires et deux jours plus
tard, se rveilla en sursaut, sentant une forte odeur de lys dans la pice. Elle se
leva. Ses plaies avaient disparu73.

72

E. Boniface, Padre Pio le crucifi, Paris, Nouvelles ditions Latines, 1971, p. 253-254.
P. Lesourd, J.-M. Benjamin, Les Mystres de Padre Pio, Paris, France-Empire, 1969, (ch. Les parfums
mystiques ), p. 134.

73

26
Pour les Pres, la Vierge Marie est la tige fleurie et pure, qui rejaillit de la souche de
Jess : un rejeton sortira de la souche de Jess (Is 11, 1). Saint Bernard commente ainsi
cette prophtie :
De ce grand miracle, Isae a expliqu le mystre plus grand encore : une
tige sortira de la racine de Jess, une fleur spanouira , comprenant que la tige
est la Vierge, la fleur lenfant de la Vierge74.
Marie a toujours t associe des fleurs (ou une branche fleurie), principalement
la rose75 et au lys. Les potes du Moyen ge la chantent ainsi :
Rose des roses, fleur des fleurs
[]
La fleur dont chant est fleurs roiaus.
De nule flor tant de bien nist
Cest li vergiers, cest li prealz
Ou Saint Espirs sambre et gist76.
(Rose des roses, fleur des fleurs []. La fleur que je chante est une fleur royale.
Daucune autre fleur tant de bien nest sorti. Cest le verger, cest la prairie o le
Saint-Esprit sabrite et repose.)
Il nest pas tonnant, ds lors, que, dans ses apparitions, la Vierge Marie, sainte par
excellence, diffuse ses parfums fleuris.
Nous nous limiterons quelques apparitions modernes.
A Saint-tienne dAranon, dans le diocse dEmbrun, en mai 1664, une belle dame
tenant un enfant par la main, apparat une jeune bergre de dix-sept ans, Benote Rancurel.
Elle vient la voir, trs souvent, pendant plusieurs mois, lui rvle quelle est Dame Marie ,
puis, le 29 septembre, lui indique :
Quand vous me voudrez me voir, ds lors, vous le pourrez dans la chapelle qui est
au lieu du Laus elle sentira bonvous me parlerez trs souvent et trs souvent
vous me verrez77.
Cette chapelle de Bonne-Rencontre deviendra bientt le centre du plerinage,
jusqu la mort de la voyante, le 28 dcembre 1718. Benote Rancurel bnficie de
nombreuses apparitions qui encouragent le culte marial, le plerinage la chapelle, la
confession et la communion frquente, ce qui allait lencontre dune spiritualit jansniste
trs rigoriste, dominante lpoque. Cela explique les perscutions que la voyante eut subir,
avant lapaisement quelle connut les dernires annes de sa vie. La Vierge avait fait connatre
le sanctuaire quelle dsirait par les bonnes odeurs qui y conduisaient. Depuis lors, la grce
des parfums marquera ce sanctuaire. Les tmoins sont unanimes pour attester de la frquence
et de lintensit de ces parfums surnaturels, ds le dbut, du vivant de la voyante et par la suite
encore. Relevons quelques remarques dans louvrage dYves Estienne :

74

Bernard de Clairvaux, louange de la Vierge Mre, Paris, Sources Chrtiennes n390, 1993, p. 139.
Cf. S. Barnay, Le Ciel sur la terre, les apparitions de la Vierge au Moyen ge, Paris, Cerf, 1999, p. 124-126.
76
Gautier de Coinci, Miracles de Nostre Dame, op. cit., t.1, p. 42.
77
Y. Chiron, Enqute sur les apparitions de la Vierge, Paris, Perrin, p. 151.
75

27
Au dire de ceux qui les sentent, ils nont aucun rapport avec les odeurs de la
terre et laissent dans tout ltre une paix, une joie surnaturelle en mme temps que
leur senteur. [] Il serait superflu de rappeler la profusion de parfums quelle
respira et rpandit travers ses vtements, comme travers ce quelle touchait.
[] De son vivant, lglise en tait souvent remplie. []
Les bonnes odeurs peuvent aussi tre senties collectivement, tel quil advint en
cette veille dAnnonciation 1690, dans une glise remplie de monde. [] Cette
grce des parfums, plus grande quon ne pense, a confi, un jour, la Bonne mre
sa Bnie, continue en notre sicle. Elle tombe, de faon diffrente, sur les uns et
sur les autres sur ceux qui sont prvenus de sa possibilit et sur ceux qui, dans
une totale ignorance du fait, se demandent ce qui leur arrive lorsquils en sont
favoriss78
Une pratique particulire est lie ce sanctuaire : lonction dhuile. Les procs
verbaux attestent que, depuis 1667, des malades ont t guris miraculeusement par lonction
dun peu de lhuile qui alimentait la lampe du sanctuaire79. Depuis, la pratique sest
gnralise. Et les miracles se multiplient.
Ce geste, encourag par la Vierge, doit tre fait avec confiance et foi, mais la Vierge
prcise que ce lieu est avant tout associ la conversion des pcheurs . Lglise, qui a
autoris le culte ds les dbuts de lapparition, ne reconnatra officiellement la
supranaturalit des faits quen 2008. Il va de soi que des prcautions sont prises pour
viter toute illusion dans la perception de ces parfums. Aucune fleur nest autorise dans le
sanctuaire et des supercheries sont carter.
Nous laissons la conclusion spirituelle Yves Estienne :
Pourtant, nous lavons dj dit, et nous le rptons en conclusion de ces pages,
lessentiel nest pas l. Le parfum nest que le sillage odorant dune grce et cest
celle-ci quil faut sarrter. Or la grce du Laus, cest la maternit tendre et
proche de la Sainte Vierge qui tend ses bras, comme son cur vers nous tous,
pauvres pcheurs, maintenant et lheure de notre mort (Y. Estienne, p. 190).
Certaines apparitions nont pas t reconnues par lvque du diocse (cest lui seul
quappartient la dcision80), qui parfois refuse mme denquter, simplement pour des raisons
politiques. Ainsi, Bordeaux, en 1909, une pieuse femme laque, quilibre, Marie Mesmin, a
de trs nombreuses apparitions de la Vierge. Lvque refuse de les reconnatre et interdit le
culte pour viter de rallumer la guerre anticlricale qui svit alors. Il dclare aux journaux
parisiens en 1919 quil ne sest pas prononc devant la menace dune reprise de la guerre
anticlricale81.
En effet, Marie Mesmin ne cessera de recevoir des messages alarmistes qui annoncent
de grands malheurs pour la France si elle ne se convertit pas, cela jusqu sa mort le 5 juin
1935. Lglise a prfr ne pas donner sa caution ces prophties qui pouvaient dplaire en
haut lieu.
Si nous nous arrtons cette apparition, cest que les parfums jouent ici encore un rle
majeur. Bordeaux, 26 rue du Bouscat (aujourdhui rue Pierre Ier), la Vierge lui apparat et
Y. Estienne, Sur Benote et Notre-Dame du Laus, sanctuaire Notre-Dame du Laus, 1954, p. 184-188.
R. de Labriolle, Benote la bergre de Notre-Dame du Laus, 1977, p. 96-97.
80
Les critres de reconnaissance et dauthentification sont exposs par Yves Chiron, op. cit. p. 49. Il sagit dun
examen historique (les faits), psychologique (la personnalit de la voyante), thologique (les fruits et la nature du
message).
81
LAquitaine du 11/07/1919, cit par Yves Chiron, op. cit., p. 346.

78

79

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une statue de la Vierge pleure abondamment. Ces lacrymations se poursuivent longtemps. En
1913, ces larmes sarrtent :
Le 21 mai 1913, veille de la Fte-Dieu, lheure des premires vpres, de suaves
parfums sexhalrent de la statue de la Bambina, alors que lon priait. La Sainte
Vierge voulait donner de nouveaux tmoignages de sa maternelle tendresse. Tout
loratoire embaumait et lodeur suave se rpandait, sensible mme au dehors,
jusquau sommet du boulevard. []
Au contraire, partir du 21 mai 1913, il se rpta frquemment. Les parfums
furent continus au mois de juin et devinrent par la suite, intermittents82.
Lauteur essaie de dfinir ensuite les particularits de cette fragrance surnaturelle.
Outre son intermittence, ce parfum est variable (encens, violette, diverses fleurs). Il imprgne
la statue, des objets qui avaient touch la statue, les chapelets, tout particulirement. Les
objets ntaient pas parfums aussitt, mais plus tard. galement dans des endroits loigns
o tait vnre la statue (dans les tranches, au front).
Citons un dernier tmoignage :
Je dposai mon chapelet, crit une visiteuse, Mme de Montluisant, le 1er
dcembre 1916, sur le globe de verre couvrant la Vierge-enfant. Le soir, en me
couchant, le lit o se trouvait mon chapelet, en fut tout embaum. Le chapelet
conserva son parfum deux ou trois mois (Gilles Lameire, p. 69).
Le parfum dominant est celui de la rose (fleur mariale par excellence). Nous navons pas
nous prononcer sur la ralit de ces perceptions olfactives. Dans la plupart des cas, il semble
tabli quelles ont exist, quelles ne sont pas le produit dune hallucination individuelle ou
collective, quune illusion ou une supercherie sont carter. Disons que ces phnomnes,
avrs, restent, en gnral, inexpliqus. Sont-ils inexplicables ? Certains parlent de
phnomne paranormal , ce qui nexplique rien. Parler de miracle, cest poser un acte de
foi qui appartient chacun. Les traces ne sont pas des preuves 83. Cest dailleurs bien la
signification ultime du miracle en gnral. Proposer au croyant ou lincroyant un signe84
suffisamment fort et suffisamment discret la fois, pour quil puisse sengager croire sans y
tre vraiment forc85. Les apparitions, les lacrymations, les fragrances et autres phnomnes
mystiques sont interprter en ce sens. La Vierge les prsente comme des appels la
conversion, au mme titre quune gurison. Le miracle de la fragrance, plus que les autres,
prsente ce caractre trs subjectif, impalpable, toujours contestable (on peut penser une
illusion personnelle, une autosuggestion, une impression). Cela laisse libre le bnficiaire de
rpondre ce signe. Apparemment, la plupart des bnficiaires se sont laisss convaincre et
ont entam une dmarche de foi, de pnitence, de prire, voire de conversion. Le second
lment de ce type de message est une dification mariale. Les parfums lis la Vierge sont

82

G. Lameire, La Vierge en pleurs de Bordeaux, 1973, rdit en 2011, ditions Rsiac, p. 67. La Bambina est la

statue de la Vierge-enfant.
Comme lcrit le pote Ren Char, Le pote laisse des traces non des preuves, seules les traces font rver .
Et le parfum a beaucoup voir avec le pome, nous lavons dit.
84
Dans lvangile de Jean cest le terme grec signifiant signe (semeion) qui est utilis pour dsigner les miracles
de Jsus.
85
Emile Zola, lors de son voyage Lourdes avait promis que sil assistait un miracle, il se convertirait. Il
assista deux miracles de gurison quil relate dans son roman Lourdes, mais il ne se convertit pas.

83

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une manire de clbrer ses vertus et dencourager la dvotion envers elle. Le lys quelle fait
sentir voque sa puret virginale, la violette son humilit, la rose sa charit maternelle. Ce
sont les odeurs de sa saintet. On retrouve le langage des fleurs lev une dimension
mystique.
Certes les moralistes chrtiens mettent en garde les fidles contre labus profane des parfums,
qui attisent la coquetterie et conduisent la luxure (cf. A. Le Gurer, 2005, p. 74-75).
Clment dAlexandrie, Tertullien, saint Jrme condamnent ces usages paens. Ils reprennent
dailleurs en cela des critiques dj formules par les philosophes grecs, notamment Platon et
Aristote. Cependant, dans le monde chrtien il est beaucoup question de parfums. La liturgie
fonde sur les critures en fait un grand usage, riche dune symbolique spirituelle. Les
parfums extraordinaires ( odeurs de saintet ) figurent dans de nombreux rcits anciens et
modernes. La figure majeure de la sainte dans le christianisme est la Vierge Marie. Il nest pas
tonnant que ce soit par elle, en elle, autour delle que se diffusent le plus ces fragrances
miraculeuses. Ce sont les parfums de ses vertus exceptionnelles (pour les catholiques et les
orthodoxes elle est lImmacule). Ce sont des signes, ou plutt des signaux, venus du Ciel,
subtils, agrables et discrets, envoys tous, pcheurs et fidles, pour se convertir et se
tourner davantage vers Dieu. Le parfum a une origine divine, lie au souvenir et lesprance
du Paradis.
En outre, le parfum est la marque dun corps qui a chapp la mort et qui est entr dans la
vie ternelle. En effet, la mort sent mauvais. Nos mauvaises odeurs sont le produit de notre
condition mortelle. Le parfum est, lui, signe de la Rsurrection. Rsurrection du Christ dans
son corps glorieux, qui a libr tous ses parfums dans le sang vers sur la croix. Rsurrection
anticipe de La Vierge emporte au Ciel avec son corps. Cest avec ce corps glorieux quelle
vient communiquer avec ses enfants de la terre et les visiter. Eux aussi sont promis cette
Rsurrection future. Ces connotations mystiques sont compatibles avec le caractre terrestre,
charnel, sensuel des parfums86. On a beaucoup parl de la bonne odeur du Christ, mais cest
dans un sens spirituel et mtaphorique. Le seul moment o le Christ est littralement parfum
cest quand il reoit lonction de la femme de Bthanie. Ce parfum humain, fminin, signe
dun amour absolu rvle sa divinit, sa bonne odeur cleste. Lhomme a besoin de Dieu,
Dieu a besoin de lhomme. Lamour humain et lamour divin se rpondent. Cest
lIncarnation, le mystre le plus profond du christianisme : Dieu fait homme.
Jean-Louis Benoit, Universit de Bretagne-Sud, Lorient, laboratoire HCTI, EA 4249

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vers le Ciel.

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