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L U N I V E R S D U N C R I VA I N

La nouvelle Athnes
dAlain Rey
Au moment o Le Robert
sapprte fter ses soixante
ans, son cofondateur
Alain Rey publie un trs attendu
Dictionnaire amoureux
des dictionnaires. Il reoit Lire
au milieu de ses livres rares.

l existe un lot du neuvime arrondissement de Paris, considr comme le foyer du romantisme. Alexandre Dumas sy installa, suivi par
George Sand et Chopin. Ce nest
pas un hasard si Alain Rey, minent
spcialiste des mots et de leur histoire,
vient demmnager dans cette ancienne
Rpublique des arts et des lettres, au rezde-chausse dun htel particulier de
style Nouvelle Athnes . Lendroit, lgant et discret, abrite danciens ateliers
de peintre. Ce fut aussi une cole de
danse o Nijinski aurait dans . Tho
Van Gogh habita juste en face. La maison natale de Gauguin nest pas loin. Ce
ne sont pas seulement des entres du
Robert des noms propres : Alain Rey aime
les artistes. Son pre tait polytechnicien,
bibliophile et... tnor amateur. Grce
lui, jai eu une enfance musicale. Jai
connu Bach avant Tintin. Pourtant, les

Le lexicographe
vient demmnager
au rez-de-chausse
de ce superbe htel
particulier de style
Nouvelle Athnes
du IXe arrondissement
de Paris : Van Gogh,
Alexandre Dumas,
George Sand
ou encore Chopin
vcurent
dans ce quartier.

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drles de mots dHerg (anacoluthe, doryphore, sapajou...) lemportrent sur les


doubles croches, les illustrs sur les partitions, mme si notre rudit aux airs de
professeur Tournesol coute toujours du
classique : dans son lumineux salon, les
disques de musique baroque font face
aux ditions anciennes de
lexiques.
Aprs des tudes de lettres, il se lana dans lhistoire
de lart. Je voulais me spcialiser dans le mdival, la
priode gothique un mot
qui voulait dire barbare autrefois. Aprs sa rencontre,
dcisive, avec Paul Robert,
en 1952, le linguiste devient
lexicographe. Ce grand modeste aux allures bohmes se
dfinit lui-mme comme un
historien qui aurait mal tourn . Une ide la toujours habit : Faire du dictionnaire
une fentre sur lhistoire des
ides, sur lhistoire tout court. Pour lui,
lhistoire nest pas du pass, elle est
contemporaine. Mais les mots sont des
freins, do les ambiguts, car ils se comportent comme des tres vivants.
Il la dmontr, notamment, avec son
grand uvre, le formidable Dictionnaire
historique de la langue franaise, dont
une nouvelle dition vient de paratre.
Alain Rey a souvent t le premier
lpoque o il dirigeait, avec son pouse
Josette Rey-Debove, disparue en 2005, la
rdaction du Petit Robert, dont il est rest
conseiller introduire dans un dictionnaire de langue des termes passs
dans lusage, des anglicismes et des nologismes, des mots trop familiers pour le
trs sage Larousse ou la vieille demoiselle Hachette.
Qui ne rverait davoir un tel professeur
de lettres et dhistoire ? Son Dictionnaire
amoureux des dictionnaires est son
image et rserve de belles surprises : sy
ctoient Tolkien (qui collabora au dictionnaire Oxford), Flaubert (pour ses ides

Dans le cabinet de travail,


une bibliothque conue sur mesure
par ordinateur couvre lintgralit des murs.
Des ditions originales du XXe sicle ctoient
un roman ddicac au lexicographe par
JMG Le Clzio et des livres dart ancien.
Un ftiche veille sur ces trsors : lhippopotame
rapport dAfrique du Sud par son pre.

reues), Virginia Woolf (dont le pre tait


linguiste), Pierre Desproges (jongleur de
mots) et Batman. Il sagit bien de
lhomme chauve-souris et non dun obscur smioticien scandinave. Mais que fait
un superhros de Marvel Comics dans cet
aropage de lettrs ? Cest un univers
imaginaire. Et je suis passionn par la
BD , rpond lintress avec une factieuse gourmandise.
Son premier dictionnaire ? Le Larousse pour dbutants. Il ne la pas conserv,
hlas, pas plus que les Curs vaillants
et les Hurrah ! illustrs dans lesquels
le petit Alain se dlectait des aventures
de Mandrake. Seuls rescaps de ses lectures denfant, les albums de Mickey
dans lesquels il a appris lire. Ces fidles
compagnons lattendent dans un gardemeubles, parmi 250 cartons de bouquins . Le papivore en aurait entre 20 et
30 000, dont 500 600dictionnaires. Il ne
se considre pas pour autant comme un
dicoltre mais conserve toute son affection ses amis dicopathes .

Le lexicographe prfr des mdias,


qui fit les belles heures des matinales de
France Inter avec son Mot du jour, dclare ne pas avoir dobjet ftiche dtail incontournable de cette rubrique. A
cette vocation, il exhibe un rare roman
de jeunesse de Balzac, Stnie, rest inachev. Mais il estime ne pas
tre bibliophile : Je nachte
pas les livres pour leur valeur.
Mais je prfre lire Lamartine
en dition originale.
Les murs de son cabinet
de travail sont intgralement
recouverts par une bibliothque faite sur mesure et
conue par ordinateur : Je
ne voulais pas quelle soit rectiligne. Des ditions originales du XXe sicle sy succdent : Proust, Michaux, Joyce,
Jouve Curiosit parmi dautres, Lechercheur dor, ddicac par J.M.G. LeClzio avec
un mot plaisant : le futur
Nobel de littrature prie le lexicologue de
lui pardonner... deux erreurs de syntaxe.
Trois crivains ont boulevers Alain
Rey plus que dautres : Cline, Jean Genet et Raymond Queneau
Dictionnaire
tous inventeurs de lan-
amoureux des
gage. Mais son auteur re- dictionnaires, Plon, et
fuge reste Rabelais : Il Dictionnaire
alterne la narration et la historique de la
liste. Le plus rabelaisien langue franaise par
Alain Rey (nouvelle
de nos intellectuels va sat- dition, Le Robert).
teler, prochainement, un Signalons aussi: Alain
projet qui lui tient cur Rey, de lartisanat
depuis des lustres : un dic- du dictionnaire
une science du mot et
tionnaire des argots.
Alain Rey, artisan et
Avant de quitter sa ca- savant du dictionnaire,
verne dAli Baba, fouillant tous deux sous la
une dernire fois la pice direction de Giovanni
aux Editions
des yeux, le visiteur cu- Dotoli,
Hermann.
rieux dcouvre, sur la table de travail, une figurine dhippopotame. Mon pre me lavait rapporte
dAfrique du Sud. Finalement, Alain Rey
a bien son objet ftiche. Tristan Savin
Photographies : Franck Courts pour Lire

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