TEMA 3: LAS PLAGAS DEL SIGLO XXI

1 PUNTO DE PARTIDA: MICROBIOS SIN FRONTERAS

La humanidad se ha visto sorprendida por una treintena de nuevas
enfermedades
infecciosas.
Se debe a las grandes concentraciones urbanas y a la enorme movilidad de las personas que
facilitan el contagio y la propagacin de estas.
Los cambios en el uso del suelo o de agua, destruyen ecosistemas y crean nuevos hbitats
que proliferan enfermedades antes inexistentes.
Las ltimas epidemias han puesto de manifiesto que son necesarias tanto la movilizacin
como la solidaridad internacionales.

Las enfermedades ms mortferas

La neumona, la tuberculosis, las enfermedades diarreicas, el paludismo y el sida provocan

casi el 90% de las muertes en el mundo sobre todo nios y adultos jvenes en pases en
desarrollo.
La mayora han sido azotes de la humanidad a lo largo de toda la historia.

Enfermedades emergentes. Desde la aparicin del sida en 1983 hasta el SRAS en

2003 surgen enfermedades infecciosas una por ao.
Son transmitidas por grmenes desconocidos. Algunos han permanecido confinados en
su lugar de origen antes de entrar en contacto con las personas.
As se supone que ha ocurrido con el bola, cuyos agentes responsables se han puesto
por primera vez en contacto con las personas a consecuencia de la invasin y
destruccin de los bosques.
Otros han sufrido mutaciones que los han convertido en peligrosos para la especie
humana.
Enfermedades reemergentes. Grandes enfermedades infecciosas del pasado siguen
con nosotros. Algunas azotan regiones del planeta en las que ya se crea erradicadas.
Es el caso de:
-

El clera. Volvi a Amrica del Sur en 1991, despus de un siglo de ausencia y

acab con casi 400000 personas.
La tuberculosis. Retrocedi en la segunda mitad del siglo XX, ha regresado a
Europa del Este y al frica subsahariana, afecta a ms de 2 000 000 de personas
cada ao.
El dengue, limitado al Sudeste asitico, se propag al continente americano en
los ltimos aos del siglo XX y ha infectado a ms de 50 millones de personas
cada ao.
La malaria, causa la muerte de casi un milln de personas al ao. Hacia 1960, el
uso de insecticidas contra los mosquitos (transmiten la malaria) hizo pensar que
ya no era una amenaza pblica. Los ltimos aos ha emergido en nuevas reas y
regresado a zonas donde haba sido erradicada.

2 DE LOS MIASMAS A LOS MICROBIOS

Durante gran parte de la historia la causa de las enfermedades infecciosas ha sido un
misterio. Las primeras explicaciones racionales invocaban a la alteracin y contaminacin del
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aire por miasmas, emanaciones que procedan de la descomposicin de la materia

orgnica. La teora miasmtica de la enfermedad, predomin hasta finales del siglo XIX.

La teora microbiana de la enfermedad

A mediados del siglo XIX, investigadores de prestigio, establecieron la relacin entre el

desarrollo de ciertas enfermedades y la presencia de microorganismos en el enfermo. La
mera asociacin de los microorganismos con la enfermedad no aseguraba que fueran la
causa. Robert Koch fue el responsable de poner a prueba experimentalmente la denominada
teora microbiana de la enfermedad.
Centr sus trabajos en el estudio de una enfermedad del ganado, el carbunco, que tambin
suele afectar a las personas. Observ al microscopio sangre de los enfermos y comprob que
siempre estaba presente una bacteria: Bacillus anthracis.
Tom una pequea cantidad de sangre de un ratn enfermo de carbunco y se la inyect a un
ratn sano que enferm de carbunco y muri. Repiti el proceso hasta veinte veces y los
ratones moran con los mismos sntomas y su sangre mostraba la misma bacteria. Complet
sus trabajos aislando la bacteria y cultivndola en el laboratorio, la bacteria segua causando
la misma enfermedad cuando re reinoculaba.
Koch repiti sus experimentos con otras enfermedades, como la tuberculosis o el clera
obteniendo los mismos resultados. Confirm la idea de que cada enfermedad est
producida por un microorganismo determinado, y cada microorganismo genera una
enfermedad diferente.

Agentes infecciosos

Sabemos que la mayora de los microorganismos son inocuos para los dems seres. Solo
algunos producen enfermedades infecciosas, microorganismos patgenos. Algunos
agentes causantes de enfermedades infecciosas no son organismos, por eso suele utilizarse
el nombre de agentes infecciosos o grmenes o microbios.
Los agentes infecciosos son parsitos que invaden el cuerpo de un ser vivo y se reproducen,
en su interior o sobre l, daando sus tejidos. Estos son los responsables de los sntomas de
la enfermedad. Cuando el conjunto de sntomas que acompaa a una enfermedad es
complejo de causa no especfica y variable entre individuos se utiliza el trmino sndrome.
Los agentes infecciosos pueden ser:

Virus. Parsitos celulares, necesitan introducirse en las clulas para poder

reproducirse. Son los agentes infecciosos de menor tamao y son difciles de eliminar
so no se destruyen las clulas en las que viven. Producen la gripe y los resfriados
comunes, las fiebres hemorrgicas, el sida o el SRAS.
Bacterias. Organismos unicelulares procariticos, pueden reproducirse sin invadir
otras clulas. Si tienen forma alargada se denominan bacilos. Producen la tuberculosis,
el carbunco, el clera o la legionelosis.
Protozoos y hongos. Los protozoos son unicelulares eucariticos y los hongos
unicelulares o pluricelulares. Se les suele englobar en el trmino parsitos aunque
todos los agentes infecciosos lo son. El paludismo (malaria) o la enfermedad del sueo
son producidas por protozoos, y el pie de atleta o la candidiasis, por hongos.

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